Perintah Kaisar Naga : 6868 - 6870

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6868-6870

* Menolak Menyerah *

Jauh di dalam Penjara Surgawi Api Merah Membara, magma yang sangat panas mengalir lambat melalui celah-celah di bawahnya, membasahi seluruh sel penjara dengan cahaya merah darah.

Udara terasa pekat oleh bau belerang yang menyengat dan hawa panas yang terus memancar dari rune formasi; setiap jengkal ruang dipenuhi oleh segel kuno yang dirancang untuk menekan energi spiritual dan mengunci fondasi Dao seseorang.

Agnes meringkuk di sudut sel. Lapisan tipis embun beku terbentuk di tubuhnya, namun terus-menerus meleleh, menguap, dan terbentuk kembali akibat panas di sekitarnya dalam siklus tanpa akhir.

Jubahnya compang-camping, memperlihatkan bekas cambukan yang mengerikan di bahunya yang seputih salju; darah pekat yang menghitam mengelilingi luka-luka itu, menebarkan aroma amis logam yang samar ke udara yang panas menyesakkan.

Wajahnya yang sangat cantik tampak pucat pasi seperti kertas perkamen, dan bibirnya pecah-pecah tanpa warna darah, namun mata birunya yang dingin tetap jernih dan pantang menyerah, menatap tajam ke arah jeruji besi merah tua di luar sel.

Di balik jeruji itu berdiri dua kultivator—Dewa Emas Luo Agung tingkat pertama yang mengenakan jubah merah tua—dengan tangan tertaut di belakang punggung dan ekspresi tegas; tatapan waspada mereka mengamati sang tahanan wanita di dalam sel.

Tugas mereka sederhana: menjaga pemilik Tubuh Dao Es Mendalam sampai Ketua Sekte menyelesaikan ritual kultivasi ganda.

"Sudah kubilang, aku tidak akan menyetujuinya."

Suara Agnes terdengar parau namun tegas, setiap kata bergema jelas—bagaikan denting es yang menghantam piringan giok—menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. "Sebaiknya kalian bunuh saja aku sekarang; jika tidak, saat Dave Chen menemukan tempat ini, tak satu pun nyawa di Sekte Ilahi Pemurnian Darah kalian akan selamat."

Mendengar ini, kedua penjaga saling berpandangan, dan seringai ejekan muncul bersamaan di bibir mereka. Salah satu dari mereka mencibir, " Cuiih... Dave Chen? Siapa itu... Manusia atau hantu, kami tidak tahu nama itu, gak penting.."

Yang lainnya menimpali, "Ketua Sekte kami bersedia melakukan kultivasi ganda denganmu; itu sebuah kehormatan. Jika kau bekerja sama dengan patuh, kau akan menjadi permaisuri Ketua Sekte. Namun, jika kau tidak menghargai kesempatan ini..."

Dia berhenti sejenak, kilatan kekejaman yang jahat terpancar dari matanya. "Ketua Sekte mungkin menghargai kecantikan, namun cara-cara kami jauh dari kata lembut."

Agnes memejamkan mata; lengkungan tipis yang nyaris tak terlihat menghiasi sudut bibirnya yang pucat—sebuah ekspresi yang memadukan ejekan dan tekad pantang menyerah. "Silakan saja jika kau ingin mencoba."

Di tengah telapak tangannya, seberkas energi primordial berwarna biru es perlahan memadat, berputar pelan layaknya inti es dan salju dalam ukuran mini.

Itulah sumber dari Tubuh Dao Es Mendalam miliknya; jika diledakkan secara paksa, energi itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membekukan dan melenyapkan seluruh Penjara Bawah Tanah Api Merah—beserta segala sesuatu dalam radius puluhan mil.

Dia sudah lama bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jika keadaan sampai pada titik itu, dia lebih memilih jiwa dan rohnya hancur lebur daripada membiarkan siapa pun menodai kesuciannya.

...

Setengah jam kemudian, suara langkah kaki yang mantap dan berat bergema dari ujung koridor merah di luar sel. Kedua penjaga segera berbalik dan membungkuk dalam-dalam, sikap mereka penuh dengan rasa hormat yang mendalam. "Salam, Ketua Sekte!"

Sesosok tubuh tinggi besar muncul dari balik bayang-bayang koridor.

Pria itu tampak berusia empat puluhan, dengan rambut merah panjang yang tergerai di bahunya dan mata yang menyala bagaikan obor. Dia memancarkan aura agung nan menekan layaknya seorang Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat—dia tak lain adalah Ketua Sekte dari Sekte Ilahi Pemurnian Darah: Yang Mulia Api.

Dia berhenti tepat di luar sel dan menatap ke arah Agnes. Pandangannya tertuju sejenak pada wajah wanita itu—yang pucat namun tetap memukau kecantikannya—sementara kilatan keserakahan yang membara tampak di matanya.

Tubuh Dao Es Mendalam milik wanita ini adalah pasangan yang sempurna bagi Teknik Api Merah Cair miliknya; jika mereka berhasil menyatukan kekuatan melalui kultivasi ganda, basis kultivasinya akan melonjak hingga ke puncak ranah Dewa Emas Luo Agung Tingkat Lima, atau bahkan mungkin mencapai ambang batas Tingkat Enam. 

"Gadis muda, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir."

Yang Mulia Api berucap, suaranya rendah dan menyiratkan ketidaksabaran. "Berkultivasi dari alam bawah bukanlah hal yang mudah; bisa naik ke Surga ke-Dua Puluh Dua saja sudah merupakan keberuntungan yang luar biasa."

"Aku menghargai bakat dan tidak ingin menggunakan kekerasan. Jika kau bersedia tunduk padaku, aku bisa memberimu posisi Wakil Ketua Sekte, beserta segala batu roh, artefak magis, dan teknik kultivasi yang kau inginkan. Namun, jika kau terus menolak tawaranku..."

Nada suaranya tiba-tiba berubah dingin: "Aku punya seribu cara untuk membuatmu mendambakan kematian namun tak bisa mendapatkannya; pada akhirnya, kau tetap tak akan bisa lolos dari takdir untuk melakukan kultivasi ganda bersamaku."

Agnes perlahan membuka matanya; tatapan biru sedingin es miliknya dipenuhi dengan rasa jijik dan hinaan. Sambil menatap tajam ke arah Yang Mulia Api, ia menegaskan kata demi kata, "Aku lebih memilih menghancurkan fondasi Dao-ku sendiri daripada membiarkanmu menyentuhku sedikit pun."

Telapak tangannya tiba-tiba memancarkan cahaya saat inti esensi biru sedingin es di dalamnya membesar dengan cepat. Hawa dingin yang menusuk seketika menyebar ke seluruh penjuru kurungan, bahkan melapisi dinding batu merah menyala itu dengan lapisan bunga es putih yang tebal.

Ekspresi Yang Mulia Api berubah, dan secara naluriah ia mundur setengah langkah.

Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa inti esensi di telapak tangan wanita itu berada di ambang ledakan.

Ledakan diri dari esensi Tubuh Dao Es Mendalam bukanlah hal sepele; meskipun tingkat kultivasinya jauh melampaui wanita itu, ia tidak ingin menahan ledakan yang mampu membekukan segalanya saat ia lengah.

"Kau..."

Yang Mulia Api mengertakkan gigi, matanya berkilat penuh amarah dan frustrasi. "Kau menolak tawaran yang baik, hanya untuk akhirnya dipaksa menerima hukuman pahit!"

Namun, pada akhirnya, ia tidak berani bertaruh melawan tekad Agnes.

Ia mengibaskan lengan jubahnya dengan kasar lalu melangkah pergi; jubah merahnya berkibar keras di udara yang panas membara. Suaranya menyiratkan kemarahan yang tertahan namun siap meledak: "Awasi dia dengan ketat! Jangan beri dia kesempatan sedikit pun untuk meledakkan diri!"

Saat suara langkah kakinya perlahan menjauh, hawa dingin yang membekukan di dalam kurungan itu berangsur-angsur mereda, dan inti esensi di tangan Agnes kembali menyusut masuk ke dalam kedalaman dantiannya.

Butiran keringat dingin muncul di dahinya; upaya menyalurkan energi itu telah menguras sisa-sisa kekuatannya. Ia terkulai lemas bersandar pada dinding batu yang dingin sambil terengah-engah, namun sorot mata yang keras kepala dan penuh tekad tetap menyala di balik mata biru sedingin es miliknya. 

Sambil menatap kubah merah gelap di atas kurungannya, ia berbisik pelan, "Dave... di mana kau?" 

....

Di luar penjara, Yang Mulia Api kembali ke aula pertemuan agung sekte dengan amarah yang meluap-luap.

Dia menghempaskan diri ke kursi kehormatan dan menghancurkan meja teh giok di sampingnya dengan satu pukulan; ekspresinya berubah-ubah tak menentu antara kemarahan dan kegelisahan.

Para tetua di aula itu berdiri dalam keheningan yang dicekam ketakutan; tak seorang pun berani mengeluarkan suara.

Setelah beberapa saat, seorang tetua berwajah tirus dengan janggut kambing melangkah maju dengan hati-hati dan menangkupkan kedua tangan sebagai tanda hormat. 

"Ketua Sekte, harap redamkan amarah Anda. Saya memiliki rencana yang mungkin bisa membuat wanita itu tunduk dengan sukarela."

Yang Mulia Api mengangkat pandangannya, kilatan tajam terpancar dari matanya. "Katakan..."

Sambil merendahkan suaranya, tetua itu menatap dengan sorot mata yang licik dan jahat. "Bertahun-tahun yang lalu, saat sedang berkelana, saya memperoleh ramuan langka dari sebuah reruntuhan kuno yang dikenal sebagai Bubuk Pemikat Jiwa Luan Merah."

"Ramuan itu tidak berbau maupun berasa, serta larut seketika di dalam air. Kultivator mana pun yang menelannya akan mengalami kekaburan kesadaran sesaat, lonjakan energi yang mendidih di dalam meridian mereka, dan bangkitnya hasrat sexual yang tak terbendung."

"Pada saat itu, jangankan Tubuh Dao Es Mendalam, bahkan gunung es berusia sepuluh ribu tahun pun akan meleleh dan tunduk dengan lembut."

"Begitu dia kehilangan kesadaran, Anda bisa melanjutkan kultivasi ganda. Apakah awalnya dia setuju atau menolak, itu tidak akan menjadi masalah lagi."

Mendengar ini, amarah di mata Yang Mulia Api perlahan mereda, digantikan oleh senyum dingin yang penuh kepuasan.

Dia mengangguk perlahan. "Bagus. Aku serahkan tugas ini kepadamu. Jika kau berhasil, aku akan memberimu imbalan yang sangat besar."

.....

Malam ini, seorang pelayan memasuki Penjara Api Merah dengan membawa semangkuk ramuan obat berwarna merah pekat.

Sambil menundukkan kepala dan tidak berani menatap tatapan dingin Agnes, dia meletakkan mangkuk itu di tepi kurungan dan berkata dengan suara yang nyaris tak terdengar, seperti dengungan nyamuk: "Ketua Sekte memerintahkan agar aku membawakan ramuan obat ini untuk menyembuhkan lukamu dan memulihkan energi vitalmu..."

Agnes mendongak menatap pelayan wanita itu; melihat gadis itu gemetar dan tak berani menatap matanya, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Namun, ia terluka parah dan energi spiritualnya telah terkuras habis; tanpa obat untuk memulihkan kondisinya, ia mungkin tak akan sanggup bertahan lebih lama lagi.

Setelah ragu sejenak, ia akhirnya mengangkat mangkuk itu dan perlahan meminum obat tersebut.

Awalnya, ia tidak merasakan keanehan apa pun saat cairan itu masuk ke dalam perutnya.

Namun, belum sampai sebatang dupa habis terbakar, hawa panas yang membakar hebat tiba-tiba melonjak dari dalam dantiannya!

Panas itu menjalar cepat melalui meridian tubuhnya bagaikan kobaran api, seketika membuat tubuhnya terasa sangat panas. Pipinya memerah padam, napasnya menjadi cepat dan berat, serta kabut samar menyelimuti mata birunya yang dingin.

Pikirannya mulai kacau; kesadarannya terombang-ambing bagaikan tanaman air yang diterjang gelombang panas—timbul tenggelam, kadang terasa dekat, kadang menjauh.

Ia menggigit bibir bawahnya kuat-kuat, berusaha mempertahankan kesadaran di tengah rasa sakit yang tajam, namun kekuatan obat itu terlalu dahsyat untuk dilawan.

Bahkan Sumber Es Mendalam di dalam dirinya ikut tertekan dan tak berdaya, membiarkan energi panas membara itu mengamuk ke seluruh penjuru tubuhnya.

Di luar jeruji besi, sosok Yang Mulia Api muncul kembali.

Berdiri di balik jeruji besi, ia menatap wajah Agnes yang memerah dan tampak linglung, serta matanya—yang tadinya jernih dan dingin, kini berkabut dan tampak sayu. Kilatan keserakahan yang penuh kepuasan terbersit di matanya.

"Gadis yang penurut.... Hehehe...."

Yang Mulia Api terkekeh pelan dan melambaikan tangannya; jeruji besi itu pun terbuka sebagai tanggapan.

Ia melangkah masuk ke dalam kurungan, jubah merah tuanya terseret di atas lantai batu yang panas, menimbulkan suara gesekan yang parau.

Ia mengangkat tangannya, jari-jarinya yang ramping menyentuh kerah jubah, lalu perlahan membuka kancing pertamanya.

 Suaranya sarat akan hasrat sexual yang telah lama dipendam dan keyakinan akan penaklukan: "Sebentar lagi, kau tidak akan sekeras kepala ini."

Pikiran Agnes berjuang keras melawan dampak dahsyat dari obat tersebut. Dia bisa melihat sosok berjubah merah tua itu semakin mendekat dan merasakan aura panas membara yang berbahaya menekan ke arahnya; namun, tubuhnya terasa seolah-olah sedang dilalap api—anggota tubuhnya terkulai lemas tak berdaya, bahkan untuk sekadar menggerakkan jari pun ia tak sanggup.

Sisa kesadaran yang masih bertahan memberitahunya satu hal: jika pria itu berhasil mewujudkan niatnya, ia lebih memilih mati saat itu juga.

Ia mengatupkan giginya rapat-rapat, berusaha membangkitkan sisa-sisa terakhir energi aslinya.

Namun, obat itu telah melumpuhkan bahkan dantiannya; kilatan cahaya biru es yang samar di telapak tangannya sempat berkedip sekali lalu lenyap—lemah dan sia-sia, bagaikan nyala lilin yang berjuang melawan embusan angin.

