Perintah Kaisar Naga : 6868 - 6870

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6868-6870

* Menolak Menyerah *

Jauh di dalam Penjara Surgawi Api Merah Membara, magma yang sangat panas mengalir lambat melalui celah-celah di bawahnya, membasahi seluruh sel penjara dengan cahaya merah darah.

Udara terasa pekat oleh bau belerang yang menyengat dan hawa panas yang terus memancar dari rune formasi; setiap jengkal ruang dipenuhi oleh segel kuno yang dirancang untuk menekan energi spiritual dan mengunci fondasi Dao seseorang.

Agnes meringkuk di sudut sel. Lapisan tipis embun beku terbentuk di tubuhnya, namun terus-menerus meleleh, menguap, dan terbentuk kembali akibat panas di sekitarnya dalam siklus tanpa akhir.

Jubahnya compang-camping, memperlihatkan bekas cambukan yang mengerikan di bahunya yang seputih salju; darah pekat yang menghitam mengelilingi luka-luka itu, menebarkan aroma amis logam yang samar ke udara yang panas menyesakkan.

Wajahnya yang sangat cantik tampak pucat pasi seperti kertas perkamen, dan bibirnya pecah-pecah tanpa warna darah, namun mata birunya yang dingin tetap jernih dan pantang menyerah, menatap tajam ke arah jeruji besi merah tua di luar sel.

Di balik jeruji itu berdiri dua kultivator—Dewa Emas Luo Agung tingkat pertama yang mengenakan jubah merah tua—dengan tangan tertaut di belakang punggung dan ekspresi tegas; tatapan waspada mereka mengamati sang tahanan wanita di dalam sel.

Tugas mereka sederhana: menjaga pemilik Tubuh Dao Es Mendalam sampai Ketua Sekte menyelesaikan ritual kultivasi ganda.

"Sudah kubilang, aku tidak akan menyetujuinya."

Suara Agnes terdengar parau namun tegas, setiap kata bergema jelas—bagaikan denting es yang menghantam piringan giok—menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. "Sebaiknya kalian bunuh saja aku sekarang; jika tidak, saat Dave Chen menemukan tempat ini, tak satu pun nyawa di Sekte Ilahi Pemurnian Darah kalian akan selamat."

Mendengar ini, kedua penjaga saling berpandangan, dan seringai ejekan muncul bersamaan di bibir mereka. Salah satu dari mereka mencibir, " Cuiih... Dave Chen? Siapa itu... Manusia atau hantu, kami tidak tahu nama itu, gak penting.."

Yang lainnya menimpali, "Ketua Sekte kami bersedia melakukan kultivasi ganda denganmu; itu sebuah kehormatan. Jika kau bekerja sama dengan patuh, kau akan menjadi permaisuri Ketua Sekte. Namun, jika kau tidak menghargai kesempatan ini..."

Dia berhenti sejenak, kilatan kekejaman yang jahat terpancar dari matanya. "Ketua Sekte mungkin menghargai kecantikan, namun cara-cara kami jauh dari kata lembut."

Agnes memejamkan mata; lengkungan tipis yang nyaris tak terlihat menghiasi sudut bibirnya yang pucat—sebuah ekspresi yang memadukan ejekan dan tekad pantang menyerah. "Silakan saja jika kau ingin mencoba."

Di tengah telapak tangannya, seberkas energi primordial berwarna biru es perlahan memadat, berputar pelan layaknya inti es dan salju dalam ukuran mini.

Itulah sumber dari Tubuh Dao Es Mendalam miliknya; jika diledakkan secara paksa, energi itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membekukan dan melenyapkan seluruh Penjara Bawah Tanah Api Merah—beserta segala sesuatu dalam radius puluhan mil.

Dia sudah lama bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jika keadaan sampai pada titik itu, dia lebih memilih jiwa dan rohnya hancur lebur daripada membiarkan siapa pun menodai kesuciannya.

...

Setengah jam kemudian, suara langkah kaki yang mantap dan berat bergema dari ujung koridor merah di luar sel. Kedua penjaga segera berbalik dan membungkuk dalam-dalam, sikap mereka penuh dengan rasa hormat yang mendalam. "Salam, Ketua Sekte!"

