Perintah Kaisar Naga : 6758 - 6762

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6758-6762

* Wanita Ras Air *

Giacomo berdiri setengah langkah di belakangnya, mata birunya yang dalam juga dipenuhi dengan keterkejutan: "Kekuatan kekacauan Tuan Chen adalah sumber dari semua hukum. Energi Yin juga merupakan sejenis hukum, dan di hadapannya... Itu akhirnya akan kembali ke asalnya."

Energi yin terus mengalir keluar selama tiga jam penuh.

Dari senja hingga tengah malam, dan dari tengah malam hingga fajar, retakan itu, seperti luka yang tak dapat disembuhkan, terus menerus mengeluarkan darah hitam.

Dave berdiri seperti benteng yang sunyi di depan celah itu, menghalangi, menelan, dan melarutkan kegelapan yang bergelombang.

Wajahnya sangat pucat, dan butiran keringat halus muncul di dahinya. Keringat itu mengalir ke dagunya dan menetes ke batu hitam dengan suara gemerisik yang sangat samar.

Mata ungu itu bersinar lebih terang lagi, seperti permata yang telah dipoles berulang kali, memantulkan cahaya yang dalam di bawah cahaya merah gelap.

Api kekacauan di dalam dirinya berkobar lebih terang dan lebih murni, setiap tarikan napas membawa gumpalan kabut abu-abu yang tipis.

Aemon berjongkok di dekat jembatan gantung di kejauhan, rumput kering di mulutnya telah diganti beberapa kali. Setiap kali dia mengganti rumput itu, itu karena dia mengunyahnya karena gugup.

Matanya tak pernah lepas dari arah Dave, tatapan muramnya yang dipenuhi keseriusan dan kekaguman yang jarang terlihat.

Dia bergumam pelan, “ Astaga ... anak itu benar-benar bisa melahapnya… Aku sudah menjalani hidupku selama ini dan ini pertama kalinya aku melihat seseorang mengonsumsi energi yin seperti makanan… Jika para kultivator dewa itu melihat ini, mereka mungkin akan sangat marah sampai muntah darah…”

Bocah Taois itu berjongkok di sampingnya, tangannya menopang dagunya, wajah kecilnya penuh keseriusan: "Guru, Tuan Chen benar-benar luar biasa."

"Omong kosong, jika dia tidak luar biasa, bagaimana mungkin dia menjadi atasanmu?"

Aemon menepuk kepala bocah Taois itu, tetapi tepukannya sangat ringan. "Belajarlah dari ini. Kamu akan membutuhkan keterampilan ini di masa depan."

"Aku tidak mau menelan energi yin..." bocah Taois itu cemberut. "Itu terlihat menakutkan..."

"Tidak berguna!" Aemon mengetuk lagi.

.... 

Saat fajar, energi yin yang menyembur dari celah-celah itu akhirnya mulai melemah.

Pada awalnya, warnanya tampak memudar, berubah dari hitam pekat seperti tinta menjadi hitam keabu-abuan, seperti tinta yang diencerkan.

Kemudian warnanya berubah menjadi abu-abu muda, setipis kabut pagi;

Akhirnya, hanya beberapa gumpalan cahaya redup yang melayang keluar dari tepi celah, lalu menghilang ke udara, seperti sinar matahari di pagi musim panas yang menghilangkan kabut terakhir.

Dave perlahan menyelesaikan latihannya, dan energi abu-abu yang kacau itu beredar di sekitar tubuhnya sebelum kembali ke dantiannya.

Cahaya abu-abu itu surut seperti air pasang, memperlihatkan wajahnya yang agak pucat.

Dia menghembuskan napas panjang, yang melesat ke udara seperti anak panah hitam, mengeluarkan suara mendesis samar dan meninggalkan jejak hitam panjang yang membayangi di udara.

Meskipun wajahnya masih agak pucat, kilatan di matanya jauh lebih terang dari sebelumnya, seperti bilah pedang yang telah berulang kali ditempa dan dipoles. Meskipun bilah pedang itu belum sepenuhnya mendapatkan kembali kilaunya, orang sudah dapat merasakan ketajaman bagian dalamnya.

Meridiannya terasa sedikit panas, seperti pipa besi yang hangus terbakar api, membutuhkan waktu untuk mendingin dan pulih.

Namun sensasi terbakar itu membawa rasa kepuasan yang belum pernah terjadi sebelumnya; kekuatan yang kacau itu tampaknya dipenuhi dengan kehidupan baru, mengalir lebih cepat dan memadat ke tingkat yang lebih tinggi.

"Semuanya sudah selesai."

Dave berbalik dan menatap para kultivator hantu yang matanya terbelalak. Suaranya terdengar lelah namun tetap tenang. "Energi Yin tidak akan meluap untuk sementara waktu."

Kerumunan itu terdiam sejenak.

Tak seorang pun berbicara, tak seorang pun bergerak; semua orang tampak membeku pada saat itu, wajah mereka masih menunjukkan ekspresi kompleks ketakutan, keterkejutan, dan keraguan.

Lalu, seseorang berteriak lebih dulu—

"Hidup Jokiwi, eh hidup Tuan Chen!"

Teriakan itu seperti kerikil yang dilemparkan ke danau, menciptakan riak.

Segera setelah itu, suara kedua, ketiga, kesepuluh, keseratus… tak terhitung suara bergema serentak, menyatu menjadi gelombang suara besar yang bergema seperti gunung yang meraung dan tsunami yang menghantam tebing tingkat ketujuh Jurang Dunia Bawah: “Hidup Tuan Chen! Klan Hantu tidak akan pernah melupakan jasamu!”

Dave tidak berbicara, tetapi hanya mengangguk sedikit dan berjalan menuju guanya.

Langkah kakinya tetap mantap, tetapi hanya dia yang tahu bahwa meridian di tubuhnya terasa sedikit panas, seperti pipa besi yang hangus terbakar api, membutuhkan waktu untuk mendingin dan pulih.

Namun, ia tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan, berjalan dengan mantap melewati kerumunan yang bersorak.

Agnes dengan cepat menyusul dan mengulurkan tangan untuk menopang lengannya.

Mata birunya yang sedingin es dipenuhi kekhawatiran dan kesedihan, dan dia bisa merasakan sedikit getaran dari bawah lengan Dave: "Bagaimana perasaanmu?"

"Tidak masalah." Suara Dave sangat lembut, saking lembutnya hanya Agnes yang bisa mendengarnya. "Aku hanya sedikit kenyang."

Agnes terdiam sejenak, lalu tak kuasa menahan tawa: " Hahaha.... Kau benar-benar... rela menyimpan semuanya untuk dirimu sendiri."

Dave pun tersenyum, senyum tipis, tetapi senyum yang menyampaikan rasa lega: "Aku tidak punya pilihan selain berpura-pura. Aku tidak bisa hanya menonton energi Yin itu menghancurkan Jurang Dunia Bawah, ayo kita kultivasi ganda..."

" Gass..." Agnes pun tersenyum manis 

Mereka berjalan masuk ke dalam gua berdampingan, tirai jatuh di belakang mereka untuk menghalangi suara sorak-sorai.

Aemon berdiri, membersihkan debu dari pakaiannya, dan menyeringai kepada para kultivator hantu yang masih bersorak: "Ayo semuanya bubar! Tidak ada lagi yang perlu dilihat! Tuan Chen perlu berkultivasi, berkultivasi ganda; Tuan Chen perlu istirahat, bubar semua!"

Para kultivator hantu berpencar, tetapi masing-masing dari mereka mengenakan aura ketenangan dan harapan yang telah lama hilang.

Sebagian orang melanjutkan perjalanan, sesekali menoleh ke arah gua Dave, sementara yang lain berbisik tentang keajaiban yang baru saja mereka saksikan.

Sebagian dari mereka tak sabar untuk berlari kembali ke gua mereka, ingin sekali menceritakan kepada keluarga mereka yang terlalu takut untuk keluar dan menyaksikan.

Tetua Dunia Bawah itu masih berdiri di tempat tinggi, memandang ke arah gua Dave, mata biru gelapnya berputar-putar dengan cahaya yang kompleks.

Dia tidak berbicara, tetapi perlahan berbalik dan berjalan kembali ke guanya.

Saat tirai diturunkan, senyum yang tak terlihat selama seribu tahun akhirnya muncul di wajahnya yang keriput.

Senyum itu samar dan lembut, seperti tetesan air pertama yang merembes dari dasar sungai yang telah kering selama ribuan tahun, namun begitu nyata sehingga tidak bisa diabaikan.

Dia duduk di bangku batu hitam, satu-satunya cahaya di gua itu adalah pancaran cahaya mineral merah gelap yang sunyi.

Dia memejamkan mata dan berbisik, "Jadi... memang mungkin untuk menghentikan pengorbanan itu."

Kata-kata itu diucapkan begitu pelan, seolah takut mengejutkan sesuatu.

Namun di dalam gua yang sunyi ini, setiap kata dapat terdengar dengan jelas, seperti sinar fajar pertama yang akhirnya muncul setelah malam yang panjang.

..... 

Di dalam gua, cahaya merah gelap dari bijih mineral mengalir tanpa suara, membentuk bayangan panjang Dave yang duduk bersila di dinding batu setelah icikiwir 

Dengan mata tertutup, ia perlahan menyalurkan Teknik Konsentrasi Hati ke dalam tubuhnya. Kekuatan yang kacau itu, seperti jaring halus, menyelimuti energi Yin yang baru saja ia serap di dantiannya, memulai pemurnian terakhirnya.

Ketika energi yin memasuki tubuh, rasanya seperti banjir yang mengerikan, tetapi sekarang jauh lebih lembut.

Di bawah kobaran api Kekacauan yang berulang-ulang, kekerasan dan kerusakan dalam energi Yin terkelupas lapis demi lapis, berubah menjadi untaian energi murni yang menyatu ke dalam meridian dan dantian.

Napas Dave teratur dan panjang, dan dengan setiap tarikan napas, dia bisa merasakan kekuatan di tubuhnya sedikit meningkat.

Namun tepat ketika dia hendak menyelesaikan proses pemurnian terakhir, alisnya tiba-tiba mengerut.

Jauh di dalam energi Yin terdapat kekuatan yang sangat lemah namun sangat gigih, seperti paku besi yang tersembunyi di celah batu, tak tergoyahkan meskipun dihantam oleh energi kacau.

Kekuatan itu berbeda dari energi yin, berbeda dari energi iblis, dan tidak termasuk dalam hukum apa pun yang dia ketahui.

Itu membawa kehangatan dan kelembutan air yang mengalir, tetapi juga memiliki kekuatan air yang mengalir yang meresap dan tak terbendung.

Dave mencoba menyelimutinya dengan kekuatan kekacauan lalu memurnikannya.

Cahaya abu-abu itu, seperti tangan raksasa yang tak terlihat, menggenggam gumpalan kekuatan di telapak tangannya dan mengencangkannya dengan kuat.

Namun kekuatan itu bagaikan ikan licin, menggeliat dan berjuang di celah-celah kekuatan yang kacau, beberapa kali di luar kendali, lalu tenggelam kembali ke kedalaman dantian, seperti batu keras kepala yang telah menyelam ke perairan dalam, tak lagi bergerak.

"Hmm... Itu kabur lagi..."

Dave bergumam sendiri, secercah keseriusan terpancar di mata ungunya.

Dia sekali lagi menyalurkan kekuatan kekacauan, menyelimuti gumpalan kekuatan itu sekali lagi, dan kemudian melepaskan api kekacauan yang lebih dahsyat untuk menghanguskannya.

Kobaran api abu-abu membubung di dantiannya, menyelimuti sumber kekuatan di dalamnya.

Namun kekuatan itu seperti kayu yang direndam dalam air; seberapa pun api membakarnya, hanya permukaannya yang menjadi sedikit hangat, sementara bagian dalamnya tetap dingin dan keras.

Dia mencoba tujuh kali, dan setiap kali dia gagal.

Gumpalan kekuatan itu seperti anak kecil yang nakal, berkeliaran di dantian Dave. Ketika dia mencoba menangkapnya, gumpalan itu akan tetap diam, dan ketika dia teralihkan perhatiannya, gumpalan itu akan muncul kembali dengan tenang.

Hal itu tidak merusak tubuh Dave maupun mengganggu teknik kultivasinya; hal itu hanya ada dengan keras kepala, menolak untuk dimurnikan atau ditaklukan.

Dave perlahan menyelesaikan latihannya, membuka matanya, dan mata ungunya menunjukkan sedikit kebingungan yang jarang terlihat.

Dia berdiri tanpa mengganggu Agnes yang sedang bermeditasi, mengangkat tirai, dan berjalan menaiki tangga batu menuju gua Tetua Dunia Bawah.

Tetua Dunia Bawah tampaknya sudah terbiasa dengan kunjungan Dave kapan saja.

Ia masih duduk di bangku batu hitam itu, sebuah pipa hitam tipis terselip di antara jari-jarinya yang keriput, nyala api biru samar menyala di dalam pipa, mengeluarkan aroma yang sejuk dan menyegarkan.

Melihat Dave masuk, dia sedikit mengangkat kelopak matanya dan berkata dengan suara serak, "Teman muda Chen, ada apa sih sampai larut malam ini?"

"Senior, saya mengalami beberapa masalah ketika saya sedang memurnikan energi Yin itu."

Dave duduk berhadapan dengannya dan menggambarkan gumpalan kekuatan yang tak termurnikan di dantiannya: "Kekuatan itu bukan termasuk energi yin, juga bukan energi iblis. Aku tidak bisa memurnikannya, juga tidak bisa mengusirnya. Aku membungkusnya dengan kekuatan kekacauan tujuh kali, tetapi ia lolos setiap kali."

Dahi lelaki tua itu sedikit berkedut. Dia tidak langsung menjawab, tetapi malah meletakkan pipanya di pangkuannya, tatapan biru gelapnya tertuju pada Dave sejenak: "Biarkan lelaki tua ini melihatnya."

Dave mengangguk, mengumpulkan kekuatan kekacauan miliknya, dan membiarkan gumpalan kekuatan di dantiannya meluap secara alami.

Tetua Dunia Bawah itu mengangkat jari keriputnya, dan seberkas api biru seperti hantu mengembun di ujung jarinya, yang dengan lembut disentuhnya di antara alis Dave.

Gumpalan api gaib mengalir ke dantian Dave di sepanjang meridiannya, seperti seberkas cahaya biru gelap yang bersinar ke dalam air yang dalam dan gelap, dengan tepat menangkap kekuatan yang mengembara.

Sesaat kemudian, lelaki tua itu menarik jarinya, cahaya kompleks berkilat di mata birunya yang gelap: "Kekuatan di dalam dirimu... bukanlah energi yin maupun energi iblis. Itu milik Ras Air."

Alis Dave berkerut tajam: "Hah... Ras Air?"

“Jauh di dalam Laut Hampa, konon hidup sebuah ras kuno yang menyebut diri mereka Klan Air.”

Suara lelaki tua itu serak dan dalam, seperti gelembung yang naik dari air yang dalam: "Mereka dilahirkan untuk hidup selaras dengan air dan sangat memahami semua hukum yang berkaitan dengan air."

"Kekuatan mereka sangat unik—lembut, halus, dan meresap ke mana-mana, seperti air yang mengalir yang tidak dapat dibatasi atau dimurnikan secara paksa. Kekuatan di dalam dirimu adalah kekuatan utama dari ras akuatik."

Secercah kejutan terlintas di mata Dave: "Bagaimana mungkin kekuatan Ras Air muncul di energi yin retakan itu?"

Tetua Dunia Bawah itu menggelengkan kepalanya: "Aku juga tidak tahu. Tapi aku bisa memberitahumu satu hal—Ras Air bukanlah ras asli Alam Surgawi. Mereka datang dari luar Alam Surgawi."

Dave sedikit mengangkat bahunya: "Dari luar Alam Surgawi?"

"Dahulu kala, Seorang Suci dari Alam Surgawi meninggalkan Alam Surgawi dan berkelana di Alam Semesta. Ia mengembara di lautan bintang yang tak berujung selama sepuluh ribu tahun, dan di sebuah gugusan bintang terpencil, ia bertemu dengan ras makhluk air."

Suara lelaki tua itu terdengar kuno dan serak, seolah-olah sedang membalik halaman buku kuno. "Orang Suci itu jatuh cinta pada seorang gadis dari Ras Air, tetapi Suku Air tidak mengizinkan klan-nya menikah dengan orang luar, jadi Orang Suci itu membawa gadis dari Suku Air dan melarikan diri kembali ke Alam Surgawi."

Dave tidak menyela, tetapi mendengarkan dengan tenang.

"Suku-suku penghuni perairan mengirimkan para pengejar, yang mengejar mereka hingga ke Alam Surgawi."

Tetua Dunia Bawah itu melanjutkan, "Tetapi Alam Surgawi memiliki batasan hukum yang ketat, dan para pengejar dari dunia air tidak dapat masuk dalam skala besar; mereka hanya dapat mengirim sejumlah kecil pasukan elit."

Setelah para pengejar ini memasuki Alam Surgawi, karena konflik antara hukum Alam Surgawi dan hukum alam luar, mereka tidak dapat pergi atau kembali ke dunia mereka. Oleh karena itu, mereka tetap tinggal di Alam Surgawi, mencari tempat yang cocok untuk bertahan hidup.

"Mereka akhirnya tinggal di Laut Hampa?"

"Benar."

Pria tua itu mengangguk. "Lingkungan perairan Laut Hampa sangat mirip dengan tanah asal mereka. Mereka mendirikan pemukiman jauh di dalam Laut Hampa, dan setelah puluhan ribu tahun bereproduksi, mereka telah menjadi ras akuatik yang kita kenal sekarang."

Dave terdiam sejenak: "Mereka tidak bisa meninggalkan Laut Hampa?"

"Begitu mereka meninggalkan air, hukum langit akan mulai menekan tubuh mereka."