Rasa putus asa menerjangnya bagaikan gelombang pasang; air mata mengalir tanpa suara, membasahi pipinya yang terasa panas terbakar sebelum jatuh ke tanah berbatu yang membara, tempat air mata itu seketika menguap.

Sang Yang Mulia Api semakin mendekat, jemarinya sudah menyentuh kancing kedua jubahnya.

…………

Dave dan Robertson telah tiba di Lembah Celah Jurang.

Lembah itu tampak seperti luka parut mengerikan yang membelah bumi—sebuah jurang raksasa dengan lebar puluhan mil yang menukik hingga kedalaman yang tak terbayangkan.

Dinding batu cadas di kedua sisinya berwarna merah gelap yang garang, dialiri oleh sungai-sungai magma yang sangat panas; gelombang hawa panas berwarna merah tua membumbung ke atas, mewarnai seluruh langit dengan warna api.

Dari kedalaman celah itu terdengar suara gemuruh rendah yang masif serta dentuman keras akibat benturan berbagai hukum alam—sebuah tanda khas fluktuasi energi dari formasi agung pelindung sekte kuno yang sedang aktif bekerja.

Dave melayang di atas celah itu, mata ungunnya menatap ke bawah ke arah jurang raksasa berwarna merah tua.

Kesadaran ilahinya melonjak keluar bagaikan pasang air laut, menembus lapisan gelombang panas yang membakar untuk secara presisi mengunci sebuah penjara kolosal—yang ditempa dari besi ilahi merah darah—yang terletak di dasar celah tersebut.

Dia dapat merasakan dengan jelas aura dingin yang familier jauh di dalam penjara itu—tersegel, ditekan, dan terkurung—bagaikan bunga teratai salju yang terjebak dalam sangkar, berjuang untuk bertahan hidup di tengah kobaran api yang mengamuk.

" Agnes..."

" Dia masih hidup...."

Dave perlahan mengepalkan tangannya; kekuatan kekacauan berwarna ungu keabu-abuan di telapak tangannya berdenyut samar, memancarkan dengungan rendah yang berbahaya.

Kilatan yang mencengkam jiwa bergolak di dalam mata ungunya, dan aliran udara di sekitarnya tiba-tiba menjadi berat dan pekat, seolah-olah seekor binatang buas kolosal yang telah tertidur selama ribuan masa sedang perlahan membuka matanya.

"Robertson, mundurlah...."

Dave berbicara dengan tenang; suaranya mantap namun membawa ketegasan dingin yang tak terbantahkan. "Aku akan melakukan pembantaian."

Mendengar hal itu, Robertson segera mundur ke jarak yang aman.

Wuuzzzz...

Sebuah aura yang mengerikan—begitu dahsyat hingga seolah membekukan langit dan bumi, begitu berat hingga terasa seolah seluruh ciptaan sedang runtuh—tiba-tiba turun dari langit yang tinggi

Aura itu sunyi datang tanpa suara, tanpa peringatan atau tanda apa pun; seolah-olah cakrawala kuno itu sendiri tiba-tiba turun, menyelimuti seluruh Celah Jurang Darah, Sekte Ilahi Pemurnian Darah, dan Penjara Surgawi Api Merah dalam cengkeramannya!

Gelombang energi ungu keabu-abuan mengalir turun dari langit bagaikan kanopi tak bertepi, menekan, membekukan, dan mengunci hukum langit dan bumi dalam radius seratus mil!

Jari-jari Yang Mulia Api tiba-tiba menegang, dan pupil matanya menyusut hingga batas maksimal

Rasa takut yang menusuk hingga ke tulang melonjak dari telapak kakinya langsung ke puncak kepalanya; keringat dingin seketika membanjiri punggungnya, dan seluruh tubuhnya gemetar hebat, seolah-olah baru saja disiram air es! 

Dia adalah seorang kultivator di Tingkat Keempat alam Abadi Emas Luo Agung yang telah memimpin Sekte Ilahi Pemurnian Darah selama ribuan tahun; Ia telah menghadapi tak terhitung banyaknya musuh tangguh dan bahaya mematikan, namun belum pernah sebelumnya ia merasakan ancaman kematian yang begitu nyata dan mutlak!

Aura ini—jauh melampaui pemahamannya, tingkat kultivasinya, dan apa pun yang mungkin bisa ia lawan

Tanpa ragu sedikit pun, ia menarik kembali jubahnya—yang baru saja ia buka bagian kerahnya—lalu mundur dengan gerakan kasar, bergegas keluar dari dalam kurungan bagaikan binatang buas yang ekornya terinjak.

Jubah merah darahnya berkibar liar dalam kepanikannya; ia menghilang di ujung koridor bahkan sebelum sempat mengancingkan kembali bagian depan jubahnya.

Di dalam kurungan, Agnes terkulai lemas bersandar pada dinding batu; tubuhnya terasa panas membara dan pikirannya berkabut, namun di balik tatapan matanya yang biru es dan meredup, secercah kesadaran terakhir serta gejolak emosi yang mendalam tiba-tiba muncul.

Bibirnya sedikit terbuka, menggumamkan beberapa patah kata seolah sedang bermimpi:

"Dave... Dave..."

Sosok yang mengenakan pakaian berwarna abu-abu dan ungu itu melayang tinggi di atas Celah Jurang—sepuluh ribu kaki di udara—bagaikan dewa perang yang telah membelah langit.

Jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, tatapan matanya yang ungu terasa dingin, dan aura yang menyelimutinya begitu dalam serta ganas layaknya jurang purba; ia menatap ke bawah ke arah Sekte Ilahi, yang kini berada dalam cengkeraman kekuatannya yang luar biasa dahsyat.

Perlahan, ia mengangkat tangannya, mengumpulkan kekuatan kekacauan berwarna abu-abu keunguan di telapak tangannya. Suaranya terdengar tenang, namun menyimpan hawa dingin yang membuat langit dan bumi bergetar:

"Sekte Ilahi Pemurnian Darah. Lepaskan dia. Jika tidak—kalian akan dimusnahkan."

Gelombang energi kekacauan berwarna ungu keabu-abuan yang meluap dahsyat menerjang turun dari langit bagaikan samudra kuno, membawa tekanan mengerikan yang mampu menghancurkan bintang-bintang dan melenyapkan segala hukum eksistensi; gelombang itu menelan seluruh Celah Jurang Darah.

Begitu gelombang energi tersebut menyentuh dinding batu merah tua yang mengapit celah itu, dinding-dinding tersebut mengerang di bawah tekanan yang tak tertahankan.

Retakan-retakan halus yang tak terhitung jumlahnya menjalar liar bagaikan jaring laba-laba, menyebabkan batu itu pecah sedikit demi sedikit dan terkelupas lapis demi lapis.

Aliran lahar cair yang bergejolak ditekan dengan keras oleh kekuatan gelombang tersebut, melontarkan percikan fragmen magma merah tua ke udara.

Fragmen-fragmen itu digiling menjadi debu halus oleh energi kacau tersebut bahkan sebelum sempat jatuh, tanpa menyisakan satu pun percikan api.

Formasi pelindung agung Sekte Ilahi Pemurnian Darah—sebuah warisan yang telah bertahan selama sepuluh ribu tahun—bergetar hebat begitu bersentuhan dengan aura tersebut.

Rune formasi berwarna emas tua melintir dan berkedip tak beraturan, seperti jaring laba-laba yang terkoyak badai, memancarkan dengungan tajam yang terdengar hampir seperti suara ratapan.

Beberapa giok roh berusia sepuluh ribu tahun di inti formasi meledak seketika, menyebarkan debu giok ke mana-mana; penghalang cahaya yang tadinya kokoh meredup drastis, tampak seolah-olah bisa hancur total kapan saja.

Di seluruh penjuru sekte, setiap kultivator secara bersamaan dicengkeram oleh rasa ngeri yang tak tertahankan.

Itu adalah ketundukan naluriah yang muncul dari lubuk jiwa terdalam—perasaan yang tidak ada hubungannya dengan tingkat kultivasi seseorang, melainkan berasal dari dominasi mutlak sosok kehidupan yang jauh lebih tinggi. 

Bagi para Tetua Agung yang sedang bermeditasi di ruang tertutup mereka, aura pelindung ilahi yang menyelimuti mereka hancur seketika; darah mengalir dari sudut mulut mereka saat mereka tanpa sadar terjatuh dari bantalan meditasi.

Para alkemis yang sedang meracik pil di ruangan mereka menyaksikan dengan terkejut saat kuali mereka meledak dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga; pil-pil panas yang mendidih memercik ke tubuh mereka, namun mereka tetap tak menyadarinya, gemetar tak terkendali sembari menatap ke arah langit.

Murid-murid sekte inti dalam yang sedang berlatih tanding di alun-alun menjatuhkan artefak magis mereka hingga berdenting; kaki mereka lemas tak bertenaga, dan beberapa bahkan ambruk ke tanah, menekan dahi mereka kuat-kuat ke batu dingin, tanpa keberanian sedikit pun untuk sekadar mendongak.

Para penjaga yang sedang berpatroli menjatuhkan tombak mereka dengan suara dentang yang keras; Tubuh mereka menegang kaku bagaikan besi, pupil mata mereka melebar, bahkan napas mereka pun menjadi tersendat dan dangkal.

"Kekuatan... kekuatan macam apa ini?!"

Gigi seorang murid sekte dalam gemeretak dan suaranya berubah parau; matanya dipenuhi rasa takut dan kebingungan. "Mengapa... mengapa aku begitu ketakutan? Aku bahkan tidak sanggup memikirkan untuk melawan..."

"Itu adalah dewa... sesosok dewa telah turun!"

Seorang kultivator lanjut usia berlutut di tanah, gemetar hebat dengan kedua tangan terkatup dalam sikap memohon; nada suaranya mencerminkan perpaduan antara rasa takzim dan ketakutan yang mendalam. "Hanya dewa yang mampu memiliki kekuatan penghancur dunia seperti itu; di hadapan sosok semacam itu, kita hanyalah semut belaka!"

Dave melayang tinggi di angkasa, puluhan ribu kaki di atas tanah; jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, namun tetap bersih tanpa noda. Sepasang mata ungunya tampak dingin dan dalam bagaikan jurang es abadi, tanpa sedikit pun riak emosi.

Aura yang menyelimutinya terasa berat dan mendalam namun tidak mencolok—tidak ada ledakan energi yang dahsyat ataupun raungan yang mengguncang. Hanya ada keagungan yang sunyi senyap bagaikan jurang kelam, namun terasa jauh lebih menyesakkan daripada pameran kekuatan kasar yang brutal sekalipun.

Sosoknya tampak sangat kontras dengan langit kelabu yang berkabut; ia seolah berada di luar jangkauan langit dan bumi, menatap ke bawah ke arah kerumunan orang dan sekte yang berada di ambang kehancuran.

Ia sedikit menundukkan kepala; tatapannya menembus lapisan batu dan formasi pertahanan, mengunci tepat pada Penjara Surgawi Api Merah yang terletak jauh di dalam lembah celah bumi. 

Kesadaran ilahinya menyapu ke bawah, menangkap dengan jelas gejolak hebat pada aura Agnes—panas yang membakar dan ketidakstabilan yang kacau, disertai dengan kelemahan serta disorientasi khas akibat pengaruh obat yang sangat kuat; ia bahkan bisa merasakan penderitaan dan pergulatan batin wanita itu saat berusaha menahan paksa efek obat tersebut.

Wanita itu telah dibius dan dikurung di dalam penjara bawah tanah yang gelap gulita, serta mengalami siksaan tanpa henti.

Kilatan hawa dingin tiba-tiba melintas di mata ungu Dave; niat membunuh yang menusuk hingga ke tulang bergejolak di kedalaman matanya, namun tak sedikit pun dari niat itu yang terpancar keluar.

Seketika itu juga, suhu di atas lembah retakan itu merosot tajam; hawa dingin samar yang menyerupai embun beku merambat di tengah gelombang energi kacau berwarna kelabu-ungu.

Bahkan aliran magma yang bergolak di bawahnya seolah membeku sesaat; hawa panas yang menyengat di udara lenyap sepenuhnya, digantikan oleh rasa dingin menusuk tulang yang meresap hingga ke sumsum.

"Sekte Ilahi Pemurni Darah."

Dave kembali bersuara. Suaranya tenang namun membawa bobot penghakiman surgawi. Setiap kata menembus formasi pelindung sekte dengan jelas hingga mencapai telinga setiap kultivator, sarat akan wibawa mutlak: "Lepaskan wanita itu. Jika tidak, sekte kalian akan dimusnahkan."

Dari kedalaman lembah retakan terdengar hiruk-pikuk kepanikan—suara dentingan artefak magis yang beradu dan teriakan para kultivator.

Beberapa sosok berjubah merah tua melesat cepat ke udara; pemimpin mereka tak lain adalah Yang Mulia Api.

Ia telah merapikan jubahnya yang sempat berantakan dan kembali menampilkan aura tegas serta berwibawa layaknya seorang ketua sekte, namun jauh di balik mata merahnya tersimpan sisa-sisa ketakutan yang mendalam. Ujung jemarinya sedikit gemetar, mengkhianati kepanikan batinnya.

Tekanan mengerikan yang baru saja melanda masih membekas kuat dalam ingatannya, memaksanya untuk menghadapi situasi ini secara langsung karena khawatir sektenya akan hancur seketika itu juga.

Di belakangnya berdiri tiga Tetua Agung, yang masing-masing memiliki tingkat kultivasi Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat. Keempatnya membentuk formasi tempur, dikelilingi oleh cahaya ilahi, siap untuk bertarung.

Bersamaan dengan itu, formasi pelindung sekte meraung aktif dengan kekuatan penuh; seberkas cahaya emas gelap melesat ke angkasa, berubah menjadi tirai cahaya raksasa yang berat dan menyelimuti seluruh Sekte Ilahi Pemurni Darah.

Simbol-simbol pada formasi itu berkilauan, memancarkan hukum Dao dan jejak kekuatan yang ditinggalkan oleh para ketua sekte dari generasi ke generasi, semuanya berupaya keras menahan kekuatan mengerikan yang tak dikenal ini. 

" Hei... Siapa kau?"

Yang Mulia Api bertanya dengan suara berat; nada bicaranya menyiratkan ketenangan yang dipaksakan saat ia mencoba mencari informasi. 

Ia menatap tajam ke arah Dave yang melayang tinggi di atas sana, berusaha menebak latar belakang sebenarnya dari sosok asing tersebut. "Sekte Ilahi Pemurni Darah tidak memiliki dendam apa pun terhadapmu; mengapa kau datang ke sini dengan sikap bermusuhan seperti itu?