Sesosok tubuh tinggi besar muncul dari balik bayang-bayang koridor.

Pria itu tampak berusia empat puluhan, dengan rambut merah panjang yang tergerai di bahunya dan mata yang menyala bagaikan obor. Dia memancarkan aura agung nan menekan layaknya seorang Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat—dia tak lain adalah Ketua Sekte dari Sekte Ilahi Pemurnian Darah: Yang Mulia Api.

Dia berhenti tepat di luar sel dan menatap ke arah Agnes. Pandangannya tertuju sejenak pada wajah wanita itu—yang pucat namun tetap memukau kecantikannya—sementara kilatan keserakahan yang membara tampak di matanya.

Tubuh Dao Es Mendalam milik wanita ini adalah pasangan yang sempurna bagi Teknik Api Merah Cair miliknya; jika mereka berhasil menyatukan kekuatan melalui kultivasi ganda, basis kultivasinya akan melonjak hingga ke puncak ranah Dewa Emas Luo Agung Tingkat Lima, atau bahkan mungkin mencapai ambang batas Tingkat Enam. 

"Gadis muda, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir."

Yang Mulia Api berucap, suaranya rendah dan menyiratkan ketidaksabaran. "Berkultivasi dari alam bawah bukanlah hal yang mudah; bisa naik ke Surga ke-Dua Puluh Dua saja sudah merupakan keberuntungan yang luar biasa."

"Aku menghargai bakat dan tidak ingin menggunakan kekerasan. Jika kau bersedia tunduk padaku, aku bisa memberimu posisi Wakil Ketua Sekte, beserta segala batu roh, artefak magis, dan teknik kultivasi yang kau inginkan. Namun, jika kau terus menolak tawaranku..."

Nada suaranya tiba-tiba berubah dingin: "Aku punya seribu cara untuk membuatmu mendambakan kematian namun tak bisa mendapatkannya; pada akhirnya, kau tetap tak akan bisa lolos dari takdir untuk melakukan kultivasi ganda bersamaku."

Agnes perlahan membuka matanya; tatapan biru sedingin es miliknya dipenuhi dengan rasa jijik dan hinaan. Sambil menatap tajam ke arah Yang Mulia Api, ia menegaskan kata demi kata, "Aku lebih memilih menghancurkan fondasi Dao-ku sendiri daripada membiarkanmu menyentuhku sedikit pun."

Telapak tangannya tiba-tiba memancarkan cahaya saat inti esensi biru sedingin es di dalamnya membesar dengan cepat. Hawa dingin yang menusuk seketika menyebar ke seluruh penjuru kurungan, bahkan melapisi dinding batu merah menyala itu dengan lapisan bunga es putih yang tebal.

Ekspresi Yang Mulia Api berubah, dan secara naluriah ia mundur setengah langkah.

Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa inti esensi di telapak tangan wanita itu berada di ambang ledakan.

Ledakan diri dari esensi Tubuh Dao Es Mendalam bukanlah hal sepele; meskipun tingkat kultivasinya jauh melampaui wanita itu, ia tidak ingin menahan ledakan yang mampu membekukan segalanya saat ia lengah.

"Kau..."

Yang Mulia Api mengertakkan gigi, matanya berkilat penuh amarah dan frustrasi. "Kau menolak tawaran yang baik, hanya untuk akhirnya dipaksa menerima hukuman pahit!"

Namun, pada akhirnya, ia tidak berani bertaruh melawan tekad Agnes.

Ia mengibaskan lengan jubahnya dengan kasar lalu melangkah pergi; jubah merahnya berkibar keras di udara yang panas membara. Suaranya menyiratkan kemarahan yang tertahan namun siap meledak: "Awasi dia dengan ketat! Jangan beri dia kesempatan sedikit pun untuk meledakkan diri!"

Saat suara langkah kakinya perlahan menjauh, hawa dingin yang membekukan di dalam kurungan itu berangsur-angsur mereda, dan inti esensi di tangan Agnes kembali menyusut masuk ke dalam kedalaman dantiannya.