Tetua Dunia Bawah berkata, "Kekuatan mereka akan cepat lenyap, dan tubuh mereka akan perlahan membusuk. Karena itu, makhluk air jarang menginjakkan kaki di darat, dan bahkan ketika mereka sesekali muncul di pantai, mereka tidak akan berani terlalu jauh ke pedalaman."

"Inilah mengapa kamu tinggal di Jurang Dunia Bawah begitu lama dan belum pernah melihat makhluk air apa pun."

Dave menunduk melihat telapak tangannya, mata ungunya berbinar penuh perenungan.

Mengapa kekuatan makhluk air itu diserap olehnya dari energi yin di dalam retakan tersebut?

Apa hubungan antara jiwa iblis yang berada jauh di dalam celah tersebut dengan makhluk-makhluk air?

"Senior,"

Dave mendongak. "Seberapa jauh Laut Hampa dari sini?"

Pria tua dari dunia bawah itu menatapnya, kilatan penuh arti di mata birunya yang dalam: "Kau ingin pergi menemui Suku Air?"

"Karena kekuatan itu berasal dari makhluk air, aku harus menemukan sumbernya untuk memecahkan masalah ini."

Dave berkata, "Selain itu, mungkin ada semacam hubungan antara jiwa iblis yang berada jauh di dalam celah dan makhluk air. Jika kita tidak menemukan kebenarannya, bahkan jika kita menekan energi yin, mungkin akan ada masalah yang lebih besar di masa depan."

Tetua Dunia Bawah itu tetap diam untuk waktu yang lama.

Jari-jarinya mengetuk ringan lututnya, seolah-olah sedang menimbang sesuatu.

Akhirnya, dia berkata: "Laut Hampa berjarak sekitar tiga hari perjalanan dari Jurang Dunia Bawah. Setelah melewati lantai delapan dan sembilan dari Celah Dunia Bawah, ada sungai bawah tanah yang mengarah langsung ke tepi Laut Hampa. Jika Anda mengikuti sungai itu, Anda akan mencapai perbatasan wilayah Suku Air."

"Oh... Sungai bawah tanah?" Dave sedikit mengangkat alisnya.

"Sungai bawah tanah itu digali oleh leluhur Klan Hantu untuk berkomunikasi dengan dunia luar."

Tetua Dunia Bawah itu berkata, "Meskipun sudah lama ditinggalkan, tempat itu seharusnya masih bisa dilewati. Jika kau ingin pergi, aku bisa meminta Giacomo untuk mengantarmu ke muara sungai bawah tanah."

Dave berdiri dan menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih kepada Tetua Dunia Bawah: "Terima kasih, senior."

Pria tua itu melambaikan tangannya, pandangannya tertuju pada Dave sejenak: "Teman muda Chen, ada sesuatu yang ingin kukatakan padamu."

"Silakan bicara, Senior."

"Meskipun Ras Akuatik hidup di kedalaman Laut Hampa, mereka tidak ramah terhadap orang luar. Anda harus berhati-hati saat sampai di sana."

Suara lelaki tua itu serak dan muram, "Pada dasarnya mereka lembut dan tidak suka berkelahi, tetapi jika batas kesabaran mereka dilanggar, serangan balik mereka akan lebih ganas daripada siapa pun."

Dave mengangguk: "Akan kuingat itu."

Dia berbalik dan berjalan keluar dari gua.

..... 

Saat tirai terangkat, cahaya merah gelap kembali masuk, menerangi wajahnya yang muda namun tenang.

Tatapannya tertuju pada perairan gelap yang samar-samar terlihat di kedalaman Jurang Dunia Bawah, seberkas cahaya menyambar di mata ungunya.

Ketika mereka kembali ke penginapan, Agnes sudah bangun.

Mata birunya yang sedingin es bersinar terang dalam cahaya merah gelap: "Kau pergi menemui Tetua Dunia Bawah?"

Dave mengangguk dan menjelaskan secara singkat situasi dengan Ras Air. 

Agnes sedikit mengerutkan kening: "Maksudmu... kekuatan itu milik Ras Air? Kau akan pergi ke Laut Hampa?"

"Ya," kata Dave, "Saya berencana untuk menemuinya."

“Aku akan ikut denganmu,” kata Agnes tanpa ragu.

Dave menatapnya sejenak, lalu tidak menolak: "Di mana Xuan tua?"

"Dia sedang berjalan-jalan di jembatan gantung bersama bocah Taois, dan aku baru saja mendengar bocah muda itu tertawa," kata Agnes. "Dia pasti akan segera kembali."

Benar saja, tak lama kemudian, Aemon menarik bocah Taois muda itu dan mengangkat tirai untuk masuk.

Melihat ekspresi Dave, lelaki tua itu langsung merasa ada yang tidak beres: "Tuan Chen, Anda sepertinya akan melakukan perjalanan jauh, apakah ada hal penting yang terjadi?"

Dave menjelaskan situasinya lagi.

Mendengar ini, ekspresi Aemon berubah dari main-main menjadi serius: "Laut Hampa? Makhluk air? Tuan Chen, ini terdengar aneh. Jika Anda pergi, saya tentu akan ikut. Tapi bocah Taois kecil ini..."

"Tetaplah di Jurang Dunia Bawah."

Dave berkata, "Klan Hantu akan menjaganya dengan baik. Tetua Dunia Bawah berjanji bahwa Klan Hantu akan bertanggung jawab atas keselamatan Taois muda itu selama kita berada di Jurang Dunia Bawah."

Bocah Taois itu mendongak, wajahnya tidak menunjukkan rasa takut, melainkan sedikit rasa ingin tahu: "Tuan Chen, apakah Anda akan menangkap ikan di laut?"

Dave tak kuasa menahan tawa: " Hahaha... Ini bukan tentang menangkap ikan. Ini tentang menyelidiki beberapa hal."

"Kalau begitu, kembalilah segera," kata Bocah Taois itu. "Aku akan menunggumu kembali dan menceritakan kisah-kisah kepadaku."

Dave membungkuk dan mengulurkan tangan untuk mengusap kepala bocah Taois kecil itu: "Oke."

......

Keesokan paginya, Dave, Agnes, dan Aemon mengemasi barang-barang mereka dan tiba di tempat yang ditentukan oleh Tetua Dunia Bawah, sebuah gua tersembunyi jauh di dalam Jurang Dunia Bawah.

Jauh di dalam gua terdapat sebuah pintu batu sempit, di baliknya terdapat lorong gelap yang membentang ke bawah, tanpa ujung yang terlihat.

Lorong itu dipenuhi kelembapan dan bau tanah, kontras sekali dengan suasana dingin dan kering di Jurang Dunia Bawah itu sendiri.

Giacomo berdiri di depan pintu masuk gua, mata biru gelapnya memancarkan keseriusan yang jarang terlihat: "Tuan Chen, ikuti sungai bawah tanah ini, dan Anda akan mencapai tepi Laut Hampa dalam waktu sekitar tiga hari."

Terdapat beberapa monster air tingkat rendah di sungai bawah tanah, tetapi dengan kekuatan kalian bertiga, seharusnya tidak sulit untuk menghadapinya.

Dave mengangguk: "Terima kasih."

"Hati-hati," kata Giacomo.

....

Dave dan dua lainnya melangkah masuk ke lorong sungai bawah tanah.

Bau lembap menyengat hidungku, dan di bawah kakiku terdapat bebatuan yang licin. Tetesan air halus mengembun di dinding batu di kedua sisi, memantulkan cahaya berpendar samar dalam cahaya redup.

Semakin dalam mereka menyelam, semakin pekat kelembapannya, dan bau asin yang samar mulai muncul di udara.

Setelah berjalan sekitar setengah jam, lorong itu melebar.

Sebuah sungai bawah tanah muncul di hadapan mereka, airnya sangat dalam dan permukaannya setenang cermin, memantulkan kilatan fosforesensi sesekali dari langit-langit lorong.

Tepian sungai bawah tanah berupa pantai berbatu yang luas dan cocok untuk berjalan kaki, tetapi kadang-kadang, beberapa bayangan buram dapat terlihat bergerak perlahan di bagian sungai yang lebih dalam.

"Apakah ini jalan menuju Laut Hampa?" Aemon berjongkok di tepi sungai dan mengulurkan tangan untuk menguji suhu air. "Airnya cukup dingin."

Dave berdiri di tepi sungai, menatap sungai gelap yang membentang ke kejauhan, secercah antisipasi terpancar di mata ungunya.

Laut Hampa. Makhluk air.

Dia menggenggam gagang Pedang Pembunuh Naga dengan erat dan berbisik, "Ayo pergi."

Tiga sosok berjalan di sepanjang tepi sungai bawah tanah menuju kejauhan.

Udara lembap berputar-putar di sekitar mereka, dan suara sungai bawah tanah bergema di lorong itu, seperti bisikan kuno dari kedalaman jurang.

Di ujung sungai bawah tanah, cahaya berangsur-angsur menjadi lebih terang.

Pada awalnya, itu hanya bintik-bintik cahaya kecil yang menyaring melalui celah-celah di dinding batu, seperti debu bintang yang pecah dan bergoyang di air.

Kemudian bintik-bintik cahaya itu menjadi semakin banyak dan lebih padat, mengubah air sungai bawah tanah menjadi warna biru pucat yang mengalir.

Suasana yang mencekam dan seperti kuburan di udara perlahan menghilang, digantikan oleh kelembapan yang asin dan menyegarkan.

Aemon menarik napas dalam-dalam, matanya yang berkabut sedikit berbinar: "Aroma ini...kita hampir tiba."

Dave berjalan di depan, mata ungunya menatap cahaya yang semakin terang di depannya, sementara pantai berbatu di bawah kakinya perlahan melebar.

Ketika dinding batu sempit terakhir tiba-tiba terbelah di hadapannya, dia melihat Laut Hampa.

Pada saat ini, bahkan Dave, yang terbiasa melihat berbagai pemandangan menakjubkan, tak kuasa menahan napas.

Laut Hampa tak terbatas, bagaikan kristal raksasa yang tertanam di dalam kehampaan.

Air lautnya sangat jernih, memungkinkan seseorang untuk melihat hingga ratusan kaki ke dalam air biru jernih dan ke dalam pegunungan bawah laut yang menyerupai perbukitan.

Sinar matahari menembus permukaan air, membiaskan tak terhitung banyaknya berkas cahaya pelangi di air laut yang jernih. Berkas cahaya ini bergerak dan berubah di riak-riak air, seperti lukisan yang selalu bergerak.

Laut itu dipenuhi dengan pulau-pulau yang tak terhitung jumlahnya, seperti pecahan zamrud yang tersebar di atas sutra biru.

Beberapa pulau hanya berukuran beberapa meter persegi, dengan pohon keramat tanpa nama tumbuh di atasnya, tajuknya bergoyang lembut tertiup angin;

Beberapa pulau berukuran sebesar kota, dengan pegunungan, sungai, dan bangunan, dan orang bisa samar-samar melihat sosok para kultivator terbang dan menyeberanginya.

Pulau-pulau itu dihubungkan oleh perahu-perahu roh, yang memiliki berbagai bentuk dan ukuran. Beberapa di antaranya seperti daun-daun ringan, meluncur di atas air seolah-olah terbang.

Beberapa di antaranya menyerupai kapal tinggi raksasa, lambungnya ditutupi dengan rune rumit yang berkilauan dengan berbagai warna di bawah sinar matahari.

Hal yang paling menakjubkan adalah bayangan para raksasa yang bergerak perlahan di kedalaman Laut Hampa.

Bayangan-bayangan itu, seperti gunung yang bergerak, perlahan melintasi ratusan kaki air.

Terkadang, ekor yang sangat besar akan muncul ke permukaan air, menciptakan gelombang setinggi ratusan kaki. Percikan air pecah menjadi tetesan kristal yang tak terhitung jumlahnya di bawah sinar matahari, seperti hujan deras tiba-tiba.

"Ini...Ini adalah Laut Hampa?"

Suara Aemon sedikit bergetar, "Aku telah hidup selama puluhan ribu tahun, dan ini adalah pertama kalinya aku melihat lautan seluas ini... dan bagaimana mungkin air lautan ini adalah cairan spiritual? Semuanya cairan spiritual?"

Dia berjongkok dan memasukkan tangannya ke dalam air.

Cairan bening itu mengalir di telapak tangannya, memancarkan energi spiritual yang kaya, hampir membeku.

Matanya semakin membelalak: " Astaga... apakah air ini bisa langsung untuk diminum? Energi spiritualnya bahkan lebih murni daripada kristal spiritual kelas atas!"

Agnes berdiri di samping Dave, mata birunya yang sedingin es memantulkan lautan biru yang luas dan cahaya langit yang berkilauan.

Rambut panjangnya tertiup angin laut, berkilauan putih keperakan di bawah sinar matahari.

Dia tidak berbicara, tetapi senyum tipis terukir di bibirnya.

Tatapan Dave menyapu gugusan pulau-pulau yang berjejer rapat di laut, lalu menatap garis-garis cahaya yang terus bergerak di langit.

Mereka adalah para kultivator terbang; beberapa melakukan perjalanan sendirian di atas pedang, beberapa dalam kelompok tiga atau lima orang di atas perahu roh, dan beberapa menunggangi binatang laut raksasa, membelah ombak di laut.

Kerumunan di Laut Hampa jauh melampaui perkiraannya; arus orang di sini lebih dari seratus kali lipat dari yang ada di Celah Dunia Bawah.

"Mari kita cari pulau untuk menetap dulu."

Dave berkata, "Kita perlu memahami situasi di Laut Hampa, dan kita juga perlu menyelidiki makhluk air di sana."

Aemon berdiri, mengibaskan cairan spiritual dari tangannya: "Mau pergi ke mana? Ada begitu banyak pulau di laut ini, mataku kabur."

Pandangan Dave tertuju pada sebuah pulau berukuran sedang yang tampak cukup makmur di kejauhan.

Di pulau itu berdiri sebuah menara tinggi, di atasnya bersinar sebuah lampu terang, yang terlihat jelas bahkan di bawah sinar matahari, yang jelas-jelas digunakan sebagai mercusuar.

Terdapat banyak perahu roh yang ditambatkan di sekitar pulau itu, dan para kultivator sering datang dan pergi di udara, sehingga pulau itu tampak seperti pusat dengan transportasi dan aliran informasi yang nyaman.

"Pulau itu," Dave menunjuk.

Ketiganya lepas landas bersamaan dan terbang menuju pulau itu.

Lautan hampa di bawah kaki mereka terbentang seperti safir yang mengalir.

Air lautnya sangat jernih, memungkinkan Anda untuk melihat pegunungan bawah laut, ngarai, dan tumbuhan air yang rimbun. Sesekali, Anda dapat melihat sekelompok ikan roh yang memancarkan cahaya keperakan berenang di dasar laut, seperti galaksi yang mengalir.

.... 

Setelah terbang selama sekitar lima belas menit, mereka mendarat di tepi pulau tersebut.

Permukaan pulau ini dilapisi dengan batuan berwarna biru muda yang terasa hangat saat disentuh dan memiliki elastisitas yang lembut saat diinjak.

Puluhan perahu kecil berlabuh di dermaga, dengan para kultivator memuat dan menurunkan barang dagangan, para pedagang menjajakan barang dagangan mereka, dan anak-anak bermain di air di tepi pantai—pemandangan yang ramai dan meriah.

Bangunan-bangunan di pulau ini sebagian besar dibangun dengan batu putih dan ubin berglasur biru, sebuah gaya yang sangat berbeda dari suasana gelap dan suram di Jurang Dunia Bawah, memancarkan kecerahan dan keterbukaan di mana-mana.

Toko-toko di kedua sisi jalan dipenuhi dengan berbagai macam bahan spiritual laut—ada mutiara sebesar kepalan tangan, karang berpendar, dan kulit hewan laut yang masih memancarkan energi spiritual setelah dikeringkan.

Dave membawa keduanya ke sebuah kedai teh yang tampak cukup bersih.

Kedai teh itu tidak besar, tetapi memiliki cukup banyak pelanggan. Mereka duduk berdua atau bertiga di dekat jendela, sebagian berbicara pelan, sebagian lagi menatap kosong pemandangan laut di luar.

Dave memesan secangkir teh spiritual lokal, dan mereka bertiga duduk di pojok, mendengarkan dengan saksama percakapan di sekitar mereka.

Sebagian besar percakapan itu terjadi antara para kultivator yang bertukar pengalaman kultivasi, tawar-menawar penjualan material spiritual, dan membahas anekdot menarik tentang berbagai pulau di Laut Hampa.

Namun, saat Dave mendengarkan dengan saksama, ia menangkap sebuah kata – “makhluk air”.

Dua kultivator di meja sebelah sedang berbicara dengan suara pelan. Jika bukan karena daya persepsi Dave yang tajam terhadap segala sesuatu di sekitarnya, dia tidak akan bisa mendengar apa yang mereka katakan sama sekali.

"Sudahkah kau dengar? Keadaan di sekitar Suku Air belakangan ini tidak tenang."

"Ada apa? Bukankah mereka selalu damai dan sederhana?"

"Memang benar mereka hidup damai, tetapi saya mendengar bahwa banyak makhluk laut yang tercemar baru-baru ini muncul di pinggiran wilayah mereka. Ada aura hitam yang terpancar dari makhluk laut itu, seolah-olah mereka telah dirusak oleh sesuatu."

"Hah ... Aura hitam? Aura apa?"

"Aku tidak tahu. Suku Air telah memblokir berita itu, tetapi beberapa orang melihat mereka mengirim banyak tim patroli. Konon... mereka tampaknya terkait dengan Jurang Dunia Bawah."

Alis Dave sedikit berkedut.

Jurang Dunia Bawah.

Dia mengambil cangkir tehnya, meniup perlahan uap yang keluar darinya, dan melirik secara diam-diam ke arah dua biarawan di meja sebelah.

Tingkat kultivasi mereka sekitar peringkat kesembilan dari Alam Abadi Emas. Mereka berpakaian sederhana dan tampak seperti kultivator liar yang mencari nafkah di laut sepanjang tahun.

