Perintah Kaisar Naga : 6875 - 6877

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6875-6877

* Kota Qingshuang *

Seketika, sesosok tubuh bersinar keemasan terhuyung-huyung menembus penghalang penyembunyi bagian luar—yang belum sepenuhnya tertutup rapat—lalu jatuh berlutut di mulut gua dengan suara debuman keras.

Itu adalah Robertson.

Wajahnya pucat pasi; keringat dingin mengucur deras dari dahinya menyusuri garis rahang, menciptakan bercak basah yang kian melebar di tanah kering.

Tanda ilahi berwarna emas di antara kedua alisnya berkedip-kedip liar dan tak terkendali; setiap kali tanda itu berkilat, seluruh tubuhnya bergetar hebat, seolah-olah jiwanya sedang dihantam serangan dahsyat.

Dia terengah-engah, dadanya naik-turun dengan keras, sementara matanya yang berwarna emas memancarkan ketakutan dan kepanikan yang tak terbendung. Suaranya parau dan nyaris tak terdengar jelas: “Se...Senior! Sesuatu telah terjadi! Patriark Klan Dewa Haotian...dia telah mengirimkan pesan melalui Lentera Jiwa!”

Dave bangkit berdiri, matanya yang berwarna ungu tertuju tajam pada tanda ilahi keemasan yang berkedip-kedip itu dengan ekspresi yang sangat tenang.

Kesadaran ilahinya menjalar keluar bagaikan benang-benang tak kasat mata, menelusuri hukum-hukum yang terjalin dalam tanda tersebut secara terbalik 

Dia merasakan dengan jelas adanya kehendak yang penuh dominasi dan mendesak—yang melintasi jarak sangat jauh—terus-menerus menghantam lapisan luar segel pelindung tersebut.

Kehendak itu begitu agung dan tak tergoyahkan—bagaikan seorang kaisar tertinggi yang memberikan perintah mutlak kepada bawahannya.

Setiap kali terjadi benturan, tanda di dahi Robertson berkilat semakin terang, wajahnya kian memucat, dan aura di sekelilingnya menjadi semakin kacau.

“Dia memerintahkanku untuk kembali ke markas besar dalam waktu tiga hari guna melapor dan menjalani pemeriksaan.”

Suara Robertson bergetar hebat tanpa kendali; tangannya mencengkeram kain di atas lututnya begitu erat hingga nyaris merobek kain tersebut.

 “Jika aku gagal kembali tepat waktu... segel yang terpasang pada lampu jiwaku akan aktif secara otomatis. Ketua Klan kemudian akan memaksa masuk ke dalam jiwaku dengan indra ilahinya untuk menggeledah setiap kepingan ingatanku.”

“Segala hal yang terjadi di Cinderlands, keberadaanmu, kabar kehancuran Sekte Ilahi Pemurnian Darah... tak ada satu pun yang bisa disembunyikan!”

“Senior, jika aku tidak kembali, aku pasti akan mati. Terlebih lagi, Klan Dewa Haotian akan menyerang Cinderlands, dan identitasmu akan terbongkar sepenuhnya.”

“Namun jika aku kembali... aku tidak yakin bisa menjalankan sandiwara ini dengan mulus.”

“Ketua Klan Haotian adalah sosok kuno yang berada di puncak Alam Dewa Emas Luo Agung Tingkat Lima; dia telah hidup selama masa yang tak terhitung lamanya.”

“Ketajaman pengamatannya sungguh mengerikan, dan dia telah melihat lebih banyak kultivator daripada yang bisa dihitung. Jika aku mencoba membohonginya, bahkan aku sendiri tidak yakin bisa mengelabui dirinya!”

Suasana di ruangan itu tiba-tiba terasa kaku, sarat dengan ketegangan yang menyesakkan.

Agnes bangkit dan bersandar di tempat tidur; tatapan mata biru esnya tampak serius, dan alisnya berkerut.

Dia memahami sepenuhnya implikasi dari perkataan Robertson.

Dave menghadapi dilema yang mustahil: jika dia menahan Robertson di sini, pemuda itu pasti akan mati, semua petunjuk mengenai Klan Dewa Haotian akan terputus, dan rencana-rencana selanjutnya tidak akan mungkin dilaksanakan;

Jika dia membiarkan Robertson kembali, pemuda itu bisa saja ketahuan kapan saja, yang akan membalikkan situasi di Surga Kedua Puluh Dua seketika dan berpotensi menyeret miliaran manusia biasa di Cinderlands ke dalam bencana besar.