"Jika ada kesalahpahaman, mengapa tidak turun dan kita bicarakan baik-baik? Aku akan menyelidiki masalah ini secara pribadi dan memberikan penjelasan yang memuaskan bagimu...."

"Kau menawan salah satu orangku."

Dave memotong perkataannya. Suaranya datar dan tanpa emosi—seolah sedang menyatakan fakta sepele—dan mata ungunya tidak memancarkan perasaan apa pun, hanya tatapan dingin yang tajam dan penuh selidik. "Serahkan dia. Atau aku akan meratakan sekte ini dan mencarinya sendiri."

Ekspresi Yang Mulia Api berubah; rasa takut di matanya dengan cepat berganti menjadi kewaspadaan yang penuh kelicikan.

Matanya bergerak liar saat ia dengan panik menyusun strategi. Aura kultivasi pemuda berjubah abu-abu itu tampak hanya berada di Tingkat Kedelapan Alam Abadi Emas.

Namun, tekanan mengerikan yang dipancarkannya jauh melampaui batas Alam Abadi Emas—kekuatannya berkali-kali lipat lebih dahsyat daripada aura dirinya sendiri, yang merupakan seorang Abadi Emas Luo Agung Tingkat Keempat.

Perasaan Kontradiksi ini membuatnya sangat gelisah; rasanya seperti menghadapi sumur kuno yang tak berdasar—tenang dan diam di permukaan, namun menyimpan jurang maut di bawahnya yang mampu melahap segalanya.

"Apakah yang kau maksud itu kultivator berelemen es?"

Yang Mulia Api bertanya dengan hati-hati, kilatan kelicikan tampak di matanya saat ia berusaha mengulur waktu dan mencari celah kelemahan. "Kau keliru, Kawan.

"Orang itu adalah jiwa yang terlunta-lunta yang ditemukan oleh tim patroliku di alam liar. Aku menampungnya karena niat baik untuk mengobati lukanya—bagaimana bisa kau menyebutnya sebagai tindakan 'menawan' seseorang? Kurasa kau telah salah memahami situasinya..."

" Ndas mu... Terlalu banyak omong kosong."

Dave mengucapkan kata kata itu dengan tenang, tanpa menunjukkan sedikit pun kesabaran. Mata ungunya sedikit menyipit, dan energi kacau yang menyelimutinya mulai bergejolak—meski belum dilepaskan, energi itu membuat atmosfer di seluruh dunia terasa semakin menyesakkan.

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6864 - 6867

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6864-6867

* Pencarian Jiwa *

Tubuh Robertson menegang; ketakutan dan pergulatan batin berkecamuk di balik mata keemasannya. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu akhirnya memalingkan wajah, tetap membisu seribu bahasa.

Dave mengalihkan pandangannya ke arah Henderson, yang sedang meringkuk dan gemetar tak jauh dari situ. "Bagaimana denganmu?"

Tubuh Henderson gemetar hebat, tatapan matanya kosong dan tak fokus. Suara napas yang berat dan berderit lolos dari tenggorokannya, namun ia tetap mengatupkan gigi dengan keras kepala, menolak mengucapkan sepatah kata pun.

Belenggu terlarang jauh di dalam jiwanya menggantung di atasnya bagaikan bilah pedang yang siap menebas; ia tidak berani membocorkan satu suku kata pun, bahkan dengan taruhan nyawanya sendiri.

Mata ungu Dave sedikit menyipit, memancarkan kilatan dingin dan penuh tekad dari kedalamannya.

" Okelah kalo begitu... Karena tak satu pun dari kalian mau bicara, maka tak perlu lagi ada kata-kata."

Ia melangkah maju sekali dan seketika muncul di hadapan Henderson. Sembari mengangkat tangannya yang ramping dengan jari-jari terbuka, ia dengan cepat mengumpulkan energi kekacauan berwarna kelabu-ungu di telapak tangannya, memadatkannya menjadi pusaran kelabu pekat yang berputar-putar.

Pusaran itu menyimpan kekuatan penelusuran mutlak—Teknik Pencarian Jiwa.

Itu adalah seni rahasia jiwa yang sangat mendominasi sekaligus berbahaya.

Penggunanya secara paksa menyusup ke kedalaman jiwa target menggunakan kesadaran spiritual mereka sendiri untuk menelusuri, mengambil, dan merampas serpihan ingatan; namun, harga yang harus dibayar sangatlah mahal.

Jika jiwa target tidak mampu menahan penyusupan tersebut, jiwa itu akan hancur lebur, menyebabkan roh mereka lenyap tak berbekas. Sementara itu, sang pengguna akan mengalami dampak balik yang hebat—mulai dari kerusakan kesadaran spiritual dan penurunan tingkat kultivasi, hingga ketidakstabilan fondasi Dao serta kekacauan mental yang parah.

Dave jarang menggunakan teknik ini, namun demi mengungkap kebenaran, ia tidak memiliki pilihan lain.

Pupil mata Robertson membesar seketika; ia terpaku di tempat, tak mampu bergerak, sementara mata keemasannya dipenuhi oleh rasa takut mutlak yang tak terlukiskan. "Tidak... kau tidak boleh... itu terlarang! Ada segel pembatas pada jiwaku—segel itu akan meledak—"

"Aku tahu."

Suara Dave terdengar sangat tenang, tanpa sedikit pun getaran emosi. "Itulah sebabnya aku akan mendapatkan apa yang kuinginkan sebelum segel pembatas pada jiwamu meledak." Begitu kata-kata itu terucap, Dave menekankan telapak tangannya ke bawah! Pusaran energi kekacauan berwarna kelabu keunguan seketika menghujam ke puncak kepala Henderson; bagaikan ular sanca raksasa tak kasat mata yang menerobos masuk ke kedalaman kesadarannya, pusaran itu menyapu inti jiwanya dengan kekuatan yang sangat dahsyat!

Tubuh Henderson melengkung hebat seraya ia meraung ngeri; meridian di sekujur tubuhnya menonjol dan pembuluh darahnya pecah, sementara energi ilahi berwarna emas menyembur keluar secara bersamaan dari ketujuh lubang indranya!

Di kedalaman jiwanya, rantai terlarang itu mulai bergetar hebat dan membesar dengan cepat, berusaha mengaktifkan dirinya sendiri sesuai dengan ketentuan yang telah ditetapkan dalam perjanjian tersebut.

Namun, energi kekacauan primordial milik Dave telah bergerak lebih cepat; energi itu mendekat untuk menyelimuti rantai tersebut dan memutus segala hubungan antara rantai itu dengan dunia luar.

Kekuatan penelusuran jiwa itu mengalir deras bagaikan air bah ke dalam sungai ingatan Henderson, mencengkeram setiap fragmen dari eksistensinya yang telah berlangsung selama seribu tahun—

Mulai dari tahun-tahun kultivasi pertapaan yang berat setelah ia terpilih oleh Klan Dewa Haotian, hingga rincian lengkap misinya ke Cinderlands, dan akhirnya, saat "Teknik Konversi Energi Nuklir" diserahkan ke tangannya.

Itu adalah sebuah gulungan kuno yang usang dengan tepian yang compang-camping, berkilauan memancarkan aura kekacauan. Gulungan itu memancarkan rasa keakraban yang tak terlukiskan, seolah-olah beresonansi dalam harmoni yang jauh dengan tanda energi inti yang berada jauh di dalam dantian Dave.

Begitu kesadaran spiritual Dave menyentuh aura gulungan kitab yang tak utuh itu, gerakannya terhenti seketika; sebuah serangan balik yang dahsyat menghantamnya kembali layaknya gelombang pasang!

Dia menarik tangannya dengan cepat, tubuhnya sedikit terhuyung; darah berwarna ungu gelap merembes keluar dari sudut mulutnya, dan wajahnya memucat sesaat.

Kesadaran spiritualnya berdenyut hebat menahan rasa sakit yang luar biasa, seolah-olah ditusuk oleh ribuan jarum halus; pembuluh darah di pelipisnya menonjol dan berdenyut, sementara suara dengungan terus-menerus memenuhi telinganya.

Meskipun ia telah melindungi kesadaran intinya dengan Asal-usul Kekacauan, serangan balik dari teknik penelusuran jiwa itu tetap menimbulkan kerusakan parah padanya.

Sementara itu, tubuh Henderson telah menjadi kaku sepenuhnya dalam kematian; cahaya ilahi keemasan di pupil matanya memudar dengan cepat hingga lenyap sama sekali, dan vitalitas dalam dirinya padam untuk selamanya—bagaikan nyala lilin yang tertiup angin.

Saat energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan perlahan menarik diri, tubuh Henderson hancur menjadi awan pecahan emas yang terbawa angin, tanpa menyisakan sedikit pun jejak jiwanya.

Di dalam ruangan itu, Robertson terduduk lemas di atas lantai yang hangus; mata emasnya memantulkan bayangan pecahan emas yang melayang di udara. Tubuhnya gemetar hebat, dan meski ia mengepalkan tangannya erat-erat, tak ada suara yang mampu keluar dari mulutnya.

Dave perlahan menenangkan gejolak darah di tubuhnya dan menyeka darah dari sudut mulutnya; tatapan mata ungunya tampak dalam dan penuh keseriusan.

Ia sempat melihat sekilas gulungan kitab yang tak utuh itu di dalam ingatan Henderson.

Aura Kekacauan yang memancar dari gulungan itu memiliki hubungan mendalam yang tak terlukiskan dengan jejak energi nuklir di dalam tubuhnya sendiri.

Seolah-olah keduanya pada awalnya adalah satu kesatuan yang terpisahkan oleh rentang waktu yang panjang, menunggu saat yang tepat untuk bersatu kembali.

Dave perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap matahari yang sedang terbit—nyata, hangat, dan bersinar di langit.

Ia bergumam pelan, suaranya menyiratkan keletihan sekaligus hasrat untuk menemukan jawaban: "Teknik konversi energi nuklir... Klan Dewa... Asal-usul Kekacauan... jejak energi nuklir yang ditemukan di reruntuhan itu... sebenarnya apa yang tersembunyi di balik semua ini?"

Ingatan Henderson tidak menyimpan jawaban mengenai asal-usul gulungan kitab yang tak utuh tersebut. 

"Henderson hanyalah murid biasa; meskipun kau memeriksa jiwanya, kau tidak akan mendapatkan jawaban yang kau cari."

Robertson angkat bicara, berbicara kepada Dave.

"Dia mungkin murid biasa, tapi kau jelas bukan. Karena dia tidak tahu, aku terpaksa harus sedikit bersusah payah dan memeriksa jiwamu juga."

Sambil berkata demikian, Dave bersiap untuk bertindak terhadap Robertson.

"Tunggu..."

Robertson buru-buru menghentikannya.

"Kenapa? Apa kau berubah pikiran?" tanya Dave sambil menatap Robertson.

"Aku... aku..." Robertson ragu sejenak sebelum berkata, "Aku bisa memberitahumu apa yang ingin kau ketahui, tapi kau harus mencabut segel pembatas pada jiwaku terlebih dahulu. Jika tidak, kalau aku mengatakannya, aku tetap akan mati."

"Tidak masalah..." Dave mengangguk.

Robertson menarik napas dalam-dalam, mengangkat wajahnya yang pucat pasi untuk menatap tatapan mata ungu Dave yang tenang, lalu berkata dengan suara serak karena kelelahan: "Apakah kau... benar-benar bersedia membantuku menghapus segel pembatas pada jiwa ilahiku?"

Dave menunduk menatapnya, ekspresinya tetap tenang tanpa gejolak. "Ucapanku adalah janji yang tak tergoyahkan yang aku tepati.."

Bibir Robertson bergerak, dan jakunnya bergerak naik-turun saat dia akhirnya memaksakan kata-kata itu keluar: "Segel pembatas itu... ditanamkan langsung pada inti jiwa ilahiku oleh Leluhur Klan Dewa Haotian sendiri."

"Segel itu tidak hanya berfungsi mencegah kebocoran rahasia, tetapi juga bertindak sebagai penanda pelacak sekaligus pemicu ledakan."

"Jika aku secara sukarela mengungkapkan rahasia inti, segel itu akan mendeteksi kejanggalan dan seketika meledakkan jiwa ilahiku, memusnahkan baik tubuh maupun rohku".

"Dan jika aku mencoba mematahkannya secara paksa dengan cara apa pun, segel itu akan mengirimkan sinyal ke lampu jiwa milik klan; para tetua akan segera mengetahuinya dan memicu mekanisme itu dari jarak jauh untuk melenyapkanku."

Dia berhenti sejenak, ketakutan yang mendalam hingga ke tulang-belulang terpancar dari mata emasnya. "Jadi... hal ini harus dilakukan dengan cara yang tetap tak terdeteksi oleh Klan Dewa Haotian.

"Kita tidak hanya harus menghapus segel pembatas itu, tetapi juga memastikan bahwa lampu jiwa klan tidak mendeteksi adanya kejanggalan selama proses berlangsung."

"Jika tidak, baik berhasil maupun gagal, hasilnya tetaplah kematian bagiku."

Mata ungu Dave sedikit merendah saat dia tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Selama bertahun-tahun berkultivasi, dia telah menghadapi tak terhitung banyaknya segel pembatas, namun jenis yang satu ini—yang terhubung dengan lampu jiwa inti dan dapat dipicu dari jarak jauh melintasi jarak yang sangat luas—benar-benar rumit dan sulit ditangani.

Pendekatan sederhana dengan kekuatan kasar—menggunakan Esensi Kekacauan miliknya—sebenarnya cukup untuk menghancurkan segel itu, namun risikonya adalah memicu alarm dan menyebabkan kematian seketika bagi Robertson.

Dia memejamkan mata dan mengarahkan kesadarannya jauh ke dalam dantiannya; Esensi Kekacauan miliknya bergejolak bagaikan samudra luas, sementara berbagai kemungkinan solusi disimulasikan, diadu, dan disingkirkan dengan cepat di dalam benaknya.

Aura energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan berputar perlahan di sekelilingnya, membuat udara di aula besar itu terasa berat dan pekat. 

Robertson berbaring meringkuk di lantai, bahkan tidak berani bernapas dengan keras. Ia menatap lekat-lekat wajah Dave yang tenang dan tanpa gurat kecemasan; matanya memancarkan campuran antara harapan dan kegelisahan.

Setelah hening cukup lama, Dave perlahan membuka matanya; cahaya yang dalam berputar-putar di dalam iris matanya yang berwarna ungu. 

