Perintah Kaisar Naga : 6871 - 6874

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6871-6874

* Satu Gerakan, Satu Nyawa *

Seketika itu juga, Dave bergerak.

Tanpa ancang-ancang, peringatan, ataupun lonjakan energi spiritual yang bisa dideteksi, sosok Dave lenyap dari tempatnya seolah menguap ke udara—bahkan tidak meninggalkan bayangan sisa sedikit pun.

Saat muncul kembali, dia telah melintasi ruang kosong sejauh seribu zhang, berdiri tegak di hadapan tirai cahaya berkilauan dari formasi pelindung sekte; jubah abu-abunya berkibar lembut tertiup angin, membuatnya tampak seolah-olah dia tidak pernah bergerak sama sekali.

Dia mengangkat tangan kanannya dengan jari-jari sedikit terbuka, sementara kekuatan kekacauan primordial berwarna abu-abu keunguan memadat di telapak tangannya membentuk pusaran yang begitu dalam hingga tampak hampir hitam pekat.

Pusaran itu menyimpan kekuatan purba pamungkas yang mampu melenyapkan segala sesuatu menjadi ketiadaan dan menghancurkan setiap hukum eksistensi. Dia menempelkannya perlahan pada tirai cahaya berwarna emas gelap milik formasi tersebut. 

Creezz...

Tidak ada suara gemuruh yang mengguncang bumi—hanya suara desis samar, seperti besi panas yang dicelupkan ke dalam es.

"Hancurlah."

Satu kata itu tidak diucapkan dengan keras, namun bergema di antara langit dan bumi bagaikan titah dari Dao Surgawi itu sendiri, membuat gendang telinga setiap kultivator terasa sakit dan jiwa mereka gemetar hebat.

Tirai emas gelap itu tiba-tiba goyah. Kemudian, bermula dari titik sentuh telapak tangan Dave, retakan-retakan halus yang tak terhitung jumlahnya—menyerupai jaring laba-laba—menyebar dengan cepat ke segala arah!

Rune-rune formasi kuno itu—yang telah diwariskan selama sepuluh ribu tahun dan diperkuat oleh berbagai generasi ketua sekte—pecah, meredup, dan lenyap dalam sekejap, tanpa menyisakan kesempatan untuk diperbaiki.

Tirai emas gelap yang masif itu meledak dengan suara dentuman keras, bagaikan dinding kaca berlapis yang hancur berkeping-keping. Serpihan-serpihan emas berhamburan di angkasa, mendesis saat jatuh ke sungai magma di bawahnya, lalu lenyap seketika tanpa meninggalkan jejak.

Formasi pelindung sekte—hancur lebur hanya dengan satu serangan! 

" Hah... Mustahil! Ini benar-benar mustahil!"

Seorang Tetua Agung berseru kaget, matanya dipenuhi rasa tidak percaya. "Ini adalah formasi agung pelindung Sekte Ilahi Pemurnian Darah kita, yang telah diwariskan selama sepuluh ribu tahun! Bahkan seorang kultivator di puncak Alam Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat pun tidak akan mampu menghancurkannya dengan satu serangan! Monster macam apa dia ini?"

Pupil mata Yang Mulia Api menyusut hingga seukuran ujung jarum; ketenangan dan kelicikan yang sebelumnya terpancar dari matanya lenyap seketika, digantikan oleh rasa takut yang luar biasa dan murni—sesuatu yang tak lagi bisa ia sembunyikan.

Tiga Tetua Agung di belakangnya menjadi pucat pasi dan gemetar hebat. Setelah hidup puluhan ribu tahun dan selamat dari berbagai pertempuran besar yang tak terhitung jumlahnya, mereka belum pernah melihat siapa pun menghancurkan formasi kebanggaan Sekte Ilahi Pemurnian Darah—formasi agung pelindungnya—dengan kemudahan yang begitu santai. Kekuatan pemuda di hadapan mereka itu jauh melampaui batas pemahaman mereka.

"Kau..."

Yang Mulia Api secara naluriah mencoba mundur; sosoknya bergerak saat ia bersiap melarikan diri dari tempat berbahaya ini. 

Namun, Dave telah lenyap dari balik formasi yang hancur itu, bergerak dengan kecepatan luar biasa hingga bahkan indra ilahi pun tak mampu melacak keberadaannya.

Seketika itu juga, salah satu Tetua Agung merasakan hawa dingin menusuk dadanya saat sensasi dingin yang menembus hingga ke tulang menjalar ke seluruh tubuhnya.

Ia menunduk dan melihat sebuah tangan ramping namun kuat telah menembus dadanya tanpa suara; di antara jari-jari tangan itu, tergenggam erat sebuah inti fondasi ilahi berwarna merah tua yang sedang berdenyut.

Inti itu berkilau memancarkan irama dan hukum Dao yang telah ditempa melalui kultivasi berat selama sepuluh ribu tahun; cahayanya berkedip lembut layaknya lampu kaca yang hangat, memancarkan gelombang kekuatan ilahi yang samar.

Pandangan mata Tetua Agung itu menjadi kosong dan mulutnya sedikit menganga; tanpa sempat mengeluarkan jeritan, cahaya kehidupan di matanya padam untuk selamanya.

Tubuhnya, yang kini tak lebih dari cangkang kosong, jatuh meluncur menuju sungai magma di dasar lembah celah tersebut. Dalam sekejap, ia ditelan oleh lahar panas, tanpa menyisakan satu tulang pun.

Tangan Dave sedikit menutup—sebuah gerakan lembut, namun sarat dengan kekuatan yang tak tertahankan. Inti fondasi ilahi berwarna merah tua itu hancur berkeping-keping layaknya kaca glasir di dalam genggamannya, lalu terurai dan larut menjadi jutaan bintik cahaya merah; Seketika itu juga, mereka dilahap, dimurnikan, dan dilenyapkan hingga tak bersisa oleh energi kekacauan berwarna kelabu-ungu, tanpa menyisakan satu pun serpihan jiwa ilahi.

Seorang Abadi Emas Luo Agung Tingkat Empat—tewas dalam satu serangan, bahkan tanpa kesempatan untuk memberikan perlawanan.

Dua Tetua Agung yang tersisa mematung, seolah disambar petir; tubuh mereka gemetar hebat, dan mereka bahkan tidak berani mencoba untuk melarikan diri.

Setelah hidup selama puluhan ribu tahun, mereka sudah lama terbiasa memandang rendah dunia dari posisi kekuasaan tertinggi.

Namun, saat berhadapan dengan pemuda berjubah abu-abu ini, mereka merasa hasil kultivasi ribuan tahun mereka begitu rapuh dan menggelikan, layaknya mainan anak-anak; mereka bahkan tidak memiliki keberanian untuk sekadar mengangkat tangan.

"Datang satu lagi."

Dave perlahan menoleh; mata ungunya tertuju pada Tetua Agung lainnya. Nada suaranya datar—tanpa emosi sedikit pun—seolah-olah dia hanya sedang melakukan pendataan.

Begitu kata-kata itu terucap, dia kembali menyerang. Tanpa gerakan yang sia-sia, dia hanya mengangkat tangannya dan mengepalkannya di udara kosong.

Ruang di sekitar Tetua Agung itu tiba-tiba runtuh dan menyusut. Kekuatan kekacauan berwarna abu-abu keunguan—bagaikan tangan raksasa tak terlihat—mencengkeramnya erat, meremukkan tubuhnya sekaligus cahaya ilahi yang melindunginya. Tekanan itu semakin hebat, menghasilkan suara kompresi yang mengerikan dan membuat ngilu.

"Aaah..."

Tetua Agung itu menjerit melengking penuh penderitaan saat cahaya ilahinya hancur seketika. Suara tulang-tulangnya yang patah terdengar jelas, namun dia sama sekali tak berdaya untuk melawan.

Dengan suara gedebuk yang berat, Tetua Agung itu hancur menjadi gumpalan daging dan darah merah yang mengenaskan tepat di tengah kehampaan—bahkan tanpa kesempatan untuk berteriak. Fondasi ilahi, jiwa, dan pemahamannya tentang Hukum Alam semuanya musnah.

Tidak ada satu pun serpihan jiwanya yang tersisa untuk reinkarnasi; dia lenyap sepenuhnya dari keberadaan.

Dua tarikan napas—dan dua Tetua Agung telah tewas.

Tetua Agung terakhir kini terkulai lemas di tengah kehampaan, gemetar tak terkendali bagaikan dedaunan yang tertiup angin. Giginya bergemeretak keras, dan dia tak lagi mampu mempertahankan sedikit pun martabat atau wibawa yang pantas bagi seorang Abadi Emas Luo Agung. 

Gedebuk...

Dia jatuh berlutut di udara dengan suara berat, lalu bersujud dengan panik ke arah Dave; Dahinya menekan kuat ke arah kehampaan saat ia berteriak dengan suara serak dan melengking yang dipenuhi ketakutan luar biasa: "Senior, tolong ampuni aku! Senior, ampuni aku! Aku tidak tahu apa-apa!"

"Ini semua adalah ide Ketua Sekte! Dia memerintahkan kami untuk menjaga Penjara Langit Api Merah dan menyuruh kami membius wanita itu! Aku tidak akan pernah melakukannya lagi! Tolong, Senior, ampuni nyawaku!"

Dave bahkan tidak meliriknya; tatapannya tetap tertuju pada Yang Mulia Api—tenang dan dingin, layaknya predator yang sedang mengincar mangsanya—seolah-olah permohonan putus asa di hadapannya itu sama sekali tidak berarti.

Tidak ada sedikit pun aura yang terpancar keluar darinya, namun seluruh dunia menjadi sunyi senyap; setiap kultivator menahan napas, tidak berani mengeluarkan suara sekecil apa pun.

Wajah Yang Mulia Api memucat pasi, dan keringat dingin mengucur deras di pelipisnya. Meskipun kekuatan ilahi di dalam dirinya bergejolak hebat akibat rasa takut yang luar biasa, ia tidak memiliki keberanian untuk melakukan serangan balik.

Peristiwa yang terjadi dalam sekejap mata itu telah menghancurkan hati Dao-nya sepenuhnya.

Tingkat kultivasi yang berada di ranah Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat tidak mampu menahan satu pun serangan serius dari pemuda ini; kekuatan orang asing itu jauh melampaui apa pun yang bisa ia bayangkan.

Ia berbalik tiba-tiba dan melesat turun ke kedalaman celah itu tanpa keraguan sedikit pun!

Ia mengabaikan harga diri, sektenya, dan segalanya; satu-satunya pikirannya adalah melarikan diri dari neraka hidup ini sebelum maut menjemputnya—menyelamatkan nyawanya dan memikirkan rencana selanjutnya nanti.

Ia bergerak dengan kecepatan maksimal, mengerahkan seluruh kekuatannya dalam upaya putus asa untuk meloloskan diri dari pandangan Dave.

Dave memperhatikan sosok berwarna merah itu melarikan diri dengan cepat; ekspresinya tetap datar dan tenang bagaikan air yang tak beriak, tanpa sedikit pun gurat emosi.

Dia perlahan mengangkat satu jari dan membuat gerakan menyapu yang lembut ke arah sosok itu—sebuah gerakan yang begitu tenang dan tanpa terburu-buru, hingga tampak sepele layaknya tindakan sehari-hari yang biasa.

Seberkas cahaya pedang berwarna kelabu keunguan—yang memadat hingga batas maksimal, setipis sehelai rambut dan panjangnya tak lebih dari tiga kaki—melesat keluar dari ujung jarinya.

Tanpa suara dan tanpa jejak, berkas cahaya itu menembus kehampaan semudah menembus kertas; bergerak dengan kecepatan luar biasa, serangan itu menghantam tepat pada lutut Yang Mulia Api, yang saat itu sedang melarikan diri dengan panik.

Wuuzzzz... 

Creezz...

Suara irisan, yang begitu samar hingga nyaris tak terdengar, mengalun—namun terdengar sangat jelas di telinga setiap kultivator yang hadir di sana.

Tubuh Yang Mulia Api tersentak dan berhenti mendadak. Kemudian, jeritan kesakitan yang luar biasa memilukan meledak, menggema di seluruh celah jurang, meruntuhkan serpihan batu dari dinding dan mengaduk-aduk aliran magma di bawahnya.

Bagian tungkai bawah kakinya telah terpotong rapi tepat di lutut; permukaan bekas potongan itu halus bagaikan cermin—tanpa ada sisa daging yang hancur, namun luka yang ditimbulkannya mematikan.

Darah ilahi berwarna merah keemasan memancar deras bagaikan air mancur, menyembur ke udara dan menguap menjadi kabut tipis di tengah hawa panas yang membakar; bau anyir darah seketika memenuhi seluruh celah jurang.

Kehilangan keseimbangan, dia jatuh terjerembab ke dasar jurang bagaikan burung dengan sayap patah, lalu menghantam keras permukaan batu berwarna merah gelap yang menonjol.

Krak...

krak...

Suara tulang-tulangnya yang remuk—memenuhi udara, namun jeritannya terus membahana tanpa henti, penuh dengan rasa sakit dan ketakutan yang luar biasa.

Dave perlahan turun, jubah kelabunya berkibar diterpa gelombang panas saat ia melangkah menuju permukaan batu tempat Yang Mulia Api terjatuh, bergerak seolah-olah sedang menuruni tangga yang tak terlihat.

Langkahnya mantap dan tenang; setiap kali ia melangkah, gelombang energi kacau yang mengelilinginya sedikit menyingkir, menepis hawa panas yang membakar serta puing-puing yang beterbangan.

Dia menatap ke bawah ke arah Ketua Sekte Ilahi Pemurnian Darah—seorang pria yang bermandikan darah, dengan kaki terputus di lutut, kini dalam kondisi yang sangat mengenaskan. Tidak ada secuil pun rasa iba di mata ungu Dave—hanya ketenangan mendalam yang nyaris menyerupai sikap acuh tak acuh yang dingin. 

"Di mana dia?"

Dave berbicara; suaranya tetap datar dan tanpa emosi, namun memancarkan aura wibawa yang tak terbantahkan.

Yang Mulia Api gemetar hebat. Darah ilahi berwarna merah keemasan menyembur tiada henti dari anggota tubuhnya yang terputus, menguap menjadi kabut tipis di udara yang membara. Wajahnya pucat pasi dan tatapannya kosong; ketakutan telah menghancurkan martabat serta harga dirinya sepenuhnya.