Dave meletakkan cangkir tehnya, berdiri, berjalan ke meja sebelah, dan menangkupkan tangannya sebagai salam: "Saudara-saudara Taois, permisi. Saya baru saja tiba di Laut Hampa, dan barusan saya mendengar kalian berdua menyebutkan Ras Air... Saya ingin tahu apakah kalian bisa menjelaskannya lebih lanjut?"

Kedua kultivator itu mendongak ke arah Dave, lalu ke arah Agnes dan Aemon di belakangnya, yang auranya tersembunyi, dan secercah kewaspadaan terlintas di mata mereka.

Salah seorang kultivator yang lebih tua angkat bicara: "Mengapa kalian menanyakan tentang Ras Air?"

Dave tersenyum dan berkata, "Sejujurnya, ada kekuatan dalam diriku yang tidak bisa kumurnikan. Seorang senior pernah mengatakan kepadaku bahwa kekuatan ini terkait dengan Ras Air. Jadi aku ingin mempelajari tentang Ras Air."

Kedua kultivator itu saling bertukar pandang, seolah-olah sedikit menurunkan kewaspadaan mereka.

Biksu yang lebih tua berkata, "Kami juga tidak banyak tahu tentang Ras Air. Mereka tinggal jauh di Laut Hampa, sekitar dua hari perjalanan dari sini."

"Mereka telah memasang barikade di sekitar area itu, dan orang luar umumnya tidak bisa masuk."

"Apa yang terjadi pada ras air yang terkontaminasi itu?" desak Dave.

"Ini..." kultivator lain menggelengkan kepalanya, "Tidak ada yang tahu. Hanya saja, akhir-akhir ini, para kultivator sering melihat binatang laut mati mengapung di kedalaman Laut Hampa. Ada aura hitam di dalam binatang laut itu, dan kultivator yang bersentuhan dengan mereka akan merasakan rasa sakit yang menyengat di jiwa mereka."

"Suku penghuni perairan itu mengirimkan patroli, tetapi tampaknya mereka belum menemukan apa pun."

Dave mengangguk: "Terima kasih kepada kalian berdua."

Dave kembali ke tempat duduknya, dan tatapan Agnes tertuju pada wajahnya: "Sebuah petunjuk kah...?"

“Seekor monster laut, yang tercemar oleh aura hitam, telah muncul di dekat wilayah perairan.”

Dave berkata dengan suara rendah, "Aura hitam itu... sangat mungkin berhubungan dengan jiwa iblis yang berada jauh di dalam celah itu."

Aemon juga mengerutkan kening: "Maksudmu... kekuatan jiwa iblis itu sudah menyusup ke Lautan Hampa?"

"Tidak pasti."

Dave berkata, "Namun satu-satunya yang memisahkan Jurang Dunia Bawah dari Laut Hampa adalah sungai bawah tanah. Jika kekuatan jiwa iblis dapat menyebar ke Laut Hampa melalui sungai bawah tanah, maka masuk akal jika makhluk laut yang tercemar muncul di wilayah perairan tersebut."

Dia meletakkan cangkir tehnya, mata ungunya menatap samudra biru tak terbatas di luar jendela: "Sepertinya kita perlu pergi dan melihat wilayah perairan."

“Ya, tapi kita masih perlu melakukan persiapan menyeluruh sebelum berangkat,” kata Aemon.

Pada saat ini, diskusi di kedai teh tiba-tiba terhenti oleh keributan di luar.

Pada awalnya, hanya terdengar beberapa teriakan yang tersebar, seperti riak yang disebabkan oleh kerikil yang dilemparkan ke air.

Namun tak lama kemudian, panggilan itu berubah menjadi teriakan, langkah kaki, dan dengungan rune energi spiritual yang menyala saat perahu roh mulai bergerak.

Seseorang bergegas masuk dari luar kedai teh sambil berteriak, "Sesuatu telah terjadi! Sesuatu telah terjadi! Seseorang di Pulau Bibo telah menangkap anggota Ras Air!"

Seluruh kedai teh terdiam sejenak, lalu meledak menjadi kekacauan seperti panci berisi air mendidih yang tutupnya dibuka.

"What... Suku Air?!"

"Hah... Benarkah? Bagaimana mungkin makhluk air bisa ditangkap?"

"Siapa yang berani bersikap kurang ajar seperti itu? Bukankah ada batasan di wilayah Suku Air?"

"Lupakan itu! Mari kita lihat! Aku belum pernah melihat seperti apa rupa makhluk air seumur hidupku!"

Para kultivator melemparkan cangkir teh mereka, beberapa melompat keluar jendela, beberapa bergegas ke dermaga, dan beberapa terbang ke langit dengan pedang mereka.

Pulau yang sebelumnya tenang itu tiba-tiba menjadi berisik dan kacau.

Dave memandang kerumunan yang berbondong-bondong menuju dermaga seperti gelombang pasang, secercah kejutan terlintas di mata ungunya.

Awalnya dia mengira makhluk air itu hidup di Laut Hampa dan orang-orang di sini seharusnya sering melihatnya, tetapi cara orang-orang ini bereaksi ketika mendengar kata "makhluk air" seolah-olah mereka baru saja mendengar tentang spesies langka yang legendaris.

Dia menghentikan seorang kultivator muda yang berlari melewatinya, nadanya tenang tetapi mengandung rasa ingin tahu yang tepat: "Saudara Taois, bukankah Ras Air berada di Laut hampa ? Mengapa semua orang begitu penasaran?"

Kultivator muda itu awalnya tidak sabar ketika Dave menghentikannya, tetapi ketika dia melihat mata ungu Dave, dia tanpa sadar berhenti: "Kau berasal dari luar kota, kan?"

"Kami baru saja tiba." Dave mengangguk.

"Pantesan..."

Kultivator muda itu menjelaskan, "Meskipun Ras Air hidup jauh di dalam Laut Hampa, mereka memiliki wilayah sendiri dan tidak pernah berinteraksi dengan dunia luar."

"Ketika kami para kultivator memburu makhluk laut dan mengumpulkan materi spiritual, kami selalu sengaja menghindari wilayah mereka. Selama puluhan ribu tahun, kami belum pernah mendengar ada orang yang melihat seperti apa rupa makhluk air."

"Terkadang, nelayan mengaku telah melihat sosok-sosok buram di laut dalam, tetapi itu hanyalah legenda. Kali ini, seseorang di Pulau Bibo benar-benar menangkap seorang anggota Ras Air hidup-hidup! Bisakah Anda bayangkan betapa penasaran semua orang?"

Setelah mengatakan itu, dia buru-buru berlari menuju dermaga, takut ketinggalan keseruannya.

Dave berdiri diam, mata ungunya berbinar penuh pertimbangan.

Makhluk-makhluk air ini telah hidup terisolasi selama puluhan ribu tahun, tanpa pernah memiliki kontak dengan dunia luar. Bahkan ketika mereka terlihat oleh manusia, itu hanya dalam legenda yang samar-samar.

Bagi suatu ras, tiba-tiba ada anggotanya yang ditangkap hidup-hidup adalah hal yang tidak biasa.

Yang lebih mengganggunya adalah seorang makhluk laut yang dirasuki kekuatan iblis baru saja muncul di dekat wilayah perairan, dan kemudian seseorang menangkap makhluk air. Mungkinkah ada hubungan antara kedua peristiwa ini?

"Ayo," kata Dave kepada Agnes dan Aemon, "Mari kita lihat juga."

Aemon memandang kerumunan padat di dermaga dan perahu-perahu spiritual yang terus berangkat, lalu menggaruk kepalanya: "Dengan begitu banyak orang, perahu-perahu spiritual tidak cukup. Bagaimana kita bisa sampai ke sana?"

"Ini membutuhkan biaya," kata Dave. "Akan selalu ada seseorang yang bersedia memberi tumpangan kepada penumpang."

Benar saja, beberapa perahu roh sedang mencari penumpang di dermaga, dengan pemilik perahu berteriak lantang, "Pulau Gelombang Biru! Pulau Gelombang Biru! Lima puluh kristal roh berkualitas tinggi per orang! Rute langsung! Tanpa jalan memutar!"

Meskipun harganya tinggi, masih ada cukup banyak orang yang bersedia membayarnya.

Dave membayar 150 kristal spiritual berkualitas tinggi, dan mereka bertiga menaiki perahu spiritual berukuran sedang.

Selusin orang sudah berdiri di geladak perahu roh, semuanya menjulurkan leher untuk melihat ke depan, wajah mereka penuh antisipasi dan rasa ingin tahu.

Saat perahu roh itu mulai berlayar, rune biru di lambungnya menyala, dan seluruh kapal melesat ke laut seperti anak panah.

Rune biru itu terbelah di bagian haluan, berubah menjadi dua semburan tinggi yang memercik ke kedua sisi.

Di laut sekitarnya, perahu-perahu roh yang tak terhitung jumlahnya melaju ke arah yang sama seperti sekumpulan ikan yang terkejut oleh matahari, barisan siluet mereka yang padat berkilauan dengan berbagai warna di bawah sinar matahari.

Angin laut menerpa, membawa aroma asin, panas, dan lembap.

Agnes berdiri di samping Dave, mata birunya yang dingin tertuju pada siluet pulau besar yang mendekat: "Apakah menurutmu ini ada hubungannya dengan polusi?"

"Tidak pasti."

Dave berkata, "Namun waktunya terlalu kebetulan. Binatang laut yang dirasuki kekuatan iblis baru saja muncul di wilayah perairan, dan kemudian seorang makhluk air ditangkap. Jika ini kebetulan, ini terlalu kebetulan."

Aemon berdiri di samping keduanya, tangannya menopang lambung perahu: "Lagipula, makhluk air itu belum menampakkan diri selama puluhan ribu tahun, jadi bagaimana mungkin mereka tertangkap pada waktu tertentu ini? Kurasa pasti ada sesuatu yang mencurigakan di balik ini."

..... 

Perahu roh itu membelah ombak dan berlayar selama sekitar setengah jam sebelum sebuah pulau besar muncul di depan.

Pulau ini tampak seperti sebidang tanah yang mengapung di laut. Dari kejauhan, terlihat deretan pegunungan yang berkesinambungan dan hutan lebat, dengan bangunan-bangunan yang tersebar rapi di kaki gunung dan sepanjang pantai.

Pelabuhan di pulau itu beberapa kali lebih besar daripada pulau tempat Dave berada sebelumnya. Puluhan perahu roh datang dan pergi, dan dermaga ramai dengan orang-orang, seperti pasar.

Pulau Bibo.

Setelah perahu roh berlabuh, Dave dan dua orang lainnya mengikuti arus orang-orang menuju dermaga.

Jalan-jalan di pulau ini lebih lebar dan bangunannya lebih megah daripada di pulau-pulau sebelumnya, menunjukkan bahwa pulau ini merupakan pusat penting di Laut Hampa.

Namun saat itu, perhatian semua orang tidak tertuju pada bangunan dan pemandangan jalanan, melainkan bergegas menuju sebuah alun-alun di tengah pulau.

"Cepat, cepat! Kudengar si makhluk air diikat di alun-alun!"

"Seperti apa bentuknya? Apakah mirip dengan kita? Apakah ia punya kaki?"

"Kudengar kulitnya berwarna biru! Dan bersisik!"

"Hah... Sisik? Bukankah itu monster?"

"Jangan bicara omong kosong! Ras Air adalah ras yang diakui, tidak seperti Ras Iblis!"

Suara-suara diskusi, spekulasi, dan seruan bercampur menjadi satu, menciptakan gelombang suara yang berdengung.

Dave bergerak maju bersama kerumunan, dan setelah melewati beberapa jalan, sebuah alun-alun luas muncul di hadapannya.

... 

Di tengah alun-alun berdiri sebuah pilar batu hitam, dengan sosok ramping terikat padanya.

Lapangan itu dipenuhi oleh penonton, hingga tiga atau empat lapis, bahkan beberapa di antaranya terbang ke udara untuk menonton.

Dave memimpin Agnes dan Aemon ke posisi yang relatif lebih maju, dan akhirnya melihat sosok di pilar batu itu dengan jelas.

Dia adalah seorang wanita Ras Air yang tampak sangat muda, berusia sekitar tujuh belas atau delapan belas tahun.

Kulitnya seperti laut di bawah sinar bulan, dengan kilauan biru es yang samar.

Rambutnya berwarna biru tua, seperti lautan gelap, dan kini terurai longgar di bahunya, dengan tetesan air kecil menempel di ujungnya.

Wajahnya halus dan anggun, memiliki kualitas bak dewa yang tidak dimiliki manusia atau dewa lainnya, seolah-olah lautan itu sendiri telah mengeras menjadi wujudnya.

Dia mengenakan jubah dengan gaya yang aneh, terbuat dari bahan yang tidak diketahui, yang berkilauan di bawah sinar matahari seperti sisik ikan.

Tangannya diikat erat ke pilar batu dengan tali hitam yang diukir dengan rune halus, jelas merupakan tali penahan yang dirancang khusus untuk mengikat kekuatan makhluk air.

Pergelangan kakinya juga diikat dengan tali serupa, sehingga ia tidak bisa bergerak sedikit pun.

Bibirnya terkatup rapat, dan mata birunya yang dalam, seperti lautan, tidak menyimpan air mata, tidak ada rasa takut, hanya gelombang amarah dan keras kepala yang dingin dan membeku.

Dia tetap diam, tidak memohon belas kasihan maupun meronta, hanya berdiri di sana dengan tenang, seperti ikan kesepian yang terdampar di terumbu karang akibat ombak.

"Hei... Apakah ini Ras Air?" seru seseorang di kerumunan dengan suara rendah. "Mereka benar-benar mirip dengan kita... kecuali warna kulit mereka."

“Lihat matanya! Birunya begitu pekat, seperti laut.”

"Dia terlihat begitu rapuh, apakah dia benar-benar sekuat itu? Bukankah makhluk air seharusnya mahir dalam hukum-hukum yang berkaitan dengan air?"

"Jika diikat seperti itu, meskipun kau kuat, kau tidak bisa bergerak."

Diskusi berlangsung naik turun.

Wanita yang hidup di air itu tetap diam dan tidak menundukkan kepalanya. Dia hanya menatap lurus ke depan, pandangannya menembus kerumunan dan tertuju pada sudut yang jauh dan tak diperhatikan.

Dave menatap matanya, cahaya kompleks berkelebat di pupil ungunya.

Dia melihat sesuatu yang familiar di matanya—ketidakberdayaan karena terjebak, kekeraskepalaan untuk tidak menyerah, dan kegigihan untuk menunggu secercah harapan.

Dia menoleh untuk melihat kerumunan di sekitarnya, pandangannya menyapu rasa ingin tahu, kegembiraan, dan ketidakpedulian di wajah para penonton, sebelum akhirnya tertuju pada sebuah panggung tinggi di tepi alun-alun.

Beberapa orang duduk di platform tinggi; dilihat dari pakaian mereka, kemungkinan besar mereka adalah orang-orang yang bertanggung jawab atas pulau ini.

Salah seorang pria paruh baya, berpakaian rapi, dengan santai menyeruput teh, seolah sedang menunggu sesuatu.

Dave merendahkan suaranya dan berkata kepada Aemon, "Xuan Tua, cari tahu siapa yang menangkapnya dan mengapa."

Bersambung.....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6754 - 6757

Perintah Kaisar Naga. Bab 6754-6757

* Menghentikan Persembahan *

Di depan gua Tetua Dunia Bawah, dua sosok, seperti dua nyala api hitam yang membara, bergejolak dengan amarah yang terpendam di bawah cahaya merah gelap mineral tersebut.

Mereka adalah seorang kultivator hantu laki-laki dan seorang perempuan, wajah mereka tua dan pucat, aura hantu mereka bergejolak seperti tinta mendidih.

Jari-jarinya yang layu mengepal, kukunya menancap dalam-dalam ke telapak tangannya, dan darah merah gelap menetes dari sela-sela jarinya ke tanah disertai suara mendesis pelan.

Suara kultivator laki-laki itu serak dan parau, seperti amplas yang digosokkan pada sepotong besi: "Kembalikan putriku! Kembalikan putriku!"

Istrinya berdiri di sampingnya, menangis dalam diam, mata birunya yang dalam dipenuhi campuran keputusasaan dan kemarahan.

Dia tidak meraung seperti suaminya, tetapi keheningannya lebih berat daripada raungan apa pun, seperti pedang raksasa yang menekan tanpa suara.

"Gianini, Giulia, tenanglah."

Giacomo berjalan dari ujung jembatan gantung yang lain, jubah hitamnya berkibar. Mata biru gelapnya tertuju pada mereka berdua, dan suaranya mengandung sedikit rasa tak berdaya. "Ini adalah aturan klan, seperti yang kalian ketahui. Pengorbanan adalah aturan yang ditetapkan oleh para Penguasa Jurang yang berkuasa secara berturut-turut, dan itu tidak ditujukan kepada satu orang pun."

"Hah... Aturan klan? Aturan klan bisa merenggut nyawa putriku?!"

Suara Gianini tiba-tiba meninggi, dan aura gaibnya meledak, menyebabkan bebatuan di sekitarnya runtuh. "Hei... Dia baru enam belas tahun! Dia tidak melakukan kesalahan apa pun! Mengapa dia harus mengisi celah itu!"

Giulia akhirnya berbicara, suaranya serak dan parau, namun mengandung tekad yang teguh sehingga mustahil untuk menatapnya langsung: "Giacomo, jika kau tidak menyerahkan putriku hari ini, aku akan mati di sini. Aku akan menghancurkan inti hantuku sendiri, bahkan jika itu berarti kita semua binasa bersama. Aku tidak bercanda denganmu."

Giacomo mengerutkan kening. Dia bisa merasakan energi gaib di dalam tubuh Guilia tertekan dengan cepat—dia tidak mengancamnya; dia mengatakan yang sebenarnya.

Kekuatan itu ditekan hingga batasnya, dan bisa meledak kapan saja seperti tong mesiu yang telah dinyalakan.

Penghancuran diri seorang Dewa Emas Luo Agung akan menghancurkan setidaknya tingkat ketujuh.