"Menghapusnya dengan paksa bukanlah hal sulit, namun melakukannya secara diam-diam—tanpa memancing perhatian dunia luar—tentu saja tidak mudah.

"Aku membutuhkan sesuatu yang mampu membentuk lapisan penghalang di atas lapisan luar segel pada jiwamu, untuk sementara memutus hubungan metafisik antara segel itu dan lentera jiwa milik Klan Dewa Haotian."

"Begitu hubungan itu terputus sejenak, aku bisa melenyapkan segel tersebut sepenuhnya tanpa ada seorang pun yang menyadarinya."

Robertson sontak mengangkat kepalanya, kilatan cahaya melintas di matanya. "Ada! Ada sesuatu yang bisa melakukannya!"

Mata ungu Dave sedikit menyipit. "Apa itu?"

"'Giok Pemutus Jiwa Xuantian' dari Surga ke-22!"

Suara Robertson menyiratkan urgensi dan antusiasme. "Itu adalah material ilahi langka yang ditemukan jauh di dalam wilayah Klan Kuno Xuanming di Surga ke-22. Benda itu memiliki kemampuan alami yang unik untuk menghalangi transmisi sinyal metafisik berbasis jiwa."

'Jika Giok Pemutus Jiwa itu dimurnikan menjadi kepingan tipis menggunakan teknik khusus dan ditempelkan pada lapisan luar segel jiwa, benda itu dapat sepenuhnya menyembunyikan segala komunikasi antara segel tersebut dan dunia luar. Bahkan lentera jiwa milik Kepala Klan Dewa Haotian pun tidak akan bisa mendeteksi apa pun!"

Ia terdiam sejenak, lalu ekspresinya berubah menjadi gundah. "Tapi... Giok Pemutus Jiwa Xuantian itu dihasilkan jauh di dalam alam rahasia Klan Kuno Xuanming; kultivator biasa bahkan tidak bisa mendekatinya, apalagi mendapatkannya."

"Aku kebetulan pernah mendengarnya disebut sekali dalam sebuah jamuan perdagangan antara Klan Dewa Haotian dan Klan Kuno Xuanming; aku sendiri belum pernah melihat wujud aslinya."

Ekspresi Dave tetap datar; ia hanya mengangguk tipis. "Tidak masalah. Sekarang setelah kita tahu apa itu, pasti ada cara untuk mendapatkannya. Antarkan aku ke Surga Kedua Puluh Dua."

Robertson gemetar hebat, pupil emasnya tiba-tiba menyusut. "Kau... kau benar-benar akan pergi ke Surga Kedua Puluh Dua? Apa kau sadar itu wilayah Klan Dewa Haotian? Jika kau ketahuan..."

"Lagi pula aku memang berniat pergi ke sana sejak awal..."

Dave memotong perkataannya, tatapan mata ungunya dingin dan tegas. "Itu hanya masalah waktu. Kau tunjukkan saja jalannya; aku yang akan menyelesaikan hal lainnya..."

"Setelah segelnya dilepas, kau harus menceritakan asal-usul Teknik Pemurnian Inti Primordial kepadaku. Setelah itu, terserah padamu apakah kau ingin tetap tinggal atau pergi."

Robertson menatap kosong ke dalam mata ungu Dave yang dalam dan tak tergoyahkan. Bibirnya sedikit terbuka, namun pada akhirnya, ia menundukkan kepala tanda menyerah. Suaranya terdengar parau, menyiratkan kepasrahan. "Baiklah... aku akan mengantarmu ke sana."

Dave berbalik dan berjalan menuju jendela besar setinggi dinding, memandang ke arah Kota Inti yang perlahan mulai hidup di bawah sinar matahari.

Kabut kelam perlahan menyingkir. Hamparan cahaya matahari keemasan membanjiri jalanan, atap-atap rumah, dan reruntuhan, sementara tak terhitung banyaknya manusia biasa di Tanah Abu yang larut dalam sukacita luar biasa karena melihat selubung kelam yang telah bertahan selama seribu tahun akhirnya tersingkap.

Ada yang berlutut memanjatkan doa; ada yang berpelukan sambil menangis; ada pula yang merentangkan tangan lebar-lebar ke arah matahari, seolah ingin mendekap cahaya yang belum pernah mereka lihat seumur hidup mereka.

Ia menoleh sedikit, mengarahkan pandangan mata ungunya ke arah Gugun yang berdiri di tepi reruntuhan di kejauhan.

Pria tua itu bersandar pada tongkat kayu; sosoknya yang bungkuk menciptakan bayangan panjang di bawah sinar matahari. Air mata menggenang di matanya yang keruh, namun tatapannya memancarkan ketenangan dan kelegaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Dave memalingkan wajah. Suaranya tenang, namun menyiratkan sedikit kehangatan—samar, namun dapat dirasakan. "Urusan Cinderlands sudah usai. Kini, mereka adalah penentu nasib mereka sendiri." 

Dia mengangkat tangannya dan melambaikannya perlahan. Seberkas kekuatan primordial kacau berwarna abu-abu kehampaan keunguan menembus seperti benang tak terlihat dan diam-diam tubuh kurus Gugun yang telah renta. 

Percikan kekuatan itu terasa samar namun lembut; ia memulihkan vitalitas tubuh dan memperpanjang usia, memastikan lelaki tua itu tidak akan lagi tersiksa oleh penyakit di sisa hidupnya. 

Dave kemudian berbalik dan mengangkat telapak tangannya; cahaya kelabu keunguan menyapu tubuh Robertson. Ia membuka sebagian kecil segel kekuatan ilahi Robertson yang selama ini terpendam—sekadar cukup untuk memulihkan kemampuan bergerak dasar, namun tetap menjaga inti kultivasinya terkunci rapat. 

"Ayo pergi," ucap Dave dengan tenang. 

Ia melangkah keluar dari aula, jubah kelabunya berkibar saat ia melesat ke angkasa. Sosoknya tampak bagaikan kilatan cahaya kelabu keunguan yang membelah cakrawala, membumbung tinggi hingga sepuluh ribu kaki ke udara. 

Robertson mengikuti tepat di belakangnya; meski cahaya ilahi keemasannya telah meredup drastis, ia masih mampu mengimbangi kecepatan Dave. 

....

Di hamparan tanah hangus di bawah sana, tak terhitung banyaknya penduduk Cinderland yang mendongak, menyaksikan sosok kelabu keunguan itu menembus awan dan menghilang di balik langit yang kini tampak semakin membiru cerah. 

Sebagian orang berseru karena takjub, yang lain berlutut dalam sikap memuja, sementara beberapa orang mengangkat tangan tinggi-tinggi seraya berteriak, "Utusan Ilahi telah pergi! Utusan Ilahi telah meninggalkan langit demi kita!" 

Gugun berdiri di barisan terdepan kerumunan itu, bibirnya yang renta gemetar. Dengan mata berkaca-kaca dan pandangan yang tertuju pada kilatan kelabu keunguan yang kian menjauh, ia bergumam, "Dia bukan Utusan Ilahi... dia adalah penyelamat Cinderland kita. Seorang penyelamat sejati yang nyata..." 

Seorang pemuda di sampingnya bertanya, "Kakek Gu... bagaimana kita akan mengenangnya? Apa yang harus kita lakukan sekarang?" 

Gugun menyeka jejak air mata di wajahnya dengan tangan yang telah keriput, sementara sorot tekad yang teguh memancar dari matanya yang mulai kabur: "Sebuah patung. Kita akan mendirikan patung yang menjulang tinggi—agar generasi demi generasi penduduk Cinderland akan selalu mengenang hari ini, serta mengenang sosok yang telah mengembalikan matahari kepada kita."

...

Beberapa hari kemudian, di alun-alun pusat Kota Inti, sebuah patung batu yang menjulang setinggi puluhan zhang bangkit dari tanah.

Patung itu menggambarkan sosok tampan berbalut jubah dengan mata ungu yang dalam; tangan kirinya berada di belakang punggung, sementara tangan kanannya menunjuk ke arah langit—seolah mengisyaratkan hamparan biru luas yang dulunya diselimuti kegelapan namun kini bersinar terang benderang.

Di dasar patung itu terukir aksara yang tegas dan kokoh: "Dave Chen, Sang Penyelamat Cinderland. Kegelapan seribu tahun sirna dalam sehari; langit cerah membentang seluas sepuluh ribu mil untuk selamanya."

Berabad-abad kemudian, Cinderland telah lama memulihkan vitalitasnya yang semarak, dipenuhi hutan lebat, sungai-sungai yang saling bersilangan, dan kehidupan yang berkembang pesat.

Namun, patung batu itu tetap berdiri tegak di jantung Kota Inti, tak tergoyahkan oleh terjangan angin dan gerusan waktu.

Generasi demi generasi anak-anak di Negeri Abu mendengar nama dan kisah yang sama dari para tetua mereka.

Mereka mendengar tentang pemuda berjubah abu-abu yang turun dari langit—bagaimana ia menghancurkan menara pengorbanan yang telah menindas mereka selama satu milenium hanya dengan satu kibasan tangan, merobek kegelapan yang menutupi matahari, dan mengembalikan matahari yang sesungguhnya bagi penduduk Cinderland.

Namanya tertulis dalam sejarah mereka, terpatri dalam garis keturunan mereka, dan terjalin erat dalam keyakinan mereka.

Melalui perubahan zaman yang tak terhitung banyaknya—saat para penguasa silih berganti dan struktur masyarakat berubah—persembahan dupa dan doa di hadapan patung itu tak pernah berhenti.

Di saat-saat keputusasaan terdalam, penduduk Cinderland akan datang ke hadapan patung itu dan berbisik, "Sang Penyelamat, lindungilah kami..."

......

Namun, Dave sama sekali tidak mengetahui hal ini.

Saat ini, ia sedang melayang berdampingan dengan Robertson di hadapan penghalang kehampaan di tepi wilayah Cinderland.

Di hadapan mereka terhampar kabut kelabu-hitam yang kacau; di baliknya membentang batas Surga Kedua Puluh Dua.

Ia dapat merasakan dengan jelas pola-pola hukum kuno yang mengalir di sepanjang penghalang itu—pola-pola yang jauh lebih mendalam, agung, dan tak tergoyahkan dibandingkan dengan pola-pola di Surga Kedua Puluh Satu. 

Dave perlahan mengangkat tangannya dan menempelkan telapak tangannya pada penghalang tak kasat mata itu. Mata ungunya memantulkan cahaya ilahi keemasan serta celah ruang gelap yang berkedip-kedip jauh di dalamnya, sementara sudut bibirnya membentuk senyum tipis yang dingin namun penuh tekad.

"Surga Kedua Puluh Dua—aku datang."

Penghalang Surga Kedua Puluh Dua jauh lebih masif dan padat daripada yang dibayangkan Dave.

Begitu telapak tangannya menyentuh kabut kelabu-hitam yang berputar kacau di penghalang itu, sebuah kekuatan hukum alam—yang begitu dahsyat hingga terasa bergerak lamban—menerjang ke arahnya bagaikan gletser purba, berusaha menolak kesadaran ilahinya sepenuhnya.

Pola-pola yang mengalir di permukaan penghalang itu tampak kuno dan agung; setiap garisnya menyimpan kehendak kosmis yang jauh melampaui kekuatan Surga Kedua Puluh Satu, seolah-olah seluruh alam surgawi sedang memperingatkan makhluk hidup mana pun yang berani menerobos masuk.

Mata ungu Dave menyipit saat Sumber Kekacauan mulai bergejolak aktif. Lonjakan energi kelabu-ungu memancar dari telapak tangannya, membelah penghalang itu layaknya bilah pedang tak kasat mata.

Dia tidak mencoba merobek penghalang itu secara paksa—tindakan semacam itu akan memicu fluktuasi hebat yang pasti akan memperingatkan para penjaga di perbatasan Surga Kedua Puluh Dua.

Sebaliknya, dia memanfaatkan sifat unik Sumber Kekacauan yang mampu merasuk ke segala hal. Dia menyusup, berasimilasi, dan menyatu lapis demi lapis, diam-diam melebur ke dalam labirin hukum alam itu persis seperti aliran sungai yang menyatu dengan samudra luas.

Robertson menyaksikan hal itu dengan terpaku dan diam seribu bahasa.

Dia telah hidup selama ribuan tahun dan melintasi perjalanan antara Surga Kedua Puluh Dua dan Cinderland berkali-kali. Namun, setiap penyeberangan sebelumnya menuntut pengurasan energi ilahi yang sangat besar serta penggunaan jimat teleportasi khusus buatan klannya hanya agar bisa berhasil melewatinya dengan susah payah.

Akan tetapi, pemuda ini justru mampu menyatu dengan penghalang itu dengan begitu mudah—seperti ikan yang meluncur di dalam air—tanpa menimbulkan riak sedikit pun pada tatanan hukum alam tersebut.

"Ayo pergi."

Dave berucap dengan tenang seraya melambaikan tangannya. Cahaya kelabu-ungu menyelimuti Robertson, dan kedua sosok itu seketika lenyap ke dalam kedalaman penghalang tersebut.

....

Setelah sesaat diselimuti kegelapan, pandangan mereka tiba-tiba terbuka luas. 

Hembusan energi spiritual yang pekat menyambut mereka, merasuk ke dalam setiap pori-pori dengan kepadatan yang terasa hampir nyata. 

Dave sedikit menyipitkan matanya; saat merasakan energi spiritual langit dan bumi—yang hampir sepuluh kali lebih pekat dibandingkan energi di Surga ke-21—hatinya pun terusik.

Berkultivasi di sini memang akan memberikan hasil dua kali lipat dengan usaha setengahnya; namun, saat ia kembali menyebarkan indra ilahinya untuk memindai wilayah sejauh ribuan mil di sekitarnya, alisnya sedikit berkerut.

Meskipun energi spiritualnya pekat, tanda-tanda jelas berupa urat nadi spiritual yang telah mati merusak pemandangan.

Di pegunungan yang membentang jauh, ladang-ladang spiritual—yang dulunya dipenuhi beragam tanaman obat abadi—kini tampak tandus dan retak-retak;

Di ngarai yang sebelumnya kaya akan cadangan batu spiritual, tak ada yang tersisa selain batuan cokelat yang terbuka dan sisa-sisa galian yang lapuk;

Aliran sungai yang seharusnya mengalirkan mata air spiritual telah kering sepenuhnya, hanya menyisakan dasar sungai yang menguning dan layu, berkelok-kelok hingga ke kejauhan.