Dave berdiri mematung, ujung jubah abu-abunya menjuntai tenang hingga menyentuh lantai. Sepasang mata ungunya tampak sedalam jurang maut, dengan ekspresi yang sangat tenang, seolah-olah situasi sulit di hadapannya itu tidak ada kaitannya sama sekali dengan dirinya.

Dia tidak segera menjawab, melainkan menatap dalam diam ke arah rune ilahi berwarna emas yang berkedip-kedip panik di antara kedua alis Robertson.

Sumber Kekacauan mengalir senyap di ujung jemarinya, berputar perlahan di udara bagaikan untaian air tak kasat mata saat dia merancang strategi. 

Setelah bertahan melintasi zaman dan menyaksikan situasi berbahaya yang tak terhitung banyaknya, ia telah lama memupuk ketenangan yang tak tergoyahkan; meskipun situasi pelik saat ini sangat sulit, bukan berarti tidak ada jalan keluarnya. 

Setelah terdiam selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa, Dave akhirnya angkat bicara; suaranya tenang namun memancarkan keyakinan mutlak: “Kau harus kembali.”

Robertson sontak mendongak, matanya dipenuhi kebingungan dan kepanikan, suaranya terdengar mendesak: “Senior! Jika seandainya aku...”

“Kau tidak akan memiliki kekurangan apapun..”

Dave memotong perkataannya dan berjalan perlahan mendekati Robertson; dengan gerakan lembut jari-jarinya yang ramping, ia menekan tanda ilahi berwarna emas di tengah dahi Robertson.

Aliran energi kekacauan primordial berwarna ungu keabu-abuan—yang terasa seperti arus hangat yang menenangkan—mengalir perlahan ke dalam tanda tersebut, menjalin selubung penyembunyi yang sangat halus di atasnya.

Selaput ini setipis sayap jangkrik dan hampir tak terlihat oleh mata telanjang, namun berfungsi layaknya kain penutup kelabu yang tebal yang disampirkan di atas lampu yang benderang.

Hal itu seketika memutus lebih dari delapan puluh persen hubungan antara tanda ilahi tersebut dan hukum-hukum dunia luar, secara efektif menyembunyikannya bahkan dari deteksi artefak pelacak jiwa.

Robertson merasakan dampaknya dengan sangat nyata.

Tekanan hebat yang menghimpit jiwanya—yang sebelumnya terasa seberat gunung yang menjulang tinggi—tiba-tiba berkurang drastis, dan rasa nyeri yang menyengat di dahinya pun dengan cepat mereda.

Sebagai gantinya, muncul sensasi menenangkan, seolah-olah ia sedang diselimuti air hangat, dan auranya yang kacau perlahan mulai stabil.

Ia berdiri terpaku, merasakan perubahan di dalam tubuhnya; ia merasa seolah baru saja ditarik keluar dari kedalaman air saat hampir tenggelam, terengah-engah menghirup udara. Tatapan penuh ketidakpercayaan terpancar dari matanya saat ia memandang Dave dengan rasa kagum yang kian membesar. 

“Lampu Jiwa dapat memastikan bahwa kau masih hidup dan mendeteksi fluktuasi dasar dari kesadaran ilahimu.”

Dave menarik kembali tangannya, nadanya tetap datar dan acuh tak acuh, seolah-olah ia baru saja melakukan tugas yang sepele. “Namun, segel ini tidak bisa menembus ingatanmu atau melacak lokasi persismu dari jarak jauh.”

“Penghalang ini menciptakan kondisi kacau—meniru ‘kesadaran ilahi yang rusak dan ingatan yang kabur’—yang sangat mirip dengan dampak setelah terkena badai spasial.”

“Saat kembali nanti, laporkan bahwa kau terjebak dalam badai kekosongan saat sedang mengumpulkan energi nuklir; katakan bahwa kau kehilangan banyak energi dan mengalami cedera yang merusak kesadaran ilahimu.”

“Bicaralah sesedikit mungkin, berikan penjelasan yang minim, dan tunjukkan sikap lelah serta cemas; jangan secara sukarela membeberkan detail spesifik apa pun.”

“Jika Sang Patriark mendesak untuk mendapatkan jawaban, katakan saja bahwa turbulensi itu mengacaukan ingatanmu sehingga kau tidak bisa mengingat detailnya. Mereka tidak bisa memverifikasi klaimmu dari jarak jauh.”