"Tenang."

Giacomo melangkah maju, suaranya terdengar sangat mendesak, "Putrimu telah dikorbankan. Bahkan jika kau menghancurkan diri sendiri, itu tidak akan mengubah apa pun. Kau masih memiliki yang lain juga patuh dengan..."

"Oh... Orang lain?"

Gianini tertawa getir, tawanya dipenuhi keputusasaan. "Apa kau pikir kami tidak tahu? Mereka yang dikorbankan adalah orang-orang yang masa hidupnya akan segera berakhir, atau yang terluka parah."

"Setidaknya orang-orang itu hidup cukup lama, tetapi putriku baru berusia enam belas tahun! Dia masih memiliki banyak waktu hidup di depannya, mengapa mengirimnya ke sana!"

Giacomo membuka mulutnya seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya hanya terdengar desahan.

Dia tidak menemukan bantahan apa pun. Mereka yang dikorbankan memang orang-orang dalam klan yang masa hidupnya hampir berakhir, tetapi Laksmi tidak termasuk dalam kategori itu. Dia masih muda dan sehat; nasibnya seharusnya tidak seperti ini.

Tapi tidak ada yang bisa dia ubah.

Tepat ketika ketegangan meningkat dan energi gaib di dalam tubuh Guilia telah meluas hingga terlihat jelas, serangkaian langkah kaki yang kacau terdengar dari bawah tangga batu.

"Ayah! Ibu!"

Teriakan itu menembus keheningan mencekam di Jurang Dunia Bawah, seperti celah yang terbuka di kegelapan.

Gianini dan Guilia terdiam, serentak menoleh ke arah asal suara tersebut.

Laksmi tersandung dan berlari dari ujung tangga batu, tubuhnya dipenuhi luka dan jubah hitamnya robek, tetapi mata birunya yang gelap dipenuhi air mata, dan juga rasa lega karena selamat dari bencana.

Dia terhuyung-huyung, hampir jatuh beberapa kali, tetapi berlari ke arah orang tuanya dengan sekuat tenaga.

Energi gaib di tangan Guilia tiba-tiba menghilang. Dia berdiri di sana dengan terpaku, bibirnya bergerak beberapa kali seolah mencoba memastikan bahwa apa yang dilihatnya bukanlah ilusi, sebelum dia tiba-tiba menerkamnya.

"Laksmi!"

Guilia memeluk Laksmi erat-erat, menempelkannya ke dadanya, begitu erat hingga ia hampir ingin menyatukannya dengan tubuhnya sendiri. "Laksmi! Kau...Kau masih hidup..."

Gianini terdiam sejenak, lalu bergegas mendekat, dan mereka bertiga berpelukan sambil menangis tersedu-sedu.

Laksmi bersandar di pelukan ibunya, suaranya serak dan gemetar: "Ayah...Ibu...Kupikir aku tidak akan pernah melihat kalian lagi...Aku...Aku sangat takut..."

"Jangan takut, jangan takut, orang tuamu ada di sini..."

Suara Guilia terdengar serak dan terputus-putus, air mata membasahi jubah hitam Laksmi, "Jika ada yang berani menyentuhmu lagi, aku akan melawan mereka sampai mati."

Gianini tidak berbicara, tetapi hanya memeluk putrinya erat-erat. Air mata mengalir di wajahnya yang keriput, bercampur dengan debu dan keringat, membuatnya tampak sangat tua dan lelah dalam cahaya merah gelap.

Dave berdiri di bawah bayangan di atas tangga batu, tidak bergerak maju.

Dia hanya mengamati pemandangan ini dengan tenang, mata ungunya dipenuhi emosi yang kompleks.

Agnes berdiri di sampingnya, mata birunya yang sedingin es sedikit berkaca-kaca.

Aemon, tidak seperti biasanya, tetap diam, hanya mengunyah sehelai rumput kering dan mengamati dengan tenang.

Giacomo terkejut.

Tatapannya tertuju pada Laksmi untuk waktu yang lama sebelum akhirnya beralih ke Dave, pupil matanya yang biru tua sedikit menyempit: "Tuan Chen... Anda... Anda masuk?"

Dave tidak menjawab, tetapi hanya mengangguk sedikit.

Tubuh Giacomo menegang, bibirnya bergerak beberapa kali, tetapi dia tidak mengatakan apa pun.

Ekspresinya merupakan campuran antara keterkejutan, ketakutan yang masih membekas, dan emosi kompleks yang sulit untuk didefinisikan.

Pada saat ini, tirai hitam di pintu masuk gua diangkat.

Sosok kurus lelaki tua itu muncul dari bayang-bayang, punggungnya yang bungkuk tampak sangat tua dalam cahaya merah gelap.

Tatapannya pertama-tama menyapu keluarga Laksmi, lalu berhenti sejenak pada Dave, dan akhirnya tertuju pada tiga kultivator hantu yang bertanggung jawab mengawal persembahan.

Ketiga kultivator itu meringkuk di sudut, wajah mereka dipenuhi kebingungan dan keterkejutan.

Mereka mendorong Laksmi ke dalam celah itu dengan tangan mereka sendiri dan menyaksikan dia menghilang ke dalam kegelapan. Bagaimana mungkin dia masih hidup?

Suara lelaki tua itu serak dan dalam, mengandung otoritas yang tak terbantahkan: "Kalian bertiga, apa yang terjadi? Bagaimana dia bisa keluar?"

Kultivator paruh baya itu berlutut dengan bunyi gedebuk: "Tuan Dunia Bawah! Aku benar-benar mendorongnya ke dalam celah! Aku melihatnya menghilang dengan mata kepala sendiri! Aku tidak tahu mengapa... bagaimana..."

"Aku yang masuk dan membawanya keluar." Suara Dave terdengar dari atas tangga batu, tenang dan jelas.

Semua mata tertuju padanya secara bersamaan.

Tetua Dunia Bawah itu menatap Dave, mata biru gelapnya dipenuhi emosi yang kompleks: "Kau masuk ke dalam?"

"Ya.. Kami sudah masuk."

Dave berkata, "Bukan hanya aku; Agnes dan Xuan tua juga masuk. Kami menemukan Laksmi dan membawanya keluar."

"Hah... itu mustahil..."

Suara lelaki tua itu terdengar mendesak, "Tidak ada seorang pun yang keluar dari celah itu hidup-hidup selama sepuluh ribu tahun, kecuali..."

Suaranya menghilang.

"Kecuali orang gila dari tiga ribu tahun yang lalu itu."

Dave berbicara mewakili dirinya, "Orang yang menjadi gila setelah keluar dari retakan."

Pupil mata lelaki tua itu sedikit menyempit: "Kau...kau mengetahuinya?"

"Saya sudah menanyakan hal itu."

Dave menuruni tangga batu dan berdiri di depan Tetua Dunia Bawah. "Alasan orang gila itu bisa keluar adalah karena dia memang gila."

Dahi lelaki tua itu berkerut tajam: "Sudah gila? Apa maksudnya ini?"

"Ada sesuatu di dalam celah itu."

Dave berkata, "Kabut kelabu, golem tulang yang dirangkai dari kerangka, dan lapisan demi lapisan formasi ilusi."

"Yang benar-benar mencegah orang melarikan diri bukanlah golem tulang, melainkan formasi ilusi."

"Ilusi-ilusi itu, berlapis-lapis, membangkitkan ketakutan dan obsesi terdalam di hati manusia, menyebabkan mereka kehilangan arah dan tidak pernah menemukan jalan keluar."

"Sebagian besar orang yang masuk ke sana tewas di tangan golem tulang atau terjebak dalam formasi ilusi dan mati karena kehabisan energi spiritual."

Tatapannya menyapu semua orang yang hadir: "Tapi orang gila itu berbeda; dia menjadi gila setelah memasuki celah itu."

"Pikirannya kacau, dan formasi ilusi itu tidak dapat secara efektif mengganggunya."

"Jadi, dia berhasil melewati susunan ilusi dan menemukan jalan keluar. Namun, bahkan setelah keluar, dia tidak bisa kembali normal."

Tetua Dunia Bawah itu terdiam.

Ketiga kultivator yang mengawalnya saling bertukar pandangan bingung. Suara kultivator paruh baya itu terdengar ragu-ragu: "Lalu... bagaimana dia bisa keluar? Apakah dia juga sudah gila?"

"Dia beruntung."

Dave berkata, "Kami masuk tak lama setelah dia dikirim masuk. Laksmi masih hidup saat itu. Kami membantunya memblokir golem tulang dan membimbingnya melewati formasi ilusi."

Tetua Dunia Bawah menatap Dave untuk waktu yang lama.

Berbagai emosi kompleks berkecamuk di mata birunya yang dalam: keterkejutan, keraguan, rasa lega yang samar, dan kesadaran yang hampir tak terlihat bahwa dia akhirnya menemukan jawabannya.

"Ikuti aku."

Pria tua itu berbalik, mengangkat tirai, dan berkata dengan suara serak dan dalam, "Aku ingin menanyakan sesuatu kepadamu secara pribadi."

Dave melirik Agnes, yang mengangguk sedikit, menandakan bahwa dia bisa pergi tanpa khawatir.

Dia mengikuti lelaki tua itu masuk ke dalam gua.

.... 

Tirai jatuh di belakang mereka, menghalangi cahaya merah gelap dan suara-suara berisik.

Pria tua itu duduk kembali di bangku batu hitamnya, sosoknya yang bungkuk tampak seperti patung yang membeku dalam cahaya redup.

Dia terdiam lama sebelum berbicara, suaranya serak: "Retakan itu... tahukah kau apa yang ada di dalamnya?"

"Jiwa iblis yang tertidur."

Dave berkata, "Atau lebih tepatnya, itu dulunya adalah jiwa iblis. Ia menyerap jiwa-jiwa orang yang mengorbankan diri untuk memulihkan dirinya."

Tetua Dunia Bawah itu sedikit gemetar.

Jari-jarinya mencengkeram lututnya, dan dia tetap diam untuk waktu yang lama: "Itu... terbangun?"

"Terbangun."

Dave mengangguk. "Tapi ia belum pulih sepenuhnya. Kekuatannya masih sangat lemah; ia hanya bisa memanipulasi kerangka-kerangka itu untuk menyusun golem tulang guna menjaga celah tersebut."

"Jika pulih sepenuhnya... ia bisa melahap seluruh Jurang Dunia Bawah."

Tetua Dunia Bawah itu memejamkan matanya.

Kerutan di wajahnya tampak lebih dalam di bawah cahaya merah gelap, seperti selembar kertas tua yang telah berulang kali dilipat dan dibuka, setiap lipatannya terukir dengan berat dan kelelahan selama ribuan tahun.

Dia membuka matanya: "Bagaimana kau menghancurkan formasi ilusi itu?"

"Kekuatan kekacauan".

“Kekuatan kekacauan adalah sumber dari semua hukum, dan ilusi juga merupakan sejenis hukum. Saya dapat melihat pola-pola hukum tersebut dan mengurainya lapis demi lapis,” kata Dave.

Tetua Dunia Bawah itu memandang Dave dengan ekspresi rumit: "Retakan itu telah ada selama sepuluh ribu tahun, dan ras hantu telah berkorban selama sepuluh ribu tahun. Kami selalu mengira itu adalah bencana alam, sesuatu yang tidak berdaya untuk kami ubah. Kami tidak pernah menyangka... bahwa itu sebenarnya buatan manusia."

"Itu bukan buatan manusia."

"Itu adalah jiwa iblis kuno. Jiwa itu terbelah ke dalam jurang oleh Kaisar Abadi, dan sisa jiwanya tenggelam ke dalam celah kehampaan."

"Ia menggunakan jiwa-jiwa yang dikorbankan untuk memulihkan dirinya sendiri. Meskipun ia tidak secara aktif membangun formasi ilusi, kekuatannya bocor keluar, secara alami membentuk formasi ilusi tersebut," jelas Dave.

Tetua Dunia Bawah itu tetap diam untuk waktu yang lama.

Tatapannya tertuju pada bijih merah gelap di puncak gua, dan suaranya terdengar lelah setelah sepuluh ribu tahun: "Dalam sepuluh ribu tahun ini... berapa banyak orang dari Klan Hantu yang telah mati?"

" Begitu banyak orang mereka yang dikorbankan, begitu banyak penjelajah yang tewas… namun mereka bahkan tidak tahu siapa lawan mereka.." 

Dave tidak menanggapi.

Dia hanya menatap lelaki tua di dunia bawah itu dengan tenang, menunggu lelaki tua itu melanjutkan ceritanya.

Tetua Dunia Bawah itu mengalihkan pandangannya dan menatap Dave: "Bisakah kau menghancurkannya?"

"Bisa."

Wajah Dave penuh tekad, "Tapi ini butuh waktu. Aku belum cukup kuat sekarang. Aku perlu mencapai kekuatan Dewa Emas  Luo Agung untuk menghancurkan jiwa iblis itu sepenuhnya. Tapi sebelum pulih, setidaknya aku bisa menekannya. Tidak akan ada lagi pengorbanan yang dibutuhkan."

"Hah... Tidak perlu pengorbanan lagi? Maka seluruh Jurang Dunia Bawah akan dilanda kekacauan, bahkan runtuh..."

Tetua Dunia Bawah itu sedikit mengerutkan kening.

"Jika kau percaya padaku, maka dengarkan aku. Mulai hari ini, hentikan pengorbanan dan tunggu energi yin di celah itu untuk menimbulkan kekacauan di Jurang Dunia Bawah."

"Di dalam celah itu, aku bukan tandingan orang itu, tapi di luar, aku tidak takut padanya."

Dave berkata dengan penuh percaya diri.

Dave tahu bahwa sekuat apa pun energi yin atau energi iblis itu, dia bisa mencernanya.

Lagipula, Dave memiliki beberapa teknik iblis yang unik.

Pria tua itu duduk di bangku batu hitam, mata birunya yang dalam tertuju pada Dave, dan tetap diam untuk waktu yang lama.

Jari-jarinya mengetuk ringan lututnya, menghasilkan suara dentuman lembut, sebuah kebiasaan yang dilakukannya saat berpikir, seperti jam kuno yang berayun perlahan.

Suara itu bergema di dalam gua, setiap benturan terdengar seperti tabrakan dengan rantai yang tak terlihat.

Bijih berwarna merah gelap di bagian atas gua berkilauan tanpa suara, memancarkan bayangan yang tampak memanjang dan memendek.

Tetua Dunia Bawah itu menundukkan pandangannya, menatap ujung jarinya yang layu, yang dipenuhi garis-garis yang terukir oleh waktu, masing-masing seperti retakan yang dalam di jurang dunia bawah.

Selama sepuluh ribu tahun, tepat sepuluh ribu tahun, dia telah duduk di posisi ini, menjaga celah ini, menyaksikan satu demi satu anggota klan dikirim ke dalam kegelapan, menyaksikan satu demi satu kelompok penjelajah menghilang ke kedalaman susunan ilusi.

Sembari melakukan semua ini, dia terus berkata pada dirinya sendiri bahwa itu adalah takdir yang tak terhindarkan.

Namun kini ada seseorang yang memberitahunya bahwa takdir ini bisa diubah.

"Apa kau yakin?"

Suara lelaki tua itu serak dan dalam, seperti suara air yang naik dari dasar sumur yang dalam. "Begitu pengorbanan berhenti, energi Yin di celah-celah akan melonjak keluar dalam jumlah besar, dan kekacauan di Jurang Dunia Bawah akan memengaruhi semua hantu. Bisakah kau menjamin bahwa kau dapat menekannya?"

"Saya tidak bisa menjamin bahwa semuanya akan berjalan sempurna."

Suara Dave tenang, tetapi matanya tidak menunjukkan keraguan. "Tapi aku jamin aku akan melakukan yang terbaik. Terus berkorban hanya akan memberi makan jiwa iblis itu, membuatnya semakin kuat."

"Senior, apakah Anda tidak pernah mempertimbangkan ini? Berapa lama siklus lonjakan energi Yin di celah tersebut ketika pengorbanan pertama kali dilakukan?"

Tetua Dunia Bawah terdiam, dan sesuatu berkedip samar di kedalaman mata birunya yang dalam.

"Awalnya, itu dilakukan setiap sepuluh tahun sekali."

Suara lelaki tua itu begitu lembut hingga hampir tak terdengar, "Kemudian lima tahun, tiga tahun, satu tahun... dan sekarang, tidak teratur, setiap beberapa hari dibutuhkan pengorbanan."

Tetua Dunia Bawah benar-benar tak berdaya, karena pengorbanan telah menjadi semakin sering akhir-akhir ini.

"Kondisinya semakin membaik. Setiap pengorbanan mempercepat pemulihannya, itulah sebabnya waktu pengorbanannya semakin singkat."

"Terus mempersembahkan kurban hanya akan berujung pada kematian."

Suara Dave terdengar jelas dan tenang, "Daripada hanya menontonnya pulih perlahan lalu melahap seluruh Jurang Dunia Bawah, lebih baik kita bertindak sebelum ia pulih sepenuhnya."

Tetua Dunia Bawah itu memejamkan matanya.

Kerutan di wajahnya, di bawah cahaya merah gelap, menyerupai retakan di jurang, masing-masing terukir dengan beban dan kelelahan selama ribuan tahun.

Ia terdiam lama. Di dalam gua, hanya cahaya merah gelap dari bijih yang mengalir tanpa suara, dan suara samar tangisan gembira keluarga Laksmi terdengar dari luar gua.

Tangisan itu, teredam dan terdengar dari kejauhan, menembus dinding batu yang tebal, namun menembus garis pertahanan terakhir di hati lelaki tua itu seperti jarum yang tajam.

Tetua Dunia Bawah membuka matanya: "Okey... Baiklah. Aku percaya padamu. Mulai hari ini, Jurang Dunia Bawah akan menghentikan pengorbanannya."

Saat ia selesai berbicara, tubuhnya sedikit membungkuk, seolah-olah beban berat telah terangkat dari pundaknya, atau seolah-olah ia telah kehilangan tongkat penyangga yang telah membantunya selama bertahun-tahun.