Butiran keringat dingin muncul di dahinya; upaya menyalurkan energi itu telah menguras sisa-sisa kekuatannya. Ia terkulai lemas bersandar pada dinding batu yang dingin sambil terengah-engah, namun sorot mata yang keras kepala dan penuh tekad tetap menyala di balik mata biru sedingin es miliknya. 

Sambil menatap kubah merah gelap di atas kurungannya, ia berbisik pelan, "Dave... di mana kau?" 

....

Di luar penjara, Yang Mulia Api kembali ke aula pertemuan agung sekte dengan amarah yang meluap-luap.

Dia menghempaskan diri ke kursi kehormatan dan menghancurkan meja teh giok di sampingnya dengan satu pukulan; ekspresinya berubah-ubah tak menentu antara kemarahan dan kegelisahan.

Para tetua di aula itu berdiri dalam keheningan yang dicekam ketakutan; tak seorang pun berani mengeluarkan suara.

Setelah beberapa saat, seorang tetua berwajah tirus dengan janggut kambing melangkah maju dengan hati-hati dan menangkupkan kedua tangan sebagai tanda hormat. 

"Ketua Sekte, harap redamkan amarah Anda. Saya memiliki rencana yang mungkin bisa membuat wanita itu tunduk dengan sukarela."

Yang Mulia Api mengangkat pandangannya, kilatan tajam terpancar dari matanya. "Katakan..."

Sambil merendahkan suaranya, tetua itu menatap dengan sorot mata yang licik dan jahat. "Bertahun-tahun yang lalu, saat sedang berkelana, saya memperoleh ramuan langka dari sebuah reruntuhan kuno yang dikenal sebagai Bubuk Pemikat Jiwa Luan Merah."

"Ramuan itu tidak berbau maupun berasa, serta larut seketika di dalam air. Kultivator mana pun yang menelannya akan mengalami kekaburan kesadaran sesaat, lonjakan energi yang mendidih di dalam meridian mereka, dan bangkitnya hasrat sexual yang tak terbendung."

"Pada saat itu, jangankan Tubuh Dao Es Mendalam, bahkan gunung es berusia sepuluh ribu tahun pun akan meleleh dan tunduk dengan lembut."

"Begitu dia kehilangan kesadaran, Anda bisa melanjutkan kultivasi ganda. Apakah awalnya dia setuju atau menolak, itu tidak akan menjadi masalah lagi."

Mendengar ini, amarah di mata Yang Mulia Api perlahan mereda, digantikan oleh senyum dingin yang penuh kepuasan.

Dia mengangguk perlahan. "Bagus. Aku serahkan tugas ini kepadamu. Jika kau berhasil, aku akan memberimu imbalan yang sangat besar."

.....

Malam ini, seorang pelayan memasuki Penjara Api Merah dengan membawa semangkuk ramuan obat berwarna merah pekat.

Sambil menundukkan kepala dan tidak berani menatap tatapan dingin Agnes, dia meletakkan mangkuk itu di tepi kurungan dan berkata dengan suara yang nyaris tak terdengar, seperti dengungan nyamuk: "Ketua Sekte memerintahkan agar aku membawakan ramuan obat ini untuk menyembuhkan lukamu dan memulihkan energi vitalmu..."

Agnes mendongak menatap pelayan wanita itu; melihat gadis itu gemetar dan tak berani menatap matanya, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Namun, ia terluka parah dan energi spiritualnya telah terkuras habis; tanpa obat untuk memulihkan kondisinya, ia mungkin tak akan sanggup bertahan lebih lama lagi.

Setelah ragu sejenak, ia akhirnya mengangkat mangkuk itu dan perlahan meminum obat tersebut.

Awalnya, ia tidak merasakan keanehan apa pun saat cairan itu masuk ke dalam perutnya.

Namun, belum sampai sebatang dupa habis terbakar, hawa panas yang membakar hebat tiba-tiba melonjak dari dalam dantiannya!

