Perintah Kaisar Naga : 6748 - 6753

Perintah Kaisar Naga. Bab 6748-6753

* Menyelidiki Celah Retakan *

Saat Dave melangkah keluar dari gua Tetua Dunia Bawah, cahaya merah gelap dari mineral itu menyinari celah-celah di anak tangga batu, menciptakan bayangan berbintik-bintik di kakinya.

Aura yang mencekam, disertai rintihan samar, perlahan muncul dari kedalaman jurang, menyentuh pakaiannya, namun tak mampu menghilangkan keraguan yang berkecamuk di hatinya.

Dia berjanji kepada Tetua Dunia Bawah bahwa dia tidak akan lagi mempedulikan celah itu, tetapi celah gelap gulita yang telah melahap kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya itu seperti cap mengerikan, terukir kuat di benaknya.

Pengorbanan Klan Hantu selama sepuluh ribu tahun terakhir, jatuhnya hampir seribu kultivator, aura misterius yang "tidak dapat dikenali", dan kelelahan serta kepahitan yang tidak dapat disembunyikan oleh Tetua Dunia Bawah di matanya—semuanya terasa menyeramkan.

Dave tidak percaya pada apa yang disebut "aturan dinasti masa lalu," dan dia juga tidak percaya bahwa perpecahan itu muncul begitu saja dan hanya dapat ditekan dengan pengorbanan manusia.

Keseimbangan apa pun yang membutuhkan pengorbanan nyawa untuk dipertahankan pasti menyembunyikan konspirasi dan kekuatan yang tak terhitung jumlahnya, dan Dave paling tidak takut untuk mengungkap kebenaran yang tersembunyi dalam kegelapan ini.

..... 

Kembali ke penginapannya, Agnes duduk bersila di tengah gua, bermeditasi. Energi spiritual berwarna biru es mengalir di sekelilingnya, menciptakan resonansi aneh dengan energi yin di dalam gua, membuat auranya semakin halus.

Mendengar langkah kaki, dia perlahan membuka matanya, sedikit kekhawatiran terlihat di pupil matanya yang biru es: "Kau pergi menemui Tetua Dunia Bawah? Apa yang dia katakan padamu?"

Dave duduk berhadapan dengannya dan menceritakan semua yang dikatakan Tetua Dunia Bawah tentang celah tersebut, serta adegan pengorbanan yang telah disaksikannya.

Alis Agnes berkerut, secercah kemarahan terpancar di mata birunya yang dingin: "Menggunakan nyawa anggota klan sendiri untuk menekan retakan, aturan ini terlalu kejam. Apakah Klan Hantu benar-benar tidak punya cara lain setelah sekian tahun?"

"Tetua Dunia Bawah itu berkata bahwa tiga ribu tahun yang lalu, seorang penguasa jurang mencoba menghentikan pengorbanan, yang mengakibatkan gejolak energi yin yang dahsyat dan banyak korban jiwa."

Dave mengetuk lututnya pelan dengan ujung jarinya, kilatan dingin terpancar dari mata ungunya. "Tapi aku selalu merasa ada yang salah. Pasti ada sesuatu yang tersembunyi di balik retakan ini, ini bukan sekadar gangguan energi yin biasa. Aku berencana untuk menyelidikinya secara diam-diam."

"Investigasi rahasia?"

Agnes sedikit terkejut. "Tetua Dunia Bawah dan Giacomo sama-sama memperingatkanmu bahwa celah itu sangat berbahaya, dan ini adalah masalah internal Klan Hantu. Bukankah campur tanganmu yang gegabah akan menimbulkan masalah?"

"Tentu akan ada masalah, tetapi saya tidak bisa hanya duduk diam saja."

Dave menatapnya dengan nada tegas, "Retakan itu menelan satu demi satu kehidupan yang penuh vitalitas, dan aku merasa ada sesuatu yang tidak sederhana di balik retakan ini. Aku harus menemukan kebenarannya."

Agnes berkata, "Tetua Dunia Bawah pasti akan mengirim orang untuk mengawasi mu secara diam-diam dan tidak akan membiarkanmu terlibat."

"Tenang saja."

Dave mengangguk sedikit, memadatkan secercah kekuatan kekacauan di ujung jarinya dan menggabungkannya ke dalam jiwa ilahinya. "Kekuatan kekacauan dapat merasakan hukum segala sesuatu. Selama seseorang mengikutiku, aku dapat mendeteksinya dengan segera."

"Aku tidak akan bertindak secepat itu. Aku akan menyelidiki secara diam-diam terlebih dahulu dan melihat apakah aku bisa mendapatkan informasi dari kultivator hantu lainnya."

.... 

Selama dua hari berikutnya, Dave berperilaku sangat baik.

Di siang hari, dia bermeditasi dan berlatih di dalam gua, dan sesekali dia berjalan-jalan di sepanjang jembatan gantung. Ketika dia melihat arah retakan di kejauhan, dia secara otomatis akan berbelok untuk menghindarinya.

Kultivator hantu yang dikirim oleh Tetua Dunia Bawah untuk mengamatinya secara diam-diam kembali dan melaporkan bahwa Dave tampaknya telah mengesampingkan rasa ingin tahunya dan tidak lagi mendekati celah tersebut. Tetua Dunia Bawah menghela napas lega.

Namun Dave tidak menyerah.

Dia hanya mengubah pendekatannya.

.... 

Pada hari ketiga, ia mulai "berkelana" di pemukiman ras hantu, mengobrol dengan para kultivator hantu biasa yang tinggal di gua-gua di tepi tingkat ketujuh.

Sebagian besar kultivator hantu bersifat pendiam, tetapi mereka relatif ramah kepada Dave, tamu yang telah menyelamatkan Giacomo dan mendapatkan persetujuan dari Tetua Dunia Bawah.

Dia secara halus menanyakan tentang retakan itu, tetapi awalnya tidak ada yang mau membicarakannya. Namun, secara bertahap, dia mendengar beberapa informasi yang terfragmentasi.

“Retakan itu sudah ada sejak lama… lebih tua dari kami semua jika digabungkan…”

"Tidak ada seorang pun yang masuk ke sana pernah keluar, dan tidak ada yang tahu apa yang ada di dalamnya..."

"Selama gelombang energi Yin terakhir... ayahku meninggal selama gelombang itu..."

"Jangan tanya, ini bukan urusan kami..."

Semua informasi tersebut terfragmentasi, tetapi Dave berhasil mengumpulkan satu informasi kunci yang unik darinya.

Seorang lelaki tua yang duduk di tepi tebing, menghisap pipa hitam, menyipitkan matanya yang berkabut ketika mendengar pria itu bertanya tentang celah tersebut, dan mengatakan sesuatu yang membuat jantungnya berdebar kencang: "Celah yang kau sebutkan... Aku pernah mendengar cerita aneh tentangnya. Bertahun-tahun yang lalu, seseorang masuk ke sana dan keluar lagi."

Tubuh Dave tiba-tiba menegang: "Seseorang keluar? Siapa?"

Pria tua itu menghembuskan kepulan asap hitam dan menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu. Aku hanya mendengarnya dari generasi yang lebih tua; itu terjadi sudah sangat, sangat lama sekali."

"Pria itu menjadi gila setelah keluar dari sana, mengoceh tak jelas, dan meninggal tak lama kemudian. Tetapi ocehan yang ditinggalkannya sebelum kematiannya… ada yang mengatakan bahwa makhluk di dalam celah itu bisa berbicara."

"Bisakah ia berbicara?"

"Benar."

Pria tua itu mengetuk pipanya, mengeluarkan beberapa butir abu hitam. "Orang gila itu terus mengulangi kalimat yang sama sebelum meninggal—'Ia terjaga, ia lapar, ia melihatku'—lalu ia menghembuskan napas terakhirnya."

Dave terdiam, telapak tangannya menempel pada dinding batu yang dingin, merasakan getaran halus dari ujung jarinya. Dia tetap tak bergerak untuk waktu yang lama, seolah-olah sesuatu yang dalam di dalam dinding batu itu beresonansi dengannya melalui jutaan tahun sedimentasi.

Lalu Dave mendesak, "Di mana orang itu dimakamkan?"

Ekspresi lelaki tua itu semakin muram. Ia mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah beberapa kali sebelum akhirnya berhasil mengucapkan sebuah kalimat: "Kuburan tua di sisi barat lantai tujuh tidak memiliki batu nisan, hanya gundukan tanah. Keturunannya, karena takut terkena nasib buruk, jadi mereka tidak mengukir namanya di batu nisan."

Dave mengucapkan terima kasih kepadanya dan berbalik untuk menuruni tangga batu.

.....

Dia menemukan pemakaman itu.

Di dinding terpencil yang menjorok ke dalam di sisi barat lantai tujuh, terdapat puluhan gundukan rendah yang tersebar, sebagian besar telah terkikis oleh energi yin hingga hampir menyatu dengan dinding batu.

Dia menemukan gundukan tanah tanpa batu nisan di sudut, berjongkok, dan meraba tanah yang dingin itu dengan jarinya.

Tidak ada petunjuk yang tersisa di sana, tetapi Dave tidak membutuhkan petunjuk apa pun. Dia hanya perlu memastikan satu hal: memang ada sesuatu yang hidup di celah itu, dan sesuatu itu bisa berbicara.

Malam itu, Dave mengambil keputusan.

Dia ingin masuk.

Namun memasuki celah itu bukanlah misi bunuh diri buta.

Dia perlu bersiap—mempersiapkan kekuatan yang cukup, menyiapkan rencana darurat untuk hal yang tidak diketahui, dan, yang lebih penting, menemukan kesempatan untuk masuk tanpa diketahui oleh para iblis.

Dave mulai mencari catatan lebih lanjut tentang keretakan tersebut dalam teks-teks kuno Klan Hantu.

Terdapat sebuah gua perpustakaan kuno di Jurang Dunia Bawah, yang terletak di dalam gua luas di persimpangan tingkat ketujuh dan keenam. Gua ini berisi berbagai catatan yang ditinggalkan oleh para penguasa Klan Hantu secara berturut-turut.

Giacomo membawanya masuk sekali, sambil berkata bahwa "para tamu dapat melihat-lihat dengan bebas."

Dave menghabiskan tiga hari penuh menyelami gua perpustakaan, mencari di antara tumpukan gulungan bambu dan kulit binatang untuk menemukan kata atau frasa apa pun yang terkait dengan retakan tersebut.

Sebagian besar informasi tersebut sesuai dengan apa yang telah ia dengar dari para tetua dari dunia bawah.

Retakan itu muncul 10.000 tahun yang lalu, membutuhkan pengorbanan, dan tim investigasi tidak pernah kembali.

Namun pada gulungan kulit binatang yang robek dan sebagian besar dimakan serangga, ia melihat bagian teks yang tidak sesuai dengan catatan lainnya.

Teks tersebut ditulis dalam aksara kuno yang menyeramkan, karakter-karakternya ditulis dengan tergesa-gesa dan cepat, seolah-olah penulis mengukir setiap goresan dalam keadaan ketakutan yang ekstrem:

"Dari kelompok penjelajah ke-12, tujuh memasuki celah, enam terjebak di dalamnya selamanya, dan satu kembali tiga hari kemudian, jiwanya hancur dan pikirannya benar-benar hilang... Orang yang kembali telah membalikkan aliran energi Yin di seluruh tubuhnya, meridiannya terputus, dan dia hanya bisa terus mengulang satu kata..."

Kata itu ditelusuri berulang kali, goresannya saling tumpang tindih hingga hampir tidak dapat dikenali.

Dave mencondongkan tubuh lebih dekat untuk melihat dan membedakan dua karakter di antara goresan yang saling tumpang tindih—

"Tujuh Malam".

"Tujuh Malam?"

Dave mengerutkan kening.

Dia belum pernah mendengar nama ini sebelumnya.

Kata ini bukanlah nama anggota Klan Hantu, juga bukan nama teknik kultivasi atau dewa yang dikenal.

Dia membaca kata-kata itu dengan lantang beberapa kali, merasa bahwa kata-kata itu memiliki ritme kuno yang tidak sesuai dengan era ini.

Dia membuat salinan seluruh gulungan kulit binatang itu, beserta teks yang buram, lalu melipatnya dan menyimpannya.

.... 

Kembali ke dalam gua, dia duduk di bawah cahaya merah gelap dan berulang kali membaca catatan yang tertulis di kulit hewan itu.

Dia mempertimbangkan semua kemungkinan dalam pikirannya. "Tujuh Malam" bisa menjadi sebuah nama, nama kode, atau bahkan ungkapan yang merujuk pada sesuatu yang ada di celah tersebut.

"Hmm... Lantai tujuh, retakan itu, tujuh malam..."

Dave bergumam sendiri, ujung jarinya mengetuk meja batu, "Angka tujuh melambangkan reinkarnasi dan kematian dalam budaya Klan Hantu. Tujuh malam... tujuh malam? Atau apakah itu menandakan semacam siklus yang terkait dengan angka tujuh?"

Dia belum punya jawaban, tapi setidaknya dia sudah punya arah.

Selama beberapa hari berikutnya, dia mulai secara diam-diam mengamati proses seleksi para kultivator hantu yang akan dikorbankan.

Dia menemukan bahwa ini bukanlah pemilihan acak; Para Tetua Dunia Bawah akan memilih satu orang dari klan setiap bulan, dan orang-orang ini semuanya memiliki karakteristik umum yaitu "akan segera mati atau menderita luka serius yang sulit disembuhkan."

Dengan kata lain, mereka yang dikorbankan adalah anggota suku yang "tidak akan hidup lama."

Orang tua dari dunia bawah menggunakan metode ini untuk mencoba menemukan keseimbangan antara pengorbanan yang diperlukan dan penderitaan rakyatnya.

Namun penemuan ini membuat Dave semakin gelisah.