“Memaksa meledakkan segel pembatas itu untuk membaca ingatanmu berarti kehilangan dirimu sebagai murid—sebuah kerugian besar mengingat langkanya sumber daya saat ini—jadi kemungkinan besar mereka akan menunda kecurigaan mereka untuk sementara waktu.”

Robertson perlahan berdiri, mengepalkan tinjunya, dan menarik napas dalam-dalam. 

Merasakan kembali kendali penuh atas tubuhnya, ia mengangguk dengan mantap. “Saya mengerti! Tenang saja, Senior—saya akan memainkan peran ini dengan sempurna dan tidak akan membiarkan ada celah dalam akting saya!”

Ia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu yang penting, lalu buru-buru merendahkan suaranya untuk menambahkan, “Senior, begitu saya kembali, saya bisa diam-diam mengumpulkan informasi mengenai pergerakan Klan Kuno Xuanming.”

“Giok Pemutus Jiwa Xuantian berasal dari alam rahasia jauh di dalam wilayah Xuanming, namun Klan Kuno Xuanming menjalin hubungan dagang rahasia dengan Klan Dewa Haotian.”

“Secara berkala, barang-barang langka mengalir keluar melalui pasar bawah tanah yang dikenal sebagai Pasar Gelap Xuanming.”

“Jika keberuntungan berpihak pada saya, mungkin saya bisa menemukan cara untuk mendapatkan Giok Pemutus Jiwa itu dan membantu Anda menghapus segel pembatas pada jiwa saya.”

Dave mengangguk, menyetujui sikap Robertson. “Bagus. Setelah kembali, tetaplah bersikap rendah hati dan hindari tampil di depan umum dengan alasan sedang melakukan kultivasi tertutup untuk pemulihan; ini akan mencegah kecurigaan yang tidak perlu. Jika ada masalah mendesak, cukup gunakan indra ilahimu untuk menyentuh lapisan penghalang kacau di tengah dahimu, dan aku akan mengetahuinya.”

“Ingat, memprioritaskan keselamatan diri sendiri adalah yang terpenting; stabilitas adalah prioritas utama; jangan melakukan tindakan gegabah.”

“Saya mengerti!” Robertson mengangguk. 

“Robertson, izinkan aku bertanya: saat kita tiba di sini, ada sebuah kota kecil di arah barat daya—apa namanya?” tanya Dave.

“Di arah barat daya?” Robertson sedikit mengernyitkan dahi sembari berusaha keras mengingat, lalu berkata, “Oh, aku ingat sekarang—Kota Qing shuang.”

“ Hmm..” Dave mengangguk.

Melihat Dave tidak memiliki pertanyaan lagi, Robertson kembali membungkuk dalam—sikapnya menunjukkan rasa hormat yang mendalam—sebelum berbalik dan melangkah keluar.

Energi ilahi berwarna keemasan meluap di sekelilingnya, berubah menjadi aliran samar yang melesat ke angkasa dan bergerak cepat ke arah timur laut.

Sosoknya kian mengecil di tengah langit yang berkabut, hingga akhirnya lenyap di balik cakrawala, hanya menyisakan jejak cahaya keemasan yang memudar serta sisa riak energi ilahi yang samar di udara.

Keheningan kembali menyelimuti gua, hanya menyisakan suara napas Agnes yang teratur.

Sambil bersandar di tempat tidur, Agnes mengarahkan pandangan mata birunya yang dingin ke arah Dave, yang berdiri di mulut gua dengan tangan tertaut di belakang punggung. Ia terdiam sejenak sebelum berkata dengan nada yang menyiratkan kekhawatiran: “Menurutmu, apakah dia bisa berhasil?”

“Kepala Klan Dewa Haotian itu licik dan cerdik; jika dia berhasil membaca rencana kita, akibatnya akan tak terbayangkan.”

Dave tidak berbalik; suaranya tenang dan mantap, memancarkan keyakinan mutlak: “Dia tidak ingin mati, jadi dia pasti akan mengerahkan seluruh kemampuannya.”

“Selama dia berusaha sebaik mungkin, tidak akan ada masalah dalam jangka pendek. Lagipula, nyawanya praktis berada di tanganku—dia tidak akan berani mengkhianatiku.”

Nadanya datar dan lugas, namun memancarkan ketenangan seseorang yang memegang kendali penuh, seolah-olah setiap kemungkinan variabel telah diperhitungkan sebelumnya. 