Cahaya kompleks terpancar dari mata biru tua itu, campuran antara kelegaan, kekhawatiran, dan tekad yang teguh, seolah-olah seseorang akhirnya mengambil langkah pertama menuju tebing.

Dave berdiri dan menangkupkan kedua tangannya sebagai tanda hormat kepada Tetua Dunia Bawah: "Jangan khawatir, senior, saya akan mengurusnya."

Pria tua itu melambaikan tangannya, suaranya dipenuhi kelelahan seseorang yang baru saja terbebas dari beban berat: "Pergilah. Aku juga perlu istirahat sebentar."

Dave berbalik dan berjalan keluar dari gua.

.....

Begitu tirai diangkat, cahaya merah gelap kembali masuk, menyorot sosoknya ke dalam bayangan panjang dan ramping.

Suara di luar gua tiba-tiba menjadi lebih jelas—tangisan keluarga Laksmi, celoteh para penonton, dan derit jembatan gantung tertiup angin semuanya menyerbu telinganya.

Dave berdiri di tangga batu di pintu masuk gua, pandangannya menyapu para kultivator hantu.

Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jelas oleh semua orang: "Mulai hari ini, Jurang Dunia Bawah akan menghentikan pengorbanannya. Aku akan menangani masalah celah itu."

Setelah kata-kata itu terucap, keheningan yang mencekam pun menyelimuti ruangan.

Beberapa kultivator hantu yang berdiri paling dekat dengan dasar tangga batu adalah yang pertama bereaksi. Wajah mereka, di bawah cahaya merah gelap, seperti es yang membeku, dan kemudian es itu tiba-tiba retak.

Sebagian orang membuka mulut lebar-lebar, sebagian menatap dengan mata terbelalak, dan sebagian lagi mundur setengah langkah seolah sedang mencerna makna dari ketiga kata tersebut.

Seketika setelah itu, seperti kayu kering yang terbakar, seluruh tingkat ketujuh dari Jurang Dunia Bawah mendidih.

"What... Hentikan pengorbanan...? " 

" Benarkah...?!"

"Hah... Tidak ada lagi pengorbanan? Tidak ada lagi pengiriman orang ke kematian mereka?!"

"Tuan Chen yang mengatakannya! Tuan Chen yang menyelamatkan Laksmi!"

"Penguasa Jurang Setuju? Penguasa Jurang benar-benar setuju?!"

Sorak-sorai, tangisan, dan tawa bercampur menjadi satu, bergema di jurang dan menyebabkan tebing di kedua sisinya bergetar dengan suara berdengung.

Beberapa kultivator hantu saling berpelukan dan menangis tersedu-sedu, bahu mereka yang keriput bergetar hebat, seolah-olah mereka meluapkan semua kesedihan dan kemarahan yang telah menumpuk selama sepuluh ribu tahun.

Beberapa orang berlutut di tanah dan bersujud ke arah pintu masuk gua Tetua Dunia Bawah, dahi mereka membentur bebatuan dengan bunyi tumpul, namun mereka sama sekali tidak merasakan sakit.

Beberapa orang mendongak ke arah kubah, bibir mereka bergerak-gerak, seolah-olah mengucapkan terima kasih kepada dewa tertentu.

Seorang kultivator muda dengan gembira melemparkan artefak magisnya ke udara, hanya untuk ditangkap dan ditampar oleh seorang lelaki tua di sampingnya, yang meraung, "Goblok... Dasar pemboros! Itu artefak magis!"

Namun lelaki tua itu sendiri tersenyum, dan senyum itu terbentang di wajahnya, seperti es yang telah membeku selama ribuan tahun akhirnya retak dan membiarkan kehangatan di baliknya keluar.

Gianini, sambil memeluk istri dan putrinya, membungkuk dalam-dalam ke arah Dave.

Dia tidak berbicara, tetapi punggungnya yang bungkuk sangat melengkung, dahinya hampir menyentuh lututnya, dan punggungnya yang keriput menonjol seperti punggung gunung di bawah jubah hitamnya.

Guilia juga membungkuk, dan Laksmi, yang berada dalam pelukan orang tuanya, terisak sambil melirik Dave dengan rasa terima kasih.

Tangisan keluarga beranggotakan tiga orang itu bercampur menjadi satu, tetapi bukan lagi isak tangis kesedihan yang mendalam, melainkan kelegaan karena selamat dari bencana.

Giacomo berdiri di pinggir kerumunan, mata biru gelapnya tertuju pada Dave, bibirnya sedikit bergerak.

Dia ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya semuanya berubah menjadi desahan yang hampir tak terdengar.

Desahan itu mengandung rasa lega, syukur, dan harapan yang belum pernah berani dia harapkan sebelumnya.

Dia telah hidup selama ribuan tahun dan telah menyaksikan anggota sukunya yang tak terhitung jumlahnya lenyap ke dalam jurang. Setiap tahun ketika dia mengantar kepergian seorang anggota sukunya, dia akan menyaksikan wajah-wajah muda atau tua itu ditelan kegelapan.

Dia pikir ini adalah takdir yang tak akan pernah bisa dia hindari, sampai hari ini, sampai orang asing dari umat manusia ini memberitahunya—takdir bisa dipatahkan.

Dave tidak banyak bicara, hanya mengangguk sedikit, lalu berbalik dan berjalan menuju guanya.

 .... 

Pada hari-hari berikutnya, suasana di Jurang Dunia Bawah terlihat sangat berbeda.

Di jurang yang dulunya suram dan mencekam, terdapat beberapa suara yang jarang terdengar di hari-hari biasa - tawa anak-anak bergema di antara jembatan gantung, sejernih dan setajam lonceng angin.

Celotehan lelaki tua itu terdengar dari pintu masuk gua, diiringi suara kepulan asap dari pipanya;

Langkah kaki para biksu muda yang berlari di jembatan gantung terdengar padat dan ringan, seolah-olah mereka sedang menebus semua kegembiraan yang telah mereka lewatkan selama bertahun-tahun.

Kesuraman dari pengorbanan-pengorbanan itu, seperti awan yang tersingkap oleh angin musim dingin, meskipun belum sepenuhnya hilang, telah menampakkan secercah cahaya yang telah lama hilang.

Ketika para kultivator hantu melihat Dave, mereka selalu berhenti di tempat mereka berdiri.

Sebagian orang membungkuk, sebagian sedikit menunduk, dan sebagian lagi hanya melirik penuh terima kasih dan berbisik, "Terima kasih, Tuan Chen."

Tatapan itu tidak lagi mengandung pengawasan atau jarak, melainkan kedekatan dan rasa syukur yang tulus, seperti air es yang mencair di musim semi—dingin namun penuh kehidupan.

Bocah Taois itu menjadi jauh lebih aktif beberapa hari terakhir ini, menghabiskan hari-harinya berlarian bersama anak-anak hantu di jembatan tali.

Ia lebih pendek daripada anak-anak klan hantu, tetapi ia sangat lincah, berjalan di tepi jembatan gantung seolah-olah itu adalah tanah datar.

Anak-anak dari klan hantu awalnya agak pendiam, tetapi mereka dengan cepat dibimbing oleh bocah Taois kecil itu untuk rileks dan bergerak bebas. Sosok-sosok kecil itu melesat di antara jembatan tali seperti monyet kecil yang lincah.

Aemon duduk di platform di tepi tebing, sehelai rumput kering tersangkut di giginya, mengamati sosok bocah Taois kecil itu, bergumam, "Anak nakal ini lebih bersenang-senang daripada aku... Aku tidak pernah melihatnya seenergi ini ketika aku membawanya melarikan diri untuk menyelamatkan nyawa kami."

Setiap hari, Dave akan duduk bersila di Rumput Roh Yin di dekat celah tersebut, mengalirkan Kekuatan Kekacauan miliknya dan merasakan perubahan di dalam celah itu.

Dia bisa merasakan bahwa, dengan berhentinya pengorbanan itu, kekuatan terpendam yang berada jauh di dalam celah tersebut mulai bergejolak.

Kekuatan itu seperti raksasa purba yang terganggu dan perlahan berputar, dan setiap getaran menyebabkan bebatuan di tepi retakan mengeluarkan dengungan yang sangat samar.

...... 

Pada malam keempat, perubahan mulai terjadi.

Pada awalnya, hanya seberkas energi yin hitam yang sangat tipis dan samar merembes keluar dari tepi retakan, seperti hembusan napas yang senyap, hampir tak terlihat dalam cahaya merah gelap.

Gumpalan energi yin itu perlahan naik di sepanjang dinding batu, seperti ular hitam kecil yang berenang.

Namun tak lama kemudian, yang kedua, ketiga, kesepuluh… semakin banyak energi yin yang mengalir keluar dari celah itu, seperti mata air yang telah tertahan selama sepuluh ribu tahun akhirnya menemukan jalan keluar, mengalir deras.

Energi Yin di sana berbeda dari energi Yin di Jurang Dunia Bawah itu sendiri—energi Yin di sana lebih terkonsentrasi, lebih ganas, dan membawa kekuatan penghancur yang membusuk dan kuno.

Kekuatan itu bagaikan ular berbisa yang telah tertidur selama ribuan tahun akhirnya terbangun, menyebar ke luar dengan rasa lapar dan keserakahan.

Ke mana pun energi yin lewat, bunga embun beku hitam mengembun di dinding batu. Bunga embun beku itu, seperti lumut hitam, menutupi bebatuan dan mengeluarkan suara mendesis samar.

Cahaya api hantu itu meredup dan berkedip-kedip, seperti lilin yang terbakar tertiup angin.

Bahkan udara pun menjadi kental, seolah-olah dipenuhi gel tak terlihat, dan setiap kali bernapas, seseorang merasakan sesuatu yang berat menghalangi paru-parunya.

"Tuan Chen!"

Suara Giacomo terdengar dari atas jembatan gantung, dengan nada mendesak, "Energi Yin mulai merembes keluar dari celah-celah!"

Dave berdiri, matanya yang ungu tertuju pada retakan itu.

Retakan itu bukan lagi celah yang tenang dan gelap gulita; tepiannya terus-menerus dipenuhi energi yin hitam, seperti luka besar yang berdarah.

Energi yin melonjak dan menyebar di udara, meluas ke luar.

Rumput Roh Yin di sekitar retakan itu layu, mengerut, dan berubah menjadi hitam dengan kecepatan yang terlihat jelas, akhirnya berubah menjadi genangan getah hitam yang meresap ke dalam tanah.

Semakin banyak kultivator iblis yang merasa khawatir.

Mereka berhamburan keluar dari gua dan berdiri di jembatan gantung, tangga batu, dan platform, sosok mereka yang berdesakan memenuhi setiap ruang yang tersedia.

Mata mereka tertuju pada celah tempat energi yin menyembur keluar, dan ekspresi wajah mereka, yang baru saja rileks beberapa hari sebelumnya, sekali lagi diselimuti rasa takut.

"Energi Yin... begitu banyak energi Yin..."

"Kerusuhan itu berlangsung lebih cepat dan lebih brutal daripada kerusuhan sebelumnya!"

"Bukankah Tuan Chen bilang dia akan menanganinya? Mengapa ini tidak berhenti?"

"Semuanya sudah berakhir...semuanya sudah berakhir...seandainya saja Penguasa Jurang Maut masih di sini..."

"Apakah dia benar-benar tidak mampu menangani ini? Apakah kita telah ditipu?"

Rasa takut menyebar di antara kerumunan, seperti setetes tinta yang jatuh ke air jernih, dengan cepat mengubah seluruh permukaan menjadi hitam.

Beberapa biksu mulai tanpa sadar mundur, langkah kaki mereka terdengar tergesa-gesa di jembatan gantung;

Beberapa orang menggenggam perlengkapan ritual itu begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih karena tekanannya.

Seseorang berdoa dengan suara pelan, bibirnya bergerak cepat;

Beberapa orang memandang sekeliling dengan tatapan kosong, seolah-olah mereka adalah para pelancong yang terjebak di tempat karena badai salju yang tiba-tiba.

Para kultivator hantu yang baru saja berbahagia selama beberapa hari kini kembali diliputi rasa takut yang sudah ada sejak lama.

Mereka mengira bisa lolos dari sangkar takdir ini, hanya untuk mendapati bahwa kegelapan kembali menerjang begitu pintu sangkar dibuka sedikit.

Dave mengabaikan bisikan dan tatapan penuh ketakutan.

Dia melangkah maju, dan kekuatan abu-abu yang kacau menyembur dari tubuhnya, diam-diam melahap, mengasimilasi, dan memurnikan energi yin yang mendekatinya.

Lapisan cahaya abu-abu itu bertindak seperti penghalang tak terlihat, mencegat semua energi yin yang mencoba mendekat.

Dia mengangkat kedua tangannya, menyalurkan Teknik Konsentrasi Hati ke dalam tubuhnya dengan kekuatan penuh. Api kacau di dantiannya melonjak ke atas, dan nyala api abu-abu membakar dadanya dengan hebat.

Dia mulai menyerap energi yin itu.

Energi yin hitam itu mengalir deras ke dalam tubuh Dave seolah-olah telah menemukan tempatnya, mengalir ke dantiannya di sepanjang meridiannya.

Sensasinya seperti ribuan jarum halus yang menusuk meridian secara bersamaan, menimbulkan rasa sakit yang dingin dan menyengat, tetapi setelah memasuki dantian, sensasi itu terbakar hebat oleh api kekacauan, berubah menjadi arus hangat yang mengalir ke anggota tubuh dan tulang.

Kekerasan dan kerusakan dalam energi yin dilucuti dan dimurnikan lapis demi lapis di bawah api kekacauan yang membara, seperti bijih besi yang ditempa oleh api yang berkobar, di mana kotoran terbakar habis, meninggalkan besi murni yang telah dimurnikan.

Masuknya energi Yin membuat Api Kekacauan berkobar lebih hebat lagi, dan kilau gelap yang dalam samar-samar muncul di antara nyala api abu-abu, seperti besi murni setelah didinginkan, menjadi semakin padat.

Dave dapat merasakan meridiannya dibersihkan, dilebarkan, dan ditempa oleh energi yin.

Setiap meridian ibarat dasar sungai yang kering yang tiba-tiba diterjang banjir, memperluas dan memperdalam dasar sungai untuk menampung aliran air yang lebih banyak.

Setiap penyerapan membuat kekuatan kacau di dalam tubuhnya menjadi lebih kental dan lebih murni.

Meskipun tingkat kultivasinya tetap berada di peringkat keempat alam Dewa Emas, fondasinya dipoles oleh energi Yin yang terakumulasi selama lebih dari sepuluh ribu tahun, menjadikannya sekokoh batu.

Sensasinya seperti berulang kali melipat dan menempa sepotong besi kasar. Setiap lipatan menghilangkan kotoran, dan setiap penempaan meningkatkan kepadatan. Meskipun bentuknya tetap tidak berubah, bagian dalamnya benar-benar berubah.

Energi yin yang meluap itu tampaknya telah menemukan jalan keluar, tidak lagi menyebar ke luar, melainkan mengalir terus menerus ke arah Dave.

Sebuah pusaran abu-abu terbentuk di sekelilingnya, menyedot semua energi yin hitam, seperti lubang hitam tanpa dasar yang melahap segalanya.

Energi Yin mengembun, melonjak, dan berputar di permukaan tubuhnya, sebelum terurai, dimurnikan, dan diserap oleh kekuatan kekacauan.

Rasa takut di antara kerumunan itu perlahan berubah menjadi keterkejutan.

"Tuan Chen...Tuan Chen menyerap energi yin itu?!"

"Energi Yin yang begitu pekat, bagaimana mungkin dia bisa menelannya sekaligus? Bukankah dia tidak takut meledak?"

"Ketika energi yin itu menyentuhnya, energi itu tidak mengikis jiwanya... sebaliknya, seolah-olah dia melahapnya..."

"Teknik apa...teknik macam apa itu?"

" Yo ndak tau kok nanya saya..."

" Nye...nye... Nye... Ndas mu... Emang gue pikirin..."

Beberapa orang mulai melangkah maju, mencoba melihat lebih jelas.

Kerumunan yang tadinya bubar berkumpul kembali, dan semua mata tertuju pada Dave.

Energi yin hitam bergejolak di sekelilingnya, seperti ular hitam tak terhitung jumlahnya yang melilit tubuhnya, tetapi energi itu diam-diam meleleh, dimurnikan, dan diserap ketika bersentuhan dengan cahaya abu-abu.

Tetua Dunia Bawah itu juga muncul dari gua pada suatu waktu, berdiri di atas tangga batu. Sosoknya yang bungkuk, bermandikan cahaya merah gelap, menyerupai patung batu kuno.

Mata birunya yang dalam tertuju pada Dave, menyaksikan energi Yin yang bergelombang dikupas, dimurnikan, dan diserap lapis demi lapis oleh kekuatan kacau Dave, seperti air keruh yang disaring menjadi aliran jernih.

Bibirnya sedikit berkedut, jari-jarinya mengepal lembut di dalam lengan bajunya, dan kekhawatiran yang terpendam di matanya akhirnya sedikit mereda saat ini.

"Dia benar-benar berhasil melakukannya..."

Suara lelaki tua itu sangat lembut, hanya Hantu Tujuh yang berdiri di sampingnya yang bisa mendengarnya, "Aku telah hidup selama puluhan ribu tahun, dan ini adalah pertama kalinya aku melihat seseorang menggunakan energi Yin sebagai sumber daya untuk kultivasi..."

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6748 - 6753

Perintah Kaisar Naga. Bab 6748-6753

* Menyelidiki Celah Retakan *

Saat Dave melangkah keluar dari gua Tetua Dunia Bawah, cahaya merah gelap dari mineral itu menyinari celah-celah di anak tangga batu, menciptakan bayangan berbintik-bintik di kakinya.

Aura yang mencekam, disertai rintihan samar, perlahan muncul dari kedalaman jurang, menyentuh pakaiannya, namun tak mampu menghilangkan keraguan yang berkecamuk di hatinya.