Jika benda di celah itu benar-benar membutuhkan pengorbanan hidup, mengapa memilih seseorang yang akan segera mati?

Apa yang bisa mereka peroleh dari ini?

Atau mungkin... mereka memiliki kriteria khusus untuk memilih korbannya?

Dia tidak punya jawaban, tetapi pikiran untuk menebak, seperti ular berbisa yang melingkar di benaknya, terus menggerogoti perhatiannya.

Yang benar-benar membuatnya mengambil keputusan itu adalah penemuan bahwa keturunan orang gila itu masih hidup.

Seorang wanita hantu muda bernama Tara You sebenarnya adalah cicit generasi ketujuh dari kultivator hantu gila itu. Dia berwajah dingin, pendiam, dan tinggal di sebuah gua terpencil di tepi tingkat ketujuh.

Dave berinisiatif mendapatkan informasi darinya, awalnya hanya untuk memulai percakapan dengan dalih "ingin mempelajari sejarah Klan Hantu".

Kepribadian Tara lebih tertutup daripada hantu biasa, tetapi setiap kali Dave menyebutkan celah itu, ruas-ruas jarinya yang ramping sedikit mengencang, seolah-olah dia ditarik oleh kekuatan tak terlihat.

Pada pertemuan ketujuh mereka, Tara tiba-tiba angkat bicara, suaranya sedingin pisau yang direndam dalam air es, matanya menatap tajam Dave: "Kau sedang menyelidiki retakan itu."

Dave tidak membantahnya: "Ya."

Sebuah emosi kompleks terlintas di mata Tara: "Apakah kau tahu bagaimana leluhurku menjadi gila?"

Dave menatap wajahnya, yang diterangi cahaya merah gelap, dan berkata, "Kudengar dia menjadi gila setelah keluar dari celah itu."

"Dia hanya hidup selama tujuh hari setelah keluar dari celah retakan."

Suara Tara sangat lembut. "Selama tujuh hari, dia mengulangi kata-kata yang sama setiap hari—'Itu membungkam semua orang. Itu tidak membutuhkan suara, itu hanya membutuhkan keheningan. Aku mendengar suara air, suara air yang sangat gelap, dan di bawahnya semua mata terbuka.' Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia meninggal."

"Hah... Mata terbuka?" desak Dave. "Mata seperti apa?"

" Tidak ada yang tahu..."

Tara menatapnya, mata birunya yang dalam, mirip dengan mata Giacomo, berputar-putar dengan cahaya seperti jurang. "Tapi ketika buyutku itu meninggal, matanya terbuka. Matanya tidak pernah tertutup."

..... 

Malam itu, ketika Dave kembali ke guanya, Agnes sedang duduk di bawah cahaya merah redup, membolak-balik buku kuno yang dipinjam dari Gua Perpustakaan.

Dia mendongak, mata birunya yang dingin memantulkan wajah Dave: "Kau datang lagi untuk menanyakan soal retakan itu?"

Dave tidak menyembunyikan apa pun: "Saya berencana untuk masuk dan melihat-lihat."

Agnes terdiam sejenak, lalu menutup buku kuno itu dan meletakkannya di pangkuannya. Ia mendongak menatap Dave dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu."

“Tidak,” kata Dave. “Saya sama sekali tidak tahu apa yang ada di dalamnya.”

“Itulah mengapa kau butuh seseorang bersamamu.” Suara Agnes tenang dan tegas. “Jika kau tidak bisa keluar, setidaknya seseorang akan tahu apa yang terjadi padamu di dalam.”

Dave menatapnya lama, dan akhirnya tidak menolak.

Dia membutuhkan lebih banyak bantuan.

Dia menemukan Aemon dan menjelaskan situasinya secara singkat.

Mendengar ini, Aemon menjatuhkan rumput kering dari mulutnya tiga kali, menepuk pahanya, dan berkata, "Tuan Chen, apakah Anda mencari mati? Bahkan ras hantu sendiri tidak memahami celah itu. Bagi seorang kultivator manusia seperti Anda, jika menerobos masuk sama saja seperti melemparkan roti isi daging kepada anjing!"

"Jadi, kau ikut denganku."

Aemon membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi melihat mata ungu Dave yang tenang, dia akhirnya tidak mengatakan apa pun: "Tulang orang tua ini... baiklah, baiklah, anggap saja sebagai pengambilan jenazahmu."

Dave tersenyum dan menepuk bahunya: "Aku tidak akan membiarkanmu mengambil jenazah ku.."

Dave menyuruh Aemon dan Agnes untuk menunggu kabar darinya sementara dia pergi menyelidiki situasi di celah tersebut sebelum mengambil tindakan apa pun.

..... 

Malam itu, "malam" di Jurang Dunia Bawah bahkan lebih gelap daripada siang hari.

Cahaya bijih merah gelap meredup, dan nyala api biru seperti hantu menari-nari di kedua sisi jembatan gantung, membuat bayangan para kultivator hantu tampak panjang dan tipis, seperti hantu.

Dave berganti pakaian menjadi jubah hitam, menyembunyikan auranya semaksimal mungkin, dan diam-diam berjalan keluar dari gua seperti bayangan yang menyatu dengan kegelapan.

Alih-alih langsung menuju lokasi celah tersebut, ia terlebih dahulu mengikuti tangga batu di tebing menuju platform terpencil di dekat celah itu.

Platform ini, yang terletak di ceruk tebing dan ditutupi rumput rindang yang lebat, hanya terhubung ke dunia luar melalui jalan setapak batu yang sempit. Ini adalah titik pengamatan yang sangat baik yang ia temukan selama penjelajahannya di siang hari.

Dave berbaring telentang di rerumputan roh Yin, pandangannya tertuju pada retakan yang tidak jauh darinya.

Retakan itu tetap hitam pekat seperti tinta, tepinya sehalus cermin, tidak memancarkan cahaya dan tidak memancarkan fluktuasi energi, setenang celah batuan biasa.

Namun retakan yang tampaknya biasa saja ini telah merenggut nyawa kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya.

Dia menahan napas, menyalurkan kekuatan kekacauan, dan menyebarkan kesadaran ilahinya ke luar.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari segala sesuatu, dan ia dapat merasakan semua hukum dan aura dunia. 

Namun, saat indra ilahinya menyentuh celah itu, ia seperti seekor lembu lumpur yang memasuki laut, langsung ditelan, tanpa mengirimkan informasi apa pun kembali.

Dave merasakan merinding di punggungnya. Retakan ini memang luar biasa, karena benar-benar dapat menghalangi indra ilahi untuk menyelidiki.

Tepat saat ini, terdengar suara langkah kaki pelan dari kejauhan.

Dave segera menarik indra ilahinya dan berbaring tak bergerak di Rumput Roh Yin.

Tiga kultivator hantu yang mengenakan jubah hitam terlihat mengawal seorang wanita hantu muda menuju celah tersebut.

Gadis itu tampak tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Wajahnya pucat, dan matanya dipenuhi keputusasaan dan ketakutan. Dia terus berteriak, "Aku tidak mau pergi! Aku tidak mau dikorbankan! Kumohon, lepaskan aku!"

Kultivator hantu paruh baya yang menahannya berbicara dengan suara dingin dan keras: "Diam! Ini aturan klan. Saat giliranmu tiba, itu takdirmu. Berjuang tidak ada gunanya; itu hanya akan membuatmu lebih menderita."

"Hah... Aturan klan? Mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk menegakkannya!"

Wanita itu meronta, kukunya mencengkeram erat lengan kultivator paruh baya itu. "Orang tuaku menungguku! Aku tidak mau mati! Hak apa yang kau miliki untuk menentukan hidup atau matiku!"

"Oh... Atas dasar apa? Itu karena kau anggota Klan Hantu, dan hanya karena Jurang Dunia Bawah ini membutuhkan seseorang untuk dipersembahkan sebagai korban demi menjaga perdamaian."

Seorang kultivator tua lainnya berbicara, suaranya terdengar hampa, "Tiga ribu tahun yang lalu, Penguasa Jurang menghentikan pengorbanan, memicu gelombang energi Yin yang menewaskan hampir seribu orang. Apakah kau pikir kami ingin melakukan ini? Ini adalah upaya terakhir."

"Hah .. Tindakan putus asa? Kalau begitu, kenapa kalian tidak pergi dan mempersembahkan kurban sendiri. Kenapa tidak tua bangke omon omon saja yang di tumbalkan..!"

Wanita itu berteriak, air mata mengalir di wajahnya yang pucat, "Aku masih muda, aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan, aku tidak ingin menghilang begitu saja ke dalam kegelapan seperti ini!"

Kultivator tua itu tidak berbicara lagi, tetapi hanya melambaikan tangannya. Kultivator paruh baya dan seorang kultivator muda lainnya meraih wanita itu dan dengan paksa menyeretnya ke depan celah tersebut.

Wanita itu berusaha mati-matian untuk mundur, kakinya meninggalkan bekas putih di dinding batu, tetapi kekuatannya tak sebanding dengan kedua kultivator dewasa itu, dan akhirnya dia didorong keras ke dalam.

"Aaah..!"

Jeritan melengking terdengar dari celah itu, tetapi hanya berlangsung sesaat sebelum menghilang sepenuhnya, seolah ditelan oleh kegelapan.

Retakan itu tetap sunyi, tanpa gerakan apa pun, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ketiga biksu pengawal itu berdiri di depan retakan tersebut, terdiam sejenak, lalu berbalik dan pergi.

Punggung mereka tampak agak membungkuk, wajah mereka tanpa ekspresi, hanya ada beban samar yang tersembunyi di dalam mata mereka.

Setelah ketiganya pergi menjauh, Dave perlahan bangkit dari Rumput Roh Yin. 

Dia berjalan ke celah itu, menatap jurang gelap di bawah, dan mata ungunya bergejolak karena amarah dan kebingungan.

Teriakan wanita itu barusan terdengar jelas di telinganya.

Namun, saat ini tidak terdengar suara perlawanan apa pun dari celah itu, dan tidak ada napas yang keluar, seolah-olah itu adalah lubang hitam tanpa dasar yang mampu menelan semua kehidupan dan suara.

Dave mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh tepi retakan itu dengan ujung jarinya.

Sentuhan dingin itu terasa seperti menyentuh es berusia ribuan tahun, menyebabkan ujung jarinya sedikit kesemutan.

Pada saat yang sama, aura samar, hampir tak terlihat, dan menyeramkan memasuki tubuhnya melalui ujung jarinya.

Aura ini bukanlah energi yin, bukan pula kekuatan ilahi, atau kekuatan spiritual abadi. Ia membawa kekuatan yang membusuk, ganas, dan melahap, menciptakan resonansi yang sangat halus dengan kekuatan kekacauan.

"Aura ini..." Hati Dave bergejolak, dan dia segera mengaktifkan Kekuatan Kekacauan miliknya untuk menyelimuti aura aneh itu dan memeriksanya dengan cermat.

Namun, aura itu terlalu lemah dan sangat licik. Begitu diselimuti oleh kekuatan kekacauan, aura itu langsung lenyap, hanya menyisakan jejak yang samar.

Dave mengerutkan kening. Aura ini memang seperti yang digambarkan oleh Tetua Dunia Bawah—tidak dapat dikenali, namun membawa perasaan yang familiar, seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

.....

Dave kembali dan menjelaskan situasi tersebut kepada Agnes dan Aemon.

Kemudian mereka bertiga diam-diam meninggalkan gua dan menuju celah di sepanjang jembatan gantung terpencil dan tangga batu di tebing.

Angin malam menderu di jurang, dan jembatan gantung bergoyang lembut di bawah kaki kami.

Dave berjalan di depan, langkahnya sangat ringan, setiap langkah mendarat tepat di titik-titik tumpuan jembatan gantung, hampir tanpa suara.

Agnes mengikuti di belakangnya, menekan hawa dingin biru yang menusuk hingga ke titik ekstrem, hanya menyisakan embun beku tipis yang mengalir di sekitar ujung jarinya.

Pada akhirnya, Aemon memegang mutiara bercahaya di tangannya dan sehelai rumput layu di mulutnya, tetapi ekspresinya lebih serius dari sebelumnya.

Retakan itu berdiri diam di persimpangan lantai tujuh dan delapan, sehitam tinta yang mengeras, dengan tepian sehalus cermin.

Cahaya dari mutiara bercahaya itu menyinari celah tersebut, tetapi cahaya itu seolah terserap, tidak mampu menerangi bagian dalamnya sama sekali.

Dave berdiri di depan retakan itu, mata ungunya memantulkan cahaya gelap dari celah tersebut.

"Ayo pergi," katanya pelan.

Dia melangkah masuk ke dalam celah itu. Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon menarik napas dalam-dalam lalu menjadi orang ketiga yang melangkah masuk.

Kegelapan seketika menyelimuti segalanya.

..... 

Saat memasuki celah itu, Dave merasakan sensasi jatuh yang sangat kuat, seolah-olah dia jatuh ke jurang.

Kegelapan di sekitarnya begitu pekat hingga hampir terasa nyata, mencekik anggota tubuh dan dadanya, membuatnya hampir tidak mungkin bernapas.

Kekuatan kekacauan beredar secara otomatis di dalam tubuhnya, dan cahaya abu-abu menciptakan ruang kecil, yang nyaris tidak mampu menahan kekuatan yang melahap itu.

Jatuh itu berlangsung selama sekitar selusin tarikan napas sebelum kakinya tiba-tiba menyentuh tanah.

Dia menenangkan diri dan melihat sekeliling.

Di hadapannya terbentang ruang gelap dan kelabu, tanpa langit dan bumi, hanya kabut kelabu yang berputar-putar di sekelilingnya.

Di bawah kakinya terbentang tanah hitam gelap dengan tekstur halus dan berpasir, seperti dasar sungai yang kering.