Ia berbalik, menatap wajah Agnes—yang kini mulai kembali bersemu merah—lalu melembutkan suaranya: “Fokuslah pada pemulihan mu. Aku akan pergi dalam dua hari ke depan untuk memantau situasi di sekitar Kota Qingshuang.”

“Jika Xuan tua masih hidup, kemungkinan besar dia meninggalkan jejak di wilayah itu. Niat Pedang Kebenarannya sangat khas; bahkan sisa energi yang paling samar pun sudah cukup bagiku untuk melacaknya.”

Agnes sedikit terkejut, raut kebingungan melintas di matanya: “Kota Qingshuang? Bagaimana kau tahu Senior Xuan mungkin berada di sana? Kita sudah lama kehilangan kontak dengannya setelah peristiwa itu; apa yang membuatmu memusatkan perhatian ke arah sana?”

“Informasi intelijen dari Kamar Dagang Void hanya memastikan lokasimu di Celah Jurang Darah; tidak ada jawaban pasti mengenai keberadaan yang lainnya.”

“Namun, saat aku membawamu melintasi wilayah barat daya, aku sempat merasakan samar-samar jejak niat pedang yang sangat lemah, murni, tapi penuh kebenaran.” Dave menyipitkan sedikit mata ungunya, mengingat sensasi itu dengan pasti: “Rasanya samar—begitu samar hingga hampir tak terasa. Jika aku tidak memiliki kepekaan luar biasa terhadap berbagai aura elemen, aku takkan pernah bisa mendeteksinya.”

“Namun, aura itu tak mungkin keliru; auranya memiliki resonansi yang sama dengan esensi pedang Xuan tua. Karena arah itu mengarah langsung ke Kota Qingshuang, aku menduga ada kemungkinan besar dia muncul di sekitar sana.”

Inilah tepatnya alasan Dave menanyakan nama kota yang berada di arah tersebut kepada Robertson.

Agnes mengangguk pelan tanpa bertanya lebih jauh; rasa cemasnya mulai sedikit mereda.

Dia berbaring kembali di tempat tidur, mata biru sedingin es miliknya perlahan terpejam; ketegangan batin yang telah ia tanggung selama berhari-hari serta trauma fisik yang dideritanya akhirnya mulai berkurang di lingkungan yang aman ini.

Napasnya menjadi teratur dan dalam, sementara energi spiritual di dalam tubuhnya mulai bersirkulasi dengan sendirinya, memulihkan meridiannya yang rusak.

Malam berlalu tanpa insiden apa pun.

..... 

Keesokan paginya, sinar fajar yang tipis menyusup masuk melalui celah di atas, jatuh tepat ke arah Agnes.

Auranya telah jauh lebih stabil; meskipun belum pulih sepenuhnya, setidaknya dia sudah mampu mengalirkan energi spiritual untuk memulihkan meridiannya, dan rona merah di pipinya pun tampak semakin segar. 

Dave memasang beberapa lapis penghalang pelindung di sekeliling dan meninggalkan beberapa pil penyembuh dari cincin penyimpanannya di atas landasan batu; setelah berpesan agar Agnes beristirahat dan memulihkan diri, Dave berubah menjadi kilatan cahaya kelabu-ungu, melesat keluar dari celah tersebut, dan terbang cepat ke arah barat daya.

Kota Qingshuang terletak beberapa ribu li jauhnya dari lembah tempat mereka bersembunyi, namun dengan kecepatan yang dimilikinya, Dave tiba di sana dalam waktu tak lebih dari satu jam.

.... 

Jika dilihat dari ketinggian, kota itu tampak berukuran sedang, dengan dinding-dinding yang dibangun dari batu besi dingin berwarna kelabu keputihan.

Lapisan tipis embun beku yang tak pernah mencair sepanjang tahun menyelimuti dinding-dinding kota; di bawah langit kelabu yang mendung, lapisan itu berkilau dengan cahaya dingin yang mengintimidasi, memancarkan aura kesuraman yang kaku dan mencekam.

Para kultivator penjaga berpatroli di gerbang kota. Hanya sedikit pejalan kaki yang berlalu-lalang, dan mereka yang ada bergerak tergesa-gesa dengan kepala tertunduk; seluruh kota diselimuti suasana kewaspadaan yang menekan, pertanda jelas bahwa telah terjadi suatu peristiwa yang tidak beres.