Panas itu menjalar cepat melalui meridian tubuhnya bagaikan kobaran api, seketika membuat tubuhnya terasa sangat panas. Pipinya memerah padam, napasnya menjadi cepat dan berat, serta kabut samar menyelimuti mata birunya yang dingin.

Pikirannya mulai kacau; kesadarannya terombang-ambing bagaikan tanaman air yang diterjang gelombang panas—timbul tenggelam, kadang terasa dekat, kadang menjauh.

Ia menggigit bibir bawahnya kuat-kuat, berusaha mempertahankan kesadaran di tengah rasa sakit yang tajam, namun kekuatan obat itu terlalu dahsyat untuk dilawan.

Bahkan Sumber Es Mendalam di dalam dirinya ikut tertekan dan tak berdaya, membiarkan energi panas membara itu mengamuk ke seluruh penjuru tubuhnya.

Di luar jeruji besi, sosok Yang Mulia Api muncul kembali.

Berdiri di balik jeruji besi, ia menatap wajah Agnes yang memerah dan tampak linglung, serta matanya—yang tadinya jernih dan dingin, kini berkabut dan tampak sayu. Kilatan keserakahan yang penuh kepuasan terbersit di matanya.

"Gadis yang penurut.... Hehehe...."

Yang Mulia Api terkekeh pelan dan melambaikan tangannya; jeruji besi itu pun terbuka sebagai tanggapan.

Ia melangkah masuk ke dalam kurungan, jubah merah tuanya terseret di atas lantai batu yang panas, menimbulkan suara gesekan yang parau.

Ia mengangkat tangannya, jari-jarinya yang ramping menyentuh kerah jubah, lalu perlahan membuka kancing pertamanya.

 Suaranya sarat akan hasrat sexual yang telah lama dipendam dan keyakinan akan penaklukan: "Sebentar lagi, kau tidak akan sekeras kepala ini."

Pikiran Agnes berjuang keras melawan dampak dahsyat dari obat tersebut. Dia bisa melihat sosok berjubah merah tua itu semakin mendekat dan merasakan aura panas membara yang berbahaya menekan ke arahnya; namun, tubuhnya terasa seolah-olah sedang dilalap api—anggota tubuhnya terkulai lemas tak berdaya, bahkan untuk sekadar menggerakkan jari pun ia tak sanggup.

Sisa kesadaran yang masih bertahan memberitahunya satu hal: jika pria itu berhasil mewujudkan niatnya, ia lebih memilih mati saat itu juga.

Ia mengatupkan giginya rapat-rapat, berusaha membangkitkan sisa-sisa terakhir energi aslinya.

Namun, obat itu telah melumpuhkan bahkan dantiannya; kilatan cahaya biru es yang samar di telapak tangannya sempat berkedip sekali lalu lenyap—lemah dan sia-sia, bagaikan nyala lilin yang berjuang melawan embusan angin.

Rasa putus asa menerjangnya bagaikan gelombang pasang; air mata mengalir tanpa suara, membasahi pipinya yang terasa panas terbakar sebelum jatuh ke tanah berbatu yang membara, tempat air mata itu seketika menguap.

Sang Yang Mulia Api semakin mendekat, jemarinya sudah menyentuh kancing kedua jubahnya.

…………

Dave dan Robertson telah tiba di Lembah Celah Jurang.

Lembah itu tampak seperti luka parut mengerikan yang membelah bumi—sebuah jurang raksasa dengan lebar puluhan mil yang menukik hingga kedalaman yang tak terbayangkan.

Dinding batu cadas di kedua sisinya berwarna merah gelap yang garang, dialiri oleh sungai-sungai magma yang sangat panas; gelombang hawa panas berwarna merah tua membumbung ke atas, mewarnai seluruh langit dengan warna api.

Dari kedalaman celah itu terdengar suara gemuruh rendah yang masif serta dentuman keras akibat benturan berbagai hukum alam—sebuah tanda khas fluktuasi energi dari formasi agung pelindung sekte kuno yang sedang aktif bekerja.

Dave melayang di atas celah itu, mata ungunnya menatap ke bawah ke arah jurang raksasa berwarna merah tua.