Bau kuno dan apek memenuhi udara, seperti air yang tergenang yang sudah tidak mengalir selama jutaan tahun.

"Di sini……"

Suara Agnes terdengar dari belakang, "Aku tidak lagi bisa merasakan dunia luar. Hukum ruang-waktu terdistorsi di sini."

Aemon menggosok pantatnya yang sakit dan bangkit, memandang kabut kelabu di sekitarnya: "Astaga, tempat ini... terasa lebih menyeramkan daripada Jurang Dunia Bawah?"

Dave tidak menjawab.

Pandangannya tertuju ke depan, di mana beberapa sosok buram samar-samar terlihat melalui kabut.

Bentuknya yang bengkok dan tidak beraturan menyerupai pohon mati atau puing-puing bangunan yang runtuh.

"Halo, apakah ada orang?" Aemon memanggil dengan ragu-ragu.

Suara itu bergema di ruang abu-abu, semakin menjauh, tetapi tidak pernah ada gema.

Getaran samar terasa dari telapak kaki Dave.

Awalnya terasa seperti denyutan yang sangat lembut dan berirama, seperti detak jantung, lalu secara bertahap menguat, menjalar dari telapak kaki melalui lutut, naik ke tulang belakang dan langsung ke ubun-ubun kepala, seolah-olah ruang itu sendiri adalah makhluk hidup yang bernapas.

"Ia sedang mengawasi kita."

Suara Dave sangat lembut, "Apa pun itu, ia tahu kita telah masuk."

Mereka terus berjalan maju. Kabut kelabu perlahan menyelimuti mereka dari belakang, seolah-olah tidak pernah terganggu.

Setelah berjalan selama kurang lebih waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, sebuah ruang terbuka luas terbentang di depan.

Banyak sekali benda putih berserakan di tanah terbuka. Awalnya, Dave mengira itu puing-puing, tetapi ketika dia mendekat, dia menyadari itu adalah kerangka.

Kerangka-kerangka itu, sebagian utuh dan sebagian patah, berserakan di tanah hitam seperti sampah yang dibuang sembarangan.

Beberapa kerangka tampak seperti sudah berada di sana selama ribuan tahun, dengan tulang putih di permukaannya yang lapuk dan menghitam.

Beberapa di antaranya relatif utuh, dan Anda bahkan samar-samar dapat melihat sisa-sisa pakaian yang masih menempel pada kerangka tersebut.

Dave berjongkok dan dengan hati-hati memeriksa kerangka yang relatif utuh di kakinya.

Terdapat lubang bundar sempurna di dadanya, dengan tepi yang halus dan seperti cermin, seolah-olah telah ditembus seketika oleh semacam kekuatan bersuhu tinggi.

Terdapat endapan berwarna cokelat gelap di dinding bagian dalam lubang, yang telah sepenuhnya mengalami kalsifikasi dan tidak lagi terlihat.

"Apakah ini .... mereka semua orang yang dikorbankan di sini?" Suara Agnes sedikit bergetar.

Dave mengangguk: "Dan tim investigasi itu. Mereka semua tewas di sini."

Aemon berjongkok di samping kerangka dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kerangka yang relatif utuh.

Krak..

Saat ujung jarinya menyentuh tengkorak, kerangka itu tiba-tiba mengeluarkan suara retakan yang sangat samar, dan sebuah retakan muncul di tengkorak tersebut.

Kemudian seluruh kerangka itu runtuh menjadi tumpukan bubuk putih seperti pasir hisap, menimbulkan awan abu halus, dan tidak menyisakan satu pun tulang yang utuh.

Aemon tersentak seolah terbakar: " Hah.... Astaga! Benda ini... bisa rusak hanya dengan sentuhan ringan?"

Tulang-tulang itu berserakan di tanah hitam, seperti ranting layu yang dibuang begitu saja.

Dave berjongkok dan memeriksa beberapa kerangka lebih dekat. Dia menemukan bahwa setiap kerangka memiliki lubang bundar yang rapi di dadanya, dengan tepi yang halus seperti cermin, seolah-olah telah ditembus oleh kekuatan yang sangat presisi.

Lubang-lubang itu terletak sempurna, tepat di tengah jantung; ketelitian orang yang melakukan tindakan itu sungguh luar biasa.

“Mereka tidak hanya ditelan…” kata Dave dengan suara rendah, “Mereka dibunuh.... Dibunuh dalam satu serangan.”

Tatapan Agnes menyapu kerangka-kerangka itu, mata birunya yang dingin dipenuhi dengan rasa dingin yang mencekam: "Jika itu adalah pengorbanan, mengapa membunuh mereka?"

"Yang dikorbankan adalah jiwa, bukan tubuh."

Dave berdiri dan menatap kabut kelabu yang semakin jauh di kejauhan. "Makhluk itu hanya menginginkan jiwa; tubuh fisik tidak berharga baginya."

Aemon mengusap lengannya yang mati rasa dan merendahkan suaranya: "Tuan Chen, mari kita cepat pergi... semakin saya melihat tempat ini, semakin ada yang terasa janggal."

Tepat ketika Dave hendak berbicara, isak tangis samar tiba-tiba terdengar dari kabut di depan.

Hu hu hu... 

Suaranya selembut angin yang berhembus melalui celah, namun terdengar sangat jelas di ruang yang sunyi mencekam itu.

Ketiganya menegang pada saat yang bersamaan.

"Ada seseorang di sana."

Dave merendahkan suaranya seminimal mungkin, kekuatan kekacauan perlahan beredar di dalam tubuhnya, dan dia diam-diam menggenggam gagang Pedang Pembunuh Naga di tangannya.

Isak tangis itu terdengar lagi. 

Kali ini lebih jelas dan lebih dekat dari sebelumnya, seolah-olah berasal dari bayangan tumpukan tulang di depan.

Dave mengedipkan mata pada Agnes, yang mengangguk sedikit, dan udara dingin berwarna biru es diam-diam mengembun di ujung jarinya.

Ketiganya bergerak perlahan ke depan, langkah kaki mereka begitu ringan sehingga hampir tidak terdengar.

Setelah melewati tumpukan tulang yang tampak seperti gunung kecil, Dave melihatnya.

Itu adalah seorang wanita hantu muda, meringkuk di balik kerangka monster yang besar, tangannya melingkari lututnya, bahunya yang kurus sedikit gemetar.

Jubah hitamnya robek di beberapa tempat, memperlihatkan kulitnya yang pucat dan hampir transparan di bawahnya.

Matanya berwarna biru tua, tetapi sekarang dipenuhi rasa takut yang luar biasa, seperti seekor hewan muda yang didorong ke ambang keputusasaan, tiba-tiba mengangkat kepalanya mendengar suara langkah kaki.

Dave mengenalinya—dia adalah gadis yang sebelumnya diantar ke celah dan didorong masuk.

Dia masih hidup.

Saat gadis itu melihat Dave dan dua orang lainnya, pupil matanya menyempit tajam, dan dia mundur dengan keras, menempelkan punggungnya ke tulang rusuk kerangka binatang iblis itu. 

Dia mengayunkan tangannya dengan liar di depannya, berteriak, "Jangan mendekat! Jangan mendekat! Kumohon... Aku tidak ingin mati... Aku tidak ingin mati..."

Suaranya serak dan parau, jelas menunjukkan bahwa dia telah sendirian di kegelapan untuk waktu yang lama dan rasa takut telah mendorongnya ke ambang kehancuran.

Dave berhenti dan tidak mendekat lebih jauh.

Dia mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, dan berusaha menjaga suaranya selembut mungkin: "Kami di sini bukan untuk menyakiti kamu. Saya juga seorang kultivator manusia yang tersesat ke tempat ini secara tidak sengaja."

Tangisan gadis itu berhenti sejenak, dan secercah kebingungan terpancar di mata birunya yang gelap: "Kau bukan iblis?"

Dave perlahan melangkah maju, menyebabkan kekuatan abu-abu yang kacau itu sedikit berpendar di telapak tangannya: "Aku manusia. Kau bisa lihat, ini bukan kekuatan ras hantu."

Tatapan gadis itu tertuju pada cahaya abu-abu, dan rasa takut di matanya sedikit mereda. Ia berbicara dengan suara gemetar, "Kau...kau benar-benar tidak datang untuk mengorbankanku?"

"Tidak."

Dave berkata, "Saya di sini untuk menyelidiki retakan ini. Siapa nama Anda?"

Gadis itu ragu-ragu cukup lama sebelum menjawab dengan suara yang sangat lemah: "La...Laksmi you".

"Laksmi, sudah berapa lama kamu di sini?"

Gadis itu menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu... Tidak ada waktu di sini... Rasanya seperti waktu yang sangat, sangat lama telah berlalu..."

Suaranya dipenuhi rasa takut yang mendalam, "Sesuatu sedang mengawasiku dalam kegelapan... terus mengawasiku... aku tidak bisa melihatnya, tapi aku tahu itu ada di sana..."

Jantung Dave berdebar kencang: "Apakah kau tahu apa yang terjadi pada kerangka-kerangka itu?"

Rasa takut kembali terpancar di mata gadis itu, dan suaranya bergetar lebih hebat lagi: "Mereka... Aku bersembunyi di sini ketika mereka mulai bergerak. Aku mendengar langkah kaki... langkah kaki yang sangat berat... lebih dari satu..."

Agnes berjalan perlahan ke depan, berjongkok di depannya, dan berkata dengan cahaya lembut di mata birunya yang dingin: "Jangan takut, kami akan membawamu keluar."

Gadis muda bernama Laksmi menatap mata biru dingin Agnes dan wajahnya yang tenang namun lembut, seperti anak burung yang membeku di tengah badai salju akhirnya menemukan dahan untuk bersandar.

Bibirnya sedikit bergetar, lalu tiba-tiba ia memeluk Agnes dan menangis tersedu-sedu: "Orang tuaku masih menungguku... Aku benar-benar tidak ingin mati..."

Agnes mengulurkan tangan dan menepuk punggungnya dengan lembut, suaranya lembut namun tegas: "Tidak apa-apa, kami akan mengantarmu pulang."

Aemon mendecakkan lidahnya dan berkata kepada Dave dengan suara rendah, "Tuan Chen, gadis ini sungguh beruntung masih hidup. Pemilik kerangka-kerangka itu tidak seberuntung dia."

Dave mengangguk, tetapi pandangannya tak pernah lepas dari kabut kelabu yang berputar-putar di sekitar mereka: "Dia memang beruntung, tetapi itu juga berarti benda itu tidak berada di dekat sini sekarang. Kita harus segera pergi sebelum benda itu kembali."

Dia membantu Laksmi berdiri; kaki gadis itu masih lemah, dan dia hampir tidak bisa berdiri.

Agnes melindunginya dari belakang, memegang pergelangan tangannya dengan satu tangan sementara ujung jari tangan lainnya tak pernah melepaskan kekuatan es yang telah terkumpul.

"Tetaplah dekat denganku."

Dave berjalan di depan, Pedang Pembunuh Naganya setengah terhunus, cahaya ungunya seperti lampu redup di tengah kabut kelabu. "Jangan menoleh ke belakang, jangan berhenti. Jika mendengar suara apa pun, abaikan saja."

Mereka berempat mulai bergegas kembali ke tempat mereka. 

Namun setelah berjalan beberapa saat, Dave tiba-tiba berhenti.

Sebuah suara terdengar dari dalam kabut. Itu bukan isak tangis sebelumnya, melainkan suara langkah kaki yang lebih berat dan berirama.

Langkah kaki itu terdengar lesu dan lambat, mendekat dari kejauhan, seperti benda berat yang diseret di tanah.

"Sesuatu akan datang..."

Suara Dave terdengar sangat pelan.

Agnes menarik Laksmi lebih erat lagi, dan hawa dingin biru yang menusuk itu mengembun menjadi bilah es tipis di telapak tangannya.

Aemon pun meninggalkan sikap acuh tak acuhnya, cahaya biru berkilat di telapak tangannya, dan seluruh otot di tubuhnya menegang.

Kabut bergeser, dan beberapa garis samar perlahan muncul dari kedalaman kelabu.

Hal pertama yang muncul adalah sebuah tangan—tangan berwarna abu-abu keputihan, layu seperti cabang pohon tua yang lapuk, dengan jari-jari panjang dan tipis serta kuku tajam seperti pisau.

Kemudian muncullah lengan, lalu bahu, dan kemudian tubuh yang lengkap—bentuk "manusia", tetapi jelas bukan orang yang hidup.

Tubuhnya terdiri dari potongan-potongan tulang yang tak terhitung jumlahnya, dengan selaput ungu gelap yang menghubungkan persendian, dan nyala api ungu gelap yang berkedip-kedip di rongga dadanya, seperti semacam kekuatan hidup yang menyeramkan.

Lebih dari satu.

Yang kedua, yang ketiga, yang keempat... semakin banyak golem tulang muncul dari kabut kelabu.

Cahaya ungu gelap berkedip-kedip di rongga mata mereka yang kosong, dan cakar tulang abu-putih mereka sedikit terbuka di udara, membawa aura pembusukan dan kekerasan yang luar biasa.

Langkah mereka teratur dan lambat, dan jauh di dalam rongga dada setiap golem tulang, nyala api ungu gelap menyala, seolah dikendalikan oleh kekuatan yang sama.

"Astaga..."

Suara Aemon berubah, "Benda-benda itu... dirakit dari kerangka-kerangka itu?"

Tatapan Dave tertuju pada bola api ungu gelap di rongga dada golem tulang itu, dan dia langsung mengerti lubang melingkar di dada kerangka-kerangka tersebut.

"Makhluk" itu membunuh semua orang yang memasuki celah tersebut, menguras jiwa mereka, dan tulang-tulang yang tersisa disatukan untuk membentuk golem tulang ini, yang berfungsi sebagai alat untuk menjaga ruang ini.