Ia berbicara dengan suara parau, sarat akan penderitaan dan ketakutan yang luar biasa: "Di... Dia berada di bagian terdalam Penjara Langit Api Merah... Aku tidak menyentuhnya! Obat itu... obat itu baru saja diberikan; aku belum sempat melakukan apa pun padanya!"

"Tolong ampuni nyawaku... Aku bersedia menyerahkan seluruh harta sekte, bersedia tunduk padamu—kumohon, ampuni nyawaku..."

Mata ungu Dave tertuju pada wajah pucat yang tampak kacau itu, dan ia terdiam sejenak.

Kemudian, ia berucap perlahan—suaranya tenang, namun membawa hawa dingin yang menusuk hingga ke sumsum tulang Yang Mulia Api: "Kau meracuninya dengan obat itu. Kau bahkan berniat memaksakan kultivasi ganda. Nyawamu... tidak bisa diampuni."

Dia mengangkat tangannya dan mengetuk pelan; seberkas energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan melesat masuk ke dalam dantian Yang Mulia Api, menghancurkan tepat pada intinya fondasi ilahi tingkat Dewa Emas Luo Agung yang telah ia kultivasikan selama sepuluh ribu tahun—sebuah serangan yang bersih dan tegas.

Tubuh Yang Mulia Api melengkung hebat saat ia menjerit ngeri; kekuatan ilahi yang mengalir di dalam dirinya buyar dan terkuras dengan cepat, bagaikan udara yang keluar dari kulit yang tertusuk.

Kultivasinya—yang awalnya berada di tingkat keempat ranah Dewa Emas Luo Agung—merosot drastis, jatuh ke ranah Dewa Emas biasa sebelum akhirnya lenyap sepenuhnya. Ia terkulai lemas bersandar pada dinding batu, berubah menjadi sosok yang tak berdaya dan hancur; bahkan untuk sekadar bergerak sedikit pun tak mampu, ia hanya bisa mengeluarkan rintihan pelan dan lemah.

"Tidaaaak... kultivasi ku..."

Tatapan mata Yang Mulia Api menjadi kosong saat ia bergumam pada dirinya sendiri, diliputi keputusasaan dan kepasrahan yang pahit, namun ia tak lagi mampu mengeluarkan suara dengan tenaga sedikit pun.

Dave tidak lagi meliriknya; ia berbalik dan berjalan menuju "Penjara Langit Api Merah"—sebuah hamparan berwarna merah tua yang terletak di titik terdalam celah tersebut.

Langkahnya mantap dan tenang; jubah abu-abunya menyapu pelan permukaan tanah berbatu yang membara, sementara gelombang energi Kekacauan di sekelilingnya secara otomatis menepis hawa panas yang menyengat serta sisa-sisa getaran dari formasi-formasi di sana.

Di mana pun ia melangkah, rune formasi yang terukir pada dinding batu meredup dan hancur, tidak menyisakan hambatan sedikit pun di jalannya.

Hanya dengan satu kibasan tangan, jeruji besi Penjara Langit Api Merah hancur menjadi debu; gerbang sel yang kokoh itu ternyata serapuh kertas.

.....

Di bagian terdalam sel, Agnes terbaring terkulai bersandar pada dinding batu yang dingin; tubuhnya terasa panas membara, dan pipinya memerah pekat.

Sepasang matanya yang berwarna biru es tampak tak fokus dan kabur, napasnya pun lemah dan tidak teratur, namun ia tetap mempertahankan sisa kesadaran terakhirnya, menolak untuk menyerah.

Namun, saat sosok berjubah abu-abu itu melangkah masuk ke dalam sel, sepercik cahaya seolah menyala di dalam pupil matanya, dan emosi yang tak terlukiskan terpancar di wajahnya yang lemah. "Dave... Dave..."

Suaranya terdengar lemah dan parau, gemetar dan tercekat oleh emosi—bagaikan orang tenggelam yang berpegangan pada sepotong kayu apung terakhir—sementara air mata tanpa suara mengalir membasahi pipinya. Dave melangkah sekali dan tiba-tiba sudah berada tepat di hadapannya.

Dia berjongkok, menatap wajah wanita itu—yang memerah dan tampak sayu akibat pengaruh obat, namun masih menyiratkan sikap keras kepala yang pantang menyerah. Rasa nyeri samar mencuat di hatinya; tatapan matanya yang sedingin es sedikit melunak, digantikan oleh secercah kelembutan yang nyaris tak kasat mata.

Dia mengulurkan tangan untuk memegang pergelangan tangan wanita itu, dan Energi Sumber Kekacauan Primordial—yang mengalir bagaikan arus lembut nan hangat—pun merasuk ke dalam meridian tubuhnya. Energi itu secara presisi mengunci aura panas membara dari obat yang bersarang jauh di dalam dantian-nya, lalu perlahan menyelimuti dan meluruhkannya.

Betapapun kuat obatnya, itu hanyalah ramuan ajaib dari dunia fana. Di bawah tekanan dahsyat Energi Sumber Kekacauan Primordial, obat itu hancur, larut, dan dimurnikan dengan kecepatan salju yang mencair di bawah terik matahari.

Rasa panas yang membakar di dalam tubuh Agnes dengan cepat mereda, dan suhu tubuhnya yang tadinya panas menyengat pun kembali normal. Kabut yang menyelimuti mata biru esnya perlahan sirna, digantikan oleh kejernihan yang kembali serta kilau basah yang memancarkan rasa lega.

Dia dapat merasakan dengan jelas rasa sakit dan kelemahannya memudar dengan cepat, digantikan oleh kekuatan hangat dan stabil yang menopang tubuhnya.

"Maaf aku terlambat."

Dave mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik wanita itu ke dalam pelukannya. Di balik jubah abu-abunya, tubuhnya memancarkan kehangatan yang stabil dan menenangkan; suaranya rendah dan lembut, menyiratkan kelembutan yang jarang diperlihatkan saat ia menambahkan, "Kau telah banyak menderita."

Agnes membenamkan wajahnya di dada pria itu; air matanya membasahi jubah Dave, namun ia tidak mengeluarkan suara isak tangis.

Ia mencengkeram jubah Dave dengan erat, seolah meluapkan segala ketakutan, keputusasaan, dan pergulatan batin yang dialaminya belakangan ini ke dalam satu pelukan itu; saat menghirup aroma tubuh pria itu, rasa gelisah dan panik di hatinya perlahan sirna.

Dave tidak berkata apa-apa lagi; ia hanya menepuk punggung wanita itu dengan lembut untuk menenangkan perasaannya.

Ia perlahan bangkit berdiri, satu lengannya menopang pinggang Agnes untuk menjaga keseimbangan wanita itu, sementara tangan lainnya terangkat dan mengepal ringan ke arah langit-langit berkubah penjara surgawi api merah tersebut.

Tidak ada aura yang meluap-luap, tidak ada teknik yang mencolok—hanya kekuatan yang mampu melenyapkan segalanya.

Duaaaarrrr...

Seluruh kubah Penjara Surgawi Api Merah seketika runtuh dan meledak, melontarkan serpihan besi ilahi berwarna merah tua serta pecahan magma ke segala arah.

Retakan yang tak terhitung jumlahnya menjalar keluar dari telapak tangannya, merobek, meruntuhkan, dan menghancurkan total penjara yang telah mengurung Agnes selama berhari-hari.

Magma yang mendidih bergolak hebat di bawah sana, namun tidak mampu mendekati "Ranah Kekacauan" yang menyelimuti Dave—sebuah bola energi yang membentang sejauh tiga kaki di sekelilingnya—bahkan satu percikan api pun tak menyentuh jubahnya.

Sambil menopang Agnes, ia melangkah keluar dari reruntuhan. Cahaya dingin yang pekat berputar di dalam mata ungunya saat ia mengamati kekacauan yang melanda Sekte Ilahi Pemurnian Darah di bawah sana.

Seluruh sekte telah jatuh ke dalam kekacauan dan kehancuran total: para murid melarikan diri dengan panik, para tetua meratap, aula-aula hancur berkeping-keping, dan formasi pertahanan pun tercerai-berai.

Sebuah sekte dari Surga Kedua Puluh Dua yang pernah mendominasi wilayah itu kini telah berubah menjadi hamparan reruntuhan hangus, hanya akibat dua hantaman telapak tangan dan satu tebasan pedang darinya.

Suara para kultivator yang melarikan diri dalam kepanikan dan jeritan keputusasaan menggema di lembah celah itu, namun semua itu tak lagi berarti bagi Dave. Dia menopang tubuh Agnes saat mereka melesat ke udara; seberkas cahaya kelabu-ungu meluncur deras ke angkasa sebelum mendarat dengan lembut di samping Robertson, tepat di tepi celah jurang.

Robertson menatap wanita dalam dekapan Dave—tubuhnya berlumuran darah namun napasnya perlahan mulai stabil—lalu mengalihkan pandangan ke kedalaman celah jurang, tempat asap tebal mengepul dan udara dipenuhi suara ratapan yang membubung dari reruntuhan.

Tenggorokannya terasa tercekat; matanya memancarkan keterkejutan dan kekaguman yang luar biasa, membuatnya tak mampu mengucapkan satu kalimat pun dengan jelas.

"Se...Senior... apakah Anda... apakah Anda benar-benar menghancurkan Sekte Ilahi Pemurnian Darah?"

Robertson berbicara dengan susah payah, suaranya bergetar dan matanya terbelalak tak percaya. "Itu adalah sekte besar dengan warisan sepuluh ribu tahun, yang memiliki empat kultivator di Tingkat Keempat alam Dewa Emas Luo Agung... dan begitu saja... hanya begitu saja, Anda memusnahkan mereka?"

Dave tidak segera menjawab; sebaliknya, ia menopang Agnes dengan lembut dan merapikan rambut wanita itu yang berantakan dengan sentuhan penuh kasih—sikap yang sangat kontras dengan kekejaman dingin yang ia tunjukkan saat menghancurkan sekte tersebut beberapa saat sebelumnya.

Dia berbicara dengan tenang, nadanya datar: "Mereka pantas mati."

Robertson bergidik dan buru-buru mengangguk, rasa takzim di matanya semakin kuat. "Senior benar sekali; Sekte Ilahi Pemurnian Darah telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya dan seharusnya sudah dihancurkan sejak lama."

"Kekuatan Senior sungguh tiada tara; hari ini, akhirnya saya menyaksikan seperti apa sosok master sejati itu."

Dia berhenti sejenak, lalu tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Senior, kekuatan Anda jelas jauh melampaui tingkat Dewa Emas Luo Agung, namun aura Anda hanya terbaca pada tingkat kedelapan ranah Dewa Emas? Teknik semacam itu sungguh ajaib."

Dave mengangkat pandangannya, mata ungunya menyapu sosok pria itu saat dia berbicara dengan nada acuh tak acuh: "Aura kultivasi hanyalah penampilan luar. Kekuatan sejati tidak terletak pada tingkat ranah seseorang, melainkan pada kedalaman esensi pondasi dasarnya."

"Ingatlah untuk selalu patuhi perintah; jika tidak, Sekte Ilahi Pemurnian Darah akan menjadi peringatan tentang apa yang menanti."

"Saya akan mengingat ajaran Anda baik-baik, Senior!"

Robertson buru-buru membungkuk, sikapnya menunjukkan rasa hormat yang mendalam; dia tidak berani lagi menunjukkan kelalaian sedikit pun.

Menatap sosok Dave yang kian menjauh, dia sudah menganggap pria itu layaknya dewa. Dia sangat paham bahwa kekuatan Senior ini jauh melampaui imajinasinya, dan bahwa mengikuti sosok seperti itu pasti akan memberinya manfaat yang luar biasa.

Dave berdiri di tepi jurang retakan itu, jubah abu-abunya berkibar ditiup angin. Mata ungunya menoleh ke arah Retakan Jurang Darah yang telah hancur lebur.

Akhirnya, dia mengucapkan satu kalimat yang tenang—namun memancarkan wibawa mutlak: "Mulai hari ini dan seterusnya, Sekte Ilahi Pemurnian Darah tidak lagi ada."

Angin bertiup kencang, menerbangkan debu dan abu panas yang perlahan mengubur reruntuhan tersebut.

Sementara itu, sosok berjubah abu-abu dan ungu itu—sambil menggendong seseorang di pelukannya—berubah menjadi kilatan cahaya dan menghilang di cakrawala yang jauh, meninggalkan keheningan mendalam dan rasa terperangah di tanah yang dulunya dikuasai oleh Sekte Ilahi Pemurnian Darah.

....

Jauh di dalam retakan itu, Yang Mulia Api—dengan kaki yang telah putus dan kultivasi yang hancur—terkulai lemas bersandar pada dinding batu. Dia menatap ke arah kilatan cahaya yang kian menjauh; matanya yang keruh dipenuhi gejolak kebencian pahit dan keputusasaan, namun ia bahkan tak mampu melontarkan satu pun umpatan. 

Warisan sepuluh ribu tahun Sekte Ilahi Pemurnian Darah musnah seketika hanya dalam satu hantaman telapak tangan;

Basis kultivasinya—tingkat Dewa Emas Luo Agung Peringkat Keempat—lenyap tak berbekas.

Dia menatap langit dengan tatapan kosong; di hamparan cakrawala kelabu keputihan yang kini ternoda warna merah darah, jejak samar berwarna kelabu keunguan masih tertinggal.

Jejak itu menyerupai bekas tebasan pedang yang tajam dan tegas, terukir abadi di langit di atas Lembah Celah Jurang—sebuah peringatan bagi siapa pun yang datang kemudian: jangan pernah gegabah memancing amarah sosok yang pantang untuk diganggu.

Dave tidak membunuh Ketua Sekte Pemurnian Darah; tindakan semacam itu akan membuatnya mati terlalu mudah.

Dengan melumpuhkan kultivasinya, Dave memastikan sang Ketua Sekte akan menemui ajal secara perlahan dalam penderitaan yang luar biasa menyiksa di Surga Kedua Puluh Dua.

..... 