Dia berjanji kepada Tetua Dunia Bawah bahwa dia tidak akan lagi mempedulikan celah itu, tetapi celah gelap gulita yang telah melahap kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya itu seperti cap mengerikan, terukir kuat di benaknya.

Pengorbanan Klan Hantu selama sepuluh ribu tahun terakhir, jatuhnya hampir seribu kultivator, aura misterius yang "tidak dapat dikenali", dan kelelahan serta kepahitan yang tidak dapat disembunyikan oleh Tetua Dunia Bawah di matanya—semuanya terasa menyeramkan.

Dave tidak percaya pada apa yang disebut "aturan dinasti masa lalu," dan dia juga tidak percaya bahwa perpecahan itu muncul begitu saja dan hanya dapat ditekan dengan pengorbanan manusia.

Keseimbangan apa pun yang membutuhkan pengorbanan nyawa untuk dipertahankan pasti menyembunyikan konspirasi dan kekuatan yang tak terhitung jumlahnya, dan Dave paling tidak takut untuk mengungkap kebenaran yang tersembunyi dalam kegelapan ini.

..... 

Kembali ke penginapannya, Agnes duduk bersila di tengah gua, bermeditasi. Energi spiritual berwarna biru es mengalir di sekelilingnya, menciptakan resonansi aneh dengan energi yin di dalam gua, membuat auranya semakin halus.

Mendengar langkah kaki, dia perlahan membuka matanya, sedikit kekhawatiran terlihat di pupil matanya yang biru es: "Kau pergi menemui Tetua Dunia Bawah? Apa yang dia katakan padamu?"

Dave duduk berhadapan dengannya dan menceritakan semua yang dikatakan Tetua Dunia Bawah tentang celah tersebut, serta adegan pengorbanan yang telah disaksikannya.

Alis Agnes berkerut, secercah kemarahan terpancar di mata birunya yang dingin: "Menggunakan nyawa anggota klan sendiri untuk menekan retakan, aturan ini terlalu kejam. Apakah Klan Hantu benar-benar tidak punya cara lain setelah sekian tahun?"

"Tetua Dunia Bawah itu berkata bahwa tiga ribu tahun yang lalu, seorang penguasa jurang mencoba menghentikan pengorbanan, yang mengakibatkan gejolak energi yin yang dahsyat dan banyak korban jiwa."

Dave mengetuk lututnya pelan dengan ujung jarinya, kilatan dingin terpancar dari mata ungunya. "Tapi aku selalu merasa ada yang salah. Pasti ada sesuatu yang tersembunyi di balik retakan ini, ini bukan sekadar gangguan energi yin biasa. Aku berencana untuk menyelidikinya secara diam-diam."

"Investigasi rahasia?"

Agnes sedikit terkejut. "Tetua Dunia Bawah dan Giacomo sama-sama memperingatkanmu bahwa celah itu sangat berbahaya, dan ini adalah masalah internal Klan Hantu. Bukankah campur tanganmu yang gegabah akan menimbulkan masalah?"

"Tentu akan ada masalah, tetapi saya tidak bisa hanya duduk diam saja."

Dave menatapnya dengan nada tegas, "Retakan itu menelan satu demi satu kehidupan yang penuh vitalitas, dan aku merasa ada sesuatu yang tidak sederhana di balik retakan ini. Aku harus menemukan kebenarannya."

Agnes berkata, "Tetua Dunia Bawah pasti akan mengirim orang untuk mengawasi mu secara diam-diam dan tidak akan membiarkanmu terlibat."

"Tenang saja."

Dave mengangguk sedikit, memadatkan secercah kekuatan kekacauan di ujung jarinya dan menggabungkannya ke dalam jiwa ilahinya. "Kekuatan kekacauan dapat merasakan hukum segala sesuatu. Selama seseorang mengikutiku, aku dapat mendeteksinya dengan segera."

"Aku tidak akan bertindak secepat itu. Aku akan menyelidiki secara diam-diam terlebih dahulu dan melihat apakah aku bisa mendapatkan informasi dari kultivator hantu lainnya."

.... 

Selama dua hari berikutnya, Dave berperilaku sangat baik.

Di siang hari, dia bermeditasi dan berlatih di dalam gua, dan sesekali dia berjalan-jalan di sepanjang jembatan gantung. Ketika dia melihat arah retakan di kejauhan, dia secara otomatis akan berbelok untuk menghindarinya.

Kultivator hantu yang dikirim oleh Tetua Dunia Bawah untuk mengamatinya secara diam-diam kembali dan melaporkan bahwa Dave tampaknya telah mengesampingkan rasa ingin tahunya dan tidak lagi mendekati celah tersebut. Tetua Dunia Bawah menghela napas lega.

Namun Dave tidak menyerah.

Dia hanya mengubah pendekatannya.

.... 

Pada hari ketiga, ia mulai "berkelana" di pemukiman ras hantu, mengobrol dengan para kultivator hantu biasa yang tinggal di gua-gua di tepi tingkat ketujuh.

Sebagian besar kultivator hantu bersifat pendiam, tetapi mereka relatif ramah kepada Dave, tamu yang telah menyelamatkan Giacomo dan mendapatkan persetujuan dari Tetua Dunia Bawah.

Dia secara halus menanyakan tentang retakan itu, tetapi awalnya tidak ada yang mau membicarakannya. Namun, secara bertahap, dia mendengar beberapa informasi yang terfragmentasi.

“Retakan itu sudah ada sejak lama… lebih tua dari kami semua jika digabungkan…”

"Tidak ada seorang pun yang masuk ke sana pernah keluar, dan tidak ada yang tahu apa yang ada di dalamnya..."

"Selama gelombang energi Yin terakhir... ayahku meninggal selama gelombang itu..."

"Jangan tanya, ini bukan urusan kami..."

Semua informasi tersebut terfragmentasi, tetapi Dave berhasil mengumpulkan satu informasi kunci yang unik darinya.

Seorang lelaki tua yang duduk di tepi tebing, menghisap pipa hitam, menyipitkan matanya yang berkabut ketika mendengar pria itu bertanya tentang celah tersebut, dan mengatakan sesuatu yang membuat jantungnya berdebar kencang: "Celah yang kau sebutkan... Aku pernah mendengar cerita aneh tentangnya. Bertahun-tahun yang lalu, seseorang masuk ke sana dan keluar lagi."

Tubuh Dave tiba-tiba menegang: "Seseorang keluar? Siapa?"

Pria tua itu menghembuskan kepulan asap hitam dan menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu. Aku hanya mendengarnya dari generasi yang lebih tua; itu terjadi sudah sangat, sangat lama sekali."

"Pria itu menjadi gila setelah keluar dari sana, mengoceh tak jelas, dan meninggal tak lama kemudian. Tetapi ocehan yang ditinggalkannya sebelum kematiannya… ada yang mengatakan bahwa makhluk di dalam celah itu bisa berbicara."

"Bisakah ia berbicara?"

"Benar."

Pria tua itu mengetuk pipanya, mengeluarkan beberapa butir abu hitam. "Orang gila itu terus mengulangi kalimat yang sama sebelum meninggal—'Ia terjaga, ia lapar, ia melihatku'—lalu ia menghembuskan napas terakhirnya."

Dave terdiam, telapak tangannya menempel pada dinding batu yang dingin, merasakan getaran halus dari ujung jarinya. Dia tetap tak bergerak untuk waktu yang lama, seolah-olah sesuatu yang dalam di dalam dinding batu itu beresonansi dengannya melalui jutaan tahun sedimentasi.

Lalu Dave mendesak, "Di mana orang itu dimakamkan?"

Ekspresi lelaki tua itu semakin muram. Ia mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah beberapa kali sebelum akhirnya berhasil mengucapkan sebuah kalimat: "Kuburan tua di sisi barat lantai tujuh tidak memiliki batu nisan, hanya gundukan tanah. Keturunannya, karena takut terkena nasib buruk, jadi mereka tidak mengukir namanya di batu nisan."

Dave mengucapkan terima kasih kepadanya dan berbalik untuk menuruni tangga batu.

.....

Dia menemukan pemakaman itu.

Di dinding terpencil yang menjorok ke dalam di sisi barat lantai tujuh, terdapat puluhan gundukan rendah yang tersebar, sebagian besar telah terkikis oleh energi yin hingga hampir menyatu dengan dinding batu.

Dia menemukan gundukan tanah tanpa batu nisan di sudut, berjongkok, dan meraba tanah yang dingin itu dengan jarinya.

Tidak ada petunjuk yang tersisa di sana, tetapi Dave tidak membutuhkan petunjuk apa pun. Dia hanya perlu memastikan satu hal: memang ada sesuatu yang hidup di celah itu, dan sesuatu itu bisa berbicara.

Malam itu, Dave mengambil keputusan.

Dia ingin masuk.

Namun memasuki celah itu bukanlah misi bunuh diri buta.

Dia perlu bersiap—mempersiapkan kekuatan yang cukup, menyiapkan rencana darurat untuk hal yang tidak diketahui, dan, yang lebih penting, menemukan kesempatan untuk masuk tanpa diketahui oleh para iblis.

Dave mulai mencari catatan lebih lanjut tentang keretakan tersebut dalam teks-teks kuno Klan Hantu.

Terdapat sebuah gua perpustakaan kuno di Jurang Dunia Bawah, yang terletak di dalam gua luas di persimpangan tingkat ketujuh dan keenam. Gua ini berisi berbagai catatan yang ditinggalkan oleh para penguasa Klan Hantu secara berturut-turut.

Giacomo membawanya masuk sekali, sambil berkata bahwa "para tamu dapat melihat-lihat dengan bebas."

Dave menghabiskan tiga hari penuh menyelami gua perpustakaan, mencari di antara tumpukan gulungan bambu dan kulit binatang untuk menemukan kata atau frasa apa pun yang terkait dengan retakan tersebut.

Sebagian besar informasi tersebut sesuai dengan apa yang telah ia dengar dari para tetua dari dunia bawah.

Retakan itu muncul 10.000 tahun yang lalu, membutuhkan pengorbanan, dan tim investigasi tidak pernah kembali.

Namun pada gulungan kulit binatang yang robek dan sebagian besar dimakan serangga, ia melihat bagian teks yang tidak sesuai dengan catatan lainnya.

Teks tersebut ditulis dalam aksara kuno yang menyeramkan, karakter-karakternya ditulis dengan tergesa-gesa dan cepat, seolah-olah penulis mengukir setiap goresan dalam keadaan ketakutan yang ekstrem:

"Dari kelompok penjelajah ke-12, tujuh memasuki celah, enam terjebak di dalamnya selamanya, dan satu kembali tiga hari kemudian, jiwanya hancur dan pikirannya benar-benar hilang... Orang yang kembali telah membalikkan aliran energi Yin di seluruh tubuhnya, meridiannya terputus, dan dia hanya bisa terus mengulang satu kata..."

Kata itu ditelusuri berulang kali, goresannya saling tumpang tindih hingga hampir tidak dapat dikenali.

Dave mencondongkan tubuh lebih dekat untuk melihat dan membedakan dua karakter di antara goresan yang saling tumpang tindih—

"Tujuh Malam".

"Tujuh Malam?"

Dave mengerutkan kening.

Dia belum pernah mendengar nama ini sebelumnya.

Kata ini bukanlah nama anggota Klan Hantu, juga bukan nama teknik kultivasi atau dewa yang dikenal.

Dia membaca kata-kata itu dengan lantang beberapa kali, merasa bahwa kata-kata itu memiliki ritme kuno yang tidak sesuai dengan era ini.

Dia membuat salinan seluruh gulungan kulit binatang itu, beserta teks yang buram, lalu melipatnya dan menyimpannya.

.... 

Kembali ke dalam gua, dia duduk di bawah cahaya merah gelap dan berulang kali membaca catatan yang tertulis di kulit hewan itu.

Dia mempertimbangkan semua kemungkinan dalam pikirannya. "Tujuh Malam" bisa menjadi sebuah nama, nama kode, atau bahkan ungkapan yang merujuk pada sesuatu yang ada di celah tersebut.

"Hmm... Lantai tujuh, retakan itu, tujuh malam..."

Dave bergumam sendiri, ujung jarinya mengetuk meja batu, "Angka tujuh melambangkan reinkarnasi dan kematian dalam budaya Klan Hantu. Tujuh malam... tujuh malam? Atau apakah itu menandakan semacam siklus yang terkait dengan angka tujuh?"

Dia belum punya jawaban, tapi setidaknya dia sudah punya arah.

Selama beberapa hari berikutnya, dia mulai secara diam-diam mengamati proses seleksi para kultivator hantu yang akan dikorbankan.

Dia menemukan bahwa ini bukanlah pemilihan acak; Para Tetua Dunia Bawah akan memilih satu orang dari klan setiap bulan, dan orang-orang ini semuanya memiliki karakteristik umum yaitu "akan segera mati atau menderita luka serius yang sulit disembuhkan."

Dengan kata lain, mereka yang dikorbankan adalah anggota suku yang "tidak akan hidup lama."

Orang tua dari dunia bawah menggunakan metode ini untuk mencoba menemukan keseimbangan antara pengorbanan yang diperlukan dan penderitaan rakyatnya.

Namun penemuan ini membuat Dave semakin gelisah.

Jika benda di celah itu benar-benar membutuhkan pengorbanan hidup, mengapa memilih seseorang yang akan segera mati?

Apa yang bisa mereka peroleh dari ini?

Atau mungkin... mereka memiliki kriteria khusus untuk memilih korbannya?

Dia tidak punya jawaban, tetapi pikiran untuk menebak, seperti ular berbisa yang melingkar di benaknya, terus menggerogoti perhatiannya.

Yang benar-benar membuatnya mengambil keputusan itu adalah penemuan bahwa keturunan orang gila itu masih hidup.

Seorang wanita hantu muda bernama Tara You sebenarnya adalah cicit generasi ketujuh dari kultivator hantu gila itu. Dia berwajah dingin, pendiam, dan tinggal di sebuah gua terpencil di tepi tingkat ketujuh.

Dave berinisiatif mendapatkan informasi darinya, awalnya hanya untuk memulai percakapan dengan dalih "ingin mempelajari sejarah Klan Hantu".

Kepribadian Tara lebih tertutup daripada hantu biasa, tetapi setiap kali Dave menyebutkan celah itu, ruas-ruas jarinya yang ramping sedikit mengencang, seolah-olah dia ditarik oleh kekuatan tak terlihat.

Pada pertemuan ketujuh mereka, Tara tiba-tiba angkat bicara, suaranya sedingin pisau yang direndam dalam air es, matanya menatap tajam Dave: "Kau sedang menyelidiki retakan itu."

Dave tidak membantahnya: "Ya."

Sebuah emosi kompleks terlintas di mata Tara: "Apakah kau tahu bagaimana leluhurku menjadi gila?"

Dave menatap wajahnya, yang diterangi cahaya merah gelap, dan berkata, "Kudengar dia menjadi gila setelah keluar dari celah itu."

"Dia hanya hidup selama tujuh hari setelah keluar dari celah retakan."

Suara Tara sangat lembut. "Selama tujuh hari, dia mengulangi kata-kata yang sama setiap hari—'Itu membungkam semua orang. Itu tidak membutuhkan suara, itu hanya membutuhkan keheningan. Aku mendengar suara air, suara air yang sangat gelap, dan di bawahnya semua mata terbuka.' Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia meninggal."

"Hah... Mata terbuka?" desak Dave. "Mata seperti apa?"

" Tidak ada yang tahu..."

Tara menatapnya, mata birunya yang dalam, mirip dengan mata Giacomo, berputar-putar dengan cahaya seperti jurang. "Tapi ketika buyutku itu meninggal, matanya terbuka. Matanya tidak pernah tertutup."

..... 

Malam itu, ketika Dave kembali ke guanya, Agnes sedang duduk di bawah cahaya merah redup, membolak-balik buku kuno yang dipinjam dari Gua Perpustakaan.

Dia mendongak, mata birunya yang dingin memantulkan wajah Dave: "Kau datang lagi untuk menanyakan soal retakan itu?"

Dave tidak menyembunyikan apa pun: "Saya berencana untuk masuk dan melihat-lihat."

Agnes terdiam sejenak, lalu menutup buku kuno itu dan meletakkannya di pangkuannya. Ia mendongak menatap Dave dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu."

“Tidak,” kata Dave. “Saya sama sekali tidak tahu apa yang ada di dalamnya.”

“Itulah mengapa kau butuh seseorang bersamamu.” Suara Agnes tenang dan tegas. “Jika kau tidak bisa keluar, setidaknya seseorang akan tahu apa yang terjadi padamu di dalam.”

Dave menatapnya lama, dan akhirnya tidak menolak.

Dia membutuhkan lebih banyak bantuan.

Dia menemukan Aemon dan menjelaskan situasinya secara singkat.

Mendengar ini, Aemon menjatuhkan rumput kering dari mulutnya tiga kali, menepuk pahanya, dan berkata, "Tuan Chen, apakah Anda mencari mati? Bahkan ras hantu sendiri tidak memahami celah itu. Bagi seorang kultivator manusia seperti Anda, jika menerobos masuk sama saja seperti melemparkan roti isi daging kepada anjing!"

"Jadi, kau ikut denganku."

Aemon membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi melihat mata ungu Dave yang tenang, dia akhirnya tidak mengatakan apa pun: "Tulang orang tua ini... baiklah, baiklah, anggap saja sebagai pengambilan jenazahmu."

Dave tersenyum dan menepuk bahunya: "Aku tidak akan membiarkanmu mengambil jenazah ku.."

Dave menyuruh Aemon dan Agnes untuk menunggu kabar darinya sementara dia pergi menyelidiki situasi di celah tersebut sebelum mengambil tindakan apa pun.

..... 

Malam itu, "malam" di Jurang Dunia Bawah bahkan lebih gelap daripada siang hari.

Cahaya bijih merah gelap meredup, dan nyala api biru seperti hantu menari-nari di kedua sisi jembatan gantung, membuat bayangan para kultivator hantu tampak panjang dan tipis, seperti hantu.