"Lari..." teriak Dave, meraih pergelangan tangan Laksmi, dan berbalik untuk bergegas ke arah lain.

Agnes dan Aemon mengikuti dari dekat, dan keempatnya mulai melarikan diri dengan panik menembus kabut kelabu.

Langkah kaki di belakang mereka semakin cepat dan intensif, gerakan mereka jauh melebihi apa yang diperkirakan dari ukuran tubuh mereka.

Jebreeet ....

Golem tulang pertama berhasil menyusul Aemon, yang berada di paling belakang, dan cakar tulangnya yang berwarna abu-putih meraih punggungnya.

Aemon tiba-tiba berbalik, dan telapak tangannya yang berwarna cyan melayang, bertabrakan dengan cakar tulang dan menghasilkan bunyi gedebuk yang tumpul.

Golem tulang itu terpental beberapa langkah ke belakang, tetapi tulang-tulang di lengan kanannya hancur, tapi kemudian dengan cepat tersusun kembali, seolah-olah ditarik kembali oleh benang-benang tak terlihat.

"Daannccookkk... sialan... Benda itu tidak bisa dihancurkan!"

Suara Aemon mengandung sedikit rasa ngeri, "Mereka bisa menyatu lagi meskipun sudah hancur!"

Dave berhenti di tempatnya.

Dia tahu bahwa melarikan diri bukanlah pilihan; golem tulang ini jelas sangat familiar dengan tempat ini, sementara mereka tidak tahu apa pun tentang tempat ini.

Terus berlari hanya akan membuat mereka kelelahan dan menyeret mereka ke dalam kegelapan.

"Agnes, bawa Laksmi dan mundur! Xuan tua, lindungi dari samping!"

Dave menarik napas dalam-dalam, dan kekuatan kekacauan tiba-tiba meledak di dantiannya.

Cahaya abu-abu meledak di sekelilingnya seolah-olah itu adalah zat yang nyata. 

Saat Pedang Pembunuh Naga dihunus, seberkas cahaya pedang berwarna abu-abu keunguan melesat keluar, membelah ketiga golem tulang yang menyerang dari depan menjadi dua.

Tulang-tulang yang hancur berserakan di mana-mana, dan bola api berwarna ungu gelap jatuh dari rongga dada, memantul beberapa kali di tanah, lalu dengan cepat padam.

Namun, lebih banyak lagi golem tulang yang menyerbu maju. Jumlah mereka bertambah secara eksponensial, muncul dari kabut kelabu dalam gelombang yang tak terbendung.

Dave mengayunkan pedangnya berulang kali, setiap serangannya tepat menghancurkan rongga dada golem tulang dan memadamkan sepenuhnya api ungu gelap di dalamnya.

Namun kekuatan spiritualnya juga terkuras dengan cepat, dan setiap ayunan pedangnya justru menguras sumber kekacauan.

Napasnya menjadi cepat, dan butiran keringat dingin muncul di dahinya. Lukanya juga tergores oleh cakar tulang selama pertempuran, meninggalkan beberapa bekas berdarah.

Agnes menyerang dari sisi samping. Dinginnya warna biru es berubah menjadi puluhan jarum es, yang dengan tepat menusuk bola api ungu gelap di dalam rongga dada golem tulang tersebut.

Saat jarum es menembus bola api, hawa dingin membekukan cahaya ungu gelap menjadi kristal es, yang kemudian hancur menjadi bubuk.

Tekniknya tepat dan efisien, tetapi setiap jarum es yang dibuatnya menghabiskan banyak kekuatan Dewa Es miliknya.

Gaya bertarung Aemon menjadi semakin brutal, dengan telapak tangannya yang berwarna cyan menyerang berulang kali, membuat golem tulang yang mendekat terlempar satu per satu.

Namun telapak tangannya juga mulai mati rasa, dan energi spiritual di meridiannya dengan cepat menipis seperti lampu minyak yang kehabisan minyak.

Laksmi meringkuk di belakang Agnes, tangannya mencengkeram erat ujung pakaian Agnes, seluruh tubuhnya gemetar, tetapi dia tidak berteriak.

"Terlalu banyak..."

Suara Dave sedikit serak, "Kita perlu menemukan tempat untuk menerobos!"

Kekuatan kekacauannya meletus sekali lagi, dan pancaran pedang yang lebih kuat menyapu keluar, membelah celah di antara gerombolan golem tulang.

Dia meraih tangan Laksmi dan bergegas menuju celah tersebut.

Keempatnya berhasil menerobos pengepungan golem tulang tersebut.

Langkah kaki di belakang masih mengejar, tetapi tidak sesering sebelumnya.

Mereka bertemu lagi dengan kabut abu-abu lain, yang lebih gelap dan lebih tebal dari sebelumnya.

Mereka baru saja berhenti untuk mengatur napas dan bahkan belum sempat memeriksa sekeliling ketika cahaya ungu gelap yang aneh muncul di bawah kaki mereka.

Cahaya merembes dari tanah, membentuk pola rumit di sekitar mereka, seperti ular-ular tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin.

" Hah.. Formasi ilusi..." 

Pupil mata Dave tiba-tiba menyempit.

Dia bisa merasakan pola-pola itu memengaruhi persepsinya—kabut abu-abu di sekitarnya mulai berubah bentuk, dan gambar-gambar menjadi terdistorsi dan kabur, seperti mimpi yang terbentang di depan matanya.

Ia melihat pemandangan yang familiar di hadapannya: itu adalah gerbang gunung Gua Awan Biru, lengkungan batu biru yang berkilauan samar-samar di bawah cahaya pagi.

“Tuan Chen!” Suara Aemon terdengar dari belakang, tetapi sosoknya menjadi kabur di mata Dave, seolah-olah menembus lapisan kabut.

Dave tiba-tiba menutup matanya, dan kekuatan kekacauan beredar dengan cepat di dalam tubuhnya.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari semua hukum, dan ilusi juga merupakan sejenis hukum. Tetapi pada akhirnya, semua hukum harus kembali ke asal mula kekacauan.

Dia menyalurkan kekuatan kekacauan, mengubahnya menjadi perlindungan spiritual yang paling murni, dan kemudian tiba-tiba membuka matanya.

Ilusi-ilusi itu hancur lapis demi lapis di bawah dampak kekuatan-kekuatan kacau.

Gerbang gunung dan gapura batu biru itu menghilang, digantikan oleh garis-garis cahaya ungu gelap, seperti rantai yang tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin, menyegel seluruh ruang dengan rapat.

Di balik setiap lapisan formasi ilusi terdapat lapisan formasi ilusi lainnya, lapis demi lapis, seperti labirin yang berujung.

Mereka yang memasuki celah tersebut, meskipun tidak dibunuh oleh golem tulang, akan selamanya tersesat dalam lapisan ilusi ini, tidak dapat menemukan jalan keluar, hingga kekuatan spiritual mereka habis dan mereka mati dalam keputusasaan.

Tak heran tak seorang pun kembali hidup-hidup.

"Tutup mata kalian!"

Suara Dave terdengar mendesak, "Ikuti suaraku! Jangan melihat apa pun di sekitar!"

Dia mendorong kekuatan kekacauan ke depan, dan cahaya abu-abu, seperti pisau ukir yang tak terlihat, menggambar jejak abu-putih di kehampaan di depannya.

Di tempat lintasan itu lewat, pola cahaya ungu gelap hancur lapis demi lapis seperti jaring laba-laba yang robek, dan sebuah lorong sempit perlahan muncul di formasi ilusi tersebut.

Namun, pola cahaya di sepanjang tepi lorong itu berputar dengan hebat, seperti ular berbisa yang tak terhitung jumlahnya yang berjuang untuk menyambung kembali celah tersebut.

"Ikuti.." 

Mereka berempat bergerak cepat menyusuri lorong itu.

Agnes memeluk Laksmi erat-erat. Laksmi tetap memejamkan mata, wajahnya dipenuhi air mata, tetapi dia menggertakkan giginya dan tidak mengeluarkan suara.

Aemon berada di barisan belakang, dan jejak telapak tangannya yang berwarna cyan menghancurkan pola cahaya di belakangnya yang mencoba menyusun kembali diri. Namun, ia hanya memiliki sedikit kekuatan spiritual yang tersisa di tubuhnya, dan setiap serangan telapak tangannya terasa lebih berat daripada sebelumnya.

Mereka melewati lapisan demi lapisan formasi ilusi, setiap lapisannya lebih kompleks dan aneh daripada yang sebelumnya.

Dalam formasi ilusi terakhir, Dave melihat ketakutannya sendiri—kekosongan yang hancur, sosok Tuan Shi yang meninggal, dan siluet Yuki yang menghilang.

Adegan-adegannya sangat realistis; setiap detail terasa seperti kenangan nyata.

Dampak dari kekuatan yang kacau itu menyebabkan jiwanya bergetar hebat. Dia menggigit lidahnya, dan rasa manis darah sejenak membawanya kembali ke kesadarannya.

Namun ia bisa merasakan tekadnya terus terkikis, dan setiap kali ia berhasil menembus formasi ilusi, jiwanya pun terpengaruh.

Dia tahu bahwa jika ini terus berlanjut, mereka semua akan mati di sini.

"Xuan Tua! Agnes! Mundur tiga zhang di belakangku!"

Dave mengangkat Pedang Pembunuh Naga tinggi-tinggi, memadatkan kekuatan kekacauan di dalam tubuhnya hingga batas maksimal, dan cahaya abu-abu mengembun di pedang seolah-olah itu adalah zat yang nyata.

Dia tidak mencoba menghancurkan formasi ilusi, melainkan berusaha merobek penghalang spasial dari celah ini secara paksa.

Tatapannya menembus lapisan-lapisan formasi ilusi, dan melalui persepsi kekuatan yang kacau, dia samar-samar merasakan aura Jurang Dunia Bawah di luar.

Itu adalah hawa dingin dan lembap yang unik dari energi Yin yang meresap melalui celah spasial yang sangat halus beberapa kaki jauhnya.

"Buka!"

Pedang Pembunuh Naga menebas dengan ganas, memeras kekuatan asal ruang hingga batasnya, dan sebuah retakan besar berwarna abu-putih terbuka secara paksa di kehampaan.

Tepi retakan itu mengeluarkan suara tajam dan menusuk seperti logam yang terbelah. Dunia seolah berhenti sejenak, lalu aliran energi Yin mengalir masuk seperti banjir, membawa serta dingin dan lembap yang unik dari Jurang Dunia Bawah.

Energi yin tersebut mengandung aura yang familiar, milik jurang dunia bawah, seperti jembatan yang menghubungkan ruang terpencil ini dengan dunia nyata di luar.

"Lari..."

Rasa logam muncul di tenggorokan Dave. Dia tidak menelannya, membiarkan darah menetes dari sudut mulutnya. Dia tidak repot-repot menyekanya, dan dengan sisa kekuatannya, dia mendorong Laksmi keluar dari celah itu.

Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon adalah yang terakhir. Dia menoleh ke belakang saat melompat keluar dari celah itu.

Golem-golem tulang itu semakin mendekat di belakang mereka, dan cakar-cakar tulang berwarna abu-putih yang tak terhitung jumlahnya perlahan turun di tengah pola cahaya ungu gelap, seperti tentakel dari jurang.

Kemudian retakan itu tiba-tiba tertutup di belakang mereka, mengisolasi cahaya ungu gelap di sisi lain, hanya menyisakan energi Yin dari Jurang Dunia Bawah dan cahaya mineral merah gelap untuk menyelimuti mereka sekali lagi.

....

Mereka berempat mendarat di tanah berbatu di persimpangan lantai tujuh dan delapan, terengah-engah.

Energi yin mengalir perlahan di sekitar, dan api hantu berkelap-kelip di kejauhan; semuanya kembali normal.

Laksmi meringkuk di tanah, gemetaran seisi tubuh, air mata mengalir di wajahnya.

Agnes mengulurkan tangan dan menariknya ke dalam pelukannya, lalu menepuk punggungnya dengan lembut.

Aemon duduk di tanah, punggungnya bersandar pada dinding batu, matanya terpejam dan terengah-engah, terlalu lemah bahkan untuk berbicara.

Dave berlutut dengan satu lutut, Pedang Pembunuh Naga tertancap di tanah, menopang tubuhnya yang hampir kelelahan.

Kekuatan spiritualnya hampir habis, jiwanya terpengaruh, dan pikirannya masih berdengung, seolah-olah ada banyak sekali jangkrik yang berkicau di telinganya.

Namun senyum tersungging di bibirnya—retakan itu bukan lagi misteri yang tak dapat dipahami.

Dia telah melihat esensinya dan tahu apa yang ada di dalamnya.

Dia berdiri dan menoleh ke arah retakan itu.

Ia masih berdiri diam di permukaan batu, sehitam tinta, dengan tepian sehalus cermin, tidak berbeda dari sebelumnya, seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun.

Namun Dave tahu bahwa keadaan sekarang berbeda.

Bersambung.....

Ucapan Terima Kasih 

Buat rekan sultan Taois " Suryanto " yang sudah mendukung & mentraktir mimin, mimin mau ngucapin terimakasih buat traktiran nya...🙏☺️🙏

Alhamdulillah bisa beli paket internet dan seblak lagi 😁

Semoga semakin panjang, kokoh dan besar segalanya dan berkah selalu 

Lanjut icikiwir.. 😁🏃

#Salam_kultivasi_ganda 🙏🙏

Perintah Kaisar Naga : 6746 - 6747

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6746-6747

* Retakan Misterius *

Tidak ada cahaya yang menembus celah itu; warnanya hitam pekat seperti tinta yang mengeras. Berdiri di depan celah itu, seseorang dapat merasakan aliran udara samar yang keluar darinya, membawa aura yang tak terlukiskan.