Sebuah kilatan cahaya berwarna ungu keabu-abuan, bagaikan komet yang membelah kesunyian malam yang mencekam, melesat melintasi pegunungan sunyi dan lembah sungai yang kering kerontang.

Di mana pun cahaya itu melintas, udara sedikit beriak sebelum seketika kembali tenang.

Sembari memapah Agnes, Dave menyebarkan indra spiritualnya bagaikan gelombang tak kasat mata, memindai area dalam radius seratus mil.

Ia memeriksa dengan saksama setiap jengkal tanah dan bebatuan; hanya setelah memastikan tidak ada jejak pengejaran yang tertinggal ataupun tanda-tanda penyergapan, barulah ia perlahan turun.

Ia melambaikan tangan untuk menyingkirkan tanaman merambat yang layu dan reruntuhan batu yang menutupi permukaan tebing—suara patahan tanaman merambat yang renyah bergema tajam di lembah yang sunyi itu—dan menyingkapkan jalan masuk menuju sebuah gua batu alami.

Mulut gua itu sempit dan dalam, hanya cukup untuk dilalui satu orang dengan posisi menyamping, namun bagian dalamnya ternyata luas dan kering; lantainya halus bagaikan cermin, sementara dinding batunya terasa licin dan hangat saat disentuh.

Tempat itu jelas merupakan lokasi pertapaan sementara bagi seorang kultivator zaman kuno; meski telah lama ditinggalkan, kini tempat itu menjadi lokasi persembunyian yang sangat tersembunyi dan tidak mencolok.

Celah sempit di langit-langit gua membiarkan beberapa berkas cahaya siang masuk, menerangi butiran debu di dalamnya hingga berkilauan bagaikan serbuk emas halus. Udara di dalam gua membawa aroma tanaman yang segar dan lembut—kontras dengan suasana luar yang sunyi dan menyesakkan.

Dave membaringkan Agnes dengan lembut di atas sebuah tempat tidur sederhana yang terbuat dari batu giok padat.

Sembari menempelkan ujung jarinya pada pergelangan tangan wanita itu, ia menyalurkan Esensi Kekacauan Primordial miliknya—yang mengalir bagaikan aliran air hangat yang lembut—untuk memeriksa kembali kondisi Agnes dengan saksama.

Meskipun racun obat telah sepenuhnya dibersihkan, Bubuk Pengacau Pikiran Luan Merah itu ternyata sangat kuat; kerusakan akibat hawa panas yang ditimbulkannya pada meridian Agnes masih menyisakan jaringan retakan halus yang melekat pada fondasi Dao Es Agnes.

Diperparah oleh hilangnya vitalitas selama berhari-hari dalam tawanan, wajah Agnes masih tampak pucat; ia membutuhkan setidaknya tiga hingga lima hari pemulihan dalam ketenangan untuk kembali ke kondisi puncaknya.

Agnes berbaring di atas tempat tidur itu, matanya yang berwarna biru sedingin es tampak setengah terpejam saat ia menatap sosok Dave yang sedang sibuk bekerja. Dia berdiri tegak, jubah abu-abunya berkilau lembut dalam cahaya remang-remang saat ia menggunakan Esensi Kekacauan untuk merangkai lapisan demi lapisan formasi isolasi di mulut gua.

Sebuah lingkaran cahaya berwarna abu-abu keunguan berdenyut sesekali; setiap rune tertanam dengan presisi pada permukaan batu, menyatu sempurna dengan guratan alami batu tersebut untuk menutup rapat ruang di dalamnya dari dunia luar.

Meskipun rune-rune itu tampak digoreskan dengan santai, setiap goresan sebenarnya mengandung misteri mendalam tentang pelipatan ruang.

Dengan lapisan-lapisan yang saling bertumpuk ini, bahkan indra ilahi seorang Dewa Emas Agung yang menyapu area tersebut tidak akan mendeteksi apa pun selain dinding batu biasa, tanpa pernah menyadari adanya alam tersembunyi di baliknya.

"Ke mana kau dipindahkan oleh Jalan Kekosongan itu? Apa yang kau alami?"

Agnes angkat bicara, memecah keheningan; suaranya masih terdengar agak serak, meski sudah lebih jelas daripada sebelumnya.

Ia sedikit mengubah posisinya agar lebih nyaman, tatapannya tak lepas dari Dave, menyiratkan sedikit kekhawatiran.

Dave tidak menoleh, tangannya pun tidak berhenti bergerak; energi kekacauan di ujung jarinya terus melukiskan rune rumit pada permukaan batu.

Ia kemudian berkata dengan tenang, "Sebuah alam fana yang telah diperbudak oleh Ras Dewa selama seribu tahun. Manusia fana dipaksa membuat bom nuklir dan meledakkannya sebagai tumbal berkala, yang memungkinkan Ras Dewa memanen serta memurnikan energi nuklir tersebut untuk kultivasi mereka."

"Aku menghancurkan menara-menara tumbal itu dan mengembalikan harapan bagi mereka."

Hanya dalam beberapa kalimat singkat, ia merangkum penderitaan selama seribu tahun di Cinderland serta tindakan yang telah dilakukannya.

Nada suaranya datar, seolah sedang menceritakan hal sepele—seperti saat menepis butiran debu dengan santai.

Namun, Agnes bisa merasakan bahaya dan tekad baja yang tersembunyi di balik penuturan yang bersahaja itu.

Setelah menyaksikan sendiri aksi Dave, ia sangat paham bahwa di balik setiap pencapaian yang tampak mudah itu, tersimpan perencanaan dan pengorbanan yang tak terhitung banyaknya.

Setelah terdiam sejenak, Agnes mengusap lembut tepi tempat tidur giok dengan ujung jarinya lalu berbisik, "Kau selalu seperti ini. Betapapun sulitnya situasi yang dihadapi, kau memikul beban itu sendirian, tanpa pernah membicarakannya dengan mudah."

Dave akhirnya selesai mengukir rune formasi terakhir, dan cahaya samar berwarna ungu keabu-abuan di ujung jarinya perlahan menyusut kembali ke dalam tubuhnya.

Dia menoleh ke arah wanita itu; tatapan matanya yang berwarna ungu menyiratkan pertanyaan samar, sementara kesan dingin di kedalaman matanya melunak, menampakkan secercah kelembutan yang nyaris tak terlihat.

Dia berjalan perlahan menuju tepi tempat tidur lalu berhenti, menunggu dengan tenang agar wanita itu melanjutkan perkataannya.

Agnes menggelengkan kepalanya sedikit, senyum tipis tersungging di sudut bibirnya saat sosok Dave terpantul dalam matanya yang berwarna biru sedingin es. "Tidak apa-apa.."

"Aku hanya merasa bahwa... di mana pun kau berada, bahkan kegelapan terdalam pun bisa ditembus, dan harapan bisa ditemukan bahkan dalam situasi yang paling putus asa sekalipun."

Suaranya lembut namun penuh dengan keyakinan mutlak; pengalaman beberapa hari terakhir telah memperdalam kepercayaannya terhadap Dave secara luar biasa.

Dave tidak menjawab; sebaliknya, dia duduk di samping wanita itu. Dia mengumpulkan Sumber Kekacauan di telapak tangannya, memadatkannya menjadi lingkaran cahaya cyan yang kecil dan lembut, lalu menekannya perlahan ke bahu dan punggung wanita itu.

Energi itu meresap ke dalam meridiannya bagaikan aliran mata air, mengalir perlahan menyusuri jalur-jalur yang rusak serta memulihkan fondasi Dao-nya yang hangus dan energi vitalnya yang telah terkuras.

Di mana pun energi itu mengalir, rasa perih pada meridiannya perlahan mereda; sisa-sisa wajah pucat di wajah Agnes memudar, digantikan oleh rona kemerahan yang samar dan sehat.

Keduanya duduk dalam diam untuk beberapa saat; gua itu dipenuhi suasana damai dan tenang—sebuah dunia yang jauh berbeda dari pembantaian mengerikan yang baru saja terjadi di Celah Jurang Darah.

Di dalam gua, hanya terdengar suara napas yang samar dan dengungan halus dari energi Kekacauan yang bersirkulasi. Waktu seakan berhenti sejenak pada saat itu, menutup diri dari segala konflik dan bahaya. 

"Aku juga merasakan sesuatu yang lain di dalam turbulensi Jalan Kekosongan itu."

Agnes tiba-tiba angkat bicara, matanya yang biru sedingin es terangkat menatap dinding batu di atas. Nada suaranya menyiratkan keseriusan. "Sesaat sebelum kami jatuh, aku sempat melihat sekilas Senior Xuan menggunakan cahaya pedangnya untuk melindungi Tujuh Peri."

"Mereka mungkin bersama-sama—atau setidaknya, mereka belum terpisah saat awal kejatuhan itu."

"Namun di tengah jalan, turbulensi spasial tiba-tiba mengganas. Seolah-olah ada kekuatan luar yang merobek jalur tersebut, benar-benar mengacaukan lintasan gerak setiap orang."

Dia mengerutkan kening, tampak berusaha keras mengingat detail lebih lanjut; ujung-ujung jarinya sedikit menegang, mencerminkan kegelisahan batinnya. "Zeke dan Yuki... mereka terseret oleh pusaran hitam."

"Aura pusaran hitam itu terasa aneh—berbeda dari fluktuasi turbulensi kehampaan itu sendiri. Rasanya lebih seperti jalur spasial tersegel yang tiba-tiba mengalami kebocoran.

"Warnanya hitam pekat bagaikan jurang, seolah mampu melahap segalanya; bahkan pancaran indra ilahi pun akan langsung tertelan, sehingga mustahil untuk melacak ke mana mereka dibawa."

Gerakan Dave terhenti sejenak, kilatan gelap yang samar melintas jauh di dalam mata ungunya.

Sebuah pusaran hitam.

Penjelasan Agnes memicu sebuah pemikiran di benaknya, meski masih samar—dia membutuhkan informasi lebih lanjut untuk memastikannya.

Dia mengangguk tanpa mendesak meminta rincian lebih lanjut, lalu berkata dengan suara tenang dan mantap: "Sebaiknya kau beristirahat. Aku akan mengurus langkah selanjutnya. Ke mana pun mereka, aku pasti akan menemukan cara untuk melacak keberadaan mereka."

Agnes tidak membantah dan perlahan memejamkan matanya.

Dia memercayai penilaian Dave dan sadar bahwa dalam kondisinya saat ini, memaksakan diri untuk terlibat hanya akan menghambat keadaan; hanya dengan memulihkan kekuatannya secepat mungkin dia bisa benar-benar membantu.

Dia perlahan mengatur napasnya, mengarahkan energi spiritualnya untuk menyatu dengan energi Kekacauan yang telah disalurkan Dave ke dalam tubuhnya, secara bertahap memulihkan meridiannya yang rusak.

Tepat saat suasana di dalam gua kembali tenang dan sunyi, suara langkah kaki yang berat dan terburu-buru tiba-tiba terdengar dari luar pintu masuk.

Langkah kaki itu terdengar kacau dan panik, sarat akan urgensi serta ketakutan yang nyata, memecah keheningan lembah tersebut.

Bersambung.....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6868 - 6870

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6868-6870

* Menolak Menyerah *

Jauh di dalam Penjara Surgawi Api Merah Membara, magma yang sangat panas mengalir lambat melalui celah-celah di bawahnya, membasahi seluruh sel penjara dengan cahaya merah darah.

Udara terasa pekat oleh bau belerang yang menyengat dan hawa panas yang terus memancar dari rune formasi; setiap jengkal ruang dipenuhi oleh segel kuno yang dirancang untuk menekan energi spiritual dan mengunci fondasi Dao seseorang.

Agnes meringkuk di sudut sel. Lapisan tipis embun beku terbentuk di tubuhnya, namun terus-menerus meleleh, menguap, dan terbentuk kembali akibat panas di sekitarnya dalam siklus tanpa akhir.

Jubahnya compang-camping, memperlihatkan bekas cambukan yang mengerikan di bahunya yang seputih salju; darah pekat yang menghitam mengelilingi luka-luka itu, menebarkan aroma amis logam yang samar ke udara yang panas menyesakkan.

Wajahnya yang sangat cantik tampak pucat pasi seperti kertas perkamen, dan bibirnya pecah-pecah tanpa warna darah, namun mata birunya yang dingin tetap jernih dan pantang menyerah, menatap tajam ke arah jeruji besi merah tua di luar sel.

Di balik jeruji itu berdiri dua kultivator—Dewa Emas Luo Agung tingkat pertama yang mengenakan jubah merah tua—dengan tangan tertaut di belakang punggung dan ekspresi tegas; tatapan waspada mereka mengamati sang tahanan wanita di dalam sel.

Tugas mereka sederhana: menjaga pemilik Tubuh Dao Es Mendalam sampai Ketua Sekte menyelesaikan ritual kultivasi ganda.

"Sudah kubilang, aku tidak akan menyetujuinya."

Suara Agnes terdengar parau namun tegas, setiap kata bergema jelas—bagaikan denting es yang menghantam piringan giok—menunjukkan tekad yang tak tergoyahkan. "Sebaiknya kalian bunuh saja aku sekarang; jika tidak, saat Dave Chen menemukan tempat ini, tak satu pun nyawa di Sekte Ilahi Pemurnian Darah kalian akan selamat."

Mendengar ini, kedua penjaga saling berpandangan, dan seringai ejekan muncul bersamaan di bibir mereka. Salah satu dari mereka mencibir, " Cuiih... Dave Chen? Siapa itu... Manusia atau hantu, kami tidak tahu nama itu, gak penting.."

Yang lainnya menimpali, "Ketua Sekte kami bersedia melakukan kultivasi ganda denganmu; itu sebuah kehormatan. Jika kau bekerja sama dengan patuh, kau akan menjadi permaisuri Ketua Sekte. Namun, jika kau tidak menghargai kesempatan ini..."

Dia berhenti sejenak, kilatan kekejaman yang jahat terpancar dari matanya. "Ketua Sekte mungkin menghargai kecantikan, namun cara-cara kami jauh dari kata lembut."

Agnes memejamkan mata; lengkungan tipis yang nyaris tak terlihat menghiasi sudut bibirnya yang pucat—sebuah ekspresi yang memadukan ejekan dan tekad pantang menyerah. "Silakan saja jika kau ingin mencoba."