Udara terasa pekat dengan energi spiritual, namun rasanya seperti tanaman air yang mengapung tanpa akar atau air tanpa sumber—memiliki konsentrasi tinggi tetapi tidak memiliki kekuatan dari siklus regeneratif yang mampu menopang dirinya sendiri.

"Kau sudah melihatnya, kan?"

Robertson menyadari raut wajah Dave dan berbicara dengan nada getir. "Energi spiritual di Surga Kedua Puluh Dua memang pekat, ya, tetapi itu hanyalah sisa-sisa yang tertinggal dari perang besar di masa lampau."

"Urat nadi spiritual telah terputus, tanaman obat abadi telah layu, dan tambang batu spiritual telah habis; semuanya hanya berupa aliran keluar tanpa adanya aliran masuk."

"Jika hanya mengandalkan penyerapan energi spiritual di sekitar untuk berkultivasi, seorang Abadi Emas akan kesulitan untuk maju bahkan satu inci pun dalam seribu tahun, apalagi seorang Abadi Emas Luo Agung."

"Alam-alam kecil yang kaya akan sumber daya itulah satu-satunya harapan hidup kita yang tersisa."

Dave tetap diam, sementara kilatan cahaya yang dalam berputar-putar di dalam mata ungunya.

Prioritasnya saat ini adalah menemukan Agnes, Aemon, dan yang lainnya sesegera mungkin.

Lalu ada Zeke dan Yuki; ia bertanya-tanya apakah mereka juga telah tiba di Surga Kedua Puluh Dua.

Jalur kekosongan itu sempat tidak stabil karena hilangnya suatu kekuatan; mungkin saja mereka justru terpencar ke dunia lain.

Bagaimanapun juga, Dave harus menemukan orang-orangnya terlebih dahulu; mengenai Giok Pemutus Jiwa Xuantian, ia tidak terburu-buru.

"Apakah Surga Kedua Puluh Dua memiliki Kamar Dagang Kehampaan?" tanya Dave. 

Robertson sempat tertegun sejenak, lalu mengangguk. "Ya. Kamar Dagang Void memiliki cabang di setiap kota besar di seluruh Surga Kedua Puluh Dua. Namun, karena kelangkaan sumber daya saat ini, mereka tidak lagi memperdagangkan material; sebaliknya, mereka mempertahankan operasionalnya semata-mata dengan menjual berbagai bentuk intelijen dan informasi."

"Konon, Kamar Dagang ini didukung oleh beberapa sosok ahli tingkat tinggi kuno yang hidup menyendiri, sehingga bahkan Klan Dewa yang besar pun tidak berani memancing masalah dengan mereka."

"Antar aku ke sana."

Nada bicara Dave tenang namun menyiratkan keyakinan mutlak. "Aku perlu mengetahui keberadaan beberapa orang."

Robertson tidak berani bertanya lebih jauh; ia segera mengerahkan sisa kekuatan dewanya—yang sebagian besar telah disegel—lalu memimpin jalan.

Keduanya berubah menjadi kilatan cahaya—satu kelabu, satu emas—dan melesat ke arah timur laut melintasi bentang alam pegunungan dan dataran yang gersang serta retak-retak.

.....

Setelah terbang selama kurang lebih dua jam, sebuah kota raksasa yang menjulang tinggi tampak di cakrawala.

Dinding-dindingnya terbuat dari besi dewa berwarna emas gelap dan menjulang tinggi hingga menembus awan, dengan permukaan yang tampak usang dan penuh bercak akibat dimakan waktu.

Gerbang kota dijaga oleh para kultivator dari Klan Dewa; meskipun mereka mengenakan pakaian yang mencolok dan memancarkan aura keagungan,

Dave dapat merasakan dengan jelas bahwa kekuatan dewa mereka umumnya tidak murni dan tidak stabil. Jelas sekali karena kurangnya pasokan sumber daya yang memadai, tingkat kultivasi mereka tampak tinggi namun sebenarnya memiliki fondasi yang rapuh.

Robertson melangkah maju untuk berbicara sejenak. 

Para penjaga menyapu pandangan mereka ke arah Dave; meski tatapan mereka menyiratkan kewaspadaan dan kecurigaan, begitu merasakan aura Kekacauan yang mendalam—meski tertahan—di sekelilingnya, mereka tidak mempersulit keadaan dan mengizinkannya masuk ke dalam kota.

Jalan-jalan kota itu lebar, diapit oleh bangunan-bangunan dengan berbagai ketinggian yang dibangun dari campuran besi dewa berwarna gelap dan batu yang menyerupai giok.

Jalanan ramai dipenuhi pejalan kaki dengan beragam penampilan—mulai dari para kultivator Ras Dewa, sosok-sosok dari spesies lain, hingga beberapa figur yang auranya begitu samar seolah-olah mereka bukan berasal dari alam ini—semuanya berlalu-lalang dengan tergesa-gesa.

Setiap orang bergerak cepat dengan raut wajah serius; udara di sekitar terasa berat, menyiratkan suasana penuh tekanan dan urgensi.

Robertson menyusuri jalanan dengan langkah yang lincah dan penuh penguasaan, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan kecil berlantai tiga yang terbuat dari batu berwarna putih keabu-abuan.

Di atas pintu masuk, tergantung sebuah papan kayu tua bertuliskan empat aksara kuno berwarna emas gelap: "Kamar Dagang Void."

Meski cat di tepian papan itu sudah mengelupas dan dimakan usia, aksara-aksaranya tetap terlihat tajam dan jelas, memancarkan aura misteri serta bobot waktu yang mendalam.

"Ini tempatnya," ujar Robertson dengan suara rendah.

"Namun, Kamar Dagang ini memiliki aturan ketat: mereka hanya mementingkan pembayaran, bukan hubungan pribadi. Jika ingin mendapatkan informasi, kau harus menyiapkan 'Batu Roh Abadi' yang cukup."

"Batu Roh Abadi adalah mata uang yang berlaku di Surga Kedua Puluh Dua saat ini—berupa kristal emas pucat yang terbentuk dari pemadatan sisa energi spiritual murni dunia. Walaupun nilainya jauh di bawah batu roh dari zaman kuno, batu ini tetap menjadi mata uang yang tak tergantikan dan diterima secara luas untuk perdagangan antar berbagai faksi."

Dave tidak memiliki batu semacam itu; sebagai gantinya, ia merogoh jubahnya dan mengeluarkan kristal energi nuklir yang pernah ia ambil begitu saja di pusat Kota Tanah Abu.

Benda itu adalah bola kecil berisi energi nuklir padat yang ia selamatkan dari sisa-sisa ledakan Menara Pengorbanan—tersegel di dalam Esensi Kekacauan dan memiliki tingkat kemurnian yang luar biasa.

"Apakah ini cukup?" tanya Dave sembari menyerahkan kristal berwarna biru pucat itu kepada Robertson.

Robertson menerimanya dan memeriksanya menggunakan indra ilahinya; ekspresinya seketika berubah.

Meskipun jumlah energi nuklirnya sedikit, tingkat kemurniannya sungguh mencengangkan—jauh melampaui kualitas rata-rata energi yang pernah ia kumpulkan selama seribu tahun. Benda ini pastinya akan bernilai sangat tinggi di Surga Kedua Puluh Dua.

Ia mengangguk berulang kali. "Cukup—bahkan lebih dari cukup."

Keduanya pun melangkah masuk ke dalam Kamar Dagang Void. 

...

Aula utama itu berukuran ringkas dan hanya berisi sedikit perabotan, didominasi oleh sebuah meja panjang berwarna abu-abu gelap di bagian tengahnya. 

Seorang pria tua berambut dan berjanggut putih bersih duduk di balik meja tersebut; wajahnya tampak tirus, dan meski matanya terlihat keruh, tersirat kilatan tajam yang tidak biasa di dalamnya.

Auranya tampak sangat biasa, namun begitu indra spiritual Dave mendekat hingga jarak setengah inci darinya, indra itu membentur penghalang hukum alam yang hampir tak kasat mata, yang secara diam-diam memblokir upaya penyelidikan tersebut.

Dave merasakan sedikit kewaspadaan; pria tua ini jauh dari sosok biasa sebagaimana penampilannya.

"Apa keperluanmu?"

Pria tua itu mengangkat pandangannya ke arah Dave. Tatapan matanya yang keruh sempat tertuju pada Dave sejenak sebelum beralih ke arah Robertson; secercah emosi halus sempat melintas di kedalaman matanya namun dengan cepat mereda kembali menjadi ketenangan.

Dave melangkah maju, meletakkan kristal energi nuklir di atas meja, dan langsung mengutarakan tujuannya: "Aku ingin menanyakan perihal beberapa orang. Mereka jatuh dari Arus Hampa belum lama ini dan mungkin tersebar di wilayah Surga Kedua Puluh Dua."

"Ada seorang wanita dengan akar spiritual elemen Es yang memiliki kecantikan luar biasa; seorang kultivator Iblis pria; satu orang wanita dengan akar spiritual elemen Api; seorang pendeta Tao tua yang merupakan kultivator pedang; serta tujuh wanita muda."

Pandangan pria tua itu tertuju pada kristal energi nuklir di atas meja, dan sebuah kilatan muncul di matanya yang keruh.

Ia mengangguk pelan, menempelkan jarinya yang keriput dengan lembut pada kristal tersebut, lalu memejamkan mata dalam diam sejenak.

Saat ia membuka kembali matanya, kristal itu telah lenyap, digantikan oleh seberkas cahaya keemasan samar yang menyusup masuk ke tengah dahinya.

"Mohon tunggu sebentar."

Pria tua itu bangkit perlahan, berbalik, dan menghilang melalui pintu tersembunyi di bagian belakang.

Suasana lobi menjadi hening; Robertson berdiri di samping Dave, bahkan tidak berani bernapas dengan suara keras.

Ia sesekali mencuri pandang ke arah profil wajah Dave, hanya untuk melihat sepasang mata ungu yang setenang air telaga—tidak menunjukkan kecemasan ataupun antisipasi—seolah-olah segala sesuatu di dunia ini berada dalam genggamannya.

Setelah selang waktu yang setara dengan habisnya sebatang dupa yang terbakar, lelaki tua itu kembali muncul dari balik pintu tersembunyi, sambil memegang sebuah lempengan giok berwarna emas pucat.

Ia meletakkan lempengan giok itu di atas meja, sementara matanya yang keruh tertuju tajam pada Dave. "Kami telah menemukan beberapa informasi terkait pertanyaanmu. Namun... harganya harus dinaikkan."

Dave mengeluarkan satu lagi kristal energi nuklir dan meletakkannya di atas meja.

Lelaki tua itu mengangguk pelan dan menggeser lempengan giok tersebut ke arah Dave, suaranya datar tanpa emosi: "Memang ada jejak mengenai kultivator wanita yang sedang kau cari itu."

"Tiga hari yang lalu, di dekat Celah Jurang Darah di sebelah barat daya Kota Haoyue, sebuah regu patroli dari Sekte Ilahi Pemurnian Darah menangkap seorang kultivator wanita dari luar wilayah."

"Tingkat kultivasinya tidaklah tinggi—kira-kira berada di tahap awal Dewa Emas Luo Agung—namun ia memiliki Tubuh Dao Es yang Mendalam yang sangat langka. Garis keturunannya murni dan esensi energinya padat; hal ini sangat melengkapi Teknik Api Matahari Merah yang sedang dikultivasikan oleh Ketua Sekte Pemurnian Darah, menciptakan keseimbangan Yin-Yang yang harmonis."

"Begitu mendengar kabar tersebut, sang Ketua Sekte sangat gembira. Ia telah memerintahkan agar dipilih hari baik untuk melakukan penyatuan kultivasi ganda bersamanya, dengan niat memanfaatkan Tubuh Dao Es Mendalam wanita itu untuk menyempurnakan teknik Matahari Merah miliknya, serta berharap dapat menembus hambatan kultivasi menuju tahap keempat Dewa Emas Luo Agung."

Mendengar kata-kata "Tubuh Dao Es Mendalam," mata ungu Dave menyipit tajam.

" Agnes..."

" Pasti dia..."

Lelaki tua itu melanjutkan, "Berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh Kamar Dagang, Ketua Sekte Pemurnian Darah telah mengurung kultivator wanita itu di dalam zona terlarang utama sekte tersebut—yaitu Penjara Surgawi Api Merah." 

"Dia dijaga siang dan malam oleh beberapa Tetua di tingkat Dewa Emas Luo Agung, dengan para Penjaga yang memiliki tingkat kultivasi setara ditempatkan di sekeliling perimeter."

"Meskipun Sekte Pemurnian Darah mungkin tidak menempati posisi puncak di Surga Kedua Puluh Dua, Ketua Sekte itu sendiri memiliki dasar kultivasi di Tingkat Keempat Dewa Abadi Emas Luo Agung. Terlebih lagi, formasi pelindung agung sekte tersebut merupakan warisan kuno; hampir mustahil bagi kultivator biasa di bawah Tingkat Kelima Dewa Emas Luo Agung untuk menerobos masuk secara paksa."

Ekspresi Dave tetap tenang; hanya gelombang energi kekacauan di sekelilingnya yang sempat melonjak sedikit sebelum dengan cepat kembali tenang.

Dia bertanya perlahan, "Di mana lokasi Sekte Ilahi Pemurnian Darah? Apa koordinat tepat Penjara Surgawi Api Merah?"

Pria tua itu mendongak menatap Dave, kilatan sorot mata yang penuh selidik dan rasa ingin tahu melintas di matanya yang keruh—seolah sedang menimbang apakah kultivator muda ini berani menyusup ke wilayah sekte tersebut untuk melakukan penyelamatan.

Namun, pada akhirnya, dia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut dan hanya mengulurkan tangannya kembali. "Ini adalah bayaran untuk informasi tambahan tersebut."

Untuk ketiga kalinya, Dave mengeluarkan kristal fusi nuklir dan meletakkannya di atas meja.

Pria tua itu menerimanya dan menyapukan jari-jarinya yang keriput dengan lembut ke atas kepingan giok. Karakter-karakter di permukaannya bergerak dan mengalir, berubah menjadi deretan koordinat yang jelas serta peta topografi.

" Sekte Ilahi Pemurnian Darah terletak jauh di dalam Lembah Celah Jurang, sepuluh ribu li ke arah barat daya; Penjara Surgawi Api Merah dibangun di dalam gua magma di dasar terdalam celah tersebut..."

Dave menyelipkan kepingan giok itu ke dalam lengan bajunya lalu berbalik untuk pergi.

....

Jubah abu-abunya berkibar, dan langkahnya tidak terburu-buru; aura tenang dan terkendali yang menyelimutinya memberikan tekanan tak kasat mata kepada semua orang di aula, membuat udara terasa berat dan kaku.