Kesadaran ilahinya melonjak keluar bagaikan pasang air laut, menembus lapisan gelombang panas yang membakar untuk secara presisi mengunci sebuah penjara kolosal—yang ditempa dari besi ilahi merah darah—yang terletak di dasar celah tersebut.

Dia dapat merasakan dengan jelas aura dingin yang familier jauh di dalam penjara itu—tersegel, ditekan, dan terkurung—bagaikan bunga teratai salju yang terjebak dalam sangkar, berjuang untuk bertahan hidup di tengah kobaran api yang mengamuk.

" Agnes..."

" Dia masih hidup...."

Dave perlahan mengepalkan tangannya; kekuatan kekacauan berwarna ungu keabu-abuan di telapak tangannya berdenyut samar, memancarkan dengungan rendah yang berbahaya.

Kilatan yang mencengkam jiwa bergolak di dalam mata ungunya, dan aliran udara di sekitarnya tiba-tiba menjadi berat dan pekat, seolah-olah seekor binatang buas kolosal yang telah tertidur selama ribuan masa sedang perlahan membuka matanya.

"Robertson, mundurlah...."

Dave berbicara dengan tenang; suaranya mantap namun membawa ketegasan dingin yang tak terbantahkan. "Aku akan melakukan pembantaian."

Mendengar hal itu, Robertson segera mundur ke jarak yang aman.

Wuuzzzz...

Sebuah aura yang mengerikan—begitu dahsyat hingga seolah membekukan langit dan bumi, begitu berat hingga terasa seolah seluruh ciptaan sedang runtuh—tiba-tiba turun dari langit yang tinggi

Aura itu sunyi datang tanpa suara, tanpa peringatan atau tanda apa pun; seolah-olah cakrawala kuno itu sendiri tiba-tiba turun, menyelimuti seluruh Celah Jurang Darah, Sekte Ilahi Pemurnian Darah, dan Penjara Surgawi Api Merah dalam cengkeramannya!

Gelombang energi ungu keabu-abuan mengalir turun dari langit bagaikan kanopi tak bertepi, menekan, membekukan, dan mengunci hukum langit dan bumi dalam radius seratus mil!

Jari-jari Yang Mulia Api tiba-tiba menegang, dan pupil matanya menyusut hingga batas maksimal

Rasa takut yang menusuk hingga ke tulang melonjak dari telapak kakinya langsung ke puncak kepalanya; keringat dingin seketika membanjiri punggungnya, dan seluruh tubuhnya gemetar hebat, seolah-olah baru saja disiram air es! 

Dia adalah seorang kultivator di Tingkat Keempat alam Abadi Emas Luo Agung yang telah memimpin Sekte Ilahi Pemurnian Darah selama ribuan tahun; Ia telah menghadapi tak terhitung banyaknya musuh tangguh dan bahaya mematikan, namun belum pernah sebelumnya ia merasakan ancaman kematian yang begitu nyata dan mutlak!

Aura ini—jauh melampaui pemahamannya, tingkat kultivasinya, dan apa pun yang mungkin bisa ia lawan

Tanpa ragu sedikit pun, ia menarik kembali jubahnya—yang baru saja ia buka bagian kerahnya—lalu mundur dengan gerakan kasar, bergegas keluar dari dalam kurungan bagaikan binatang buas yang ekornya terinjak.

Jubah merah darahnya berkibar liar dalam kepanikannya; ia menghilang di ujung koridor bahkan sebelum sempat mengancingkan kembali bagian depan jubahnya.

Di dalam kurungan, Agnes terkulai lemas bersandar pada dinding batu; tubuhnya terasa panas membara dan pikirannya berkabut, namun di balik tatapan matanya yang biru es dan meredup, secercah kesadaran terakhir serta gejolak emosi yang mendalam tiba-tiba muncul.

Bibirnya sedikit terbuka, menggumamkan beberapa patah kata seolah sedang bermimpi:

"Dave... Dave..."