Dave berganti pakaian menjadi jubah hitam, menyembunyikan auranya semaksimal mungkin, dan diam-diam berjalan keluar dari gua seperti bayangan yang menyatu dengan kegelapan.

Alih-alih langsung menuju lokasi celah tersebut, ia terlebih dahulu mengikuti tangga batu di tebing menuju platform terpencil di dekat celah itu.

Platform ini, yang terletak di ceruk tebing dan ditutupi rumput rindang yang lebat, hanya terhubung ke dunia luar melalui jalan setapak batu yang sempit. Ini adalah titik pengamatan yang sangat baik yang ia temukan selama penjelajahannya di siang hari.

Dave berbaring telentang di rerumputan roh Yin, pandangannya tertuju pada retakan yang tidak jauh darinya.

Retakan itu tetap hitam pekat seperti tinta, tepinya sehalus cermin, tidak memancarkan cahaya dan tidak memancarkan fluktuasi energi, setenang celah batuan biasa.

Namun retakan yang tampaknya biasa saja ini telah merenggut nyawa kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya.

Dia menahan napas, menyalurkan kekuatan kekacauan, dan menyebarkan kesadaran ilahinya ke luar.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari segala sesuatu, dan ia dapat merasakan semua hukum dan aura dunia. 

Namun, saat indra ilahinya menyentuh celah itu, ia seperti seekor lembu lumpur yang memasuki laut, langsung ditelan, tanpa mengirimkan informasi apa pun kembali.

Dave merasakan merinding di punggungnya. Retakan ini memang luar biasa, karena benar-benar dapat menghalangi indra ilahi untuk menyelidiki.

Tepat saat ini, terdengar suara langkah kaki pelan dari kejauhan.

Dave segera menarik indra ilahinya dan berbaring tak bergerak di Rumput Roh Yin.

Tiga kultivator hantu yang mengenakan jubah hitam terlihat mengawal seorang wanita hantu muda menuju celah tersebut.

Gadis itu tampak tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Wajahnya pucat, dan matanya dipenuhi keputusasaan dan ketakutan. Dia terus berteriak, "Aku tidak mau pergi! Aku tidak mau dikorbankan! Kumohon, lepaskan aku!"

Kultivator hantu paruh baya yang menahannya berbicara dengan suara dingin dan keras: "Diam! Ini aturan klan. Saat giliranmu tiba, itu takdirmu. Berjuang tidak ada gunanya; itu hanya akan membuatmu lebih menderita."

"Hah... Aturan klan? Mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk menegakkannya!"

Wanita itu meronta, kukunya mencengkeram erat lengan kultivator paruh baya itu. "Orang tuaku menungguku! Aku tidak mau mati! Hak apa yang kau miliki untuk menentukan hidup atau matiku!"

"Oh... Atas dasar apa? Itu karena kau anggota Klan Hantu, dan hanya karena Jurang Dunia Bawah ini membutuhkan seseorang untuk dipersembahkan sebagai korban demi menjaga perdamaian."

Seorang kultivator tua lainnya berbicara, suaranya terdengar hampa, "Tiga ribu tahun yang lalu, Penguasa Jurang menghentikan pengorbanan, memicu gelombang energi Yin yang menewaskan hampir seribu orang. Apakah kau pikir kami ingin melakukan ini? Ini adalah upaya terakhir."

"Hah .. Tindakan putus asa? Kalau begitu, kenapa kalian tidak pergi dan mempersembahkan kurban sendiri. Kenapa tidak tua bangke omon omon saja yang di tumbalkan..!"

Wanita itu berteriak, air mata mengalir di wajahnya yang pucat, "Aku masih muda, aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan, aku tidak ingin menghilang begitu saja ke dalam kegelapan seperti ini!"

Kultivator tua itu tidak berbicara lagi, tetapi hanya melambaikan tangannya. Kultivator paruh baya dan seorang kultivator muda lainnya meraih wanita itu dan dengan paksa menyeretnya ke depan celah tersebut.

Wanita itu berusaha mati-matian untuk mundur, kakinya meninggalkan bekas putih di dinding batu, tetapi kekuatannya tak sebanding dengan kedua kultivator dewasa itu, dan akhirnya dia didorong keras ke dalam.

"Aaah..!"

Jeritan melengking terdengar dari celah itu, tetapi hanya berlangsung sesaat sebelum menghilang sepenuhnya, seolah ditelan oleh kegelapan.

Retakan itu tetap sunyi, tanpa gerakan apa pun, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ketiga biksu pengawal itu berdiri di depan retakan tersebut, terdiam sejenak, lalu berbalik dan pergi.

Punggung mereka tampak agak membungkuk, wajah mereka tanpa ekspresi, hanya ada beban samar yang tersembunyi di dalam mata mereka.

Setelah ketiganya pergi menjauh, Dave perlahan bangkit dari Rumput Roh Yin. 

Dia berjalan ke celah itu, menatap jurang gelap di bawah, dan mata ungunya bergejolak karena amarah dan kebingungan.

Teriakan wanita itu barusan terdengar jelas di telinganya.

Namun, saat ini tidak terdengar suara perlawanan apa pun dari celah itu, dan tidak ada napas yang keluar, seolah-olah itu adalah lubang hitam tanpa dasar yang mampu menelan semua kehidupan dan suara.

Dave mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh tepi retakan itu dengan ujung jarinya.

Sentuhan dingin itu terasa seperti menyentuh es berusia ribuan tahun, menyebabkan ujung jarinya sedikit kesemutan.

Pada saat yang sama, aura samar, hampir tak terlihat, dan menyeramkan memasuki tubuhnya melalui ujung jarinya.

Aura ini bukanlah energi yin, bukan pula kekuatan ilahi, atau kekuatan spiritual abadi. Ia membawa kekuatan yang membusuk, ganas, dan melahap, menciptakan resonansi yang sangat halus dengan kekuatan kekacauan.

"Aura ini..." Hati Dave bergejolak, dan dia segera mengaktifkan Kekuatan Kekacauan miliknya untuk menyelimuti aura aneh itu dan memeriksanya dengan cermat.

Namun, aura itu terlalu lemah dan sangat licik. Begitu diselimuti oleh kekuatan kekacauan, aura itu langsung lenyap, hanya menyisakan jejak yang samar.

Dave mengerutkan kening. Aura ini memang seperti yang digambarkan oleh Tetua Dunia Bawah—tidak dapat dikenali, namun membawa perasaan yang familiar, seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

.....

Dave kembali dan menjelaskan situasi tersebut kepada Agnes dan Aemon.

Kemudian mereka bertiga diam-diam meninggalkan gua dan menuju celah di sepanjang jembatan gantung terpencil dan tangga batu di tebing.

Angin malam menderu di jurang, dan jembatan gantung bergoyang lembut di bawah kaki kami.

Dave berjalan di depan, langkahnya sangat ringan, setiap langkah mendarat tepat di titik-titik tumpuan jembatan gantung, hampir tanpa suara.

Agnes mengikuti di belakangnya, menekan hawa dingin biru yang menusuk hingga ke titik ekstrem, hanya menyisakan embun beku tipis yang mengalir di sekitar ujung jarinya.

Pada akhirnya, Aemon memegang mutiara bercahaya di tangannya dan sehelai rumput layu di mulutnya, tetapi ekspresinya lebih serius dari sebelumnya.

Retakan itu berdiri diam di persimpangan lantai tujuh dan delapan, sehitam tinta yang mengeras, dengan tepian sehalus cermin.

Cahaya dari mutiara bercahaya itu menyinari celah tersebut, tetapi cahaya itu seolah terserap, tidak mampu menerangi bagian dalamnya sama sekali.

Dave berdiri di depan retakan itu, mata ungunya memantulkan cahaya gelap dari celah tersebut.

"Ayo pergi," katanya pelan.

Dia melangkah masuk ke dalam celah itu. Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon menarik napas dalam-dalam lalu menjadi orang ketiga yang melangkah masuk.

Kegelapan seketika menyelimuti segalanya.

..... 

Saat memasuki celah itu, Dave merasakan sensasi jatuh yang sangat kuat, seolah-olah dia jatuh ke jurang.

Kegelapan di sekitarnya begitu pekat hingga hampir terasa nyata, mencekik anggota tubuh dan dadanya, membuatnya hampir tidak mungkin bernapas.

Kekuatan kekacauan beredar secara otomatis di dalam tubuhnya, dan cahaya abu-abu menciptakan ruang kecil, yang nyaris tidak mampu menahan kekuatan yang melahap itu.

Jatuh itu berlangsung selama sekitar selusin tarikan napas sebelum kakinya tiba-tiba menyentuh tanah.

Dia menenangkan diri dan melihat sekeliling.

Di hadapannya terbentang ruang gelap dan kelabu, tanpa langit dan bumi, hanya kabut kelabu yang berputar-putar di sekelilingnya.

Di bawah kakinya terbentang tanah hitam gelap dengan tekstur halus dan berpasir, seperti dasar sungai yang kering.

Bau kuno dan apek memenuhi udara, seperti air yang tergenang yang sudah tidak mengalir selama jutaan tahun.

"Di sini……"

Suara Agnes terdengar dari belakang, "Aku tidak lagi bisa merasakan dunia luar. Hukum ruang-waktu terdistorsi di sini."

Aemon menggosok pantatnya yang sakit dan bangkit, memandang kabut kelabu di sekitarnya: "Astaga, tempat ini... terasa lebih menyeramkan daripada Jurang Dunia Bawah?"

Dave tidak menjawab.

Pandangannya tertuju ke depan, di mana beberapa sosok buram samar-samar terlihat melalui kabut.

Bentuknya yang bengkok dan tidak beraturan menyerupai pohon mati atau puing-puing bangunan yang runtuh.

"Halo, apakah ada orang?" Aemon memanggil dengan ragu-ragu.

Suara itu bergema di ruang abu-abu, semakin menjauh, tetapi tidak pernah ada gema.

Getaran samar terasa dari telapak kaki Dave.

Awalnya terasa seperti denyutan yang sangat lembut dan berirama, seperti detak jantung, lalu secara bertahap menguat, menjalar dari telapak kaki melalui lutut, naik ke tulang belakang dan langsung ke ubun-ubun kepala, seolah-olah ruang itu sendiri adalah makhluk hidup yang bernapas.

"Ia sedang mengawasi kita."

Suara Dave sangat lembut, "Apa pun itu, ia tahu kita telah masuk."

Mereka terus berjalan maju. Kabut kelabu perlahan menyelimuti mereka dari belakang, seolah-olah tidak pernah terganggu.

Setelah berjalan selama kurang lebih waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, sebuah ruang terbuka luas terbentang di depan.

Banyak sekali benda putih berserakan di tanah terbuka. Awalnya, Dave mengira itu puing-puing, tetapi ketika dia mendekat, dia menyadari itu adalah kerangka.

Kerangka-kerangka itu, sebagian utuh dan sebagian patah, berserakan di tanah hitam seperti sampah yang dibuang sembarangan.

Beberapa kerangka tampak seperti sudah berada di sana selama ribuan tahun, dengan tulang putih di permukaannya yang lapuk dan menghitam.

Beberapa di antaranya relatif utuh, dan Anda bahkan samar-samar dapat melihat sisa-sisa pakaian yang masih menempel pada kerangka tersebut.

Dave berjongkok dan dengan hati-hati memeriksa kerangka yang relatif utuh di kakinya.

Terdapat lubang bundar sempurna di dadanya, dengan tepi yang halus dan seperti cermin, seolah-olah telah ditembus seketika oleh semacam kekuatan bersuhu tinggi.

Terdapat endapan berwarna cokelat gelap di dinding bagian dalam lubang, yang telah sepenuhnya mengalami kalsifikasi dan tidak lagi terlihat.

"Apakah ini .... mereka semua orang yang dikorbankan di sini?" Suara Agnes sedikit bergetar.

Dave mengangguk: "Dan tim investigasi itu. Mereka semua tewas di sini."

Aemon berjongkok di samping kerangka dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kerangka yang relatif utuh.

Krak..

Saat ujung jarinya menyentuh tengkorak, kerangka itu tiba-tiba mengeluarkan suara retakan yang sangat samar, dan sebuah retakan muncul di tengkorak tersebut.

Kemudian seluruh kerangka itu runtuh menjadi tumpukan bubuk putih seperti pasir hisap, menimbulkan awan abu halus, dan tidak menyisakan satu pun tulang yang utuh.

Aemon tersentak seolah terbakar: " Hah.... Astaga! Benda ini... bisa rusak hanya dengan sentuhan ringan?"

Tulang-tulang itu berserakan di tanah hitam, seperti ranting layu yang dibuang begitu saja.

Dave berjongkok dan memeriksa beberapa kerangka lebih dekat. Dia menemukan bahwa setiap kerangka memiliki lubang bundar yang rapi di dadanya, dengan tepi yang halus seperti cermin, seolah-olah telah ditembus oleh kekuatan yang sangat presisi.

Lubang-lubang itu terletak sempurna, tepat di tengah jantung; ketelitian orang yang melakukan tindakan itu sungguh luar biasa.

“Mereka tidak hanya ditelan…” kata Dave dengan suara rendah, “Mereka dibunuh.... Dibunuh dalam satu serangan.”

Tatapan Agnes menyapu kerangka-kerangka itu, mata birunya yang dingin dipenuhi dengan rasa dingin yang mencekam: "Jika itu adalah pengorbanan, mengapa membunuh mereka?"

"Yang dikorbankan adalah jiwa, bukan tubuh."

Dave berdiri dan menatap kabut kelabu yang semakin jauh di kejauhan. "Makhluk itu hanya menginginkan jiwa; tubuh fisik tidak berharga baginya."

Aemon mengusap lengannya yang mati rasa dan merendahkan suaranya: "Tuan Chen, mari kita cepat pergi... semakin saya melihat tempat ini, semakin ada yang terasa janggal."

Tepat ketika Dave hendak berbicara, isak tangis samar tiba-tiba terdengar dari kabut di depan.

Hu hu hu... 

Suaranya selembut angin yang berhembus melalui celah, namun terdengar sangat jelas di ruang yang sunyi mencekam itu.

Ketiganya menegang pada saat yang bersamaan.

"Ada seseorang di sana."

Dave merendahkan suaranya seminimal mungkin, kekuatan kekacauan perlahan beredar di dalam tubuhnya, dan dia diam-diam menggenggam gagang Pedang Pembunuh Naga di tangannya.

Isak tangis itu terdengar lagi. 

Kali ini lebih jelas dan lebih dekat dari sebelumnya, seolah-olah berasal dari bayangan tumpukan tulang di depan.

Dave mengedipkan mata pada Agnes, yang mengangguk sedikit, dan udara dingin berwarna biru es diam-diam mengembun di ujung jarinya.

Ketiganya bergerak perlahan ke depan, langkah kaki mereka begitu ringan sehingga hampir tidak terdengar.

Setelah melewati tumpukan tulang yang tampak seperti gunung kecil, Dave melihatnya.

Itu adalah seorang wanita hantu muda, meringkuk di balik kerangka monster yang besar, tangannya melingkari lututnya, bahunya yang kurus sedikit gemetar.

Jubah hitamnya robek di beberapa tempat, memperlihatkan kulitnya yang pucat dan hampir transparan di bawahnya.

Matanya berwarna biru tua, tetapi sekarang dipenuhi rasa takut yang luar biasa, seperti seekor hewan muda yang didorong ke ambang keputusasaan, tiba-tiba mengangkat kepalanya mendengar suara langkah kaki.

Dave mengenalinya—dia adalah gadis yang sebelumnya diantar ke celah dan didorong masuk.

Dia masih hidup.

Saat gadis itu melihat Dave dan dua orang lainnya, pupil matanya menyempit tajam, dan dia mundur dengan keras, menempelkan punggungnya ke tulang rusuk kerangka binatang iblis itu. 

Dia mengayunkan tangannya dengan liar di depannya, berteriak, "Jangan mendekat! Jangan mendekat! Kumohon... Aku tidak ingin mati... Aku tidak ingin mati..."

Suaranya serak dan parau, jelas menunjukkan bahwa dia telah sendirian di kegelapan untuk waktu yang lama dan rasa takut telah mendorongnya ke ambang kehancuran.

Dave berhenti dan tidak mendekat lebih jauh.

Dia mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, dan berusaha menjaga suaranya selembut mungkin: "Kami di sini bukan untuk menyakiti kamu. Saya juga seorang kultivator manusia yang tersesat ke tempat ini secara tidak sengaja."

Tangisan gadis itu berhenti sejenak, dan secercah kebingungan terpancar di mata birunya yang gelap: "Kau bukan iblis?"

Dave perlahan melangkah maju, menyebabkan kekuatan abu-abu yang kacau itu sedikit berpendar di telapak tangannya: "Aku manusia. Kau bisa lihat, ini bukan kekuatan ras hantu."

Tatapan gadis itu tertuju pada cahaya abu-abu, dan rasa takut di matanya sedikit mereda. Ia berbicara dengan suara gemetar, "Kau...kau benar-benar tidak datang untuk mengorbankanku?"

"Tidak."

Dave berkata, "Saya di sini untuk menyelidiki retakan ini. Siapa nama Anda?"

Gadis itu ragu-ragu cukup lama sebelum menjawab dengan suara yang sangat lemah: "La...Laksmi you".

"Laksmi, sudah berapa lama kamu di sini?"

Gadis itu menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu... Tidak ada waktu di sini... Rasanya seperti waktu yang sangat, sangat lama telah berlalu..."

Suaranya dipenuhi rasa takut yang mendalam, "Sesuatu sedang mengawasiku dalam kegelapan... terus mengawasiku... aku tidak bisa melihatnya, tapi aku tahu itu ada di sana..."

Jantung Dave berdebar kencang: "Apakah kau tahu apa yang terjadi pada kerangka-kerangka itu?"

Rasa takut kembali terpancar di mata gadis itu, dan suaranya bergetar lebih hebat lagi: "Mereka... Aku bersembunyi di sini ketika mereka mulai bergerak. Aku mendengar langkah kaki... langkah kaki yang sangat berat... lebih dari satu..."