Robertson bergegas mengikuti, langkahnya cepat dan mendesak sembari merendahkan suaranya untuk bertanya, "Tuan... apakah Anda berniat... menyerbu Sekte Ilahi Pemurnian Darah?"

Dave tidak menoleh ke belakang; suaranya datar namun memancarkan keyakinan mutlak: "Mereka menawan seseorang wanita milikku." 

Enam kata sederhana—tanpa hiasan berlebihan ataupun ancaman yang disengaja—namun mampu membuat punggung Robertson meremang seketika.

 Ia menatap sosok Dave yang mengenakan jubah abu-abu saat pria itu beranjak pergi; ia menelan kembali kata-kata yang sempat tersangkut di ujung lidahnya, lalu memilih untuk mengikuti dalam diam.

Keduanya keluar dari Kamar Dagang Void dan melesat ke angkasa, berubah menjadi kilatan cahaya abu-abu dan emas saat mereka melaju cepat ke arah barat daya.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6860 - 6863

Perintah Kaisar Naga. Bab 6860-6863

 

* Rahasia Klan Dewa Haotian *

Rasa sakit yang menyiksa menghantam tubuhnya bagaikan gelombang pasang; pria itu gemetar hebat, keringat dingin mengucur dari dahinya, menetes ke rahangnya dan membasahi jubah emas gelapnya hingga membentuk noda basah yang kian meluas.

Ia bisa merasakan dengan jelas kekuatan kekacauan itu mengalir deras di dalam meridiannya; setiap pergerakannya membawa rasa sakit yang seolah mencabik-cabik jiwa, seakan-akan kekuatan itu hendak menghancurkan fondasi ilahinya hingga berkeping-keping.

Ancaman kematian tak pernah terasa begitu nyata sebelumnya.

Setelah hidup selama ribuan tahun dan menjalani kultivasi serta ujian berat dari Klan Dewa, ia tak pernah menyangka bahwa di tempat ini—di tanah tandus yang hangus terbakar—ia akan ditundukkan sepenuhnya oleh seorang pemuda yang tingkat kultivasinya tampak jauh di bawah dirinya, hingga tak menyisakan sedikit pun celah untuk melawan.

Kesombongan dan keengganan untuk menyerah yang tertanam jauh di lubuk hatinya perlahan runtuh, sedikit demi sedikit, di hadapan rasa sakit yang luar biasa dan krisis hidup-mati tersebut.

"Aku... aku akan bicara..."

Suara pria itu terdengar parau dan kasar, seperti bunyi gong yang retak; setiap kata seolah dipaksakan keluar dari sela-sela gigi yang terkatup rapat, sarat akan rasa malu dan ketakutan yang tak bisa disembunyikan. "Tolong... hentikan kekuatan ini. Aku akan menceritakan semuanya."

Dave sedikit melonggarkan ujung jarinya, dan rasa sakit yang mencabik-cabik itu pun seketika mereda—meskipun sisa kekuatan kacau itu tetap mengunci fondasi ilahi sang pria, siap meledak seketika jika ia melakukan gerakan sekecil apa pun.

Ia perlahan menarik tangannya kembali, tetap berdiri di belakang Pemimpin Agung. Mata ungunya tampak tenang dan tak terusik, namun memancarkan aura penuh wibawa dan tekanan mutlak yang tak terbantahkan. "Bicaralah."

Pemimpin Agung itu perlahan berbalik; wajahnya yang semula tampak tegas dan angkuh kini pucat pasi bagaikan kertas, sementara mata emasnya menyiratkan kelelahan dan kewaspadaan. 

Ia menarik napas dalam-dalam, meredam kepanikan yang bergejolak di dalam dirinya, lalu berbicara perlahan dengan suara rendah dan berat: "Aku adalah Henderson Hao, murid dari Klan Dewa Haotian yang berasal dari Surga ke-22.

Seribu tahun yang lalu, Surga ke-22 mengalami serangan mendadak dari kekuatan yang berasal dari luar alam kami. Perang itu berlangsung dengan kekejaman yang tak terbayangkan; meskipun pada akhirnya kami berhasil memukul mundur para penyerbu, sumber daya kami telah terkuras habis dan urat nadi spiritual kami terputus, sehingga kami tidak lagi mampu menopang kultivasi maupun kelangsungan keturunan klan kami." 

Dia terdiam sejenak, tatapannya menyapu langit yang berkabut di luar jendela dan menara pengorbanan di kejauhan yang sedang memuntahkan asap hitam. Campuran emosi yang rumit—rasa kesal dan kepasrahan—terbersit di matanya: "Demi kelangsungan hidup klan dewa, klan dewa utama terpaksa mengalihkan perhatian ke alam-alam yang lebih kecil—tempat-tempat yang miskin sumber daya atau bahkan sama sekali tidak memiliki energi spiritual."

"Meskipun alam-alam kecil ini kekurangan energi spiritual, masing-masing memiliki karakteristik unik; ada yang menyimpan mineral langka, sementara yang lain menjadi rumah bagi makhluk hidup eksotis. 'Cinderland' adalah salah satu alam yang kami pilih."

"Walaupun Cinderland tidak memiliki sedikit pun energi spiritual, alam ini memiliki peradaban teknologi yang sangat maju. Manusia biasa di sini mampu menciptakan 'Inti Sumber Api Ilahi'—atau apa yang mereka sebut sebagai bom nuklir."

Henderson melanjutkan, nada suaranya menyiratkan sedikit penghinaan terhadap manusia biasa, namun juga menunjukkan kewaspadaan terhadap dunia ini: "Kami, para kultivator dari Klan Dewa, tidak dapat menyerap energi spiritual secara langsung untuk berkultivasi di tanah yang tandus ini. Namun, kami menemukan bahwa energi dahsyat yang dilepaskan oleh ledakan nuklir dapat diubah menjadi kekuatan ilahi yang kami butuhkan melalui teknik-teknik khusus."

"Oleh karena itu, aku dikirim ke sini untuk memperbudak penduduk Cinderland. Aku memaksa mereka bekerja keras siang dan malam memproduksi inti-inti tersebut, lalu secara berkala meledakkan menara pengorbanan untuk memanen energi nuklir dan mengubahnya menjadi sumber daya kultivasi."

Mendengar ini, kilatan pemahaman melintas di mata ungu Dave, yang segera diikuti oleh hawa dingin penuh niat membunuh.

Dia sebelumnya pernah menyaksikan sifat kekuatan nuklir yang ganas dan mengerikan saat melintasi Wilayah Tujuh Bintang di Surga ke-21. 

Namun, dia tidak pernah membayangkan bahwa Klan Dewa dari Surga ke-22 akan menginginkan kekuatan semacam itu, menggunakannya untuk memperbudak manusia biasa demi tujuan egois mereka sendiri. 

Dave bertanya dengan suara berat, "Aku pernah menemukan jejak kekuatan nuklir di Wilayah Tujuh Bintang di Surga ke-21. Bagaimana Klan Dewa kalian menguasai teknik untuk memanfaatkan dan mengubah energi nuklir? Teknik semacam itu pastinya tidak muncul begitu saja dari ketiadaan."

Mendengar pertanyaan ini, ekspresi Henderson berubah drastis; sikapnya yang tadinya santai seketika menjadi tegang, dan dia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, memilih untuk tetap diam. 

Teknik konversi energi nuklir itu merupakan rahasia inti Klan Dewa Haotian dan sangat vital bagi kelangsungan hidup di Surga ke-22; bahkan di bawah ancaman kematian, ia tidak berani mengungkapkannya begitu saja.

Jika teknik kultivasi itu sampai bocor, bukan hanya dia yang akan menghadapi hukuman berat dari klan, tetapi seluruh Klan Dewa Haotian bisa terjerumus ke dalam krisis.

"Kenapa? Menolak bicara?"

Dave sedikit mengangkat alisnya dan menjentikkan ujung jarinya. Untaian energi Kekacauan yang mengunci fondasi Henderson kembali melonjak; rasa nyeri yang tumpul seketika menjalar, jauh lebih hebat daripada sebelumnya.

Tubuh Henderson gemetar hebat, keringat dingin membanjiri dahinya, namun ia tetap mengatupkan gigi dan bertahan. Suaranya bergetar, tetapi tekadnya tak tergoyahkan: "Aku tidak akan bicara sepatah kata pun! Ini adalah rahasia tertinggi Klan Dewa Haotian; bahkan jika kau membunuhku, aku tidak akan pernah membocorkan satu suku kata pun!"

Ia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu, sementara kilatan kekejaman dan ancaman melintas di matanya. "Jangan berpikir bahwa membunuhku berarti kau bisa mengendalikan segalanya di sini!"

"Besok, seorang utusan dewa yang dikirim oleh klan akan tiba di Tanah Abu untuk mengambil energi nuklir dari ritual pengorbanan ini. Jika aku mati dan utusan itu mendeteksi adanya kejanggalan, mereka pasti akan turun tangan. Saat itu terjadi, seluruh Tanah Abu akan musnah menjadi abu, dan kau pun takkan bisa lolos dari kematian!"

Ia menatap tajam ke arah Dave, mencoba memaksakan kompromi dengan menyoroti bahaya maut yang mengintai: "Kau hanyalah seorang kultivator yang secara kebetulan tersesat ke alam ini—mengapa harus bermusuhan dengan Klan Dewa Haotian?"

"Mengapa tidak berhenti sekarang saja? Aku bisa melapor kepada klan dan memastikan kau mendapatkan bagian dari sumber daya energi nuklir, sehingga kau bisa berkultivasi dengan tenang di alam ini. Bagaimana menurutmu?"

Dave mengamati sikap Henderson yang tampak gahar namun sebenarnya ketakutan; mata ungunya tetap tenang tanpa gejolak, kecuali lengkungan senyum dingin yang perlahan muncul di bibirnya.

Setelah melintasi begitu banyak alam semesta, ia telah menghadapi tak terhitung banyaknya ancaman dan tipu muslihat; bagaimana mungkin ia bisa gentar oleh upaya intimidasi picik semacam itu?

Terlebih lagi, Henderson telah memperbudak manusia biasa selama seribu tahun, tangannya berlumuran darah dan air mata penduduk Tanah Abu—ia pantas mati ribuan kali lipat. Soal utusan dewa itu? Dia tak lebih dari sekadar pion lain milik Klan Dewa Haotian. 

"Oh... Tidak perlu."

Dave berbicara dengan tenang, nadanya menyiratkan ketegasan mutlak. "Karena kau menolak bicara, aku tidak akan memaksamu lebih jauh. Namun ingatlah ini: besok, aku akan membiarkanmu melihat dengan mata kepalamu sendiri bagaimana aku menghancurkan Utusan Dewa itu."

Sembari berbicara, Dave mengibaskan tangannya. Lonjakan energi Kekacauan berwarna kelabu-ungu seketika meledak, berubah menjadi rantai tak kasat mata yang melilit erat anggota tubuh dan badan Henderson.

Rantai ini tidak ditempa dari energi spiritual; rantai ini diperkuat oleh kekuatan primordial Kekacauan—sebuah kekuatan yang dirancang khusus untuk menekan hukum-hukum Ras Dewa.

Henderson meronta, namun mendapati kekuatan ilahinya terkunci sepenuhnya. Ia bahkan nyaris tak bisa menggerakkan ototnya, apalagi mengerahkan teknik untuk melawan.

"Kau... apa yang sebenarnya ingin kau lakukan?" Wajah Henderson memucat pasi saat perasaan firasat buruk menyergapnya.

"Apa yang kulakukan?"

Dave mencibir, pandangannya beralih ke menara pengorbanan di luar jendela. "Hanya menunggu Utusan Dewa-mu tiba. Aku ingin melihat kemampuan seperti apa yang sebenarnya dimiliki oleh Ras Dewa dari Surga ke-22 di Tanah Abu ini."

Setelah berkata demikian, Dave mengabaikan Henderson dan melangkah menuju jendela besar setinggi dinding, menatap ke arah Kota Inti di bawah sana.

Gemuruh aktivitas industri masih terus bergema tanpa henti di seluruh penjuru kota; di puncak menara pengorbanan yang tampak di kejauhan, cahaya biru kian memancar hebat, sarat akan keheningan mencekam yang menjadi pertanda kehancuran total.

Dia bisa merasakan dengan jelas energi nuklir di dalam menara pengorbanan yang terus terkumpul; energi itu hanya menunggu kedatangan Utusan Dewa keesokan harinya untuk memicu ritual pengorbanan dan memanen energinya.

Dalam keadaan terikat rantai, Henderson menatap sosok Dave yang kian menjauh; matanya dipenuhi campuran rasa dendam yang pahit dan ketakutan.

Dia tahu bahwa kedatangan Utusan Dewa keesokan harinya pasti akan memicu pertempuran sengit. Jika sang Utusan Dewa kalah, bukan hanya nyawanya sendiri yang akan melayang, tetapi rahasia Klan Ilahi Haotian juga bisa terbongkar.

Sebaliknya, jika sang Utusan Dewa menang, dia mungkin bisa memanfaatkan kesempatan itu untuk meloloskan diri—namun kekuatan pemuda di hadapannya ini terlalu aneh dan menggetarkan, membuatnya tidak yakin akan hasil akhirnya.

Malam berlalu dalam sekejap mata.

Sepanjang malam yang panjang itu, tak sepatah kata pun terucap.

...... 

Fajar mulai menyingsing; meskipun langit di atas Cinderlands tidak pernah benar-benar terang, cahaya buatan pada menara-menara di kejauhan perlahan meredup, menandakan dimulainya hari baru.

Dave perlahan membuka mata ungunya; tatapannya jernih dan tajam, tanpa sedikit pun jejak kelelahan akibat tidak tidur semalaman.

Dia bangkit berdiri, jubah abu-abunya berkibar lembut, lalu mengarahkan pandangannya ke cakrawala yang berkabut di luar jendela.

"Kapan Utusan Dewa-mu itu akan tiba?" tanya Dave dengan suara tenang.

Henderson terbaring meringkuk di lantai, bibirnya yang pecah-pecah bergerak pelan saat dia berbicara dengan suara serak yang menyiratkan nada penuh kebencian dan rasa puas yang jahat: "Sebentar lagi... Utusan Dewa selalu turun tepat waktu pada hari ini setiap bulannya."

"Jika kau cukup cerdas, kau akan melepaskan ikatanku dan memohon belas kasihan sekarang juga; mungkin sang Utusan bahkan akan berbaik hati membiarkan jasadmu tetap utuh."

Tanpa menoleh, Dave berkata dengan nada dingin, " Hmm... Tua bangke..... Kau masih belum memahami situasinya."