Dave menekan auranya, memampatkan energi Asal-Usul Kekacauan miliknya hingga setingkat dengan kultivator tahap awal Dewa Emas biasa. Dengan hanya sedikit fluktuasi kekuatan spiritual, ia membaur bersama sekelompok kultivator lepas yang hendak memasuki kota dan berhasil melewati gerbang.

Kesadaran spiritualnya menyebar diam-diam bagaikan sulur tak kasat mata, menyapu setiap sudut kota inci demi inci, mencari jejak samar dan sulit ditangkap dari niat pedang yang agung.

Sebagian besar toko di sepanjang jalan menutup pintu mereka rapat-rapat. Segelintir toko yang masih buka dikelola oleh pemilik yang tampak waspada; mereka mengamati orang asing dengan cermat karena takut mengundang masalah.

Ia mengikuti arah di mana aura tersebut terasa paling kuat, menyusuri gang-gang sempit dan menghindari patroli, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah kedai minuman yang sudah reyot.

Papan nama kedai itu tergantung miring; catnya mengelupas dan belang-belang, sementara aksara yang tertulis di sana sudah lama tak terbaca lagi.

Anak tangga kayu di pintu masuk berderit saat diinjak, dan udara di dalamnya terasa pekat oleh campuran bau arak murahan serta kayu lembap; tempat itu terasa sangat sunyi dan terbengkalai.

Dave mendorong pintu dan melangkah masuk. Kedai itu kosong melompong, kecuali seorang pemilik paruh baya berwajah tirus yang duduk di balik meja kasir. 

Pria itu tampak lesu saat mengelap gelas anggur dengan kain usang, namun matanya sesekali melirik ke arah pintu masuk, menunjukkan rasa waspada.

Pandangan Dave menyapu ruangan, lalu tertuju pada sebuah pecahan jimat kecil yang rusak, tergeletak di bawah meja yang salah satu kakinya sudah hilang.

Pecahan itu terbuat dari bahan unik dan masih menyimpan jejak samar Keagungan Kebenaran—jelas sekali merupakan karya Aemon. 

Dave menghampiri benda itu, membungkuk untuk memungutnya, lalu mengusapkan ujung jarinya pada pola-pola bermuatan energi Dao yang masih tersisa di permukaan pecahan tersebut; Dia masih bisa merasakan jejak darah yang samar dan tanda-tanda bekas hangus.

Tepiannya tampak kasar dan koyak, seolah-olah benda itu telah dicabik paksa dan dibuang dengan tergesa-gesa. Jelas sekali, Aemon pernah berada di sini—dan hampir bisa dipastikan telah mengalami nasib buruk.

Pemilik kedai memperhatikan tindakan Dave; sorot kewaspadaan melintas di matanya. Dia meletakkan cawan anggurnya, berdeham pelan, lalu berkata dengan nada yang dibuat-buat santai: “Tuan, itu adalah barang yang ditinggalkan oleh seorang pendeta Tao tua beberapa waktu lalu. Apakah Anda mengenalnya?”

Sembari berbicara, dia diam-diam mengamati Dave, berusaha menangkap petunjuk dari raut wajahnya.

Dave mendongak, matanya yang berwarna ungu memancarkan sorot menyelidik saat dia berkata dengan tenang: “Di mana dia? Aku temannya; aku datang khusus untuk mencarinya.”

Suaranya rendah, namun membawa tekanan rasa penindasan tak kasat mata yang membuat punggung pemilik kedai meremang seketika, hingga jakun pria itu bergerak naik-turun karena gugup.

Setelah ragu sejenak, dia berbisik: “Pendeta Tao tua itu... beberapa hari yang lalu, dia dibawa pergi di gerbang kota oleh pasukan patroli dari Kediaman Penguasa Kota.”

“Mereka menuduhnya menyembunyikan barang selundupan dan diduga melakukan ekstraksi ilegal esensi urat nadi spiritual. Pendeta Tao tua itu menolak menyerah dan bahkan melukai beberapa penjaga; pada akhirnya, Kepala Guru dari Kediaman Penguasa Kota turun tangan sendiri untuk melumpuhkannya dan menjebloskannya ke dalam penjara bawah tanah.”

“Kudengar pihak Kediaman sedang berusaha mengambil semacam harta karun darinya; mereka terus-menerus menginterogasinya di penjara bawah tanah selama beberapa hari terakhir ini.”