Di tengah telapak tangannya, seberkas energi primordial berwarna biru es perlahan memadat, berputar pelan layaknya inti es dan salju dalam ukuran mini.

Itulah sumber dari Tubuh Dao Es Mendalam miliknya; jika diledakkan secara paksa, energi itu memiliki kekuatan yang cukup untuk membekukan dan melenyapkan seluruh Penjara Bawah Tanah Api Merah—beserta segala sesuatu dalam radius puluhan mil.

Dia sudah lama bersiap menghadapi kemungkinan terburuk.

Jika keadaan sampai pada titik itu, dia lebih memilih jiwa dan rohnya hancur lebur daripada membiarkan siapa pun menodai kesuciannya.

...

Setengah jam kemudian, suara langkah kaki yang mantap dan berat bergema dari ujung koridor merah di luar sel. Kedua penjaga segera berbalik dan membungkuk dalam-dalam, sikap mereka penuh dengan rasa hormat yang mendalam. "Salam, Ketua Sekte!"

Sesosok tubuh tinggi besar muncul dari balik bayang-bayang koridor.

Pria itu tampak berusia empat puluhan, dengan rambut merah panjang yang tergerai di bahunya dan mata yang menyala bagaikan obor. Dia memancarkan aura agung nan menekan layaknya seorang Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat—dia tak lain adalah Ketua Sekte dari Sekte Ilahi Pemurnian Darah: Yang Mulia Api.

Dia berhenti tepat di luar sel dan menatap ke arah Agnes. Pandangannya tertuju sejenak pada wajah wanita itu—yang pucat namun tetap memukau kecantikannya—sementara kilatan keserakahan yang membara tampak di matanya.

Tubuh Dao Es Mendalam milik wanita ini adalah pasangan yang sempurna bagi Teknik Api Merah Cair miliknya; jika mereka berhasil menyatukan kekuatan melalui kultivasi ganda, basis kultivasinya akan melonjak hingga ke puncak ranah Dewa Emas Luo Agung Tingkat Lima, atau bahkan mungkin mencapai ambang batas Tingkat Enam. 

"Gadis muda, aku akan memberimu satu kesempatan terakhir."

Yang Mulia Api berucap, suaranya rendah dan menyiratkan ketidaksabaran. "Berkultivasi dari alam bawah bukanlah hal yang mudah; bisa naik ke Surga ke-Dua Puluh Dua saja sudah merupakan keberuntungan yang luar biasa."

"Aku menghargai bakat dan tidak ingin menggunakan kekerasan. Jika kau bersedia tunduk padaku, aku bisa memberimu posisi Wakil Ketua Sekte, beserta segala batu roh, artefak magis, dan teknik kultivasi yang kau inginkan. Namun, jika kau terus menolak tawaranku..."

Nada suaranya tiba-tiba berubah dingin: "Aku punya seribu cara untuk membuatmu mendambakan kematian namun tak bisa mendapatkannya; pada akhirnya, kau tetap tak akan bisa lolos dari takdir untuk melakukan kultivasi ganda bersamaku."

Agnes perlahan membuka matanya; tatapan biru sedingin es miliknya dipenuhi dengan rasa jijik dan hinaan. Sambil menatap tajam ke arah Yang Mulia Api, ia menegaskan kata demi kata, "Aku lebih memilih menghancurkan fondasi Dao-ku sendiri daripada membiarkanmu menyentuhku sedikit pun."

Telapak tangannya tiba-tiba memancarkan cahaya saat inti esensi biru sedingin es di dalamnya membesar dengan cepat. Hawa dingin yang menusuk seketika menyebar ke seluruh penjuru kurungan, bahkan melapisi dinding batu merah menyala itu dengan lapisan bunga es putih yang tebal.

Ekspresi Yang Mulia Api berubah, dan secara naluriah ia mundur setengah langkah.

Ia bisa merasakan dengan jelas bahwa inti esensi di telapak tangan wanita itu berada di ambang ledakan.

Ledakan diri dari esensi Tubuh Dao Es Mendalam bukanlah hal sepele; meskipun tingkat kultivasinya jauh melampaui wanita itu, ia tidak ingin menahan ledakan yang mampu membekukan segalanya saat ia lengah.

"Kau..."

Yang Mulia Api mengertakkan gigi, matanya berkilat penuh amarah dan frustrasi. "Kau menolak tawaran yang baik, hanya untuk akhirnya dipaksa menerima hukuman pahit!"

Namun, pada akhirnya, ia tidak berani bertaruh melawan tekad Agnes.

Ia mengibaskan lengan jubahnya dengan kasar lalu melangkah pergi; jubah merahnya berkibar keras di udara yang panas membara. Suaranya menyiratkan kemarahan yang tertahan namun siap meledak: "Awasi dia dengan ketat! Jangan beri dia kesempatan sedikit pun untuk meledakkan diri!"

Saat suara langkah kakinya perlahan menjauh, hawa dingin yang membekukan di dalam kurungan itu berangsur-angsur mereda, dan inti esensi di tangan Agnes kembali menyusut masuk ke dalam kedalaman dantiannya.

Butiran keringat dingin muncul di dahinya; upaya menyalurkan energi itu telah menguras sisa-sisa kekuatannya. Ia terkulai lemas bersandar pada dinding batu yang dingin sambil terengah-engah, namun sorot mata yang keras kepala dan penuh tekad tetap menyala di balik mata biru sedingin es miliknya. 

Sambil menatap kubah merah gelap di atas kurungannya, ia berbisik pelan, "Dave... di mana kau?" 

....

Di luar penjara, Yang Mulia Api kembali ke aula pertemuan agung sekte dengan amarah yang meluap-luap.

Dia menghempaskan diri ke kursi kehormatan dan menghancurkan meja teh giok di sampingnya dengan satu pukulan; ekspresinya berubah-ubah tak menentu antara kemarahan dan kegelisahan.

Para tetua di aula itu berdiri dalam keheningan yang dicekam ketakutan; tak seorang pun berani mengeluarkan suara.

Setelah beberapa saat, seorang tetua berwajah tirus dengan janggut kambing melangkah maju dengan hati-hati dan menangkupkan kedua tangan sebagai tanda hormat. 

"Ketua Sekte, harap redamkan amarah Anda. Saya memiliki rencana yang mungkin bisa membuat wanita itu tunduk dengan sukarela."

Yang Mulia Api mengangkat pandangannya, kilatan tajam terpancar dari matanya. "Katakan..."

Sambil merendahkan suaranya, tetua itu menatap dengan sorot mata yang licik dan jahat. "Bertahun-tahun yang lalu, saat sedang berkelana, saya memperoleh ramuan langka dari sebuah reruntuhan kuno yang dikenal sebagai Bubuk Pemikat Jiwa Luan Merah."

"Ramuan itu tidak berbau maupun berasa, serta larut seketika di dalam air. Kultivator mana pun yang menelannya akan mengalami kekaburan kesadaran sesaat, lonjakan energi yang mendidih di dalam meridian mereka, dan bangkitnya hasrat sexual yang tak terbendung."

"Pada saat itu, jangankan Tubuh Dao Es Mendalam, bahkan gunung es berusia sepuluh ribu tahun pun akan meleleh dan tunduk dengan lembut."

"Begitu dia kehilangan kesadaran, Anda bisa melanjutkan kultivasi ganda. Apakah awalnya dia setuju atau menolak, itu tidak akan menjadi masalah lagi."

Mendengar ini, amarah di mata Yang Mulia Api perlahan mereda, digantikan oleh senyum dingin yang penuh kepuasan.

Dia mengangguk perlahan. "Bagus. Aku serahkan tugas ini kepadamu. Jika kau berhasil, aku akan memberimu imbalan yang sangat besar."

.....

Malam ini, seorang pelayan memasuki Penjara Api Merah dengan membawa semangkuk ramuan obat berwarna merah pekat.

Sambil menundukkan kepala dan tidak berani menatap tatapan dingin Agnes, dia meletakkan mangkuk itu di tepi kurungan dan berkata dengan suara yang nyaris tak terdengar, seperti dengungan nyamuk: "Ketua Sekte memerintahkan agar aku membawakan ramuan obat ini untuk menyembuhkan lukamu dan memulihkan energi vitalmu..."

Agnes mendongak menatap pelayan wanita itu; melihat gadis itu gemetar dan tak berani menatap matanya, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres.

Namun, ia terluka parah dan energi spiritualnya telah terkuras habis; tanpa obat untuk memulihkan kondisinya, ia mungkin tak akan sanggup bertahan lebih lama lagi.

Setelah ragu sejenak, ia akhirnya mengangkat mangkuk itu dan perlahan meminum obat tersebut.

Awalnya, ia tidak merasakan keanehan apa pun saat cairan itu masuk ke dalam perutnya.

Namun, belum sampai sebatang dupa habis terbakar, hawa panas yang membakar hebat tiba-tiba melonjak dari dalam dantiannya!

Panas itu menjalar cepat melalui meridian tubuhnya bagaikan kobaran api, seketika membuat tubuhnya terasa sangat panas. Pipinya memerah padam, napasnya menjadi cepat dan berat, serta kabut samar menyelimuti mata birunya yang dingin.

Pikirannya mulai kacau; kesadarannya terombang-ambing bagaikan tanaman air yang diterjang gelombang panas—timbul tenggelam, kadang terasa dekat, kadang menjauh.

Ia menggigit bibir bawahnya kuat-kuat, berusaha mempertahankan kesadaran di tengah rasa sakit yang tajam, namun kekuatan obat itu terlalu dahsyat untuk dilawan.

Bahkan Sumber Es Mendalam di dalam dirinya ikut tertekan dan tak berdaya, membiarkan energi panas membara itu mengamuk ke seluruh penjuru tubuhnya.

Di luar jeruji besi, sosok Yang Mulia Api muncul kembali.

Berdiri di balik jeruji besi, ia menatap wajah Agnes yang memerah dan tampak linglung, serta matanya—yang tadinya jernih dan dingin, kini berkabut dan tampak sayu. Kilatan keserakahan yang penuh kepuasan terbersit di matanya.

"Gadis yang penurut.... Hehehe...."

Yang Mulia Api terkekeh pelan dan melambaikan tangannya; jeruji besi itu pun terbuka sebagai tanggapan.

Ia melangkah masuk ke dalam kurungan, jubah merah tuanya terseret di atas lantai batu yang panas, menimbulkan suara gesekan yang parau.

Ia mengangkat tangannya, jari-jarinya yang ramping menyentuh kerah jubah, lalu perlahan membuka kancing pertamanya.

 Suaranya sarat akan hasrat sexual yang telah lama dipendam dan keyakinan akan penaklukan: "Sebentar lagi, kau tidak akan sekeras kepala ini."

Pikiran Agnes berjuang keras melawan dampak dahsyat dari obat tersebut. Dia bisa melihat sosok berjubah merah tua itu semakin mendekat dan merasakan aura panas membara yang berbahaya menekan ke arahnya; namun, tubuhnya terasa seolah-olah sedang dilalap api—anggota tubuhnya terkulai lemas tak berdaya, bahkan untuk sekadar menggerakkan jari pun ia tak sanggup.

Sisa kesadaran yang masih bertahan memberitahunya satu hal: jika pria itu berhasil mewujudkan niatnya, ia lebih memilih mati saat itu juga.

Ia mengatupkan giginya rapat-rapat, berusaha membangkitkan sisa-sisa terakhir energi aslinya.

Namun, obat itu telah melumpuhkan bahkan dantiannya; kilatan cahaya biru es yang samar di telapak tangannya sempat berkedip sekali lalu lenyap—lemah dan sia-sia, bagaikan nyala lilin yang berjuang melawan embusan angin.

Rasa putus asa menerjangnya bagaikan gelombang pasang; air mata mengalir tanpa suara, membasahi pipinya yang terasa panas terbakar sebelum jatuh ke tanah berbatu yang membara, tempat air mata itu seketika menguap.

Sang Yang Mulia Api semakin mendekat, jemarinya sudah menyentuh kancing kedua jubahnya.

…………

Dave dan Robertson telah tiba di Lembah Celah Jurang.

Lembah itu tampak seperti luka parut mengerikan yang membelah bumi—sebuah jurang raksasa dengan lebar puluhan mil yang menukik hingga kedalaman yang tak terbayangkan.

Dinding batu cadas di kedua sisinya berwarna merah gelap yang garang, dialiri oleh sungai-sungai magma yang sangat panas; gelombang hawa panas berwarna merah tua membumbung ke atas, mewarnai seluruh langit dengan warna api.

Dari kedalaman celah itu terdengar suara gemuruh rendah yang masif serta dentuman keras akibat benturan berbagai hukum alam—sebuah tanda khas fluktuasi energi dari formasi agung pelindung sekte kuno yang sedang aktif bekerja.

Dave melayang di atas celah itu, mata ungunnya menatap ke bawah ke arah jurang raksasa berwarna merah tua.

Kesadaran ilahinya melonjak keluar bagaikan pasang air laut, menembus lapisan gelombang panas yang membakar untuk secara presisi mengunci sebuah penjara kolosal—yang ditempa dari besi ilahi merah darah—yang terletak di dasar celah tersebut.

Dia dapat merasakan dengan jelas aura dingin yang familier jauh di dalam penjara itu—tersegel, ditekan, dan terkurung—bagaikan bunga teratai salju yang terjebak dalam sangkar, berjuang untuk bertahan hidup di tengah kobaran api yang mengamuk.

" Agnes..."

" Dia masih hidup...."

Dave perlahan mengepalkan tangannya; kekuatan kekacauan berwarna ungu keabu-abuan di telapak tangannya berdenyut samar, memancarkan dengungan rendah yang berbahaya.

Kilatan yang mencengkam jiwa bergolak di dalam mata ungunya, dan aliran udara di sekitarnya tiba-tiba menjadi berat dan pekat, seolah-olah seekor binatang buas kolosal yang telah tertidur selama ribuan masa sedang perlahan membuka matanya.

"Robertson, mundurlah...."

Dave berbicara dengan tenang; suaranya mantap namun membawa ketegasan dingin yang tak terbantahkan. "Aku akan melakukan pembantaian."

Mendengar hal itu, Robertson segera mundur ke jarak yang aman.

Wuuzzzz...