Dia mengibaskan tangannya dengan lembut, mengirimkan kilatan cahaya abu-abu keunguan melesat dari ujung jarinya masuk ke dalam tubuh Henderson.

Tubuh Henderson bergetar hebat saat energi itu menyusup ke dalam anggota tubuh dan tulang-tulangnya layaknya makhluk hidup. Hal itu memperparah rasa sakit yang sudah tak tertahankan di meridiannya, namun dengan presisi menghindari titik-titik vital, memastikan ia bahkan tidak bisa melarikan diri ke alam ketidaksadaran.

Rasa sakit yang membakar memaksanya meringkuk, giginya gemeretak keras; ia tak lagi mampu mengucapkan sepatah kata perlawanan pun. 

Tepat pada saat ini, langit di atas seluruh Kota Inti tiba-tiba berkilau terang benderang

Sebuah pilar cahaya keemasan ilahi, menyilaukan, dan luar biasa cemerlang—menghujam turun dari pusat cakrawala yang kelam

Pancaran cahayanya begitu kuat dan menyilaukan hingga memandikan hamparan langit suram sejauh seratus mil di sekitarnya dengan kilau emas; seolah-olah matahari yang membara meledak keluar dari kegelapan, seketika merobek kabut abadi yang telah menyelimuti Tanah Abu selama seribu tahun

Manusia biasa di bawah sana mendongak; cahaya emas yang menyilaukan memaksa mereka secara naluriah melindungi mata, namun kekuatan ilahi yang luar biasa besar di dalam pancaran cahaya itu membuat kaki mereka lemas dan jiwa mereka gemetar.

Hampir semua orang serentak berlutut, menempelkan dahi ke tanah sembari gemetar hebat, seraya bergumam, "Utusan Dewa... Utusan Dewa telah turun..."

Pilar cahaya itu perlahan memudar, dan sesosok figur melangkah keluar dari langit.

Dia adalah seorang pemuda yang mengenakan jubah putih bersih berhias tepian emas; wajahnya begitu tampan hingga tampak bukan berasal dari dunia fana, kulitnya seputih giok, dan rambut panjangnya terurai jatuh di bahunya bagaikan air terjun.

Aura hukum Klan Dewa yang kuat berputar di sekelilingnya—aura yang jauh lebih dahsyat dibandingkan kehadiran Henderson yang sengaja diredam.

Matanya berwarna emas murni, menatap ke bawah tanpa sedikit pun emosi—bagaikan dewa yang memandang semut: acuh tak acuh, dingin, dan sangat angkuh.

Dia berdiri melayang di udara tanpa ada satu pun riak energi spiritual yang memancar dari bawah kakinya, seolah-olah hukum dunia ini memang ditakdirkan untuk tunduk dan bersujud di hadapannya.

Dia mengangkat tangannya sedikit dengan telapak menghadap ke bawah, seolah sedang merasakan aura tanah tersebut; lalu, alisnya berkerut nyaris tak terlihat. Suaranya terdengar jernih namun memancarkan hawa dingin yang menusuk tulang: "Henderson, mengapa cadangan energi nuklir bulan ini tidak disalurkan? Apakah kau mulai lalai?"

Suaranya tidak keras, namun menembus dinding beton tebal Kota Inti dan melintasi ketinggian gedung pencakar langit seratus lantai itu seolah-olah merupakan kekuatan nyata, mendarat tepat di aula tempat Dave berdiri dan bergema jelas hingga ke setiap sudut ruangan.

Sambil meringkuk di lantai, Henderson mendengar suara itu, dan berbagai emosi rumit melintas di matanya—ketakutan, rasa takzim, harapan akan keselamatan, serta keputusasaan karena merasa ditinggalkan.

Dia menyentakkan kepalanya ke atas dan berteriak dengan suara serak ke arah langit di luar jendela: "Tuan Utusan Dewa, selamatkan aku! Ada masalah tak terduga di sini! Ada bocil keparat...."

Ucapannya terputus tiba-tiba, karena telapak tangan Dave sudah menempel ringan di puncak kepalanya. Energi Kekacauan berwarna kelabu-ungu berdenyut di sana; satu lonjakan energi saja sudah cukup untuk memusnahkan tubuh dan jiwanya sepenuhnya.

Dave perlahan mengangkat kepalanya; mata ungunya menatap menembus jendela kaca besar yang membentang dari lantai ke langit-langit, mengunci pandangan pada sepasang mata emas yang dingin di angkasa tinggi.

"What.... Masalah tak terduga?"

Di ketinggian cakrawala, alis sang Utusan Dewa berjubah putih sedikit berkedut saat tatapan emasnya tertuju pada jendela di puncak tertinggi Kota Inti.

Dia tampak menangkap sosok Dave dan merasakan energi kekacauan kelabu-ungu itu—sebuah kekuatan yang sangat berbeda dari hukum-hukum Ras Dewa—sehingga memicu kilasan keterkejutan samar di pupil emasnya.

Rasa terkejut itu dengan cepat berganti menjadi tatapan menyelidik yang meremehkan. 

"Seberkas kekacauan primordial? Menarik. Dari alam mana asalmu? Dan mengapa kau muncul di sini?"

Dave tetap diam; dia hanya mengibaskan tangannya, dan jendela kaca besar itu pun hancur seketika. Pecahan kaca yang tak terhitung jumlahnya berputar naik ke angkasa, menyerupai kawanan kupu-kupu perak yang beterbangan. 

Hanya dengan satu langkah, dia lenyap dari ruangan itu dan muncul kembali di luar gedung pencakar langit, melayang ribuan meter di udara, berhadapan dengan Utusan Dewa berjubah putih di seberang kehampaan. 

Jubah kelabunya berkibar ditiup angin, dan mata ungunya memancarkan tatapan dingin yang tak acuh; gelombang energi kacau berwarna kelabu-ungu perlahan memancar dari tubuhnya, menyeret kembali alam tersebut—yang sebelumnya bermandikan cahaya ilahi keemasan—ke dalam kegelapan yang luas dan sunyi.

Utusan Dewa berjubah putih itu akhirnya mengernyitkan dahi dengan serius; dia mengamati Dave lekat-lekat, sementara kesadaran ilahi keemasannya menelisik maju tanpa sedikit pun rasa hormat.

Sesaat kemudian, sudut bibirnya terangkat membentuk senyum geli yang penuh ketertarikan: " Hmm... Abadi Emas tingkat delapan? Sumber energi Kekacauan itu memang agak langka, aku akui, itu. Tapi dengan tingkat kultivasi serendah itu, kau bahkan tidak pantas untuk sekadar mengikat tali sepatuku.

"Bagaimana kau melukai Henderson? Tipu daya tercela apa yang kau gunakan?"

Mata ungu Dave tetap tenang; mengabaikan provokasi itu, dia hanya bertanya dengan nada datar, "Apakah kau berasal dari Klan Dewa Haotian?"

Utusan berjubah putih itu sedikit mengangkat alisnya: "Oh.... Kau benar-benar tahu tentang Klan Dewa Haotian? Sepertinya kau bukan sekadar orang kecil yang tak sengaja tersesat ke sini.

"Benar sekali—aku adalah Robertson Hao dari Klan Dewa Haotian. Aku telah bertanggung jawab memanen energi nuklir di wilayah ini selama seribu tahun. Katakan: bagaimana kau bisa menerobos masuk ke alam ini? Jika kau mengaku dengan jujur, mungkin aku akan memberimu kematian yang cepat."

Dave menggelengkan kepalanya sedikit: "Aku tidak tertarik mendengar ocehanmu."

Begitu kata-kata itu terucap, Dave lenyap dari tempatnya.

Tidak ada peringatan, tidak ada riak energi spiritual yang menjadi pertanda; dia seolah menguap begitu saja ke udara, menghilang sepenuhnya dari pandangan Robertson.

Pupil mata Robertson menyusut tajam. Kewaspadaan yang telah ditempa selama seribu tahun memicu reaksi naluriah: dia mengerahkan seluruh kekuatan ilahinya. Cahaya keemasan meledak keluar, seketika membentuk penghalang ilahi yang sangat padat di sekelilingnya! 

Penghalang itu memuat seluruh kekuatan pertahanan seorang Dewa Abadi Emas Luo Agung Tingkat Empat—mampu menahan serangan penuh tenaga dari Dewa Abadi Emas Agung Tingkat Lima biasa!

Namun, tepat pada saat berikutnya, sebuah tangan ramping menembus penghalang emas itu seolah-olah hanya terbuat dari kertas, lalu menghantam tepat di dadanya!

Jebreeet...

Gelombang energi kekacauan berwarna ungu keabu-abuan meledak dengan dahsyat—bagaikan gunung berapi purba yang tiba-tiba bangkit kembali. Kekuatannya yang mengerikan seketika menghancurkan cahaya ilahi keemasan yang menyelimuti Robertson, membuatnya retak lapis demi lapis hingga hancur lebur dan lenyap tak berbekas!

Pupil mata Robertson membesar tajam; ketenangan dan sikap kalem di matanya musnah seketika, digantikan oleh rasa takut yang luar biasa dan tak terbayangkan.

Tubuhnya terhempas keras dari ketinggian langit yang memusingkan, jatuh bagaikan layang-layang yang putus talinya. Jubah putih bersih bertepi emas miliknya terkoyak dan berkibar di udara, sementara darah ilahi keemasan menyembur dari sudut mulutnya, memercik ke angkasa dan membentuk lengkungan emas yang indah namun tragis.

Gedebuk..

Dia menghantam keras tanah tandus yang hangus di luar Kota Inti, menciptakan kawah raksasa sedalam puluhan zhang. Tanah retak, debu membumbung tinggi, dan bumi berguncang hebat hingga bermil-mil jauhnya.

Dave perlahan turun; jubah abu-abunya berkibar dan mata ungunya tampak tenang—seolah-olah dia baru saja menyingkirkan serangga yang tak berarti.

Dia mendarat di tepi kawah dan menatap sosok berjubah putih yang terbaring di dasar kawah, bermandikan darah, dengan cahaya ilahi keemasan yang meredup hingga nyaris padam.

Robertson terbaring di dasar kawah, terengah-engah sementara darah ilahi keemasan terus mengalir deras dari mulut dan hidungnya.

Sebagian besar meridian di dalam tubuhnya telah hancur atau terkoyak oleh energi kekacauan ungu keabu-abuan itu; fondasi ilahinya retak, dantiannya kacau balau, dan basis kultivasinya—yang berada di Tingkat Keempat Alam Abadi Emas Agung —menguap dengan cepat, seolah-olah bocor melalui saringan.

Dia menatap tajam sosok berjubah abu-abu di atas kawah; mata emasnya dipenuhi keterkejutan, ketakutan, dan kebingungan yang luar biasa. 

"Si...Siapa sebenarnya kau ini?"

Suara Robertson serak dan gemetar, sama sekali kehilangan ketenangan dan kesombongan yang dimilikinya sebelumnya. "Basis kultivasimu jelas... jelas hanya berada di Alam Dewa Emas..."

"Tingkat kultivasi bukanlah segalanya."

Dave berbicara dengan tenang sembari melangkah masuk ke dalam kawah, lalu mendarat tepat di hadapan Robertson. Dia menatapnya dengan mata ungunya. "Aku akan memberimu satu kesempatan. Katakan padaku—bagaimana Klan Dewa Haotian milikmu memperoleh teknik kultivasi untuk mengubah energi nuklir?"

Pupil mata Robertson mengecil hebat, dan bibirnya gemetar.

Dia ingin memohon belas kasihan, ingin mengakui segalanya, namun pada saat itu, sesuatu yang jauh lebih mengerikan daripada rasa takut melintas di kedalaman matanya.

Sesuatu yang membuatnya lebih takut daripada kematian itu sendiri.

Bibirnya bergerak-gerak, lalu terkatup rapat; dia memalingkan wajah, suaranya serak namun penuh dengan tekad seseorang yang menghadapi kematian yang tak terelakkan. 

"Aku... tidak akan bicara. Itu adalah rahasia tertinggi Klan Dewa Haotian. Jika aku membocorkan sedikit saja darinya, jiwaku akan dilempar ke dalam penyucian abadi, kehilangan kesempatan reinkarnasi selama sepuluh ribu kehidupan..."

Mata ungu Dave sedikit menyipit; dia bisa merasakan dengan jelas ketakutan yang merasuk hingga ke tulang dalam kata-kata Robertson.

Ketakutan itu tidak berasal dari ancaman Dave, melainkan dari semacam perjanjian atau kutukan kuno yang tak boleh dilanggar—sesuatu yang terpatri hingga ke inti jiwanya. Memicu hal itu berarti jatuh ke dalam jurang keputusasaan tanpa jalan kembali.

Dia mengangguk pelan dan tidak bertanya lebih jauh.

Belenggu sebesar itu tidak bisa dipatahkan melalui penyiksaan; mencoba memaksakan informasi keluar justru bisa memicu dampak balik yang fatal, menyebabkan informasi itu hilang selamanya.

" Oh... jadi begitu... Aku mengerti."

Suara Dave tenang dan mantap. "Aku tidak akan memaksamu bicara."

Robertson mendongak tiba-tiba, raut keheranan melintas di matanya; dia tidak menyangka Dave akan melepaskannya begitu saja.

Dave sedikit membungkuk, mata ungunya mengunci tatapan keemasan Robertson yang kian meredup. Suaranya dingin dan penuh tekad: "Kau akan menyaksikan dengan mata kepalamu sendiri saat aku menghancurkan sepenuhnya segala sesuatu yang telah dibangun Klan Dewa Haotian di Cinderlands."

Dave perlahan menegakkan tubuh, mengalihkan tatapan ungunya dari wajah Robertson yang pucat pasi ke arah hutan baja tak berujung yang membentang di kejauhan. Ribuan menara pengorbanan berdiri di bawah langit kelabu yang berkabut—sunyi dan dingin, memikul beban akumulasi dosa selama seribu tahun serta bau anyir darah.

Ia dapat merasakan dengan jelas inti nuklir yang membara dan tak stabil jauh di dalam setiap menara—bagaikan jantung-jantung yang berdetak tanpa henti, menanti tumbal berikutnya.

Dave mengangkat tangan kanannya, jari-jarinya perlahan terbuka.

Kekuatan kekacauan berwarna ungu keabu-abuan memadat di telapak tangannya; tidak ada fenomena yang mengguncang bumi ataupun cahaya menyilaukan yang membutakan mata—hanya lingkaran cahaya ungu keabu-abuan yang pekat dan kelam, berputar perlahan di antara jari-jarinya.