Agnes berjalan perlahan ke depan, berjongkok di depannya, dan berkata dengan cahaya lembut di mata birunya yang dingin: "Jangan takut, kami akan membawamu keluar."

Gadis muda bernama Laksmi menatap mata biru dingin Agnes dan wajahnya yang tenang namun lembut, seperti anak burung yang membeku di tengah badai salju akhirnya menemukan dahan untuk bersandar.

Bibirnya sedikit bergetar, lalu tiba-tiba ia memeluk Agnes dan menangis tersedu-sedu: "Orang tuaku masih menungguku... Aku benar-benar tidak ingin mati..."

Agnes mengulurkan tangan dan menepuk punggungnya dengan lembut, suaranya lembut namun tegas: "Tidak apa-apa, kami akan mengantarmu pulang."

Aemon mendecakkan lidahnya dan berkata kepada Dave dengan suara rendah, "Tuan Chen, gadis ini sungguh beruntung masih hidup. Pemilik kerangka-kerangka itu tidak seberuntung dia."

Dave mengangguk, tetapi pandangannya tak pernah lepas dari kabut kelabu yang berputar-putar di sekitar mereka: "Dia memang beruntung, tetapi itu juga berarti benda itu tidak berada di dekat sini sekarang. Kita harus segera pergi sebelum benda itu kembali."

Dia membantu Laksmi berdiri; kaki gadis itu masih lemah, dan dia hampir tidak bisa berdiri.

Agnes melindunginya dari belakang, memegang pergelangan tangannya dengan satu tangan sementara ujung jari tangan lainnya tak pernah melepaskan kekuatan es yang telah terkumpul.

"Tetaplah dekat denganku."

Dave berjalan di depan, Pedang Pembunuh Naganya setengah terhunus, cahaya ungunya seperti lampu redup di tengah kabut kelabu. "Jangan menoleh ke belakang, jangan berhenti. Jika mendengar suara apa pun, abaikan saja."

Mereka berempat mulai bergegas kembali ke tempat mereka. 

Namun setelah berjalan beberapa saat, Dave tiba-tiba berhenti.

Sebuah suara terdengar dari dalam kabut. Itu bukan isak tangis sebelumnya, melainkan suara langkah kaki yang lebih berat dan berirama.

Langkah kaki itu terdengar lesu dan lambat, mendekat dari kejauhan, seperti benda berat yang diseret di tanah.

"Sesuatu akan datang..."

Suara Dave terdengar sangat pelan.

Agnes menarik Laksmi lebih erat lagi, dan hawa dingin biru yang menusuk itu mengembun menjadi bilah es tipis di telapak tangannya.

Aemon pun meninggalkan sikap acuh tak acuhnya, cahaya biru berkilat di telapak tangannya, dan seluruh otot di tubuhnya menegang.

Kabut bergeser, dan beberapa garis samar perlahan muncul dari kedalaman kelabu.

Hal pertama yang muncul adalah sebuah tangan—tangan berwarna abu-abu keputihan, layu seperti cabang pohon tua yang lapuk, dengan jari-jari panjang dan tipis serta kuku tajam seperti pisau.

Kemudian muncullah lengan, lalu bahu, dan kemudian tubuh yang lengkap—bentuk "manusia", tetapi jelas bukan orang yang hidup.

Tubuhnya terdiri dari potongan-potongan tulang yang tak terhitung jumlahnya, dengan selaput ungu gelap yang menghubungkan persendian, dan nyala api ungu gelap yang berkedip-kedip di rongga dadanya, seperti semacam kekuatan hidup yang menyeramkan.

Lebih dari satu.

Yang kedua, yang ketiga, yang keempat... semakin banyak golem tulang muncul dari kabut kelabu.

Cahaya ungu gelap berkedip-kedip di rongga mata mereka yang kosong, dan cakar tulang abu-putih mereka sedikit terbuka di udara, membawa aura pembusukan dan kekerasan yang luar biasa.

Langkah mereka teratur dan lambat, dan jauh di dalam rongga dada setiap golem tulang, nyala api ungu gelap menyala, seolah dikendalikan oleh kekuatan yang sama.

"Astaga..."

Suara Aemon berubah, "Benda-benda itu... dirakit dari kerangka-kerangka itu?"

Tatapan Dave tertuju pada bola api ungu gelap di rongga dada golem tulang itu, dan dia langsung mengerti lubang melingkar di dada kerangka-kerangka tersebut.

"Makhluk" itu membunuh semua orang yang memasuki celah tersebut, menguras jiwa mereka, dan tulang-tulang yang tersisa disatukan untuk membentuk golem tulang ini, yang berfungsi sebagai alat untuk menjaga ruang ini.

"Lari..." teriak Dave, meraih pergelangan tangan Laksmi, dan berbalik untuk bergegas ke arah lain.

Agnes dan Aemon mengikuti dari dekat, dan keempatnya mulai melarikan diri dengan panik menembus kabut kelabu.

Langkah kaki di belakang mereka semakin cepat dan intensif, gerakan mereka jauh melebihi apa yang diperkirakan dari ukuran tubuh mereka.

Jebreeet ....

Golem tulang pertama berhasil menyusul Aemon, yang berada di paling belakang, dan cakar tulangnya yang berwarna abu-putih meraih punggungnya.

Aemon tiba-tiba berbalik, dan telapak tangannya yang berwarna cyan melayang, bertabrakan dengan cakar tulang dan menghasilkan bunyi gedebuk yang tumpul.

Golem tulang itu terpental beberapa langkah ke belakang, tetapi tulang-tulang di lengan kanannya hancur, tapi kemudian dengan cepat tersusun kembali, seolah-olah ditarik kembali oleh benang-benang tak terlihat.

"Daannccookkk... sialan... Benda itu tidak bisa dihancurkan!"

Suara Aemon mengandung sedikit rasa ngeri, "Mereka bisa menyatu lagi meskipun sudah hancur!"

Dave berhenti di tempatnya.

Dia tahu bahwa melarikan diri bukanlah pilihan; golem tulang ini jelas sangat familiar dengan tempat ini, sementara mereka tidak tahu apa pun tentang tempat ini.

Terus berlari hanya akan membuat mereka kelelahan dan menyeret mereka ke dalam kegelapan.

"Agnes, bawa Laksmi dan mundur! Xuan tua, lindungi dari samping!"

Dave menarik napas dalam-dalam, dan kekuatan kekacauan tiba-tiba meledak di dantiannya.

Cahaya abu-abu meledak di sekelilingnya seolah-olah itu adalah zat yang nyata. 

Saat Pedang Pembunuh Naga dihunus, seberkas cahaya pedang berwarna abu-abu keunguan melesat keluar, membelah ketiga golem tulang yang menyerang dari depan menjadi dua.

Tulang-tulang yang hancur berserakan di mana-mana, dan bola api berwarna ungu gelap jatuh dari rongga dada, memantul beberapa kali di tanah, lalu dengan cepat padam.

Namun, lebih banyak lagi golem tulang yang menyerbu maju. Jumlah mereka bertambah secara eksponensial, muncul dari kabut kelabu dalam gelombang yang tak terbendung.

Dave mengayunkan pedangnya berulang kali, setiap serangannya tepat menghancurkan rongga dada golem tulang dan memadamkan sepenuhnya api ungu gelap di dalamnya.

Namun kekuatan spiritualnya juga terkuras dengan cepat, dan setiap ayunan pedangnya justru menguras sumber kekacauan.

Napasnya menjadi cepat, dan butiran keringat dingin muncul di dahinya. Lukanya juga tergores oleh cakar tulang selama pertempuran, meninggalkan beberapa bekas berdarah.

Agnes menyerang dari sisi samping. Dinginnya warna biru es berubah menjadi puluhan jarum es, yang dengan tepat menusuk bola api ungu gelap di dalam rongga dada golem tulang tersebut.

Saat jarum es menembus bola api, hawa dingin membekukan cahaya ungu gelap menjadi kristal es, yang kemudian hancur menjadi bubuk.

Tekniknya tepat dan efisien, tetapi setiap jarum es yang dibuatnya menghabiskan banyak kekuatan Dewa Es miliknya.

Gaya bertarung Aemon menjadi semakin brutal, dengan telapak tangannya yang berwarna cyan menyerang berulang kali, membuat golem tulang yang mendekat terlempar satu per satu.

Namun telapak tangannya juga mulai mati rasa, dan energi spiritual di meridiannya dengan cepat menipis seperti lampu minyak yang kehabisan minyak.

Laksmi meringkuk di belakang Agnes, tangannya mencengkeram erat ujung pakaian Agnes, seluruh tubuhnya gemetar, tetapi dia tidak berteriak.

"Terlalu banyak..."

Suara Dave sedikit serak, "Kita perlu menemukan tempat untuk menerobos!"

Kekuatan kekacauannya meletus sekali lagi, dan pancaran pedang yang lebih kuat menyapu keluar, membelah celah di antara gerombolan golem tulang.

Dia meraih tangan Laksmi dan bergegas menuju celah tersebut.

Keempatnya berhasil menerobos pengepungan golem tulang tersebut.

Langkah kaki di belakang masih mengejar, tetapi tidak sesering sebelumnya.

Mereka bertemu lagi dengan kabut abu-abu lain, yang lebih gelap dan lebih tebal dari sebelumnya.

Mereka baru saja berhenti untuk mengatur napas dan bahkan belum sempat memeriksa sekeliling ketika cahaya ungu gelap yang aneh muncul di bawah kaki mereka.

Cahaya merembes dari tanah, membentuk pola rumit di sekitar mereka, seperti ular-ular tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin.

" Hah.. Formasi ilusi..." 

Pupil mata Dave tiba-tiba menyempit.

Dia bisa merasakan pola-pola itu memengaruhi persepsinya—kabut abu-abu di sekitarnya mulai berubah bentuk, dan gambar-gambar menjadi terdistorsi dan kabur, seperti mimpi yang terbentang di depan matanya.

Ia melihat pemandangan yang familiar di hadapannya: itu adalah gerbang gunung Gua Awan Biru, lengkungan batu biru yang berkilauan samar-samar di bawah cahaya pagi.

“Tuan Chen!” Suara Aemon terdengar dari belakang, tetapi sosoknya menjadi kabur di mata Dave, seolah-olah menembus lapisan kabut.

Dave tiba-tiba menutup matanya, dan kekuatan kekacauan beredar dengan cepat di dalam tubuhnya.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari semua hukum, dan ilusi juga merupakan sejenis hukum. Tetapi pada akhirnya, semua hukum harus kembali ke asal mula kekacauan.

Dia menyalurkan kekuatan kekacauan, mengubahnya menjadi perlindungan spiritual yang paling murni, dan kemudian tiba-tiba membuka matanya.

Ilusi-ilusi itu hancur lapis demi lapis di bawah dampak kekuatan-kekuatan kacau.

Gerbang gunung dan gapura batu biru itu menghilang, digantikan oleh garis-garis cahaya ungu gelap, seperti rantai yang tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin, menyegel seluruh ruang dengan rapat.

Di balik setiap lapisan formasi ilusi terdapat lapisan formasi ilusi lainnya, lapis demi lapis, seperti labirin yang berujung.

Mereka yang memasuki celah tersebut, meskipun tidak dibunuh oleh golem tulang, akan selamanya tersesat dalam lapisan ilusi ini, tidak dapat menemukan jalan keluar, hingga kekuatan spiritual mereka habis dan mereka mati dalam keputusasaan.

Tak heran tak seorang pun kembali hidup-hidup.

"Tutup mata kalian!"

Suara Dave terdengar mendesak, "Ikuti suaraku! Jangan melihat apa pun di sekitar!"

Dia mendorong kekuatan kekacauan ke depan, dan cahaya abu-abu, seperti pisau ukir yang tak terlihat, menggambar jejak abu-putih di kehampaan di depannya.

Di tempat lintasan itu lewat, pola cahaya ungu gelap hancur lapis demi lapis seperti jaring laba-laba yang robek, dan sebuah lorong sempit perlahan muncul di formasi ilusi tersebut.

Namun, pola cahaya di sepanjang tepi lorong itu berputar dengan hebat, seperti ular berbisa yang tak terhitung jumlahnya yang berjuang untuk menyambung kembali celah tersebut.

"Ikuti.." 

Mereka berempat bergerak cepat menyusuri lorong itu.

Agnes memeluk Laksmi erat-erat. Laksmi tetap memejamkan mata, wajahnya dipenuhi air mata, tetapi dia menggertakkan giginya dan tidak mengeluarkan suara.

Aemon berada di barisan belakang, dan jejak telapak tangannya yang berwarna cyan menghancurkan pola cahaya di belakangnya yang mencoba menyusun kembali diri. Namun, ia hanya memiliki sedikit kekuatan spiritual yang tersisa di tubuhnya, dan setiap serangan telapak tangannya terasa lebih berat daripada sebelumnya.

Mereka melewati lapisan demi lapisan formasi ilusi, setiap lapisannya lebih kompleks dan aneh daripada yang sebelumnya.

Dalam formasi ilusi terakhir, Dave melihat ketakutannya sendiri—kekosongan yang hancur, sosok Tuan Shi yang meninggal, dan siluet Yuki yang menghilang.

Adegan-adegannya sangat realistis; setiap detail terasa seperti kenangan nyata.

Dampak dari kekuatan yang kacau itu menyebabkan jiwanya bergetar hebat. Dia menggigit lidahnya, dan rasa manis darah sejenak membawanya kembali ke kesadarannya.

Namun ia bisa merasakan tekadnya terus terkikis, dan setiap kali ia berhasil menembus formasi ilusi, jiwanya pun terpengaruh.

Dia tahu bahwa jika ini terus berlanjut, mereka semua akan mati di sini.

"Xuan Tua! Agnes! Mundur tiga zhang di belakangku!"

Dave mengangkat Pedang Pembunuh Naga tinggi-tinggi, memadatkan kekuatan kekacauan di dalam tubuhnya hingga batas maksimal, dan cahaya abu-abu mengembun di pedang seolah-olah itu adalah zat yang nyata.

Dia tidak mencoba menghancurkan formasi ilusi, melainkan berusaha merobek penghalang spasial dari celah ini secara paksa.

Tatapannya menembus lapisan-lapisan formasi ilusi, dan melalui persepsi kekuatan yang kacau, dia samar-samar merasakan aura Jurang Dunia Bawah di luar.

Itu adalah hawa dingin dan lembap yang unik dari energi Yin yang meresap melalui celah spasial yang sangat halus beberapa kaki jauhnya.

"Buka!"

Pedang Pembunuh Naga menebas dengan ganas, memeras kekuatan asal ruang hingga batasnya, dan sebuah retakan besar berwarna abu-putih terbuka secara paksa di kehampaan.

Tepi retakan itu mengeluarkan suara tajam dan menusuk seperti logam yang terbelah. Dunia seolah berhenti sejenak, lalu aliran energi Yin mengalir masuk seperti banjir, membawa serta dingin dan lembap yang unik dari Jurang Dunia Bawah.

Energi yin tersebut mengandung aura yang familiar, milik jurang dunia bawah, seperti jembatan yang menghubungkan ruang terpencil ini dengan dunia nyata di luar.

"Lari..."

Rasa logam muncul di tenggorokan Dave. Dia tidak menelannya, membiarkan darah menetes dari sudut mulutnya. Dia tidak repot-repot menyekanya, dan dengan sisa kekuatannya, dia mendorong Laksmi keluar dari celah itu.

Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon adalah yang terakhir. Dia menoleh ke belakang saat melompat keluar dari celah itu.

Golem-golem tulang itu semakin mendekat di belakang mereka, dan cakar-cakar tulang berwarna abu-putih yang tak terhitung jumlahnya perlahan turun di tengah pola cahaya ungu gelap, seperti tentakel dari jurang.

Kemudian retakan itu tiba-tiba tertutup di belakang mereka, mengisolasi cahaya ungu gelap di sisi lain, hanya menyisakan energi Yin dari Jurang Dunia Bawah dan cahaya mineral merah gelap untuk menyelimuti mereka sekali lagi.

....

Mereka berempat mendarat di tanah berbatu di persimpangan lantai tujuh dan delapan, terengah-engah.

Energi yin mengalir perlahan di sekitar, dan api hantu berkelap-kelip di kejauhan; semuanya kembali normal.

Laksmi meringkuk di tanah, gemetaran seisi tubuh, air mata mengalir di wajahnya.

Agnes mengulurkan tangan dan menariknya ke dalam pelukannya, lalu menepuk punggungnya dengan lembut.

Aemon duduk di tanah, punggungnya bersandar pada dinding batu, matanya terpejam dan terengah-engah, terlalu lemah bahkan untuk berbicara.

Dave berlutut dengan satu lutut, Pedang Pembunuh Naga tertancap di tanah, menopang tubuhnya yang hampir kelelahan.

Kekuatan spiritualnya hampir habis, jiwanya terpengaruh, dan pikirannya masih berdengung, seolah-olah ada banyak sekali jangkrik yang berkicau di telinganya.

Namun senyum tersungging di bibirnya—retakan itu bukan lagi misteri yang tak dapat dipahami.

Dia telah melihat esensinya dan tahu apa yang ada di dalamnya.

Dia berdiri dan menoleh ke arah retakan itu.

Ia masih berdiri diam di permukaan batu, sehitam tinta, dengan tepian sehalus cermin, tidak berbeda dari sebelumnya, seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun.

Namun Dave tahu bahwa keadaan sekarang berbeda.

Bersambung.....

Ucapan Terima Kasih 

Buat rekan sultan Taois " Suryanto " yang sudah mendukung & mentraktir mimin, mimin mau ngucapin terimakasih buat traktiran nya...🙏☺️🙏

Alhamdulillah bisa beli paket internet dan seblak lagi 😁

Semoga semakin panjang, kokoh dan besar segalanya dan berkah selalu 

Lanjut icikiwir.. 😁🏃

#Salam_kultivasi_ganda 🙏🙏