Sosok yang mengenakan pakaian berwarna abu-abu dan ungu itu melayang tinggi di atas Celah Jurang—sepuluh ribu kaki di udara—bagaikan dewa perang yang telah membelah langit.

Jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, tatapan matanya yang ungu terasa dingin, dan aura yang menyelimutinya begitu dalam serta ganas layaknya jurang purba; ia menatap ke bawah ke arah Sekte Ilahi, yang kini berada dalam cengkeraman kekuatannya yang luar biasa dahsyat.

Perlahan, ia mengangkat tangannya, mengumpulkan kekuatan kekacauan berwarna abu-abu keunguan di telapak tangannya. Suaranya terdengar tenang, namun menyimpan hawa dingin yang membuat langit dan bumi bergetar:

"Sekte Ilahi Pemurnian Darah. Lepaskan dia. Jika tidak—kalian akan dimusnahkan."

Gelombang energi kekacauan berwarna ungu keabu-abuan yang meluap dahsyat menerjang turun dari langit bagaikan samudra kuno, membawa tekanan mengerikan yang mampu menghancurkan bintang-bintang dan melenyapkan segala hukum eksistensi; gelombang itu menelan seluruh Celah Jurang Darah.

Begitu gelombang energi tersebut menyentuh dinding batu merah tua yang mengapit celah itu, dinding-dinding tersebut mengerang di bawah tekanan yang tak tertahankan.

Retakan-retakan halus yang tak terhitung jumlahnya menjalar liar bagaikan jaring laba-laba, menyebabkan batu itu pecah sedikit demi sedikit dan terkelupas lapis demi lapis.

Aliran lahar cair yang bergejolak ditekan dengan keras oleh kekuatan gelombang tersebut, melontarkan percikan fragmen magma merah tua ke udara.

Fragmen-fragmen itu digiling menjadi debu halus oleh energi kacau tersebut bahkan sebelum sempat jatuh, tanpa menyisakan satu pun percikan api.

Formasi pelindung agung Sekte Ilahi Pemurnian Darah—sebuah warisan yang telah bertahan selama sepuluh ribu tahun—bergetar hebat begitu bersentuhan dengan aura tersebut.

Rune formasi berwarna emas tua melintir dan berkedip tak beraturan, seperti jaring laba-laba yang terkoyak badai, memancarkan dengungan tajam yang terdengar hampir seperti suara ratapan.

Beberapa giok roh berusia sepuluh ribu tahun di inti formasi meledak seketika, menyebarkan debu giok ke mana-mana; penghalang cahaya yang tadinya kokoh meredup drastis, tampak seolah-olah bisa hancur total kapan saja.

Di seluruh penjuru sekte, setiap kultivator secara bersamaan dicengkeram oleh rasa ngeri yang tak tertahankan.

Itu adalah ketundukan naluriah yang muncul dari lubuk jiwa terdalam—perasaan yang tidak ada hubungannya dengan tingkat kultivasi seseorang, melainkan berasal dari dominasi mutlak sosok kehidupan yang jauh lebih tinggi. 

Bagi para Tetua Agung yang sedang bermeditasi di ruang tertutup mereka, aura pelindung ilahi yang menyelimuti mereka hancur seketika; darah mengalir dari sudut mulut mereka saat mereka tanpa sadar terjatuh dari bantalan meditasi.

Para alkemis yang sedang meracik pil di ruangan mereka menyaksikan dengan terkejut saat kuali mereka meledak dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga; pil-pil panas yang mendidih memercik ke tubuh mereka, namun mereka tetap tak menyadarinya, gemetar tak terkendali sembari menatap ke arah langit.

Murid-murid sekte inti dalam yang sedang berlatih tanding di alun-alun menjatuhkan artefak magis mereka hingga berdenting; kaki mereka lemas tak bertenaga, dan beberapa bahkan ambruk ke tanah, menekan dahi mereka kuat-kuat ke batu dingin, tanpa keberanian sedikit pun untuk sekadar mendongak.

Para penjaga yang sedang berpatroli menjatuhkan tombak mereka dengan suara dentang yang keras; Tubuh mereka menegang kaku bagaikan besi, pupil mata mereka melebar, bahkan napas mereka pun menjadi tersendat dan dangkal.