Suara pemilik kedai kian mengecil, matanya dipenuhi rasa cemas—jelas sekali dia ketakutan kalau-kalau Kediaman Penguasa Kota mengetahui bahwa dia telah membocorkan informasi tersebut.

Meskipun aura luar Dave tampak tidak berubah, suhu di kedalaman mata ungunya menurun dengan kecepatan yang tak kasat mata. Udara di sekitarnya terasa semakin berat dan pekat; bahkan lintasan butiran debu yang melayang tampak melambat.

Dia menyelipkan pecahan jimat itu ke dalam lengan bajunya lalu melangkah keluar dari kedai; langkahnya mantap, namun menyimpan amarah yang tertahan dan membara.

Dia tidak langsung bertindak.

Meskipun Kota Qingshuang hanyalah kota berukuran sedang, fakta bahwa Tetua Agung Kediaman Penguasa Kota mampu menaklukkan Aemon Zhenzi mengisyaratkan tingkat setidaknya pada tahap Dewa Emas Agung Peringkat Kedua.

Ditambah dengan formasi pertahanan dan pasukan penjaga Kediaman itu sendiri, bertindak terlalu dini—yang akan memperingatkan musuh—bisa saja menjerumuskan Aemon ke dalam bahaya yang lebih besar.

Dia perlu menunggu hingga malam tiba, saat kewaspadaan menurun, dan membiarkan indra ilahinya memetakan lokasi penjara bawah tanah serta titik-titik lemah pertahanannya secara menyeluruh sebelum mencoba penyelamatan dalam satu gerakan cepat.

.....

Malam perlahan turun.

Cahaya buatan di Kota Qingshuang dipadamkan satu per satu; pejalan kaki di jalanan berkurang, dan jumlah penjaga yang berpatroli pun menyusut. Seluruh kota ditelan oleh kegelapan yang sunyi dan menyesakkan.

Kediaman Penguasa Kota berdiri tepat di pusat kota, membentang di area yang sangat luas. Dinding pembatasnya dibangun dari balok-balok batu besi dingin yang masif, dengan menara pengawas di setiap sudut; suara langkah kaki penjaga yang berpatroli di atas tembok terdengar melintas setiap seperempat jam—sebuah tanda pengamanan yang ketat.

Sosok Dave muncul tanpa suara di dalam bayang-bayang dinding utara Kediaman.

Dia tidak menyalurkan energi spiritual ataupun terbang ke udara; sebaliknya, dia mengandalkan kekuatan fisik murni untuk melakukan lompatan ringan. Jubah abu-abunya melintasi dinding tanpa menimbulkan embusan angin sedikit pun, dan dia melayang turun ke halaman selembut daun yang jatuh.

Begitu kakinya menyentuh tanah, indra ilahinya meluas, mengunci lokasi pintu masuk penjara bawah tanah dengan tepat.

Pintu masuk itu tersembunyi di bawah tumpukan batu hias di taman belakang Kediaman, tertutup oleh tanaman rambat yang lebat. 

Tempat itu dijaga oleh dua Dewa Emas Peringkat Kedua yang fluktuasi energi spiritualnya yang stabil menunjukkan pelatihan ketat mereka.

Dave bergerak bagaikan bayangan melintasi halaman, dengan cekatan menghindari patroli sembari diam-diam mendekati pintu masuk penjara bawah tanah.

Bahkan sebelum kedua penjaga itu sempat menoleh, mereka merasakan mati rasa yang tiba-tiba di tengkuk mereka; kesadaran mereka tenggelam dalam kegelapan, dan tubuh mereka terkulai lemas ke tanah. 

Dave menggunakan kekuatan Kekacauan untuk menahan tubuh mereka dengan lembut sebelum menyentuh tanah, memastikan tidak ada suara sedikit pun yang terdengar. Dengan satu kibasan tangan, gerbang besi di pintu masuk penjara bawah tanah itu meleleh tanpa suara akibat Esensi Kekacauan; gerbang itu hancur menjadi tumpukan debu besi di kakinya, menyingkapkan deretan anak tangga batu yang mengarah ke bawah.

Saat ia menuruni tangga, udara lembap dan dingin menyambutnya, dan dinding-dinding batu di sana dipenuhi lumut hijau tua yang tebal.

Beberapa lampu minyak yang redup berkelap-kelip di sudut-sudut ruangan, menciptakan bayangan-bayangan menyeramkan yang bergerak-gerak di sepanjang lorong, sementara udara terasa berat oleh aroma samar darah dan bau apek.