Sebuah aura yang mengerikan—begitu dahsyat hingga seolah membekukan langit dan bumi, begitu berat hingga terasa seolah seluruh ciptaan sedang runtuh—tiba-tiba turun dari langit yang tinggi

Aura itu sunyi datang tanpa suara, tanpa peringatan atau tanda apa pun; seolah-olah cakrawala kuno itu sendiri tiba-tiba turun, menyelimuti seluruh Celah Jurang Darah, Sekte Ilahi Pemurnian Darah, dan Penjara Surgawi Api Merah dalam cengkeramannya!

Gelombang energi ungu keabu-abuan mengalir turun dari langit bagaikan kanopi tak bertepi, menekan, membekukan, dan mengunci hukum langit dan bumi dalam radius seratus mil!

Jari-jari Yang Mulia Api tiba-tiba menegang, dan pupil matanya menyusut hingga batas maksimal

Rasa takut yang menusuk hingga ke tulang melonjak dari telapak kakinya langsung ke puncak kepalanya; keringat dingin seketika membanjiri punggungnya, dan seluruh tubuhnya gemetar hebat, seolah-olah baru saja disiram air es! 

Dia adalah seorang kultivator di Tingkat Keempat alam Abadi Emas Luo Agung yang telah memimpin Sekte Ilahi Pemurnian Darah selama ribuan tahun; Ia telah menghadapi tak terhitung banyaknya musuh tangguh dan bahaya mematikan, namun belum pernah sebelumnya ia merasakan ancaman kematian yang begitu nyata dan mutlak!

Aura ini—jauh melampaui pemahamannya, tingkat kultivasinya, dan apa pun yang mungkin bisa ia lawan

Tanpa ragu sedikit pun, ia menarik kembali jubahnya—yang baru saja ia buka bagian kerahnya—lalu mundur dengan gerakan kasar, bergegas keluar dari dalam kurungan bagaikan binatang buas yang ekornya terinjak.

Jubah merah darahnya berkibar liar dalam kepanikannya; ia menghilang di ujung koridor bahkan sebelum sempat mengancingkan kembali bagian depan jubahnya.

Di dalam kurungan, Agnes terkulai lemas bersandar pada dinding batu; tubuhnya terasa panas membara dan pikirannya berkabut, namun di balik tatapan matanya yang biru es dan meredup, secercah kesadaran terakhir serta gejolak emosi yang mendalam tiba-tiba muncul.

Bibirnya sedikit terbuka, menggumamkan beberapa patah kata seolah sedang bermimpi:

"Dave... Dave..."

Sosok yang mengenakan pakaian berwarna abu-abu dan ungu itu melayang tinggi di atas Celah Jurang—sepuluh ribu kaki di udara—bagaikan dewa perang yang telah membelah langit.

Jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, tatapan matanya yang ungu terasa dingin, dan aura yang menyelimutinya begitu dalam serta ganas layaknya jurang purba; ia menatap ke bawah ke arah Sekte Ilahi, yang kini berada dalam cengkeraman kekuatannya yang luar biasa dahsyat.

Perlahan, ia mengangkat tangannya, mengumpulkan kekuatan kekacauan berwarna abu-abu keunguan di telapak tangannya. Suaranya terdengar tenang, namun menyimpan hawa dingin yang membuat langit dan bumi bergetar:

"Sekte Ilahi Pemurnian Darah. Lepaskan dia. Jika tidak—kalian akan dimusnahkan."

Gelombang energi kekacauan berwarna ungu keabu-abuan yang meluap dahsyat menerjang turun dari langit bagaikan samudra kuno, membawa tekanan mengerikan yang mampu menghancurkan bintang-bintang dan melenyapkan segala hukum eksistensi; gelombang itu menelan seluruh Celah Jurang Darah.

Begitu gelombang energi tersebut menyentuh dinding batu merah tua yang mengapit celah itu, dinding-dinding tersebut mengerang di bawah tekanan yang tak tertahankan.

Retakan-retakan halus yang tak terhitung jumlahnya menjalar liar bagaikan jaring laba-laba, menyebabkan batu itu pecah sedikit demi sedikit dan terkelupas lapis demi lapis.

Aliran lahar cair yang bergejolak ditekan dengan keras oleh kekuatan gelombang tersebut, melontarkan percikan fragmen magma merah tua ke udara.

Fragmen-fragmen itu digiling menjadi debu halus oleh energi kacau tersebut bahkan sebelum sempat jatuh, tanpa menyisakan satu pun percikan api.

Formasi pelindung agung Sekte Ilahi Pemurnian Darah—sebuah warisan yang telah bertahan selama sepuluh ribu tahun—bergetar hebat begitu bersentuhan dengan aura tersebut.

Rune formasi berwarna emas tua melintir dan berkedip tak beraturan, seperti jaring laba-laba yang terkoyak badai, memancarkan dengungan tajam yang terdengar hampir seperti suara ratapan.

Beberapa giok roh berusia sepuluh ribu tahun di inti formasi meledak seketika, menyebarkan debu giok ke mana-mana; penghalang cahaya yang tadinya kokoh meredup drastis, tampak seolah-olah bisa hancur total kapan saja.

Di seluruh penjuru sekte, setiap kultivator secara bersamaan dicengkeram oleh rasa ngeri yang tak tertahankan.

Itu adalah ketundukan naluriah yang muncul dari lubuk jiwa terdalam—perasaan yang tidak ada hubungannya dengan tingkat kultivasi seseorang, melainkan berasal dari dominasi mutlak sosok kehidupan yang jauh lebih tinggi. 

Bagi para Tetua Agung yang sedang bermeditasi di ruang tertutup mereka, aura pelindung ilahi yang menyelimuti mereka hancur seketika; darah mengalir dari sudut mulut mereka saat mereka tanpa sadar terjatuh dari bantalan meditasi.

Para alkemis yang sedang meracik pil di ruangan mereka menyaksikan dengan terkejut saat kuali mereka meledak dengan suara gemuruh yang memekakkan telinga; pil-pil panas yang mendidih memercik ke tubuh mereka, namun mereka tetap tak menyadarinya, gemetar tak terkendali sembari menatap ke arah langit.

Murid-murid sekte inti dalam yang sedang berlatih tanding di alun-alun menjatuhkan artefak magis mereka hingga berdenting; kaki mereka lemas tak bertenaga, dan beberapa bahkan ambruk ke tanah, menekan dahi mereka kuat-kuat ke batu dingin, tanpa keberanian sedikit pun untuk sekadar mendongak.

Para penjaga yang sedang berpatroli menjatuhkan tombak mereka dengan suara dentang yang keras; Tubuh mereka menegang kaku bagaikan besi, pupil mata mereka melebar, bahkan napas mereka pun menjadi tersendat dan dangkal.

"Kekuatan... kekuatan macam apa ini?!"

Gigi seorang murid sekte dalam gemeretak dan suaranya berubah parau; matanya dipenuhi rasa takut dan kebingungan. "Mengapa... mengapa aku begitu ketakutan? Aku bahkan tidak sanggup memikirkan untuk melawan..."

"Itu adalah dewa... sesosok dewa telah turun!"

Seorang kultivator lanjut usia berlutut di tanah, gemetar hebat dengan kedua tangan terkatup dalam sikap memohon; nada suaranya mencerminkan perpaduan antara rasa takzim dan ketakutan yang mendalam. "Hanya dewa yang mampu memiliki kekuatan penghancur dunia seperti itu; di hadapan sosok semacam itu, kita hanyalah semut belaka!"

Dave melayang tinggi di angkasa, puluhan ribu kaki di atas tanah; jubah abu-abunya berkibar tertiup angin, namun tetap bersih tanpa noda. Sepasang mata ungunya tampak dingin dan dalam bagaikan jurang es abadi, tanpa sedikit pun riak emosi.

Aura yang menyelimutinya terasa berat dan mendalam namun tidak mencolok—tidak ada ledakan energi yang dahsyat ataupun raungan yang mengguncang. Hanya ada keagungan yang sunyi senyap bagaikan jurang kelam, namun terasa jauh lebih menyesakkan daripada pameran kekuatan kasar yang brutal sekalipun.

Sosoknya tampak sangat kontras dengan langit kelabu yang berkabut; ia seolah berada di luar jangkauan langit dan bumi, menatap ke bawah ke arah kerumunan orang dan sekte yang berada di ambang kehancuran.

Ia sedikit menundukkan kepala; tatapannya menembus lapisan batu dan formasi pertahanan, mengunci tepat pada Penjara Surgawi Api Merah yang terletak jauh di dalam lembah celah bumi. 

Kesadaran ilahinya menyapu ke bawah, menangkap dengan jelas gejolak hebat pada aura Agnes—panas yang membakar dan ketidakstabilan yang kacau, disertai dengan kelemahan serta disorientasi khas akibat pengaruh obat yang sangat kuat; ia bahkan bisa merasakan penderitaan dan pergulatan batin wanita itu saat berusaha menahan paksa efek obat tersebut.

Wanita itu telah dibius dan dikurung di dalam penjara bawah tanah yang gelap gulita, serta mengalami siksaan tanpa henti.

Kilatan hawa dingin tiba-tiba melintas di mata ungu Dave; niat membunuh yang menusuk hingga ke tulang bergejolak di kedalaman matanya, namun tak sedikit pun dari niat itu yang terpancar keluar.

Seketika itu juga, suhu di atas lembah retakan itu merosot tajam; hawa dingin samar yang menyerupai embun beku merambat di tengah gelombang energi kacau berwarna kelabu-ungu.

Bahkan aliran magma yang bergolak di bawahnya seolah membeku sesaat; hawa panas yang menyengat di udara lenyap sepenuhnya, digantikan oleh rasa dingin menusuk tulang yang meresap hingga ke sumsum.

"Sekte Ilahi Pemurni Darah."

Dave kembali bersuara. Suaranya tenang namun membawa bobot penghakiman surgawi. Setiap kata menembus formasi pelindung sekte dengan jelas hingga mencapai telinga setiap kultivator, sarat akan wibawa mutlak: "Lepaskan wanita itu. Jika tidak, sekte kalian akan dimusnahkan."

Dari kedalaman lembah retakan terdengar hiruk-pikuk kepanikan—suara dentingan artefak magis yang beradu dan teriakan para kultivator.

Beberapa sosok berjubah merah tua melesat cepat ke udara; pemimpin mereka tak lain adalah Yang Mulia Api.

Ia telah merapikan jubahnya yang sempat berantakan dan kembali menampilkan aura tegas serta berwibawa layaknya seorang ketua sekte, namun jauh di balik mata merahnya tersimpan sisa-sisa ketakutan yang mendalam. Ujung jemarinya sedikit gemetar, mengkhianati kepanikan batinnya.

Tekanan mengerikan yang baru saja melanda masih membekas kuat dalam ingatannya, memaksanya untuk menghadapi situasi ini secara langsung karena khawatir sektenya akan hancur seketika itu juga.

Di belakangnya berdiri tiga Tetua Agung, yang masing-masing memiliki tingkat kultivasi Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat. Keempatnya membentuk formasi tempur, dikelilingi oleh cahaya ilahi, siap untuk bertarung.

Bersamaan dengan itu, formasi pelindung sekte meraung aktif dengan kekuatan penuh; seberkas cahaya emas gelap melesat ke angkasa, berubah menjadi tirai cahaya raksasa yang berat dan menyelimuti seluruh Sekte Ilahi Pemurni Darah.

Simbol-simbol pada formasi itu berkilauan, memancarkan hukum Dao dan jejak kekuatan yang ditinggalkan oleh para ketua sekte dari generasi ke generasi, semuanya berupaya keras menahan kekuatan mengerikan yang tak dikenal ini. 

" Hei... Siapa kau?"

Yang Mulia Api bertanya dengan suara berat; nada bicaranya menyiratkan ketenangan yang dipaksakan saat ia mencoba mencari informasi. 

Ia menatap tajam ke arah Dave yang melayang tinggi di atas sana, berusaha menebak latar belakang sebenarnya dari sosok asing tersebut. "Sekte Ilahi Pemurni Darah tidak memiliki dendam apa pun terhadapmu; mengapa kau datang ke sini dengan sikap bermusuhan seperti itu?

"Jika ada kesalahpahaman, mengapa tidak turun dan kita bicarakan baik-baik? Aku akan menyelidiki masalah ini secara pribadi dan memberikan penjelasan yang memuaskan bagimu...."

"Kau menawan salah satu orangku."

Dave memotong perkataannya. Suaranya datar dan tanpa emosi—seolah sedang menyatakan fakta sepele—dan mata ungunya tidak memancarkan perasaan apa pun, hanya tatapan dingin yang tajam dan penuh selidik. "Serahkan dia. Atau aku akan meratakan sekte ini dan mencarinya sendiri."

Ekspresi Yang Mulia Api berubah; rasa takut di matanya dengan cepat berganti menjadi kewaspadaan yang penuh kelicikan.

Matanya bergerak liar saat ia dengan panik menyusun strategi. Aura kultivasi pemuda berjubah abu-abu itu tampak hanya berada di Tingkat Kedelapan Alam Abadi Emas.

Namun, tekanan mengerikan yang dipancarkannya jauh melampaui batas Alam Abadi Emas—kekuatannya berkali-kali lipat lebih dahsyat daripada aura dirinya sendiri, yang merupakan seorang Abadi Emas Luo Agung Tingkat Keempat.

Perasaan Kontradiksi ini membuatnya sangat gelisah; rasanya seperti menghadapi sumur kuno yang tak berdasar—tenang dan diam di permukaan, namun menyimpan jurang maut di bawahnya yang mampu melahap segalanya.

"Apakah yang kau maksud itu kultivator berelemen es?"

Yang Mulia Api bertanya dengan hati-hati, kilatan kelicikan tampak di matanya saat ia berusaha mengulur waktu dan mencari celah kelemahan. "Kau keliru, Kawan.

"Orang itu adalah jiwa yang terlunta-lunta yang ditemukan oleh tim patroliku di alam liar. Aku menampungnya karena niat baik untuk mengobati lukanya—bagaimana bisa kau menyebutnya sebagai tindakan 'menawan' seseorang? Kurasa kau telah salah memahami situasinya..."

" Ndas mu... Terlalu banyak omong kosong."