Ketika Dave pertama kali melihat retakan itu, dia melihat seorang kultivator hantu berjalan mendekat dan tanpa ragu melangkah masuk.

Sosok kultivator itu menghilang ke dalam celah seolah ditelan kegelapan, tanpa mengeluarkan suara atau meninggalkan jejak.

Dave menunggu sejenak, tetapi tidak ada pergerakan dari celah itu, dan kultivator itu tidak keluar.

Dia mulai memperhatikan retakan itu.

Selama beberapa hari berikutnya, dia mengamati bahwa para kultivator hantu datang ke celah itu satu per satu, lalu masuk ke dalam, tetapi tidak satu pun dari mereka yang pernah keluar.

Ketika para kultivator masuk, sebagian besar dari mereka tampak tanpa ekspresi, langkah mereka mantap, dan mereka tidak menunjukkan rasa takut atau harapan, seolah-olah mereka sedang menyelesaikan tugas biasa.

"Hmm... Mungkinkah itu sebuah pengaturan teleportasi?" gumam Dave pada dirinya sendiri.

Namun kemudian dia merasa ada sesuatu yang salah.

Urutan teleportasi biasanya menunjukkan fluktuasi energi spiritual, rune yang bercahaya, dan tanda-tanda distorsi spasial.

Retakan ini tidak menunjukkan reaksi energi apa pun dari awal hingga akhir; ia hanya berdiri di sana, setenang celah batu biasa, namun menelan satu kehidupan demi kehidupan lain yang berjalan ke dalamnya.

Dia memutuskan untuk mencari kesempatan untuk bertanya kepada Giacomo.

Namun sebelum dia sempat berbicara, dia menyaksikan kejadian itu secara langsung.

Malam itu, jika "malam" di Jurang Dunia Bawah dapat dianggap sebagai malam.

Cahaya merah gelap dari mineral-mineral itu menerangi seluruh tebing seolah-olah saat senja.

Dave sedang berdiri di dekat jembatan gantung, memandang energi yin yang bergejolak di jurang di bawahnya, ketika tiba-tiba dia mendengar keributan di kejauhan.

Dia berbalik dan melihat beberapa kultivator hantu mengawal seseorang menuju celah tersebut.

Kultivator hantu yang ditawan itu tampak sangat muda, dengan wajah pucat. Dia meronta-ronta dengan keras, mencoba melepaskan diri dari belenggu, tetapi dipegang erat oleh beberapa kultivator yang jauh lebih kuat darinya.

"Woi... Lepaskan aku! Aku tidak mau pergi! Aku tidak mau mati..!"

Suara biksu muda itu, serak dan putus asa, bergema di jurang gelap, "Aku belum cukup hidup! Aku belum icikiwir... Mengapa aku!"

"Diam... Bocah.."

Seorang lelaki tua yang memegangnya berbicara dengan suara dingin dan tegas, "Ini adalah aturan yang berlaku selama berabad-abad. Sekarang giliranmu. Perlawanan mu hanya sia-sia."

"Tua bangke... Apa maksudmu sekarang giliranku! Aku tidak melakukan kesalahan apa pun! Aku tidak mau dikorbankan!"

"Hah... Pengorbanan?" Tubuh Dave sedikit menegang.

Kata itu terasa seperti jarum yang menusuk gendang telinganya.

Biksu muda itu diseret ke depan celah tersebut.

Dia berusaha mati-matian untuk melepaskan diri, kuku jarinya menggores permukaan batu, meninggalkan beberapa bekas putih, tetapi akhirnya dia berhasil ditahan oleh kedua biksu itu.

Pria tua yang mendampinginya berjalan menghampirinya, menatap matanya, dan berkata dengan suara yang tenang hingga terdengar kejam: "Jangan takut. Ini akan segera berakhir setelah kau masuk."

"Tua bangke... Aku tidak mau.. kau saja yang masuk.."

Biksu muda itu tidak menyelesaikan kalimatnya.

Pria tua itu tiba-tiba mendorong, dan tubuhnya terhuyung masuk ke dalam celah, seolah ditelan kegelapan, menghilang tanpa jejak dalam sekejap.

Retakan itu tetap sunyi, tanpa suara. Jejak perjuangan kultivator muda itu dan gema jeritannya benar-benar hilang seketika saat dia menghilang.

Para biksu pengawal berdiri di depan celah itu sejenak, lalu berbalik dan pergi.

Tidak ada yang berbicara, tidak ada yang menoleh, dan wajah semua orang menunjukkan ketenangan yang hampir mati rasa, seolah-olah semua ini hanyalah hari biasa.

Dave berdiri di jembatan gantung, mengamati sosok-sosok kultivator yang pergi, mata ungunya berputar-putar dengan cahaya kompleks di tengah cahaya merah gelap.

Pengorbanan.

retakan.

Orang yang menghilang.

.....

Setelah kembali ke gua, dia menemukan Giacomo.

Giacomo duduk bersila di sebuah platform terpencil, dengan kobaran api biru seperti hantu perlahan mengalir di sekelilingnya, menyelimutinya dalam lingkaran cahaya yang kabur.

Dave duduk berhadapan dengannya dan langsung bertanya: "Retakan apa itu?"

Giacomo membuka matanya, riak yang hampir tak terlihat berkelebat di pupil birunya yang dalam.

Dia terdiam sejenak, lalu berkata dengan suara serak, "Kau melihatnya."

"Aku menyaksikan sebuah pengorbanan."

Dave berkata, "Seorang kultivator muda didorong masuk dan tidak pernah keluar lagi."

Giacomo tetap diam.

Tatapannya tertunduk, jari-jarinya mengepal ringan di lututnya, lalu rileks, mengulangi hal ini beberapa kali.

"Giacomo,"

Suara Dave tenang namun mengandung kekuatan yang tak terbantahkan, "Apa sebenarnya yang terjadi pada retakan itu? Ke mana perginya mereka yang masuk ke sana?"

Giacomo mengangkat kepalanya, mata biru gelapnya dipenuhi berbagai emosi yang kompleks.

Bibirnya bergerak seolah ingin mengatakan sesuatu, tetapi pada akhirnya dia hanya menggelengkan kepalanya: "Tuan Chen, tolong jangan bertanya tentang itu lagi."

"Itu adalah urusan internal klan hantu, saya tidak bisa memberi tahu Anda. Selain itu, celah itu berbahaya, tolong... jangan mendekatinya."

Dave menatap matanya: "Bisakah kau memberitahuku, setelah orang-orang itu masuk, apakah masih ada yang selamat?"

Giacomo terdiam untuk waktu yang lama.

Matanya berkedip beberapa kali, menghindari tatapan Dave, dan akhirnya dia hanya mengucapkan dua kata: "Aku tidak tahu."

"Oh... kau tidak tahu?"

"Tidak ada yang tahu..."

Suara Giacomo semakin merendah, "Mereka yang masuk tidak pernah keluar. Tidak pernah."

Dave tidak mendesak masalah itu lebih lanjut.

Dia menatap mata biru tua Giacomo, yang dipenuhi campuran emosi yang kompleks: ketidakberdayaan, rasa sakit, dan semacam beban yang tidak bisa dia pahami.

Dia tidak mendesak lebih lanjut, tetapi hanya mengangguk: "Baiklah, saya tidak akan bertanya lagi."

Giacomo tampak menghela napas lega, namun juga merasa semakin terbebani.

Dia memejamkan matanya lagi, dan nyala api biru yang seperti hantu mulai berputar di sekelilingnya saat dia kembali ke posisi meditasinya.

Namun Dave menyadari bahwa jari-jarinya yang tergenggam sedikit gemetar.

Dave berdiri, berbalik, lalu pergi.

Tentu saja, dia tidak akan menyerah semudah itu.

Reaksi Giacomo telah mengungkap banyak hal. Di balik retakan itu tersembunyi rahasia Klan Hantu, rahasia yang bahkan Giacomo tidak bisa atau tidak berani ungkapkan.

Namun, bertanya langsung kepada Giacomo tidak akan berhasil; dia perlu menemukan cara lain.

.....

Keesokan harinya, Dave langsung pergi menemui Tetua Dunia Bawah.

Orang tua dari dunia bawah itu masih duduk di gua gelapnya, sosoknya yang bungkuk tampak seperti patung beku dalam cahaya merah gelap.

Melihat Dave masuk, dia tidak menunjukkan keterkejutan, seolah-olah dia sudah menduga Dave akan datang.

"Teman muda Chen, duduklah dan mari kita bicara."

Pria tua itu menunjuk ke bangku batu di depannya, suaranya serak dan rendah.

Dave tidak bertele-tele: "Senior, saya ingin tahu tentang retakan itu."

Pria tua itu terdiam sejenak, sosok kurusnya tak bergerak di dalam bayangan.

Dia mengangkat mata birunya yang dalam, menatap Dave lama, lalu perlahan berkata: "Kau melihatnya?"

“Aku melihatnya,” kata Dave. “Seseorang sedang dikorbankan.”

Pria tua itu mengangguk, mengetuk-ngetuk jarinya beberapa kali dengan lembut di lututnya, menghasilkan suara yang pelan.

Suaranya terdengar lelah, seolah-olah dia telah memikul beban berat selama bertahun-tahun: "Retakan itu... sudah ada sejak sepuluh ribu tahun yang lalu."

"Benda itu muncul di persimpangan lapisan ketujuh dan kedelapan dari Jurang Dunia Bawah, seolah-olah tercabik-cabik dari udara kosong."

"Awalnya, retakannya sangat kecil, hanya selebar jari, tetapi akan sedikit melebar dari waktu ke waktu."

"Lalu apa?"

"Kemudian kami menemukan bahwa jika seseorang yang masih hidup tidak secara berkala dikirim ke dalam celah itu... celah itu akan mulai mengaduk energi Yin dari Jurang Dunia Bawah."

"Energi yin melonjak dan bergejolak dengan dahsyat, menyebabkan seluruh Jurang Dunia Bawah bergetar hebat."

Suara lelaki tua itu semakin merendah, "Jika tidak ada pengorbanan yang dilakukan dalam waktu lama, area yang terkena gelombang energi Yin akan terus meluas, dan pada akhirnya... seluruh Jurang Dunia Bawah akan runtuh."

Dave mengerutkan kening: "Apakah tidak ada yang masuk untuk menyelidiki?"

Lelaki tua dari dunia bawah itu menggelengkan kepalanya: "Aku sudah menyelidiki. Selama sepuluh ribu tahun terakhir, Klan Hantu telah mengirim lebih dari selusin kelompok kultivator elit ke dalam celah untuk menyelidiki, dan setiap kelompok terdiri dari para ahli terbaik klan."

"Namun hasilnya selalu sama—sekali mereka masuk, mereka tidak pernah keluar."

"Jadi, kalian tidak pernah berhenti mempersembahkan kurban?"

"Awalnya berhenti."

Suara lelaki tua itu mengandung sedikit kepahitan, "Kami sudah mencoba. Tiga ribu tahun yang lalu, seorang penguasa baru di Jurang Dunia Bawah ini tidak percaya pada kejahatan dan memerintahkan larangan pengorbanan, karena ingin menemukan cara lain untuk menekan keretakan tersebut."

"Akibatnya, dalam waktu kurang dari tiga hari, energi Yin di Jurang Dunia Bawah melonjak setara dengan setengah bulan penuh, menyebabkan semua bangunan di atas lantai tujuh runtuh dan hampir seribu kultivator hantu tewas."

"Penguasa Jurang Maut terluka parah dalam kerusuhan itu dan meninggal dunia akibat luka-lukanya setengah bulan kemudian."

Keheningan panjang menyelimuti gua itu.

Cahaya merah gelap dari mineral itu menyala tanpa suara di bagian atas, menciptakan bayangan panjang dari dua orang tersebut.

Melihat wajah lelaki tua yang sudah tua dan lelah itu, matanya yang cekung dan bibirnya yang terkatup rapat, Dave merasakan campuran emosi yang kompleks bergejolak di dalam dirinya.

Lelaki tua ini menyimpan rahasia yang diwariskan dari generasi ke generasi selama ribuan tahun. Tahun demi tahun, dia memutuskan anggota klan mana yang akan dikirim ke jurang itu. Tahun demi tahun, dia menyaksikan wajah-wajah yang dikenalnya menghilang ke dalam kegelapan, namun dia tetap duduk di posisinya ini, mempertahankan keberadaan seluruh Jurang Dunia Bawah.

"Senior,"

Dave berkata, "Pernahkah kau berpikir tentang... sebenarnya apa retakan itu? Mengapa retakan itu muncul di Jurang Dunia Bawah? Ke mana arahnya? Apa sebenarnya yang dipenuhi oleh apa yang disebut 'pengorbanan' itu?"

Lelaki tua dari dunia bawah itu mengangkat kepalanya, cahaya kompleks berkilat di mata birunya yang dalam: "Aku sudah memikirkannya. Setiap generasi Penguasa Jurang Dunia Bawah telah memikirkannya. Tapi tidak ada yang memiliki jawabannya."

"Kami pernah mengumpulkan fragmen aura residual di dekat celah tersebut dan mengirimkannya ke Persekutuan Pedagang Void untuk diidentifikasi, tetapi satu-satunya tanggapan yang kami terima adalah 'tidak dapat diidentifikasi'."

"Aura-aura itu tidak termasuk dalam metode kultivasi yang dikenal, hukum yang dikenal, atau sistem kekuatan yang dikenal."

Pupil mata Dave sedikit menyempit: "Tidak termasuk dalam tipe yang dikenal?"

"Itu benar."

Orang tua dari dunia bawah itu berkata, "Itulah sebabnya aku bilang padamu bahwa retakan itu bukanlah sesuatu yang bisa kau sentuh."