Dave melangkah turun dengan mantap dan tanpa suara, indra spiritualnya terus memindai sekeliling untuk mendeteksi tanda-tanda penyergapan.

Di ujung lorong terdapat deretan sel berjeruji besi; sebagian besar kosong, kecuali sel yang paling dalam, tempat terpancar fluktuasi energi vital yang samar.

Di dalam sel itu, sesosok tubuh kurus kering duduk bersila di atas tumpukan jerami yang dingin dan lembap. 

Ia mengenakan jubah Taois yang compang-camping dan bernoda, dengan rambut panjang berwarna kelabu keputihan yang terurai berantakan; wajahnya tirus dan tampak letih, namun ia memancarkan aura ketenangan dan wibawa alami yang menuntut rasa hormat, bahkan dalam keadaan tertawan.

Kedua tangannya dirantai ke dinding batu di belakangnya menggunakan rantai emas gelap yang diukir dengan rune penekan kultivasi, namun punggungnya tetap tegak lurus tanpa goyah.

Matanya yang tampak keruh setengah terpejam, seolah-olah ia sedang duduk di kuil Taois yang damai, bukan di penjara bawah tanah yang dingin dan lembap; tidak ada sedikit pun kesan nestapa yang biasanya melekat pada seorang tahanan.

Mendengar langkah kaki yang mendekat, sosok itu perlahan membuka matanya, pandangannya tertuju pada sosok berjubah abu-abu di ujung lorong.

Kilatan kewaspadaan sempat melintas di matanya yang tua, namun segera berganti dengan tatapan penuh pengertian dan rasa lega; sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman yang, meski tampak letih, menyiratkan keyakinan yang tenang.

Suaranya terdengar parau saat ia berucap dengan nada sedikit menggoda: “Sudah kuduga—aku tahu kau tidak akan meninggalkanku.” 

Dave berdiri di hadapan jeruji besi, tatapan mata ungunya tertuju pada wajah Aemon yang penuh bekas luka namun tetap tampak tenang. Ia terdiam sejenak, lalu melambaikan tangannya dengan lembut. Jeruji besi itu melintir, patah, dan hancur di hadapannya layaknya kayu lapuk, tercerai-berai menjadi kepingan tanpa menimbulkan suara sedikit pun.

Ia melangkah masuk ke dalam sel, dengan Esensi Kekacauan Primordial yang berputar-putar di telapak tangannya, lalu menghantamkan serangan tepat pada rantai berwarna emas gelap yang membelenggu pergelangan tangan Aemon.

Rune penyegel pada rantai tersebut bergetar hebat dan berkelap-kelip sesaat sebelum akhirnya meluruh, hancur, dan terlepas sedikit demi sedikit—bagaikan salju yang meleleh saat terkena api—hingga rantai itu tak lagi memiliki daya ikat sama sekali.

Aemon menggerak-gerakkan pergelangan tangannya yang telah terbelenggu selama berhari-hari; terdengar bunyi klik yang nyaring dari tulang-tulangnya, dan ia mengembuskan napas panjang sebelum menepis jerami serta debu yang menempel pada jubahnya.

Dia kemudian melambaikan tangannya dengan santai: “Hanya luka ringan; tidak perlu dikhawatirkan. Namun, ada sesuatu yang harus segera kusampaikan padamu.

“Waktuku selama dikurung di sini tidaklah sia-sia.”

Ekspresinya berubah dari santai menjadi serius; kilatan tajam melintas di matanya yang tampak keruh—jelas sekali dia telah memperoleh informasi penting yang krusial.

“Penguasa Kota bermarga Qiao itu datang ke penjara bawah tanah untuk menginterogasiku setiap tiga hari sekali. Secara lahiriah, alasannya adalah soal pencurian sumber daya urat nadi spiritual, namun kenyataannya, setiap kata yang diucapkannya bertujuan untuk mengorek latar belakangku.”

“Dia datang lagi lusa kemarin, tetapi kali ini dia ditemani oleh seorang pengunjung misterius yang mengenakan topeng.”

“Meskipun sebagian besar basis kultivasiku disegel, aku masih bisa menggunakan teknik dasar Dao terkait indra spiritual, dan aku berhasil menguping potongan-potongan percakapan mereka.”

Aemon merendahkan suaranya, berbicara dengan nada yang sangat serius: “Pengunjung misterius itu berasal dari Klan Dewa Haotian.”