"Kekuatan... kekuatan macam apa ini?!"

Gigi seorang murid sekte dalam gemeretak dan suaranya berubah parau; matanya dipenuhi rasa takut dan kebingungan. "Mengapa... mengapa aku begitu ketakutan? Aku bahkan tidak sanggup memikirkan untuk melawan..."

"Itu adalah dewa... sesosok dewa telah turun!"

Seorang kultivator lanjut usia berlutut di tanah, gemetar hebat dengan kedua tangan terkatup dalam sikap memohon; nada suaranya mencerminkan perpaduan antara rasa takzim dan ketakutan yang mendalam. "Hanya dewa yang mampu memiliki kekuatan penghancur dunia seperti itu; di hadapan sosok semacam itu, kita hanyalah semut belaka!"

Dave melayang tinggi di angkasa, puluhan ribu kaki di atas tanah; jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, namun tetap bersih tanpa noda. Sepasang mata ungunya tampak dingin dan dalam bagaikan jurang es abadi, tanpa sedikit pun riak emosi.

Aura yang menyelimutinya terasa berat dan mendalam namun tidak mencolok—tidak ada ledakan energi yang dahsyat ataupun raungan yang mengguncang. Hanya ada keagungan yang sunyi senyap bagaikan jurang kelam, namun terasa jauh lebih menyesakkan daripada pameran kekuatan kasar yang brutal sekalipun.

Sosoknya tampak sangat kontras dengan langit kelabu yang berkabut; ia seolah berada di luar jangkauan langit dan bumi, menatap ke bawah ke arah kerumunan orang dan sekte yang berada di ambang kehancuran.

Ia sedikit menundukkan kepala; tatapannya menembus lapisan batu dan formasi pertahanan, mengunci tepat pada Penjara Surgawi Api Merah yang terletak jauh di dalam lembah celah bumi. 

Kesadaran ilahinya menyapu ke bawah, menangkap dengan jelas gejolak hebat pada aura Agnes—panas yang membakar dan ketidakstabilan yang kacau, disertai dengan kelemahan serta disorientasi khas akibat pengaruh obat yang sangat kuat; ia bahkan bisa merasakan penderitaan dan pergulatan batin wanita itu saat berusaha menahan paksa efek obat tersebut.

Wanita itu telah dibius dan dikurung di dalam penjara bawah tanah yang gelap gulita, serta mengalami siksaan tanpa henti.

Kilatan hawa dingin tiba-tiba melintas di mata ungu Dave; niat membunuh yang menusuk hingga ke tulang bergejolak di kedalaman matanya, namun tak sedikit pun dari niat itu yang terpancar keluar.

Seketika itu juga, suhu di atas lembah retakan itu merosot tajam; hawa dingin samar yang menyerupai embun beku merambat di tengah gelombang energi kacau berwarna kelabu-ungu.

Bahkan aliran magma yang bergolak di bawahnya seolah membeku sesaat; hawa panas yang menyengat di udara lenyap sepenuhnya, digantikan oleh rasa dingin menusuk tulang yang meresap hingga ke sumsum.

"Sekte Ilahi Pemurni Darah."

Dave kembali bersuara. Suaranya tenang namun membawa bobot penghakiman surgawi. Setiap kata menembus formasi pelindung sekte dengan jelas hingga mencapai telinga setiap kultivator, sarat akan wibawa mutlak: "Lepaskan wanita itu. Jika tidak, sekte kalian akan dimusnahkan."

Dari kedalaman lembah retakan terdengar hiruk-pikuk kepanikan—suara dentingan artefak magis yang beradu dan teriakan para kultivator.

Beberapa sosok berjubah merah tua melesat cepat ke udara; pemimpin mereka tak lain adalah Yang Mulia Api.

Ia telah merapikan jubahnya yang sempat berantakan dan kembali menampilkan aura tegas serta berwibawa layaknya seorang ketua sekte, namun jauh di balik mata merahnya tersimpan sisa-sisa ketakutan yang mendalam. Ujung jemarinya sedikit gemetar, mengkhianati kepanikan batinnya.