Dave mengucapkan kata kata itu dengan tenang, tanpa menunjukkan sedikit pun kesabaran. Mata ungunya sedikit menyipit, dan energi kacau yang menyelimutinya mulai bergejolak—meski belum dilepaskan, energi itu membuat atmosfer di seluruh dunia terasa semakin menyesakkan.

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6864 - 6867

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6864-6867

* Pencarian Jiwa *

Tubuh Robertson menegang; ketakutan dan pergulatan batin berkecamuk di balik mata keemasannya. Ia mengatupkan bibirnya rapat-rapat, lalu akhirnya memalingkan wajah, tetap membisu seribu bahasa.

Dave mengalihkan pandangannya ke arah Henderson, yang sedang meringkuk dan gemetar tak jauh dari situ. "Bagaimana denganmu?"

Tubuh Henderson gemetar hebat, tatapan matanya kosong dan tak fokus. Suara napas yang berat dan berderit lolos dari tenggorokannya, namun ia tetap mengatupkan gigi dengan keras kepala, menolak mengucapkan sepatah kata pun.

Belenggu terlarang jauh di dalam jiwanya menggantung di atasnya bagaikan bilah pedang yang siap menebas; ia tidak berani membocorkan satu suku kata pun, bahkan dengan taruhan nyawanya sendiri.

Mata ungu Dave sedikit menyipit, memancarkan kilatan dingin dan penuh tekad dari kedalamannya.

" Okelah kalo begitu... Karena tak satu pun dari kalian mau bicara, maka tak perlu lagi ada kata-kata."

Ia melangkah maju sekali dan seketika muncul di hadapan Henderson. Sembari mengangkat tangannya yang ramping dengan jari-jari terbuka, ia dengan cepat mengumpulkan energi kekacauan berwarna kelabu-ungu di telapak tangannya, memadatkannya menjadi pusaran kelabu pekat yang berputar-putar.

Pusaran itu menyimpan kekuatan penelusuran mutlak—Teknik Pencarian Jiwa.

Itu adalah seni rahasia jiwa yang sangat mendominasi sekaligus berbahaya.

Penggunanya secara paksa menyusup ke kedalaman jiwa target menggunakan kesadaran spiritual mereka sendiri untuk menelusuri, mengambil, dan merampas serpihan ingatan; namun, harga yang harus dibayar sangatlah mahal.

Jika jiwa target tidak mampu menahan penyusupan tersebut, jiwa itu akan hancur lebur, menyebabkan roh mereka lenyap tak berbekas. Sementara itu, sang pengguna akan mengalami dampak balik yang hebat—mulai dari kerusakan kesadaran spiritual dan penurunan tingkat kultivasi, hingga ketidakstabilan fondasi Dao serta kekacauan mental yang parah.

Dave jarang menggunakan teknik ini, namun demi mengungkap kebenaran, ia tidak memiliki pilihan lain.

Pupil mata Robertson membesar seketika; ia terpaku di tempat, tak mampu bergerak, sementara mata keemasannya dipenuhi oleh rasa takut mutlak yang tak terlukiskan. "Tidak... kau tidak boleh... itu terlarang! Ada segel pembatas pada jiwaku—segel itu akan meledak—"

"Aku tahu."

Suara Dave terdengar sangat tenang, tanpa sedikit pun getaran emosi. "Itulah sebabnya aku akan mendapatkan apa yang kuinginkan sebelum segel pembatas pada jiwamu meledak." Begitu kata-kata itu terucap, Dave menekankan telapak tangannya ke bawah! Pusaran energi kekacauan berwarna kelabu keunguan seketika menghujam ke puncak kepala Henderson; bagaikan ular sanca raksasa tak kasat mata yang menerobos masuk ke kedalaman kesadarannya, pusaran itu menyapu inti jiwanya dengan kekuatan yang sangat dahsyat!

Tubuh Henderson melengkung hebat seraya ia meraung ngeri; meridian di sekujur tubuhnya menonjol dan pembuluh darahnya pecah, sementara energi ilahi berwarna emas menyembur keluar secara bersamaan dari ketujuh lubang indranya!

Di kedalaman jiwanya, rantai terlarang itu mulai bergetar hebat dan membesar dengan cepat, berusaha mengaktifkan dirinya sendiri sesuai dengan ketentuan yang telah ditetapkan dalam perjanjian tersebut.

Namun, energi kekacauan primordial milik Dave telah bergerak lebih cepat; energi itu mendekat untuk menyelimuti rantai tersebut dan memutus segala hubungan antara rantai itu dengan dunia luar.

Kekuatan penelusuran jiwa itu mengalir deras bagaikan air bah ke dalam sungai ingatan Henderson, mencengkeram setiap fragmen dari eksistensinya yang telah berlangsung selama seribu tahun—

Mulai dari tahun-tahun kultivasi pertapaan yang berat setelah ia terpilih oleh Klan Dewa Haotian, hingga rincian lengkap misinya ke Cinderlands, dan akhirnya, saat "Teknik Konversi Energi Nuklir" diserahkan ke tangannya.

Itu adalah sebuah gulungan kuno yang usang dengan tepian yang compang-camping, berkilauan memancarkan aura kekacauan. Gulungan itu memancarkan rasa keakraban yang tak terlukiskan, seolah-olah beresonansi dalam harmoni yang jauh dengan tanda energi inti yang berada jauh di dalam dantian Dave.

Begitu kesadaran spiritual Dave menyentuh aura gulungan kitab yang tak utuh itu, gerakannya terhenti seketika; sebuah serangan balik yang dahsyat menghantamnya kembali layaknya gelombang pasang!

Dia menarik tangannya dengan cepat, tubuhnya sedikit terhuyung; darah berwarna ungu gelap merembes keluar dari sudut mulutnya, dan wajahnya memucat sesaat.

Kesadaran spiritualnya berdenyut hebat menahan rasa sakit yang luar biasa, seolah-olah ditusuk oleh ribuan jarum halus; pembuluh darah di pelipisnya menonjol dan berdenyut, sementara suara dengungan terus-menerus memenuhi telinganya.

Meskipun ia telah melindungi kesadaran intinya dengan Asal-usul Kekacauan, serangan balik dari teknik penelusuran jiwa itu tetap menimbulkan kerusakan parah padanya.

Sementara itu, tubuh Henderson telah menjadi kaku sepenuhnya dalam kematian; cahaya ilahi keemasan di pupil matanya memudar dengan cepat hingga lenyap sama sekali, dan vitalitas dalam dirinya padam untuk selamanya—bagaikan nyala lilin yang tertiup angin.

Saat energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan perlahan menarik diri, tubuh Henderson hancur menjadi awan pecahan emas yang terbawa angin, tanpa menyisakan sedikit pun jejak jiwanya.

Di dalam ruangan itu, Robertson terduduk lemas di atas lantai yang hangus; mata emasnya memantulkan bayangan pecahan emas yang melayang di udara. Tubuhnya gemetar hebat, dan meski ia mengepalkan tangannya erat-erat, tak ada suara yang mampu keluar dari mulutnya.

Dave perlahan menenangkan gejolak darah di tubuhnya dan menyeka darah dari sudut mulutnya; tatapan mata ungunya tampak dalam dan penuh keseriusan.

Ia sempat melihat sekilas gulungan kitab yang tak utuh itu di dalam ingatan Henderson.

Aura Kekacauan yang memancar dari gulungan itu memiliki hubungan mendalam yang tak terlukiskan dengan jejak energi nuklir di dalam tubuhnya sendiri.

Seolah-olah keduanya pada awalnya adalah satu kesatuan yang terpisahkan oleh rentang waktu yang panjang, menunggu saat yang tepat untuk bersatu kembali.

Dave perlahan mengangkat kepalanya untuk menatap matahari yang sedang terbit—nyata, hangat, dan bersinar di langit.

Ia bergumam pelan, suaranya menyiratkan keletihan sekaligus hasrat untuk menemukan jawaban: "Teknik konversi energi nuklir... Klan Dewa... Asal-usul Kekacauan... jejak energi nuklir yang ditemukan di reruntuhan itu... sebenarnya apa yang tersembunyi di balik semua ini?"

Ingatan Henderson tidak menyimpan jawaban mengenai asal-usul gulungan kitab yang tak utuh tersebut. 

"Henderson hanyalah murid biasa; meskipun kau memeriksa jiwanya, kau tidak akan mendapatkan jawaban yang kau cari."

Robertson angkat bicara, berbicara kepada Dave.

"Dia mungkin murid biasa, tapi kau jelas bukan. Karena dia tidak tahu, aku terpaksa harus sedikit bersusah payah dan memeriksa jiwamu juga."

Sambil berkata demikian, Dave bersiap untuk bertindak terhadap Robertson.

"Tunggu..."

Robertson buru-buru menghentikannya.

"Kenapa? Apa kau berubah pikiran?" tanya Dave sambil menatap Robertson.

"Aku... aku..." Robertson ragu sejenak sebelum berkata, "Aku bisa memberitahumu apa yang ingin kau ketahui, tapi kau harus mencabut segel pembatas pada jiwaku terlebih dahulu. Jika tidak, kalau aku mengatakannya, aku tetap akan mati."

"Tidak masalah..." Dave mengangguk.

Robertson menarik napas dalam-dalam, mengangkat wajahnya yang pucat pasi untuk menatap tatapan mata ungu Dave yang tenang, lalu berkata dengan suara serak karena kelelahan: "Apakah kau... benar-benar bersedia membantuku menghapus segel pembatas pada jiwa ilahiku?"

Dave menunduk menatapnya, ekspresinya tetap tenang tanpa gejolak. "Ucapanku adalah janji yang tak tergoyahkan yang aku tepati.."

Bibir Robertson bergerak, dan jakunnya bergerak naik-turun saat dia akhirnya memaksakan kata-kata itu keluar: "Segel pembatas itu... ditanamkan langsung pada inti jiwa ilahiku oleh Leluhur Klan Dewa Haotian sendiri."

"Segel itu tidak hanya berfungsi mencegah kebocoran rahasia, tetapi juga bertindak sebagai penanda pelacak sekaligus pemicu ledakan."

"Jika aku secara sukarela mengungkapkan rahasia inti, segel itu akan mendeteksi kejanggalan dan seketika meledakkan jiwa ilahiku, memusnahkan baik tubuh maupun rohku".

"Dan jika aku mencoba mematahkannya secara paksa dengan cara apa pun, segel itu akan mengirimkan sinyal ke lampu jiwa milik klan; para tetua akan segera mengetahuinya dan memicu mekanisme itu dari jarak jauh untuk melenyapkanku."

Dia berhenti sejenak, ketakutan yang mendalam hingga ke tulang-belulang terpancar dari mata emasnya. "Jadi... hal ini harus dilakukan dengan cara yang tetap tak terdeteksi oleh Klan Dewa Haotian.

"Kita tidak hanya harus menghapus segel pembatas itu, tetapi juga memastikan bahwa lampu jiwa klan tidak mendeteksi adanya kejanggalan selama proses berlangsung."

"Jika tidak, baik berhasil maupun gagal, hasilnya tetaplah kematian bagiku."

Mata ungu Dave sedikit merendah saat dia tenggelam dalam pemikiran mendalam.

Selama bertahun-tahun berkultivasi, dia telah menghadapi tak terhitung banyaknya segel pembatas, namun jenis yang satu ini—yang terhubung dengan lampu jiwa inti dan dapat dipicu dari jarak jauh melintasi jarak yang sangat luas—benar-benar rumit dan sulit ditangani.

Pendekatan sederhana dengan kekuatan kasar—menggunakan Esensi Kekacauan miliknya—sebenarnya cukup untuk menghancurkan segel itu, namun risikonya adalah memicu alarm dan menyebabkan kematian seketika bagi Robertson.

Dia memejamkan mata dan mengarahkan kesadarannya jauh ke dalam dantiannya; Esensi Kekacauan miliknya bergejolak bagaikan samudra luas, sementara berbagai kemungkinan solusi disimulasikan, diadu, dan disingkirkan dengan cepat di dalam benaknya.

Aura energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan berputar perlahan di sekelilingnya, membuat udara di aula besar itu terasa berat dan pekat. 

Robertson berbaring meringkuk di lantai, bahkan tidak berani bernapas dengan keras. Ia menatap lekat-lekat wajah Dave yang tenang dan tanpa gurat kecemasan; matanya memancarkan campuran antara harapan dan kegelisahan.

Setelah hening cukup lama, Dave perlahan membuka matanya; cahaya yang dalam berputar-putar di dalam iris matanya yang berwarna ungu. 

"Menghapusnya dengan paksa bukanlah hal sulit, namun melakukannya secara diam-diam—tanpa memancing perhatian dunia luar—tentu saja tidak mudah.

"Aku membutuhkan sesuatu yang mampu membentuk lapisan penghalang di atas lapisan luar segel pada jiwamu, untuk sementara memutus hubungan metafisik antara segel itu dan lentera jiwa milik Klan Dewa Haotian."

"Begitu hubungan itu terputus sejenak, aku bisa melenyapkan segel tersebut sepenuhnya tanpa ada seorang pun yang menyadarinya."

Robertson sontak mengangkat kepalanya, kilatan cahaya melintas di matanya. "Ada! Ada sesuatu yang bisa melakukannya!"

Mata ungu Dave sedikit menyipit. "Apa itu?"

"'Giok Pemutus Jiwa Xuantian' dari Surga ke-22!"

Suara Robertson menyiratkan urgensi dan antusiasme. "Itu adalah material ilahi langka yang ditemukan jauh di dalam wilayah Klan Kuno Xuanming di Surga ke-22. Benda itu memiliki kemampuan alami yang unik untuk menghalangi transmisi sinyal metafisik berbasis jiwa."

'Jika Giok Pemutus Jiwa itu dimurnikan menjadi kepingan tipis menggunakan teknik khusus dan ditempelkan pada lapisan luar segel jiwa, benda itu dapat sepenuhnya menyembunyikan segala komunikasi antara segel tersebut dan dunia luar. Bahkan lentera jiwa milik Kepala Klan Dewa Haotian pun tidak akan bisa mendeteksi apa pun!"

Ia terdiam sejenak, lalu ekspresinya berubah menjadi gundah. "Tapi... Giok Pemutus Jiwa Xuantian itu dihasilkan jauh di dalam alam rahasia Klan Kuno Xuanming; kultivator biasa bahkan tidak bisa mendekatinya, apalagi mendapatkannya."