“Mereka sedang membahas sebuah kesepakatan; Klan Dewa Haotian diam-diam membeli bahan-bahan penting dengan harga tinggi—sesuatu yang berkaitan dengan konversi nuklir, meskipun aku tidak sepenuhnya memahami detailnya.”

“Namun, hal itu terdengar mengerikan—semuanya sangat rahasia. Mereka mengklaim bahwa begitu proses itu selesai, lebih dari separuh kultivator di Surga Kedua Puluh Dua akan binasa.”

Mata ungu Dave menyipit tajam; udara di sekitarnya terasa mendingin seketika, dan niat membunuh yang dingin serta pekat melonjak dari sorot matanya.

Tampaknya Klan Dewa Haotian berniat memicu ledakan nuklir di dalam Surga Kedua Puluh Dua dan kemudian memanen energi yang dihasilkannya.

Meskipun Surga Kedua Puluh Dua miskin sumber daya, seluruh populasinya terdiri dari para kultivator; jika mereka mendatangkan teknologi dari Cinderland untuk mengembangkan energi nuklir, prosesnya akan berjalan seratus kali lebih cepat dibandingkan jika dilakukan di kalangan manusia biasa.

Namun, jika hal itu diterapkan, Surga Kedua Puluh Dua akan terjerumus ke dalam kegelapan abadi, dan tak terhitung banyaknya kultivator yang akan tewas.

Dalam skenario itu, Klan Dewa Haotian tidak akan lagi membutuhkan alam-alam dunia bawah yang kaya akan sumber daya.

Jika Klan Dewa Haotian berhasil membangun sistem pemanenan energi nuklir di Surga Kedua Puluh Dua, maka Cinderland tidak akan lagi memiliki nilai guna. Hanya satu nasib yang menanti massa Cinderland: pemusnahan, penghapusan, dan pelenyapan total sebagai beban tak diinginkan. 

“Apakah ada hal lain?”

Dave bertanya dengan suara rendah, menyiratkan urgensi yang nyaris tak terasa; ia membutuhkan lebih banyak informasi untuk menangani krisis ini.

Aemon menggelengkan kepala dengan raut wajah penuh penyesalan. “Mereka segera menyadari ada yang menguping. Indra spiritual sosok misterius itu sangat tajam—aku nyaris ketahuan.”

“Untungnya, seorang penjaga datang mengantarkan makanan tepat pada saat itu, memutus percakapan mereka.”

“Meski begitu, beberapa kata itu saja sudah cukup untuk mengungkap betapa gawatnya situasi tersebut.”

Dave terdiam sejenak, pikirannya berkecamuk dalam perenungan mendalam di balik tatapan mata ungunya.

Ia tahu ada dua hal yang harus segera dilakukannya:

Pertama, memastikan Robertson menstabilkan situasi di dalam Klan Dewa Haotian, mencegah mereka menyadari terlalu dini bahwa sistem pengumpulan energi nuklir di alam bawah telah terganggu;

Kedua, mendapatkan Giok Pemutus Jiwa Xuantian secepat mungkin untuk mencabut segel spiritual pada Robertson, memungkinkannya benar-benar lepas dari kendali Klan Dewa Haotian dan mengumpulkan lebih banyak informasi penting. Kedua tugas itu membutuhkan waktu—padahal waktu justru adalah hal yang paling tidak ia miliki saat ini.

“Ayo pergi.”

Dave memusatkan pikirannya dan mengangkat tangan; gelombang energi kacau berwarna abu-abu keunguan menyelimuti Aemon, mengangkatnya berdiri dengan lembut. Nada suaranya tegas. “Kita harus pergi; tempat ini bukan lokasi yang aman untuk berlama-lama.”

Alih-alih menggunakan jalan keluar penjara bawah tanah yang biasa, ia mengangkat tangannya ke atas. Energi kekacauan berputar menembus lapisan batuan tebal dan lempengan batu di atas penjara, diam-diam mengukir sebuah jalan dengan diameter sekitar sepuluh kaki.

Keduanya melesat naik melalui jalan tersebut. Di bawah lindungan malam, mereka melintas cepat di atas Kediaman Penguasa Kota—bagaikan dua aliran cahaya yang menyatu dengan kegelapan—lalu lenyap dalam sekejap ke dalam hamparan luas nan gelap di luar Kota Qingshuang.

Bersambung......

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️