"Bahkan Klan Hantu pun tak mampu memahami sifat aslinya selama sepuluh ribu tahun. Bagi orang luar sepertimu untuk ikut campur secara gegabah hanya akan berujung pada kehancuranmu sendiri."

Dave terdiam cukup lama, lalu perlahan mengangguk: "Junior ini mengerti."

Orang tua dari dunia bawah itu menatapnya, seolah mencoba memastikan apakah kata-katanya benar atau salah.

Setelah beberapa saat, lelaki tua itu mengangguk sedikit: "Bagus kalau kau mengerti. Teman muda Chen, meskipun Klan Hantu tidak sekuat Klan Dewa, aku dapat menjamin keselamatanmu di Jurang Dunia Bawah ini."

"Selama kau tidak mengganggu celah itu, kau bisa tinggal selama yang kau mau."

"Terima kasih, senior."

Dave berdiri, menangkupkan kedua tangannya sebagai salam, lalu berbalik dan berjalan keluar dari gua.

.....

Sebuah tirai merah gelap jatuh di belakangnya, kembali menghalangi cahaya redup di dalam gua.

Dave menaiki tangga batu yang sempit, mata ungunya berkilauan dengan cahaya gelap yang dalam di tengah bayangan.

Dia memang menyetujui permintaan lelaki tua itu, dan dia benar-benar memahami niat baik dan peringatan lelaki tua itu.

Namun meskipun dia mengerti dan setuju, firasat buruk di hatinya tidak hilang.

Retakan itu, para kultivator yang menghilang itu, aura yang "tak dapat dikenali" itu.

Semua hal ini, jika digabungkan, membuatnya merasakan kegelisahan yang samar dan tak dapat dijelaskan.

Retakan yang muncul 10.000 tahun lalu membutuhkan pengorbanan manusia untuk menjaga kestabilannya. Tidak ada yang tahu ke mana retakan itu mengarah, dan tidak ada yang tahu apa pengorbanannya.

Maka ras hantu itu mengorbankan diri mereka selama sepuluh ribu tahun, generasi demi generasi lenyap ke dalam kegelapan, namun mereka tidak pernah mempertanyakan rasionalitas dari semua itu.

Dave berhenti dan berdiri di sudut tangga batu, menatap jurang yang tak berdasar.

Cahaya merah gelap berputar di wajahnya, menciptakan bayangan yang berkedip-kedip pada ekspresinya.

Dia memang telah berjanji kepada Orang Tua dari Dunia Bawah bahwa dia tidak akan lagi mencampuri masalah ini.

Namun, beberapa hal, jika disimpan terlalu lama di dalam hati, akan selalu membuat Anda ingin mencari tahu kebenarannya.

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6742 - 6745

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6742-6745

* Jurang Dunia Bawah Surga ke-21 *

Ekspresi berpikir terlintas di mata biru dingin Agnes: "Bagaimana dengan Persekutuan Pedagang Void? Mereka adalah persekutuan pedagang terbesar di Alam Surgawi, dan mereka seharusnya mengendalikan jalur ke berbagai surga, kan?"

Mata Dave sedikit berbinar: "Kau benar. Persekutuan Pedagang Void dapat berbisnis lintas alam, jadi mereka pasti punya cara untuk melewati penghalang spasial."

Tanpa berlama-lama, dia langsung membawa ketiganya ke cabang Persekutuan Pedagang Void di surga kedua puluh.

.....

Manajer Qian sedang memeriksa rekening di belakang meja kasir ketika dia melihat Dave dan rombongannya kembali. Dia segera memasang senyum profesional: "Tuan Chen! Anda datang lagi! Ada yang Anda butuhkan kali ini? Atau Anda ingin menjual sesuatu?"

"Tidak menjual sesuatu."

Dave berjalan ke konter. "Saya punya pertanyaan. Bisakah Persekutuan Pedagang Void membantu kami melakukan perjalanan ke Surga Kedua Puluh Satu?"

Senyum Manajer Qian sedikit terhenti, dan dia perlahan menutup buku catatan di tangannya.

Ia terdiam sejenak, pandangannya menyapu Dave seolah sedang memikirkan sesuatu, sebelum akhirnya berbicara: "Tuan Chen, pergi ke Surga Kedua Puluh Satu... apakah Anda yakin?"

"Tentu."

Manajer Qian merendahkan suaranya: "Persekutuan Pedagang Void memang memiliki cara untuk sampai ke Surga Kedua Puluh Satu. Namun, itu melibatkan saluran teleportasi antar surga, dan biayanya tidak murah."

"Berapa?"

Manajer Qian mengangkat lima jari: "Lima juta kristal spiritual tingkat tinggi per orang, ini harga terendah."

Aemon hampir melompat kegirangan: "Hah... Lima juta? Kenapa kau tidak merampok orang saja!"

Manajer Qian melambaikan tangannya sambil tersenyum kecut: "Tuan, ini benar-benar bukan harga yang saya minta terlalu mahal."

"Biaya perawatan formasi teleportasi antar-langit sangat tinggi, membutuhkan sejumlah besar kristal surgawi, dan setiap penggunaan memerlukan personel khusus untuk mengaktifkan formasi tersebut."

"Penghalang spasial Surga ke-21 jauh lebih tebal daripada Surga ke-18, ke-19, dan ke-20, sehingga teleportasi spasial biasa tidak mungkin menembusnya."

"Serikat Pedagang Void menginvestasikan sejumlah uang yang sangat besar setiap tahun untuk memelihara saluran ini."

Dave menatap Manajer Qian, matanya yang ungu tampak tenang: "Apakah tidak ada cara lain?"

Lima juta per orang adalah harga yang Dave sama sekali tidak mampu bayar.

Manajer Qian berpikir sejenak, lalu berkata, "Ada cara lainnya. Aku juga tahu jalan menuju surga ke dua puluh satu."

"Namun, saluran itu sudah tidak digunakan selama bertahun-tahun karena para dewa di Surga ke-21 memiliki kendali yang sangat ketat atas jalur antar dimensi, dan mereka yang melewatinya tanpa izin akan menghadapi konsekuensi berat jika ketahuan."

"Selain itu, lorong itu sudah rusak selama bertahun-tahun, dan Anda perlu mencari cara untuk mengaktifkannya sendiri. Jika Anda cukup beruntung untuk mengaktifkannya, Anda dapat pergi ke Surga Kedua Puluh Satu."

"Di mana itu?" Suara Dave terdengar tenang.

Manajer Qian mengeluarkan peta kulit domba yang sudah menguning dari belakang meja dan membentangkannya di atas meja.

Peta tersebut menandai wilayah di Surga ke-20. Di titik paling utara, sebuah lahan tandus ditandai dengan lingkaran merah dan sebaris teks kecil di sebelahnya: "Reruntuhan Teleportasi Kuno - Formasi Surga Misterius".

"Tempat ini disebut Reruntuhan Formasi Surga Misterius. Ini adalah formasi teleportasi antar langit kuno. Konon, tempat itu dibangun oleh sekte Taois. Kemudian, sekte Taois mengalami kemunduran, dan formasi teleportasi tersebut ditinggalkan."

"Serikat Pedagang Void telah lama mengendalikan formasi teleportasi itu dan memeliharanya secara teratur. Kemudian, para dewa di Surga Kedua Puluh Satu memperketat kendali spasial mereka, dan saluran tersebut secara bertahap tidak lagi digunakan."

Dave menatap lingkaran merah di peta, kilatan cahaya muncul di mata ungunya: "Formasi Surga Misterius ini... masih bisa digunakan?"

"Secara teori, itu bisa digunakan."

Manajer Qian berkata, "Struktur utama basis formasi rune masih ada, tetapi banyak simpul rune yang rusak dan perlu diaktifkan kembali. Metode pengaktifannya... jujur saja, aku juga tidak tahu."

"Para kultivator yang bertanggung jawab memelihara formasi teleportasi ini pada masa itu telah tiada selama ribuan tahun."

Dave terdiam sejenak: "Di mana cetak birunya?"

"Cetak biru?" Manajer Qian terkejut. "Diagram formasi teleportasi?"

“Ya. Jika ada diagram formasi, saya akan memahaminya sendiri,” kata Dave.

Manajer Qian ragu sejenak, lalu berbalik dan menggeledah lemari di belakangnya untuk menemukan sebuah kotak kayu. Di dalam kotak itu terdapat sebuah gulungan yang juga sudah menguning.

Dia dengan hati-hati mengeluarkan gulungan itu dan membukanya di atas meja: "Ini adalah diagram formasi teleprtasi Surga Misterius, yang juga dikumpulkan oleh Serikat Pedagang Void ketika mereka mengambil alih."

"Saya sudah mempelajarinya beberapa kali, tetapi banyak rune yang ditulis dalam aksara Taois kuno, yang tidak begitu saya pahami."

Diagram formasi tersebut dipenuhi dengan pola formasi yang kompleks, yang menyerupai sungai-sungai yang tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin dan berkelok-kelok di atas perkamen.

Tepi diagram formasi tersebut ditandai dengan karakter-karakter kecil, yang goresannya kuno dan arkais, bahkan menyerupai aksara sekte Taois kuno.

Dave menatap diagram formasi itu, pandangannya perlahan menyapu aksara Taois kuno tersebut.

Dia bisa mengenali beberapa di antaranya—teks-teks itu agak mirip dengan catatan dalam Kitab Emas Luo Agung yang dia pelajari, meskipun tidak persis sama, tetapi berasal dari sumber yang sama.

"Bolehkah saya meminjam diagram formasi ini?" tanya Dave.

Manajer Qian menggelengkan kepalanya: "Tuan Chen, bukan karena saya tidak mau memberikannya kepada Anda, tetapi ini adalah aturan Persekutuan Pedagang Void. Diagram formasi dan peta dapat dijual kepada pelanggan, tetapi tidak dapat dipinjamkan."

"Kalau begitu, jual saja padaku."

Dave bertanya, "Termasuk peta sebelumnya, berapa totalnya?"

Penjaga toko Qian menatap Dave, lalu ke diagram formasi, ragu-ragu untuk waktu yang lama, dan akhirnya mengangkat tiga jari: "Tiga juta kristal spiritual tingkat tinggi."

"Diagram formasi dan peta dikemas bersama, beserta tiga Kristal Surgawi yang dibutuhkan untuk mengaktifkan formasi teleportasi. Ini adalah konsesi maksimal yang dapat saya berikan."

Aemon hendak berbicara lagi, tetapi Dave mengangkat tangannya untuk menghentikannya: "Setuju."

Dia mengeluarkan tiga juta kristal spiritual tingkat tinggi dari cincin penyimpanannya.

Kristal-kristal spiritual ini, yang ditumpuk di atas meja, memancarkan cahaya spiritual yang kaya, yang membuat wajah Manajer Qian berseri-seri.

Manajer Qian dengan hati-hati menyimpan kristal-kristal spiritual itu, lalu mengeluarkan tiga kristal cyan seukuran kepalan tangan dari bawah meja dan meletakkannya di depan Dave: "Ini adalah kristal surgawi yang dibutuhkan untuk mengaktifkan formasi teleportasi."

"Perangkat teleportasi awalnya ditenagai oleh energi spiritual bumi, tetapi karena lama diabaikan, aliran energinya telah mengering. Menggunakan kristal surgawi sebagai gantinya seharusnya cukup untuk mempertahankan satu teleportasi."

Dave menerima Batu Kristal Surgawi itu, merasakan kekuatan spasial yang mendalam yang terkandung di dalamnya. Secercah kepuasan terlintas di mata ungunya: "Terima kasih."

Dia menyimpan peta dan diagram formasi, berbalik, dan berjalan keluar dari gerbang Persekutuan Pedagang Void.

....

Aemon mengikuti di belakang, merendahkan suaranya untuk bertanya, "Tuan Chen, Anda benar-benar punya banyak uang untuk dibelanjakan... Tiga juta kristal spiritual tingkat tinggi, hilang begitu saja?"

"Bisa pergi ke Surga ke-21, menghabiskan tiga juta itu jelas sangat berharga."

Suara Dave terdengar tenang, "Lagipula, kita masih memiliki empat juta kristal spiritual tersisa, cukup bagi kita untuk mendapatkan pijakan di Surga Kedua Puluh Satu."

Agnes menatap diagram formasi di tangan Dave, sedikit rasa ingin tahu terpancar di mata birunya yang dingin: "Bisakah kau memahami aksara Taois di dalamnya?"

“Saya bisa memahami sebagiannya,” kata Dave. “Sisanya… begitu kita sampai di reruntuhan Formasi Surga Misterius dan melakukan penelitian di lokasi, aku seharusnya bisa menyimpulkannya.”

Empat sosok melayang ke udara dan menuju ke hamparan gurun paling utara di surga kedua puluh.

…………

Di ujung utara Surga ke-20 terbentang hamparan es yang sunyi. Semakin ke utara Anda pergi, semakin dingin suhunya, dan angin kencang yang menerbangkan pecahan es ke wajah Anda seperti pisau.

Tanah tertutup lapisan salju dan es yang tebal, dan sesekali beberapa batu hitam terlihat mengintip dari salju, seperti batu nisan yang kesepian.

Setelah terbang hampir sepanjang hari, Dave dan kelompoknya akhirnya menemukan reruntuhan di lokasi yang ditandai pada peta.

Itu adalah platform batu berbentuk lingkaran yang sebagian runtuh, berdiameter sekitar seratus kaki, tertutup lapisan es dan salju yang tebal.

Terdapat delapan pilar batu yang patah di sepanjang tepi platform batu, masing-masing ditutupi dengan rune yang telah terkikis oleh angin dan embun beku dan hampir tidak terlihat.

Terdapat retakan yang dalam tepat di tengah platform batu tersebut, membelahnya menjadi dua.