"Aku kebetulan pernah mendengarnya disebut sekali dalam sebuah jamuan perdagangan antara Klan Dewa Haotian dan Klan Kuno Xuanming; aku sendiri belum pernah melihat wujud aslinya."

Ekspresi Dave tetap datar; ia hanya mengangguk tipis. "Tidak masalah. Sekarang setelah kita tahu apa itu, pasti ada cara untuk mendapatkannya. Antarkan aku ke Surga Kedua Puluh Dua."

Robertson gemetar hebat, pupil emasnya tiba-tiba menyusut. "Kau... kau benar-benar akan pergi ke Surga Kedua Puluh Dua? Apa kau sadar itu wilayah Klan Dewa Haotian? Jika kau ketahuan..."

"Lagi pula aku memang berniat pergi ke sana sejak awal..."

Dave memotong perkataannya, tatapan mata ungunya dingin dan tegas. "Itu hanya masalah waktu. Kau tunjukkan saja jalannya; aku yang akan menyelesaikan hal lainnya..."

"Setelah segelnya dilepas, kau harus menceritakan asal-usul Teknik Pemurnian Inti Primordial kepadaku. Setelah itu, terserah padamu apakah kau ingin tetap tinggal atau pergi."

Robertson menatap kosong ke dalam mata ungu Dave yang dalam dan tak tergoyahkan. Bibirnya sedikit terbuka, namun pada akhirnya, ia menundukkan kepala tanda menyerah. Suaranya terdengar parau, menyiratkan kepasrahan. "Baiklah... aku akan mengantarmu ke sana."

Dave berbalik dan berjalan menuju jendela besar setinggi dinding, memandang ke arah Kota Inti yang perlahan mulai hidup di bawah sinar matahari.

Kabut kelam perlahan menyingkir. Hamparan cahaya matahari keemasan membanjiri jalanan, atap-atap rumah, dan reruntuhan, sementara tak terhitung banyaknya manusia biasa di Tanah Abu yang larut dalam sukacita luar biasa karena melihat selubung kelam yang telah bertahan selama seribu tahun akhirnya tersingkap.

Ada yang berlutut memanjatkan doa; ada yang berpelukan sambil menangis; ada pula yang merentangkan tangan lebar-lebar ke arah matahari, seolah ingin mendekap cahaya yang belum pernah mereka lihat seumur hidup mereka.

Ia menoleh sedikit, mengarahkan pandangan mata ungunya ke arah Gugun yang berdiri di tepi reruntuhan di kejauhan.

Pria tua itu bersandar pada tongkat kayu; sosoknya yang bungkuk menciptakan bayangan panjang di bawah sinar matahari. Air mata menggenang di matanya yang keruh, namun tatapannya memancarkan ketenangan dan kelegaan yang belum pernah ia rasakan sebelumnya.

Dave memalingkan wajah. Suaranya tenang, namun menyiratkan sedikit kehangatan—samar, namun dapat dirasakan. "Urusan Cinderlands sudah usai. Kini, mereka adalah penentu nasib mereka sendiri." 

Dia mengangkat tangannya dan melambaikannya perlahan. Seberkas kekuatan primordial kacau berwarna abu-abu kehampaan keunguan menembus seperti benang tak terlihat dan diam-diam tubuh kurus Gugun yang telah renta. 

Percikan kekuatan itu terasa samar namun lembut; ia memulihkan vitalitas tubuh dan memperpanjang usia, memastikan lelaki tua itu tidak akan lagi tersiksa oleh penyakit di sisa hidupnya. 

Dave kemudian berbalik dan mengangkat telapak tangannya; cahaya kelabu keunguan menyapu tubuh Robertson. Ia membuka sebagian kecil segel kekuatan ilahi Robertson yang selama ini terpendam—sekadar cukup untuk memulihkan kemampuan bergerak dasar, namun tetap menjaga inti kultivasinya terkunci rapat. 

"Ayo pergi," ucap Dave dengan tenang. 

Ia melangkah keluar dari aula, jubah kelabunya berkibar saat ia melesat ke angkasa. Sosoknya tampak bagaikan kilatan cahaya kelabu keunguan yang membelah cakrawala, membumbung tinggi hingga sepuluh ribu kaki ke udara. 

Robertson mengikuti tepat di belakangnya; meski cahaya ilahi keemasannya telah meredup drastis, ia masih mampu mengimbangi kecepatan Dave. 

....

Di hamparan tanah hangus di bawah sana, tak terhitung banyaknya penduduk Cinderland yang mendongak, menyaksikan sosok kelabu keunguan itu menembus awan dan menghilang di balik langit yang kini tampak semakin membiru cerah. 

Sebagian orang berseru karena takjub, yang lain berlutut dalam sikap memuja, sementara beberapa orang mengangkat tangan tinggi-tinggi seraya berteriak, "Utusan Ilahi telah pergi! Utusan Ilahi telah meninggalkan langit demi kita!" 

Gugun berdiri di barisan terdepan kerumunan itu, bibirnya yang renta gemetar. Dengan mata berkaca-kaca dan pandangan yang tertuju pada kilatan kelabu keunguan yang kian menjauh, ia bergumam, "Dia bukan Utusan Ilahi... dia adalah penyelamat Cinderland kita. Seorang penyelamat sejati yang nyata..." 

Seorang pemuda di sampingnya bertanya, "Kakek Gu... bagaimana kita akan mengenangnya? Apa yang harus kita lakukan sekarang?" 

Gugun menyeka jejak air mata di wajahnya dengan tangan yang telah keriput, sementara sorot tekad yang teguh memancar dari matanya yang mulai kabur: "Sebuah patung. Kita akan mendirikan patung yang menjulang tinggi—agar generasi demi generasi penduduk Cinderland akan selalu mengenang hari ini, serta mengenang sosok yang telah mengembalikan matahari kepada kita."

...

Beberapa hari kemudian, di alun-alun pusat Kota Inti, sebuah patung batu yang menjulang setinggi puluhan zhang bangkit dari tanah.

Patung itu menggambarkan sosok tampan berbalut jubah dengan mata ungu yang dalam; tangan kirinya berada di belakang punggung, sementara tangan kanannya menunjuk ke arah langit—seolah mengisyaratkan hamparan biru luas yang dulunya diselimuti kegelapan namun kini bersinar terang benderang.

Di dasar patung itu terukir aksara yang tegas dan kokoh: "Dave Chen, Sang Penyelamat Cinderland. Kegelapan seribu tahun sirna dalam sehari; langit cerah membentang seluas sepuluh ribu mil untuk selamanya."

Berabad-abad kemudian, Cinderland telah lama memulihkan vitalitasnya yang semarak, dipenuhi hutan lebat, sungai-sungai yang saling bersilangan, dan kehidupan yang berkembang pesat.

Namun, patung batu itu tetap berdiri tegak di jantung Kota Inti, tak tergoyahkan oleh terjangan angin dan gerusan waktu.

Generasi demi generasi anak-anak di Negeri Abu mendengar nama dan kisah yang sama dari para tetua mereka.

Mereka mendengar tentang pemuda berjubah abu-abu yang turun dari langit—bagaimana ia menghancurkan menara pengorbanan yang telah menindas mereka selama satu milenium hanya dengan satu kibasan tangan, merobek kegelapan yang menutupi matahari, dan mengembalikan matahari yang sesungguhnya bagi penduduk Cinderland.

Namanya tertulis dalam sejarah mereka, terpatri dalam garis keturunan mereka, dan terjalin erat dalam keyakinan mereka.

Melalui perubahan zaman yang tak terhitung banyaknya—saat para penguasa silih berganti dan struktur masyarakat berubah—persembahan dupa dan doa di hadapan patung itu tak pernah berhenti.

Di saat-saat keputusasaan terdalam, penduduk Cinderland akan datang ke hadapan patung itu dan berbisik, "Sang Penyelamat, lindungilah kami..."

......

Namun, Dave sama sekali tidak mengetahui hal ini.

Saat ini, ia sedang melayang berdampingan dengan Robertson di hadapan penghalang kehampaan di tepi wilayah Cinderland.

Di hadapan mereka terhampar kabut kelabu-hitam yang kacau; di baliknya membentang batas Surga Kedua Puluh Dua.

Ia dapat merasakan dengan jelas pola-pola hukum kuno yang mengalir di sepanjang penghalang itu—pola-pola yang jauh lebih mendalam, agung, dan tak tergoyahkan dibandingkan dengan pola-pola di Surga Kedua Puluh Satu. 

Dave perlahan mengangkat tangannya dan menempelkan telapak tangannya pada penghalang tak kasat mata itu. Mata ungunya memantulkan cahaya ilahi keemasan serta celah ruang gelap yang berkedip-kedip jauh di dalamnya, sementara sudut bibirnya membentuk senyum tipis yang dingin namun penuh tekad.

"Surga Kedua Puluh Dua—aku datang."

Penghalang Surga Kedua Puluh Dua jauh lebih masif dan padat daripada yang dibayangkan Dave.

Begitu telapak tangannya menyentuh kabut kelabu-hitam yang berputar kacau di penghalang itu, sebuah kekuatan hukum alam—yang begitu dahsyat hingga terasa bergerak lamban—menerjang ke arahnya bagaikan gletser purba, berusaha menolak kesadaran ilahinya sepenuhnya.

Pola-pola yang mengalir di permukaan penghalang itu tampak kuno dan agung; setiap garisnya menyimpan kehendak kosmis yang jauh melampaui kekuatan Surga Kedua Puluh Satu, seolah-olah seluruh alam surgawi sedang memperingatkan makhluk hidup mana pun yang berani menerobos masuk.

Mata ungu Dave menyipit saat Sumber Kekacauan mulai bergejolak aktif. Lonjakan energi kelabu-ungu memancar dari telapak tangannya, membelah penghalang itu layaknya bilah pedang tak kasat mata.

Dia tidak mencoba merobek penghalang itu secara paksa—tindakan semacam itu akan memicu fluktuasi hebat yang pasti akan memperingatkan para penjaga di perbatasan Surga Kedua Puluh Dua.

Sebaliknya, dia memanfaatkan sifat unik Sumber Kekacauan yang mampu merasuk ke segala hal. Dia menyusup, berasimilasi, dan menyatu lapis demi lapis, diam-diam melebur ke dalam labirin hukum alam itu persis seperti aliran sungai yang menyatu dengan samudra luas.

Robertson menyaksikan hal itu dengan terpaku dan diam seribu bahasa.

Dia telah hidup selama ribuan tahun dan melintasi perjalanan antara Surga Kedua Puluh Dua dan Cinderland berkali-kali. Namun, setiap penyeberangan sebelumnya menuntut pengurasan energi ilahi yang sangat besar serta penggunaan jimat teleportasi khusus buatan klannya hanya agar bisa berhasil melewatinya dengan susah payah.

Akan tetapi, pemuda ini justru mampu menyatu dengan penghalang itu dengan begitu mudah—seperti ikan yang meluncur di dalam air—tanpa menimbulkan riak sedikit pun pada tatanan hukum alam tersebut.

"Ayo pergi."

Dave berucap dengan tenang seraya melambaikan tangannya. Cahaya kelabu-ungu menyelimuti Robertson, dan kedua sosok itu seketika lenyap ke dalam kedalaman penghalang tersebut.

....

Setelah sesaat diselimuti kegelapan, pandangan mereka tiba-tiba terbuka luas. 

Hembusan energi spiritual yang pekat menyambut mereka, merasuk ke dalam setiap pori-pori dengan kepadatan yang terasa hampir nyata. 

Dave sedikit menyipitkan matanya; saat merasakan energi spiritual langit dan bumi—yang hampir sepuluh kali lebih pekat dibandingkan energi di Surga ke-21—hatinya pun terusik.

Berkultivasi di sini memang akan memberikan hasil dua kali lipat dengan usaha setengahnya; namun, saat ia kembali menyebarkan indra ilahinya untuk memindai wilayah sejauh ribuan mil di sekitarnya, alisnya sedikit berkerut.

Meskipun energi spiritualnya pekat, tanda-tanda jelas berupa urat nadi spiritual yang telah mati merusak pemandangan.

Di pegunungan yang membentang jauh, ladang-ladang spiritual—yang dulunya dipenuhi beragam tanaman obat abadi—kini tampak tandus dan retak-retak;

Di ngarai yang sebelumnya kaya akan cadangan batu spiritual, tak ada yang tersisa selain batuan cokelat yang terbuka dan sisa-sisa galian yang lapuk;

Aliran sungai yang seharusnya mengalirkan mata air spiritual telah kering sepenuhnya, hanya menyisakan dasar sungai yang menguning dan layu, berkelok-kelok hingga ke kejauhan.

Udara terasa pekat dengan energi spiritual, namun rasanya seperti tanaman air yang mengapung tanpa akar atau air tanpa sumber—memiliki konsentrasi tinggi tetapi tidak memiliki kekuatan dari siklus regeneratif yang mampu menopang dirinya sendiri.

"Kau sudah melihatnya, kan?"

Robertson menyadari raut wajah Dave dan berbicara dengan nada getir. "Energi spiritual di Surga Kedua Puluh Dua memang pekat, ya, tetapi itu hanyalah sisa-sisa yang tertinggal dari perang besar di masa lampau."

"Urat nadi spiritual telah terputus, tanaman obat abadi telah layu, dan tambang batu spiritual telah habis; semuanya hanya berupa aliran keluar tanpa adanya aliran masuk."

"Jika hanya mengandalkan penyerapan energi spiritual di sekitar untuk berkultivasi, seorang Abadi Emas akan kesulitan untuk maju bahkan satu inci pun dalam seribu tahun, apalagi seorang Abadi Emas Luo Agung."

"Alam-alam kecil yang kaya akan sumber daya itulah satu-satunya harapan hidup kita yang tersisa."

Dave tetap diam, sementara kilatan cahaya yang dalam berputar-putar di dalam mata ungunya.

Prioritasnya saat ini adalah menemukan Agnes, Aemon, dan yang lainnya sesegera mungkin.

Lalu ada Zeke dan Yuki; ia bertanya-tanya apakah mereka juga telah tiba di Surga Kedua Puluh Dua.