Kekuatan itu tampak bersahaja, namun memancarkan aura pamungkas yang mampu melenyapkan segalanya hingga menjadi ketiadaan dan menghancurkan setiap hukum eksistensi, membuat udara di radius seratus mil terasa berat dan menyesakkan.

" Hei.... Apa...Apa yang kau lakukan?"

Teriakan Robertson yang serak dan penuh ketakutan membumbung dari dasar lubang. "Ada puluhan ribu pekerja fana di menara-menara pengorbanan itu! Jika kau menghancurkan semuanya..."

" Santai... Mereka akan baik-baik saja."

Dave memotong perkataannya dengan tenang; mata ungunya tampak damai namun penuh tekad. "Aku bisa membuat mereka semua lenyap seketika."

Pupil mata Robertson membesar drastis; ia mematung di tempat seolah tersambar petir.

Ia menoleh dengan cepat ke arah menara-menara pengorbanan yang masih berdiri di bawah langit kelam. Kesadaran ilahinya menyapu cepat untuk memeriksa, dan wajahnya berubah pucat pasi; bibirnya gemetar hebat, membuatnya tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Benar saja, setiap menara benar-benar kosong.

Ia tak pernah membayangkan Dave memiliki kemampuan ajaib seperti itu—melenyapkan puluhan ribu orang begitu saja dalam sekejap mata.

Apa yang tidak diketahui Robertson adalah bahwa Dave menguasai Sumber Ruang dan juga memiliki Menara Penindas Monster.

Memindahkan puluhan ribu manusia fana secara instan melalui teleportasi adalah hal sepele baginya.

Dave tidak berkata apa-apa lagi dan mengepalkan telapak tangannya.

"Hmm..."

Suara dengungan rendah—yang nyaris tak terdengar—beriak keluar dari kehampaan, dan seluruh bumi berguncang hebat sebagai tanggapannya!

Energi kekacauan ungu keabu-abuan itu meluas dengan cepat dari tubuh Dave layaknya riak tak terlihat, memancar hingga jarak sepuluh ribu mil, menembus tanah, dan menghantam tepat pada inti nuklir yang panas serta tidak stabil di kedalaman setiap menara pengorbanan

Seketika itu juga!

Jebreeet...

Jebreeet...

Jegeerrrrrr...

Duaaaarrrr....

Ribuan menara pengorbanan meledak hampir bersamaan, memuntahkan pilar-pilar energi berwarna ungu keabu-abuan! Sebuah pilar energi melesat ke angkasa dari dasar menara, menembus struktur logam raksasa, merobek lapisan mekanisme mekanis yang tersegel, dan seketika memicu—hingga menyebabkan kehancuran total—inti nuklir yang telah mengumpulkan energi selama berbulan-bulan, atau bahkan bertahun-tahun!

Duaaaarrrr ..

Duaaaarrrr...

Tak terhitung banyaknya pilar energi berwarna kelabu-ungu melesat ke atas dari segala arah bagaikan hujan sepuluh ribu pedang, mencabik-cabik langit yang berkabut dan mendung hingga menjadi serpihan yang tak terhitung jumlahnya.

Menara-menara baja raksasa yang telah berdiri selama satu milenium itu runtuh lapis demi lapis dan hancur berkeping-keping di tengah pancaran cahaya kelabu-ungu; seolah-olah tangan raksasa tak terlihat telah meremukkan mereka, mengubahnya menjadi hujan pecahan baja dan puing-puing beterbangan yang melayang turun ke bumi.

Debu menutupi matahari, dan tanah pun bergemuruh hebat.

Seluruh hamparan Cinderlands berguncang hebat.

Setelah rentetan ledakan yang berlangsung selama puluhan detak jantung, keheningan akhirnya kembali menyelimuti dunia.

Asap tebal dan debu melayang perlahan melintasi langit berkabut bagaikan tirai, sementara gugusan menara pengorbanan—yang telah berdiri selama seribu tahun—kini telah hancur total menjadi reruntuhan dan lenyap tak berbekas.

Yang tersisa di permukaan tanah hanyalah fondasi yang hangus dan hancur serta serpihan logam yang berserakan—bagaikan kerangka yang tertinggal setelah runtuhnya sesosok raksasa.

Di tengah reruntuhan itu, sosok-sosok yang tak terhitung jumlahnya perlahan muncul dari tempat perlindungan dan bunker bawah tanah yang letaknya jauh

Gugun berdiri paling depan di tengah kerumunan, tangannya yang keriput masih menggenggam erat tongkat kayu kasar itu.

Matanya yang keruh menatap tajam ke arah reruntuhan; bibirnya gemetar hebat sementara air mata tanpa suara mengalir di wajahnya yang tua dan penuh kerutan dalam.

"Lenyap... menara-menara itu... benar-benar telah lenyap..."

Suaranya parau dan tercekat oleh emosi, terdengar seolah tidak nyata, bagaikan gumaman dalam mimpi.

Di belakangnya, para pria dan wanita—baik tua maupun muda—ribuan manusia biasa dari Cinderlands, berdiri dalam keheningan mutlak.

Tidak ada sorak-sorai, tidak ada teriakan; mereka hanya menatap dengan pandangan kosong dan tubuh gemetar, menyaksikan hutan baja yang telah menindas generasi leluhur mereka kini runtuh menjadi puing-puing.

Air mata membasahi wajah mereka; sebagian jatuh berlutut, yang lain memegangi kepala sambil menangis, sementara ada pula yang berseru ke arah langit, meski tak ada suara yang jelas mampu keluar dari tenggorokan mereka.

Belenggu berat itu—yang telah menindih mereka selama seribu tahun dan meresap hingga ke dalam darah mereka—pada saat ini, tampaknya akhirnya retak dan hancur.

Lalu, sesuatu yang tak seorang pun duga pun terjadi.

Nun jauh di atas sana, langit—hamparan kelabu yang tak pernah berubah selama masa yang tak terhitung lamanya—mulai perlahan terbelah.

Selubung tebal dan nyata itu—yang terbentuk dari kegelapan buatan, kabut asap industri, dan barikade hukum—terkoyak layaknya kain usang, menciptakan celah panjang dan sempit tepat di tengahnya.

Dari celah itu, pancaran cahaya keemasan yang hangat mengalir turun, membasuh reruntuhan serta wajah setiap manusia dari Cinderlands.

Itu adalah... cahaya matahari.

Cahaya matahari yang nyata dan menyala terang, penuh dengan napas kehidupan—seolah-olah baru pertama kali turun ke tanah ini sejak awal mula zaman.

Cahaya itu menembus celah tersebut dengan kekuatan yang lembut namun tak tergoyahkan, membanjiri setiap jengkal tanah yang hangus itu.

Gugun perlahan mengangkat kepalanya; cahaya matahari yang menyilaukan membuat matanya yang keruh menyipit, namun air matanya justru mengalir semakin deras.

Ia mengulurkan tangannya yang keriput dan gemetar, merentangkan jemarinya untuk menyambut cahaya itu. Percikan cahaya keemasan hinggap di telapak tangannya yang kasar—hangat, nyata, dan membawa hawa panas yang belum pernah ia rasakan sebelumnya. "Ini... ini adalah..."

Suara Gugun bergetar hebat tak terkendali. "Itu matahari... itu matahari!"

Tak terhitung banyaknya orang biasa di belakangnya—bagaikan orang yang baru saja terbangun dari tidur panjang—mendongakkan kepala menyambut cahaya yang turun dari langit. Di dalam mata yang telah mati rasa selama seribu tahun, tiba-tiba berkobar cahaya yang menyengat, membara, dan memancar dengan gemilang.

Ada yang menangis tersedu-sedu, ada pula yang tertawa dalam kegembiraan yang meluap-luap; sebagian berlutut dan bersujud, sementara yang lain meraung ke arah langit. Emosi yang terpendam selama seribu tahun tumpah ruah bagaikan banjir bandang yang menerjang hebat.

"Fajar! Fajar akhirnya tiba!"

"Matahari! Itu matahari! Negeri Abu kita memiliki matahari!"

"Menara-menara itu telah lenyap... Api Ilahi telah sirna... cahaya telah kembali!"

Sorak-sorai, isak tangis, dan tawa riuh berpadu membentuk simfoni yang belum pernah ada dalam sejarah—bergema tanpa henti di atas reruntuhan, di bawah naungan cahaya, dan melintasi tanah tempat kegelapan seribu tahun akhirnya terkoyak sirna.

Jauh di angkasa, Dave berdiri dengan tenang. Sepasang mata ungunya menatap ke bawah, memandang bumi yang sedang diliputi gelora kegembiraan, sementara jubah abu-abunya berkibar lembut tertiup angin.

Ia tetap diam, hanya menyaksikan manusia-manusia yang bersukacita dan wajah-wajah yang seolah terlahir kembali dari jurang keputusasaan; jauh di lubuk hatinya, sebuah sudut tersembunyi terusik oleh gelombang emosi.

Ia pun dulunya hanyalah seorang manusia biasa; namun kini, ia berdiri menjulang di angkasa, seperti sosok dewa di mata orang-orang tersebut

Dave mengulurkan tangan dan mengangkat Robertson dengan mencengkeram tengkuknya, lalu seketika menghilang bersamanya ke dalam bangunan yang menjulang tinggi itu.

Semuanya menyaksikan dengan terperangah saat Utusan Dewa itu diseret oleh Dave layaknya seekor anjing biasa—pemandangan yang membuatnya benar-benar terpaku tak percaya.

Dave mencampakkan Robertson ke tanah.

Robertson dan Henderson tampak seperti cangkang kosong yang telah kehilangan jiwa; wajah mereka pucat pasi.

Mereka mendongak, menatap berkas cahaya matahari yang turun dari langit dan reruntuhan kompleks menara pengorbanan di kejauhan; mata keemasan mereka hanya memancarkan keputusasaan yang hampa dan mati akibat kekalahan total.

Semuanya telah berakhir.

Segalanya sudah usai.

Upaya keras selama seribu tahun hancur dalam sekejap; susunan energi nuklir telah runtuh, dan sistem pengorbanan hancur lebur.

Bahkan jika mereka berhasil kembali dalam keadaan hidup ke Klan Dewa Haotian di Surga ke-22, tak ada yang menanti mereka selain hukuman yang paling berat.

Paling ringan, kultivasi mereka akan dilenyapkan dan mereka akan dilempar ke dalam siklus reinkarnasi; paling parah, jiwa mereka akan dimusnahkan sepenuhnya, menutup segala peluang untuk terlahir kembali selamanya.

Mereka tidak bisa kembali.

Mereka tidak akan pernah bisa kembali.

Bibir Robertson gemetar hebat saat darah dewa berwarna emas mengalir dari sudut mulutnya. Perlahan, ia menoleh ke arah sosok berjubah abu-abu yang melayang di udara; suaranya yang serak bergetar, menyiratkan nada memohon: "Si...Siapa sebenarnya kau? Faksi mana yang mengirimmu?

"Klan Kuno Tianyan? Atau Klan Kuno Xuanming? Mereka sudah lama mengincar teknik konversi energi nuklir milik Klan Dewa Haotian. Kau pasti mata-mata yang dikirim untuk mencuri teknik itu, kan?"

Dave menatap Robertson dengan tenang menggunakan mata ungunya: "Tidak. Aku berasal dari Surga ke-21, dan aku hanyalah seorang kultivator dari alam bawah."

Robertson Ling awalnya terkejut, lalu menggelengkan kepalanya dengan keras, mata emasnya dipenuhi rasa tidak percaya: "Mustahil! Penghalang kehampaan antara langit ke-21 dan ke-22 telah sepenuhnya seribu tahun yang lalu!"

Selain Mata Kekosongan, tidak ada jalur lain yang dapat melintasi level

Terbukanya Mata Kekosongan membutuhkan resonansi simultan dari kekuatan primordial tujuh reruntuhan besar Benua Tujuh Bintang.

"Benua Tianshu di Wilayah Tujuh Bintang dikuasai sepenuhnya oleh tiga keluarga dewa; keluarga-keluarga itu tidak akan pernah membiarkan siapa pun menyentuh inti reruntuhan tersebut! Bagaimana mungkin kau..."

Kata-katanya terhenti tiba-tiba, karena sudut bibir Dave menyunggingkan senyum tipis. " Oh... Tiga keluarga dari Ras Dewa di Benua Tianshu?"

Dave berkata dengan tenang, "Aku sudah melenyapkan mereka semua. Tiga pemimpin keluarga—satu tebasan pedang untuk masing-masing orang, dan semuanya tewas dalam waktu sepuluh tarikan napas. Aku juga telah memurnikan sepenuhnya energi sumber primordial dari ketujuh situs kuno tersebut."

Pupil mata Robertson mengecil hingga seukuran ujung jarum; wajahnya yang pucat pasi menunjukkan keterkejutan luar biasa, nyaris tak percaya dengan apa yang didengarnya. 

Dia menatap tajam ke arah Dave sementara kesadaran ilahi keemasannya meluap tak terkendali, dengan putus asa menyelidiki tepian energi sumber kekacauan primordial yang menyelimuti Dave, mencari tanda-tanda kebohongan.

Namun, saat kesadaran ilahinya mencapai kedalaman dantian Dave, ia merasakan dengan jelas adanya energi sumber primordial yang identik dengan energi inti yang telah ia kumpulkan dan murnikan selama seribu tahun.

Kekuatan itu bersemayam dengan lembut dan stabil di dalam kedalaman sumber purba yang kacau itu, tertidur tenang seolah-olah akhirnya menemukan rumah sejatinya.

Tubuh Robertson gemetar; karena seluruh sisa kekuatannya telah terkuras habis, ia terkulai lemas ke tanah dengan wajah penuh keputusasaan. Darah ilahi berwarna emas terus menetes dari sudut mulutnya, namun ia bahkan tak memiliki tenaga untuk sekadar mengangkat tangan dan mengusapnya.

"Kau... kau benar-benar... kau benar-benar bisa menyerap energi inti nuklir..."

Suaranya terdengar lemah dan gemetar, seperti gumaman orang yang sedang mengigau. "Sumber kekacauan primordial... asal-usul segala sesuatu... Jadi begitu rupanya... jadi begitu rupanya..."

Dave menatapnya dari atas, tatapan mata ungunya terasa dingin dan tanpa emosi. "Aku sudah menjawab pertanyaanmu. Sekarang, giliranmu menjawab pertanyaanku: dari mana sebenarnya asal teknik konversi energi inti nuklir milik Ras Dewa Haotian-mu itu?"

Ruangan itu pun diliputi keheningan yang mencekam.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️