Aemon melangkah maju dan menendang pilar batu di tepi platform. Salju berjatuhan dengan suara gemerisik, memperlihatkan batu abu-abu kehitaman di bawahnya dan tanda rune yang hampir aus: "Ini Formasi Surga Misterius? Sepertinya tidak bisa digunakan..."

Dave tetap diam. Dia membentangkan diagram formasi tersebut dan memeriksa setiap detail langkah demi langkah, membandingkannya dengan rune pada platform batu.

Terdapat 365 simpul rune yang ditandai pada diagram formasi, yang sesuai dengan jumlah hari dalam sehari. Setiap simpul memiliki posisi dan urutan formasi tertentu.

Dia membandingkan rune pada platform batu yang sebenarnya dan menemukan bahwa sebagian besar simpul memang masih ada, hanya sedikit kabur karena angin dan embun beku. Ada sekitar tiga puluh simpul yang benar-benar rusak.

“Lebih dari tiga puluh simpul rune perlu diperbaiki,” kata Dave.

"Memperbaiki?"

Aemon memandang rune-rune itu, yang hampir tak terlihat karena erosi waktu dan embun beku, lalu menggaruk kepalanya. "Bagaimana cara memperbaikinya? Orang tua ini tidak mengerti rune kuno ini..."

"Saya mengerti."

Dave berjongkok, mengeluarkan pisau ukir kecil dari cincin penyimpanannya, dan mulai mengukir ulang rune yang telah dihaluskan pada pilar batu tersebut.

Jari-jari itu mantap dan tepat, setiap goresan diukir dengan hati-hati sesuai dengan tanda pada diagram tata letak.

Kekuatan kekacauan mengalir dari ujung jarinya, meresap ke dalam tekstur batu di sepanjang mata pisau ukir, menyebabkan rune tersebut bersinar samar dengan cahaya abu-abu saat selesai, sebelum menghilang kembali ke dalam batu.

Agnes juga melangkah maju dan, meniru Dave, menulis rune sesuai dengan tanda pada diagram formasi tersebut.

Jari-jarinya tidak selincah jari Dave, tetapi dia teliti. Setelah menyelesaikan setiap bagian, dia akan memeriksa diagram tata letak berulang kali untuk memastikan semuanya benar sebelum melanjutkan ke bagian berikutnya.

Aemon berjongkok di samping, tidak bisa membantu, dan hanya bisa menyaksikan keduanya melakukan urusan mereka masing-masing.

Bocah Taois itu berlari bolak-balik, membantu keduanya dengan memberikan pisau ukir dan membersihkan salju.

Mereka sibuk dari siang hingga senja, dan kemudian dari senja hingga bulan berada tinggi di langit.

Saat simpul rune ke-365 diaktifkan kembali, seluruh platform batu itu mengeluarkan dengungan yang dalam.

Rune-rune kuno itu menyala satu per satu, dan cahaya abu-abu itu menyatu dari tepi platform batu ke tengah, seperti urat-urat yang terbangun dan menyebar di seluruh platform.

Retakan yang dalam di tengah platform batu itu perlahan menutup di bawah cahaya, menjadi halus seperti semula.

Tiga keping kristal surgawi tertanam di tiga titik terpenting pada platform batu tersebut.

Cahaya kebiruan memancar dari platform batu, semakin terang dan semakin terang hingga akhirnya berubah menjadi pilar cahaya biru keabu-abuan yang melesat lurus ke langit, menerangi seluruh langit malam.

Di dalam pilar cahaya itu, ruang terdistorsi dengan hebat, dan sebuah portal perlahan terbuka.

Di seberang portal, terdapat cahaya samar yang mengaburkan pemandangan spesifik tersebut, namun orang dapat merasakan aura yang sama sekali berbeda yang terpancar darinya.

Ia memiliki energi spiritual yang lebih kaya, lebih mendalam, dan lebih kuno, seperti anggur kuno yang telah tertidur selama jutaan tahun, memancarkan pesona yang lembut dan bertahan lama.

"Surga ke-21....."

Dave berdiri di depan pilar cahaya, mata ungunya menatap portal yang perlahan terbuka, senyum tipis terukir di bibirnya.

"Ayo pergi!"

Dialah orang pertama yang melangkah ke dalam pilar cahaya itu.

Jubah abu-abunya sedikit berkibar tertiup cahaya, dan sosoknya, seperti setetes air yang menyatu dengan lautan, dengan cepat menghilang ke kedalaman cahaya.

Agnes mengikuti dari dekat, gaun putih saljunya berkilauan dengan lingkaran cahaya putih keperakan di bawah cahaya sebelum menghilang juga.

Aemon, sambil memegang tangan bocah Taois itu, menarik napas dalam-dalam, menggertakkan giginya, dan bergegas masuk juga.

Setelah keempat orang itu masuk, pancaran cahaya perlahan menyempit, rune yang baru saja diaktifkan kembali meredup, dan platform batu kembali sunyi, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Angin malam menderu kencang, menerbangkan awan debu salju yang mendarat di permukaan batu yang dingin, menutupi rune-rune yang baru dibuat itu sekali lagi.

Keheningan kembali menyelimuti hamparan es, hanya terdengar suara angin yang menderu di padang belantara.

......

Dave dan yang lainnya berdiri di kehampaan, tanpa tanah di bawah kaki mereka dan tanpa awan di atas mereka. Hanya cahaya keemasan pucat tak berujung yang memancar dari segala arah, menyelimuti mereka dalam lingkaran cahaya yang hangat.

Dia berkedip, menyesuaikan diri dengan cahaya yang tiba-tiba itu, lalu melangkah maju.

Kakinya menapak kuat di tanah yang kokoh.

Itu adalah platform besar yang mengambang di kehampaan, seluruhnya terbuat dari kristal tembus pandang dengan permukaan halus seperti cermin yang memantulkan bintang-bintang berkelap-kelip yang tak terhitung jumlahnya di langit.

Tepian platform itu sangat bersih seolah-olah telah diiris oleh pisau tajam, membentang ke luar sejauh ratusan kaki sebelum tiba-tiba menghilang ke dalam kehampaan yang tak terukur.

"Sabuk Bintang."

Dave berdiri di tepi platform, memandang ke bawah ke pemandangan megah di bawahnya, mata ungunya memantulkan lapisan cahaya.

Di sampingnya, Agnes, Aemon, dan bocah Taois muda itu tanpa sadar menahan napas saat mereka melangkah ke dunia baru ini.

Di bagian paling bawah terdapat jurang yang gelap gulita, tak berdasar, membentang di kehampaan seperti retakan di bumi.

Sesekali, beberapa titik cahaya biru yang menyeramkan berkedip-kedip dalam kegelapan, seperti mata raksasa purba yang membuka dan menutup di dalam bayangan.

Tempat ini adalah Jurang Dunia Bawah, tingkat terendah dari Surga ke-21.

Di atas jurang dunia bawah terbentang samudra tak terbatas berupa cairan spiritual.

Air laut yang jernih bergejolak di kehampaan, menciptakan gelombang setinggi ratusan kaki, namun di puncak gelombang itu berubah menjadi tetesan air berkilauan yang tak terhitung jumlahnya, melayang di udara, membiaskan pelangi warna.

Puluhan ribu pulau mengapung di laut, beberapa sebesar benua, yang lain hanya berukuran beberapa kaki persegi, seperti bintang-bintang yang tersebar di permukaan air.

Itulah Laut Hampa, tingkatan kedua di Surga ke-21.

Lebih jauh ke atas, tujuh benua raksasa yang mengapung tersusun dalam bentuk Biduk, berputar perlahan.

Setiap benua diselimuti membran biru muda, seperti dunia yang merdeka.

Di daratan utama, Anda dapat melihat pegunungan, sungai, hutan, danau, kota, desa, dan bahkan sosok-sosok kecil yang terbang di langit.

Itu adalah tingkat ketiga dari Benua Tujuh Bintang, tingkat Surga ke-21.

Di bagian paling atas terdapat benua emas yang luas, seperti matahari yang tak pernah terbenam, tergantung di antara langit dan bumi.

Cahaya ilahi keemasan memancar dari permukaan benua, mewarnai seluruh langit dengan warna emas yang menyilaukan.

Air terjun keemasan mengalir di sepanjang tepi benua, mengalir ke Laut Hampa dan mengaduk langit yang dipenuhi kabut keemasan.

Itulah Benua Tianshu, pusat kekuasaan dari tiga keluarga besar Klan Dewa.

Dari Sabuk Langit Berbintang hingga Jurang Dunia Bawah, lima lapisan langit dan bumi tersusun secara berurutan, seperti piramida terbalik, dengan lapisan-lapisan yang berbeda, namun saling terhubung.

Dave menatapnya dengan tenang untuk waktu yang lama sebelum berkata pelan, "Tidak heran tempat ini disebut Surga Kedua Puluh Satu."

Aemon berdiri di sampingnya, rahangnya hampir jatuh ke tanah, matanya yang berkabut melebar karena tak percaya: “Ya Tuhan… ini terlalu… terlalu besar…”

Dia menunjuk ke Jurang Dunia Bawah di bagian bawah dan kemudian ke Benua Poros Surgawi di bagian atas, menggambar lingkaran besar di udara dengan jarinya: "Seberapa jauh jarak dari bawah ke atas?"

"Jurang Dunia Bawah berjarak sekitar satu juta mil dari Sabuk Bintang."

Sebuah suara serak terdengar dari kehampaan, "Dengan kecepatanmu, kau tidak akan berhasil bahkan setelah sebulan terbang."

Aemon terkejut dan tiba-tiba berbalik: "Siapa?!"

Sesosok hitam perlahan muncul dari kehampaan, jubah hitamnya berkibar, seperti lapisan kabut yang terkelupas dari bayangan.

Giacomo berdiri di depan semua orang, sepasang mata biru gelap mengintip dari balik tudungnya. Tatapannya dengan tenang menyapu semua orang sebelum akhirnya tertuju pada Dave.

"Tuan Chen, Anda telah tiba."

Dave mengangguk: "Giacomo, terima kasih telah datang menemui kami."

"Tentu saja."

Suara Giacomo serak dan dalam, "Kalian semua masih baru di Surga Kedua Puluh Satu. Tempat ini benar-benar berbeda dari Surga Kedua Puluh. Medan, aturan, dan distribusi kekuatan semuanya sangat kompleks. Tanpa bimbingan, mudah untuk terlibat dalam masalah yang tidak perlu."

Aemon menatap Giacomo dari atas ke bawah, lalu melirik platform langit berbintang di bawah kakinya, ekspresinya masih sedikit bingung: "Um... Saudara Gui, kan?"

"Saya punya pertanyaan—di mana tepatnya kita berada sekarang? Semua ini, dengan segala sesuatu di antara langit dan bumi, membuat saya sedikit pusing..."

Giacomo mengangkat tangannya dan menunjuk ke bawah: "Lokasi kita saat ini adalah Sabuk Bintang. Ini adalah lapisan teratas dari Surga Kedua Puluh Satu, paling dekat dengan kehampaan, dengan energi spiritual paling tipis, tetapi hukum yang paling lengkap."

"Dari sini ke bawah, secara berurutan adalah—Benua Poros Surgawi, Benua Tujuh Bintang, Laut Hampa, dan akhirnya Jurang Dunia Bawah."

Aemon mengikuti arah jari ke bawah, pandangannya menelusuri lapisan demi lapisan, wajahnya semakin pucat setiap kali melihat lapisan berikutnya: "Jadi... kita sudah sampai di titik tertinggi sekarang?"

"Itu benar."

“Bagaimana jika terjatuh…” Suara Aemon sedikit bergetar.

"Dibutuhkan sekitar tujuh hari untuk jatuh ke Jurang Dunia Bawah dan mendarat di permukaan tanah."

Giacomo berkata dengan tenang, "Jika kita beruntung, kita akan ditelan oleh monster laut dari Laut Hampa di tengah perjalanan, dan kita tidak perlu menunggu tujuh hari."

Kaki Aemon terasa lemas, dan dia hampir duduk di tanah.

Bocah Taois itu segera meraih jubahnya: "Guru! Tahan!"

Dave sedikit mengerutkan sudut bibirnya, menahan senyumnya, dan mengalihkan pandangannya kembali ke Giacomo: "Giacomo, Surga Kedua Puluh Satu benar-benar berbeda dari Surga Kedua Puluh. Mengapa struktur di sini begitu istimewa?"

Giacomo terdiam sejenak, lalu berbicara dengan suara serak: "Menurut legenda, Surga ke Dua Puluh Satu awalnya adalah sebuah benua utuh. Pada zaman dahulu, seorang Kaisar Abadi yang perkasa bertempur hebat dengan para dewa dan membelah benua itu menjadi lima lapisan dengan satu tebasan pedang."

"Tingkat terbawah tenggelam ke dalam jurang hampa, menjadi Jurang Dunia Bawah."

"Lapisan tengah terendam air laut, menjadi Laut Hampa."

"Lapisan atas terpecah menjadi tujuh bagian, membentuk Benua Tujuh Bintang."

"Lapisan teratas diangkat oleh para dewa menggunakan kekuatan ilahi dan disempurnakan menjadi Benua Tian Shu."

"Garis bintang paling atas adalah sisa luka pedang yang ditimbulkan oleh satu serangan itu, luka yang tidak akan pernah bisa diperbaiki."

Mata bocah Taois itu membelalak tak percaya: "Pedang yang membelah seluruh benua menjadi dua? Betapa menakjubkannya itu..."

"Kaisar Surgawi itu kemudian binasa."

Suara Giacomo sangat lembut, "Tubuhnya terbaring di bagian terdalam Jurang Dunia Bawah. Leluhur Klan Hantu adalah keturunan penjaga makam."

Keheningan sesaat menyelimuti kerumunan.