Jalur kekosongan itu sempat tidak stabil karena hilangnya suatu kekuatan; mungkin saja mereka justru terpencar ke dunia lain.

Bagaimanapun juga, Dave harus menemukan orang-orangnya terlebih dahulu; mengenai Giok Pemutus Jiwa Xuantian, ia tidak terburu-buru.

"Apakah Surga Kedua Puluh Dua memiliki Kamar Dagang Kehampaan?" tanya Dave. 

Robertson sempat tertegun sejenak, lalu mengangguk. "Ya. Kamar Dagang Void memiliki cabang di setiap kota besar di seluruh Surga Kedua Puluh Dua. Namun, karena kelangkaan sumber daya saat ini, mereka tidak lagi memperdagangkan material; sebaliknya, mereka mempertahankan operasionalnya semata-mata dengan menjual berbagai bentuk intelijen dan informasi."

"Konon, Kamar Dagang ini didukung oleh beberapa sosok ahli tingkat tinggi kuno yang hidup menyendiri, sehingga bahkan Klan Dewa yang besar pun tidak berani memancing masalah dengan mereka."

"Antar aku ke sana."

Nada bicara Dave tenang namun menyiratkan keyakinan mutlak. "Aku perlu mengetahui keberadaan beberapa orang."

Robertson tidak berani bertanya lebih jauh; ia segera mengerahkan sisa kekuatan dewanya—yang sebagian besar telah disegel—lalu memimpin jalan.

Keduanya berubah menjadi kilatan cahaya—satu kelabu, satu emas—dan melesat ke arah timur laut melintasi bentang alam pegunungan dan dataran yang gersang serta retak-retak.

.....

Setelah terbang selama kurang lebih dua jam, sebuah kota raksasa yang menjulang tinggi tampak di cakrawala.

Dinding-dindingnya terbuat dari besi dewa berwarna emas gelap dan menjulang tinggi hingga menembus awan, dengan permukaan yang tampak usang dan penuh bercak akibat dimakan waktu.

Gerbang kota dijaga oleh para kultivator dari Klan Dewa; meskipun mereka mengenakan pakaian yang mencolok dan memancarkan aura keagungan,

Dave dapat merasakan dengan jelas bahwa kekuatan dewa mereka umumnya tidak murni dan tidak stabil. Jelas sekali karena kurangnya pasokan sumber daya yang memadai, tingkat kultivasi mereka tampak tinggi namun sebenarnya memiliki fondasi yang rapuh.

Robertson melangkah maju untuk berbicara sejenak. 

Para penjaga menyapu pandangan mereka ke arah Dave; meski tatapan mereka menyiratkan kewaspadaan dan kecurigaan, begitu merasakan aura Kekacauan yang mendalam—meski tertahan—di sekelilingnya, mereka tidak mempersulit keadaan dan mengizinkannya masuk ke dalam kota.

Jalan-jalan kota itu lebar, diapit oleh bangunan-bangunan dengan berbagai ketinggian yang dibangun dari campuran besi dewa berwarna gelap dan batu yang menyerupai giok.

Jalanan ramai dipenuhi pejalan kaki dengan beragam penampilan—mulai dari para kultivator Ras Dewa, sosok-sosok dari spesies lain, hingga beberapa figur yang auranya begitu samar seolah-olah mereka bukan berasal dari alam ini—semuanya berlalu-lalang dengan tergesa-gesa.

Setiap orang bergerak cepat dengan raut wajah serius; udara di sekitar terasa berat, menyiratkan suasana penuh tekanan dan urgensi.

Robertson menyusuri jalanan dengan langkah yang lincah dan penuh penguasaan, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan kecil berlantai tiga yang terbuat dari batu berwarna putih keabu-abuan.

Di atas pintu masuk, tergantung sebuah papan kayu tua bertuliskan empat aksara kuno berwarna emas gelap: "Kamar Dagang Void."

Meski cat di tepian papan itu sudah mengelupas dan dimakan usia, aksara-aksaranya tetap terlihat tajam dan jelas, memancarkan aura misteri serta bobot waktu yang mendalam.

"Ini tempatnya," ujar Robertson dengan suara rendah.

"Namun, Kamar Dagang ini memiliki aturan ketat: mereka hanya mementingkan pembayaran, bukan hubungan pribadi. Jika ingin mendapatkan informasi, kau harus menyiapkan 'Batu Roh Abadi' yang cukup."

"Batu Roh Abadi adalah mata uang yang berlaku di Surga Kedua Puluh Dua saat ini—berupa kristal emas pucat yang terbentuk dari pemadatan sisa energi spiritual murni dunia. Walaupun nilainya jauh di bawah batu roh dari zaman kuno, batu ini tetap menjadi mata uang yang tak tergantikan dan diterima secara luas untuk perdagangan antar berbagai faksi."

Dave tidak memiliki batu semacam itu; sebagai gantinya, ia merogoh jubahnya dan mengeluarkan kristal energi nuklir yang pernah ia ambil begitu saja di pusat Kota Tanah Abu.

Benda itu adalah bola kecil berisi energi nuklir padat yang ia selamatkan dari sisa-sisa ledakan Menara Pengorbanan—tersegel di dalam Esensi Kekacauan dan memiliki tingkat kemurnian yang luar biasa.

"Apakah ini cukup?" tanya Dave sembari menyerahkan kristal berwarna biru pucat itu kepada Robertson.

Robertson menerimanya dan memeriksanya menggunakan indra ilahinya; ekspresinya seketika berubah.

Meskipun jumlah energi nuklirnya sedikit, tingkat kemurniannya sungguh mencengangkan—jauh melampaui kualitas rata-rata energi yang pernah ia kumpulkan selama seribu tahun. Benda ini pastinya akan bernilai sangat tinggi di Surga Kedua Puluh Dua.

Ia mengangguk berulang kali. "Cukup—bahkan lebih dari cukup."

Keduanya pun melangkah masuk ke dalam Kamar Dagang Void. 

...

Aula utama itu berukuran ringkas dan hanya berisi sedikit perabotan, didominasi oleh sebuah meja panjang berwarna abu-abu gelap di bagian tengahnya. 

Seorang pria tua berambut dan berjanggut putih bersih duduk di balik meja tersebut; wajahnya tampak tirus, dan meski matanya terlihat keruh, tersirat kilatan tajam yang tidak biasa di dalamnya.

Auranya tampak sangat biasa, namun begitu indra spiritual Dave mendekat hingga jarak setengah inci darinya, indra itu membentur penghalang hukum alam yang hampir tak kasat mata, yang secara diam-diam memblokir upaya penyelidikan tersebut.

Dave merasakan sedikit kewaspadaan; pria tua ini jauh dari sosok biasa sebagaimana penampilannya.

"Apa keperluanmu?"

Pria tua itu mengangkat pandangannya ke arah Dave. Tatapan matanya yang keruh sempat tertuju pada Dave sejenak sebelum beralih ke arah Robertson; secercah emosi halus sempat melintas di kedalaman matanya namun dengan cepat mereda kembali menjadi ketenangan.

Dave melangkah maju, meletakkan kristal energi nuklir di atas meja, dan langsung mengutarakan tujuannya: "Aku ingin menanyakan perihal beberapa orang. Mereka jatuh dari Arus Hampa belum lama ini dan mungkin tersebar di wilayah Surga Kedua Puluh Dua."

"Ada seorang wanita dengan akar spiritual elemen Es yang memiliki kecantikan luar biasa; seorang kultivator Iblis pria; satu orang wanita dengan akar spiritual elemen Api; seorang pendeta Tao tua yang merupakan kultivator pedang; serta tujuh wanita muda."

Pandangan pria tua itu tertuju pada kristal energi nuklir di atas meja, dan sebuah kilatan muncul di matanya yang keruh.

Ia mengangguk pelan, menempelkan jarinya yang keriput dengan lembut pada kristal tersebut, lalu memejamkan mata dalam diam sejenak.

Saat ia membuka kembali matanya, kristal itu telah lenyap, digantikan oleh seberkas cahaya keemasan samar yang menyusup masuk ke tengah dahinya.

"Mohon tunggu sebentar."

Pria tua itu bangkit perlahan, berbalik, dan menghilang melalui pintu tersembunyi di bagian belakang.

Suasana lobi menjadi hening; Robertson berdiri di samping Dave, bahkan tidak berani bernapas dengan suara keras.

Ia sesekali mencuri pandang ke arah profil wajah Dave, hanya untuk melihat sepasang mata ungu yang setenang air telaga—tidak menunjukkan kecemasan ataupun antisipasi—seolah-olah segala sesuatu di dunia ini berada dalam genggamannya.

Setelah selang waktu yang setara dengan habisnya sebatang dupa yang terbakar, lelaki tua itu kembali muncul dari balik pintu tersembunyi, sambil memegang sebuah lempengan giok berwarna emas pucat.

Ia meletakkan lempengan giok itu di atas meja, sementara matanya yang keruh tertuju tajam pada Dave. "Kami telah menemukan beberapa informasi terkait pertanyaanmu. Namun... harganya harus dinaikkan."

Dave mengeluarkan satu lagi kristal energi nuklir dan meletakkannya di atas meja.

Lelaki tua itu mengangguk pelan dan menggeser lempengan giok tersebut ke arah Dave, suaranya datar tanpa emosi: "Memang ada jejak mengenai kultivator wanita yang sedang kau cari itu."

"Tiga hari yang lalu, di dekat Celah Jurang Darah di sebelah barat daya Kota Haoyue, sebuah regu patroli dari Sekte Ilahi Pemurnian Darah menangkap seorang kultivator wanita dari luar wilayah."

"Tingkat kultivasinya tidaklah tinggi—kira-kira berada di tahap awal Dewa Emas Luo Agung—namun ia memiliki Tubuh Dao Es yang Mendalam yang sangat langka. Garis keturunannya murni dan esensi energinya padat; hal ini sangat melengkapi Teknik Api Matahari Merah yang sedang dikultivasikan oleh Ketua Sekte Pemurnian Darah, menciptakan keseimbangan Yin-Yang yang harmonis."

"Begitu mendengar kabar tersebut, sang Ketua Sekte sangat gembira. Ia telah memerintahkan agar dipilih hari baik untuk melakukan penyatuan kultivasi ganda bersamanya, dengan niat memanfaatkan Tubuh Dao Es Mendalam wanita itu untuk menyempurnakan teknik Matahari Merah miliknya, serta berharap dapat menembus hambatan kultivasi menuju tahap keempat Dewa Emas Luo Agung."

Mendengar kata-kata "Tubuh Dao Es Mendalam," mata ungu Dave menyipit tajam.

" Agnes..."

" Pasti dia..."

Lelaki tua itu melanjutkan, "Berdasarkan informasi yang dikumpulkan oleh Kamar Dagang, Ketua Sekte Pemurnian Darah telah mengurung kultivator wanita itu di dalam zona terlarang utama sekte tersebut—yaitu Penjara Surgawi Api Merah." 

"Dia dijaga siang dan malam oleh beberapa Tetua di tingkat Dewa Emas Luo Agung, dengan para Penjaga yang memiliki tingkat kultivasi setara ditempatkan di sekeliling perimeter."

"Meskipun Sekte Pemurnian Darah mungkin tidak menempati posisi puncak di Surga Kedua Puluh Dua, Ketua Sekte itu sendiri memiliki dasar kultivasi di Tingkat Keempat Dewa Abadi Emas Luo Agung. Terlebih lagi, formasi pelindung agung sekte tersebut merupakan warisan kuno; hampir mustahil bagi kultivator biasa di bawah Tingkat Kelima Dewa Emas Luo Agung untuk menerobos masuk secara paksa."

Ekspresi Dave tetap tenang; hanya gelombang energi kekacauan di sekelilingnya yang sempat melonjak sedikit sebelum dengan cepat kembali tenang.

Dia bertanya perlahan, "Di mana lokasi Sekte Ilahi Pemurnian Darah? Apa koordinat tepat Penjara Surgawi Api Merah?"

Pria tua itu mendongak menatap Dave, kilatan sorot mata yang penuh selidik dan rasa ingin tahu melintas di matanya yang keruh—seolah sedang menimbang apakah kultivator muda ini berani menyusup ke wilayah sekte tersebut untuk melakukan penyelamatan.

Namun, pada akhirnya, dia tidak mengajukan pertanyaan lebih lanjut dan hanya mengulurkan tangannya kembali. "Ini adalah bayaran untuk informasi tambahan tersebut."

Untuk ketiga kalinya, Dave mengeluarkan kristal fusi nuklir dan meletakkannya di atas meja.

Pria tua itu menerimanya dan menyapukan jari-jarinya yang keriput dengan lembut ke atas kepingan giok. Karakter-karakter di permukaannya bergerak dan mengalir, berubah menjadi deretan koordinat yang jelas serta peta topografi.

" Sekte Ilahi Pemurnian Darah terletak jauh di dalam Lembah Celah Jurang, sepuluh ribu li ke arah barat daya; Penjara Surgawi Api Merah dibangun di dalam gua magma di dasar terdalam celah tersebut..."

Dave menyelipkan kepingan giok itu ke dalam lengan bajunya lalu berbalik untuk pergi.

....

Jubah abu-abunya berkibar, dan langkahnya tidak terburu-buru; aura tenang dan terkendali yang menyelimutinya memberikan tekanan tak kasat mata kepada semua orang di aula, membuat udara terasa berat dan kaku.

Robertson bergegas mengikuti, langkahnya cepat dan mendesak sembari merendahkan suaranya untuk bertanya, "Tuan... apakah Anda berniat... menyerbu Sekte Ilahi Pemurnian Darah?"

Dave tidak menoleh ke belakang; suaranya datar namun memancarkan keyakinan mutlak: "Mereka menawan seseorang wanita milikku." 

Enam kata sederhana—tanpa hiasan berlebihan ataupun ancaman yang disengaja—namun mampu membuat punggung Robertson meremang seketika.

 Ia menatap sosok Dave yang mengenakan jubah abu-abu saat pria itu beranjak pergi; ia menelan kembali kata-kata yang sempat tersangkut di ujung lidahnya, lalu memilih untuk mengikuti dalam diam.

Keduanya keluar dari Kamar Dagang Void dan melesat ke angkasa, berubah menjadi kilatan cahaya abu-abu dan emas saat mereka melaju cepat ke arah barat daya.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️