Tekanan mengerikan yang baru saja melanda masih membekas kuat dalam ingatannya, memaksanya untuk menghadapi situasi ini secara langsung karena khawatir sektenya akan hancur seketika itu juga.

Di belakangnya berdiri tiga Tetua Agung, yang masing-masing memiliki tingkat kultivasi Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat. Keempatnya membentuk formasi tempur, dikelilingi oleh cahaya ilahi, siap untuk bertarung.

Bersamaan dengan itu, formasi pelindung sekte meraung aktif dengan kekuatan penuh; seberkas cahaya emas gelap melesat ke angkasa, berubah menjadi tirai cahaya raksasa yang berat dan menyelimuti seluruh Sekte Ilahi Pemurni Darah.

Simbol-simbol pada formasi itu berkilauan, memancarkan hukum Dao dan jejak kekuatan yang ditinggalkan oleh para ketua sekte dari generasi ke generasi, semuanya berupaya keras menahan kekuatan mengerikan yang tak dikenal ini. 

" Hei... Siapa kau?"

Yang Mulia Api bertanya dengan suara berat; nada bicaranya menyiratkan ketenangan yang dipaksakan saat ia mencoba mencari informasi. 

Ia menatap tajam ke arah Dave yang melayang tinggi di atas sana, berusaha menebak latar belakang sebenarnya dari sosok asing tersebut. "Sekte Ilahi Pemurni Darah tidak memiliki dendam apa pun terhadapmu; mengapa kau datang ke sini dengan sikap bermusuhan seperti itu?

"Jika ada kesalahpahaman, mengapa tidak turun dan kita bicarakan baik-baik? Aku akan menyelidiki masalah ini secara pribadi dan memberikan penjelasan yang memuaskan bagimu...."

"Kau menawan salah satu orangku."

Dave memotong perkataannya. Suaranya datar dan tanpa emosi—seolah sedang menyatakan fakta sepele—dan mata ungunya tidak memancarkan perasaan apa pun, hanya tatapan dingin yang tajam dan penuh selidik. "Serahkan dia. Atau aku akan meratakan sekte ini dan mencarinya sendiri."

Ekspresi Yang Mulia Api berubah; rasa takut di matanya dengan cepat berganti menjadi kewaspadaan yang penuh kelicikan.

Matanya bergerak liar saat ia dengan panik menyusun strategi. Aura kultivasi pemuda berjubah abu-abu itu tampak hanya berada di Tingkat Kedelapan Alam Abadi Emas.

Namun, tekanan mengerikan yang dipancarkannya jauh melampaui batas Alam Abadi Emas—kekuatannya berkali-kali lipat lebih dahsyat daripada aura dirinya sendiri, yang merupakan seorang Abadi Emas Luo Agung Tingkat Keempat.

Perasaan Kontradiksi ini membuatnya sangat gelisah; rasanya seperti menghadapi sumur kuno yang tak berdasar—tenang dan diam di permukaan, namun menyimpan jurang maut di bawahnya yang mampu melahap segalanya.

"Apakah yang kau maksud itu kultivator berelemen es?"

Yang Mulia Api bertanya dengan hati-hati, kilatan kelicikan tampak di matanya saat ia berusaha mengulur waktu dan mencari celah kelemahan. "Kau keliru, Kawan.

"Orang itu adalah jiwa yang terlunta-lunta yang ditemukan oleh tim patroliku di alam liar. Aku menampungnya karena niat baik untuk mengobati lukanya—bagaimana bisa kau menyebutnya sebagai tindakan 'menawan' seseorang? Kurasa kau telah salah memahami situasinya..."

" Ndas mu... Terlalu banyak omong kosong."

Dave mengucapkan kata kata itu dengan tenang, tanpa menunjukkan sedikit pun kesabaran. Mata ungunya sedikit menyipit, dan energi kacau yang menyelimutinya mulai bergejolak—meski belum dilepaskan, energi itu membuat atmosfer di seluruh dunia terasa semakin menyesakkan.

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️