Tatapan Dave menembus lapisan kehampaan, menatap ke jurang gelap di bawah, cahaya yang dalam berkilat di mata ungunya.

Dia tidak mendesak lebih lanjut, tetapi hanya mengangguk: "Apakah Jurang Dunia Bawah adalah wilayah Klan Hantu?"

"Ya."

Giacomo mengangguk, "Jurang Dunia Bawah terbagi menjadi sembilan tingkatan, dengan konsentrasi energi Yin meningkat dari tingkat pertama hingga kesembilan."

"Wilayah inti Klan Hantu terletak di tingkat ketujuh Jurang Dunia Bawah."

"Tuan Chen, jika Anda tidak terburu-buru untuk pergi ke tingkatan lain, Anda bisa beristirahat di Jurang Dunia Bawah terlebih dahulu. Klan Hantu dapat menyediakan tempat tinggal untuk Anda."

Dave melirik Agnes dan Aemon, dan keduanya mengangguk.

"Baiklah, mari kita pergi ke Jurang Dunia Bawah terlebih dahulu."

Giacomo berbalik, dan saat jubah hitamnya berkibar, sebuah celah kehampaan hitam terbuka di depannya: "Ikutlah denganku."

Dave dan kelompoknya mengikuti Giacomo dari belakang, melewati celah kehampaan.

Pemandangan di depan mata berubah seketika, dari langit berbintang yang cerah dan kosong menjadi ruang angkasa yang gelap dan dalam.

Aura dingin yang menusuk datang dari segala arah, seperti tentakel tak terlihat yang melilit anggota tubuh dan tulang, menyebabkan seseorang menggigil tanpa sadar.

Ini adalah pintu masuk ke Jurang Dunia Bawah—lapisan pertama dari penghalang Yin Qi sembilan lapis.

Suara Giacomo bergema dalam kegelapan: "Jurang Dunia Bawah terbagi menjadi sembilan lapisan penghalang energi Yin, dan setiap lapisan membutuhkan teknik khusus untuk melewatinya dengan aman."

"Para kultivator biasa akan mengalami jiwa mereka membeku hingga mati jika mereka mencapai tingkat ketiga."

"Ikuti aku, dan jangan menjauh lebih dari sepuluh kaki dariku."

Kelompok itu mengikuti Giacomo dari dekat, melangkah maju ke dalam kegelapan.

Energi hitam yang menyeramkan itu melonjak seperti gelombang pasang, mengeluarkan ratapan rendah yang menyayat hati, seolah-olah hantu-hantu tak terhitung jumlahnya berbisik di telinga seseorang.

Aura dingin yang menusuk dari segala arah berusaha menembus kulit dan membekukan pembuluh darah.

Kekuatan Dewa Es Agnes aktif secara otomatis, menjaga udara dingin tetap berada di luar tubuhnya.

Cahaya biru terpancar dari telapak tangan Aemon, melindungi bocah Taois muda di belakangnya.

Lantai pertama, lantai kedua, lantai ketiga...

Semakin dalam Anda menyelami, semakin pekat dan mengerikan energi yin yang Anda rasakan.

Ketika mencapai level kelima, Dave dapat merasakan bahwa energi Yin mulai beresonansi secara halus dengan Kekuatan Kekacauan miliknya—itu adalah kekuatan yang berasal dari sumber yang sama tetapi memiliki sifat yang berbeda, saling menyelidiki dan bertabrakan.

"Kau bisa merasakan aura Taoisme?" Suara Giacomo terdengar dari depan, mengandung sedikit rasa terkejut.

"Hmm.."

Dave berkata, "Kekuatan kekacauan adalah sumber dari semua hukum. Energi Yin juga merupakan sejenis hukum, sehingga secara alami dapat dirasakan."

Giacomo tidak mengatakan apa pun lagi, tetapi langkahnya terlihat semakin cepat.

.......

Setelah melewati lapisan ketujuh penghalang energi Yin, pemandangan tiba-tiba terbuka.

Sebuah kota terbalik muncul di hadapan mereka.

Tebing-tebing curam berwarna hitam itu diukir dengan jaringan gua dan lorong yang padat, berlapis-lapis, seperti sarang lebah raksasa.

Cahaya merah gelap memancar dari dalam gua, menerangi seluruh permukaan tebing seolah-olah itu adalah arang yang terbakar.

Banyak kultivator hantu yang mengenakan jubah hitam bergerak diam-diam di sepanjang tebing, menyatu dengan kegelapan seperti bayangan.

Jembatan gantung hitam ramping yang tak terhitung jumlahnya membentang di tebing, menghubungkan berbagai gua dan platform, memungkinkan para kultivator hantu untuk berjalan melintasinya seolah-olah di tanah datar.

Kobaran api biru yang menyeramkan menyala di kedua sisi jembatan gantung, nyala api dinginnya menerangi wajah-wajah pucat di balik jubah hitam.

Suasana kuno dan tenang menyelimuti udara, seperti sosok yang tertidur di dalam makam kuno.

Tingkat ketujuh dari Jurang Dunia Bawah.

"Ini adalah wilayah Klan Hantu."

Giacomo berhenti di tempatnya. "Bangunan Klan Hantu semuanya menempel di tebing jurang, dan dari luar terlihat seperti kota terbalik."

Di dasar paling bawah terdapat sungai bawah tanah, yang dialiri air dari Mata Air Roh Yin. Gua di puncak paling atas adalah tempat tinggal para tetua klan. Aku akan membawamu untuk menemui Orang Tua dari Dunia Bawah.”

Giacomo memimpin rombongan menaiki tangga batu spiral.

Tangga batu itu sempit dan curam, dengan dinding batu keras di satu sisi dan jurang tak berdasar di sisi lainnya.

Di pintu masuk beberapa gua di sepanjang jalan, para kultivator hantu menjulurkan kepala mereka untuk mengamati Dave dan para sahabatnya, mata mereka dipenuhi dengan pengamatan dan rasa ingin tahu, tetapi tanpa permusuhan.

Setelah berjalan sekitar lima belas menit, mereka tiba di sebuah gua yang relatif terbuka.

Sebuah tirai hitam tergantung di pintu masuk gua, dihiasi dengan rune biru seperti hantu yang memancarkan cahaya redup dari api neraka.

Giacomo mengangkat tirai dan menyingkir, sambil berkata, "Tuan Chen, silakan."

Gua ini jauh lebih besar di dalamnya daripada yang terlihat dari luar.

Beberapa bongkahan mineral yang memancarkan cahaya biru samar tertanam di bagian atas, menyelimuti seluruh gua dengan cahaya lembut.

Keempat dinding itu dipenuhi dengan rune iblis kuno, setiap garisnya mengalir perlahan dan memancarkan kekuatan ilahi yang mendalam.

Di tengah-tengah gua itu duduk seorang pria tua kurus.

Ia membungkuk, seperti pohon tua yang melengkung karena beban waktu, mengenakan jubah hitam lebar yang menjuntai ke tanah, hampir menutupi kakinya.

Wajahnya kurus dan tampak tua, kulitnya pucat pasi, dan kerutan-kerutannya terukir dalam di wajahnya seperti bekas sayatan pisau.

Matanya berwarna biru tua, seperti dua nyala api pekat dari dunia bawah, menyala dengan cahaya yang dalam di tengah bayang-bayang.

Mata itu sedikit berbinar begitu melihat Dave.

"Para tamu Klan Hantu, saya adalah Orang Tua dari Dunia Bawah."

Suara lelaki tua itu serak dan dalam, seperti amplas yang digosokkan pada papan kayu. "Aku telah menerima pesan Giacomo. Kau adalah pemuda yang menantang para dewa dan menggunakan kekuatan kekacauan untuk membunuh seorang Dewa Emas Luo Agung, kan?"

Dave sedikit membungkuk: "Junior Dave Chen memberi salam kepada Senior Dunia Bawah. Senior terlalu sopan. Masalah-masalah itu ditangani oleh para ahli lain; saya hanya bertindak sesuai dengan keadaan."

Lelaki tua dari dunia bawah itu mengangguk perlahan, tatapan biru gelapnya menatap Dave untuk waktu yang lama: "Tidak buruk, tidak sombong atau tidak sabar. Fakta bahwa kekuatan kekacauan dapat berakar dalam dirimu menunjukkan bahwa fondasimu cukup kokoh."

"Klan Hantu sudah lama tidak menerima tamu dari ras lain; saya sangat senang Anda datang."

Dia mengangkat jari-jarinya yang keriput dan melambaikannya perlahan, lalu beberapa bangku batu hitam muncul dari tanah: "Silakan duduk."

Dave dan yang lainnya duduk di tempat masing-masing.

Bocah Taois itu duduk di sebelah Aemon, dengan penuh rasa ingin tahu mengamati rune di dinding gua.

Orang tua dari dunia bawah itu memandang Dave dan berkata, "Anak muda, aku tahu kau masih baru di Surga Kedua Puluh Satu dan masih banyak hal yang belum kau ketahui."

"Izinkan saya menyampaikan hal terpenting terlebih dahulu."

"Para dewa di Surga ke-21 sangat berbeda dengan para dewa di Surga ke-20."

"Para dewa di Surga Kedua Puluh adalah kelompok yang tidak terorganisir, masing-masing menempuh jalannya sendiri."

"Para dewa di Surga ke-21 diperintah oleh tiga keluarga utama, dengan masing-masing keluarga sebagai intinya."

"Klan Gagak Emas, Klan Bulan Perak, dan Klan Bintang Pagi—masing-masing klan memegang otoritas ilahi tertinggi."

Dave mendengarkan tanpa menyela.

Orang tua dari dunia bawah itu melanjutkan, "Keluarga Gagak Emas memegang kekuatan Dewa Matahari, keluarga Bulan Perak memegang kekuatan Dewa Bulan, dan keluarga Bintang Pagi memegang kekuatan Dewa Bintang."

"Ketiga klan tersebut tampaknya memerintah bersama, tetapi pada kenyataannya, masing-masing menyimpan motif tersembunyi sendiri. Klan Gagak Emas berkuasa dan mendominasi, Klan Bulan Perak beroperasi secara diam-diam, dan Klan Bintang Pagi tetap sulit dipahami dan penuh rahasia."

"Pria berjubah putih yang kau bunuh di surga kedua puluh adalah putra sulung dari keluarga Gagak Emas."

Dave sedikit mengangkat alisnya: "Hah... Anak sulung?"

"Benar."

Orang tua dari dunia bawah itu berkata, "Jin Wuyai, patriark Klan Gagak Emas, adalah Dewa Emas Luo Agung tingkat tiga puncak. Putranya meninggal di tanganmu, dan dia tidak akan membiarkan ini begitu saja."

"Aku menduga dia sudah mengirim orang untuk menyelidiki keberadaanmu. Karena kau baru saja tiba di Surga Kedua Puluh Satu, sebaiknya jangan terburu-buru pergi ke Benua Poros Surgawi."

"Mari menetap di Jurang Dunia Bawah dulu, dan kemudian bertindak setelah kita menilai situasinya."

Dave terdiam sejenak: "Apakah jurang Dunia Bawah aman?"

"Keamanan."

Orang Tua dari Dunia Bawah berkata, "Penghalang energi Yin di Jurang Dunia Bawah mustahil untuk ditembus bahkan oleh kultivator tingkat dewa. Bahkan Dewa Emas Luo Agung tingkat tiga pun akan mengalami jiwanya terkikis oleh energi Yin jika mereka memaksa masuk."

"Ras hantu telah hidup di jurang ini selama ratusan ribu tahun, dan para dewa belum pernah menginjakkan kaki di kedalaman Jurang Dunia Bawah. Selama Anda tidak meninggalkan Jurang Dunia Bawah, Anda aman."

Dave mengangguk, tetapi kilatan cahaya kompleks muncul di mata ungunya.

Keamanan itu bersifat sementara; dia tidak bisa tinggal di Dunia Bawah selamanya.

Dia juga ingin pergi ke Laut Hampa, Benua Tujuh Bintang, dan Benua Poros Surgawi.

Dia perlu menemukan petunjuk tentang Wan Jianxing Sepuluh Ribu Pedang Bintang dan pintu masuk ke Surga Kedua Puluh Dua.

Namun, orang tua dari dunia bawah itu benar; sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk bertindak gegabah.

Dia perlu memahami aturan Surga Kedua Puluh Satu dan menemukan pijakannya sendiri.

"Saya mengerti."

Dave berkata, "Terima kasih atas bimbingan Anda, senior."

Dave menetap di Jurang Dunia Bawah.

.....

Para hantu menyediakan gua terpisah di tebing itu untuk mereka, yang meskipun kecil, cukup luas untuk ditinggali oleh empat orang.

Dinding gua diukir halus dan rata, dan sepotong bijih yang memancarkan cahaya merah gelap disematkan di bagian atasnya, menyelimuti seluruh gua dalam lingkaran cahaya yang hangat dan redup.

Tirai hitam di pintu masuk menghalangi energi yin dari luar dan juga meredam sebagian besar suara, membuat tempat itu sangat sunyi.

Selama beberapa hari pertama, Dave tidak terlalu jauh dari gua.

Dia beradaptasi dengan lingkungan Jurang Dunia Bawah, dengan kegelapan yang selalu menyelimuti, dan dengan suasana dingin yang selalu ada.

Para kultivator hantu datang dan pergi, sebagian besar dalam diam. Sesekali, seseorang akan melirik gua mereka dengan rasa ingin tahu tetapi tanpa permusuhan di mata mereka.

Aemon tidak bisa duduk diam lebih dari dua hari di dalam gua. Dia terus bergumam, "Tempat ini sangat pengap," dia menghabiskan seluruh waktunya menyeret bocah Taois muda itu bolak-balik di jembatan gantung di tebing.

Para kultivator hantu cukup toleran terhadap dua orang asing yang lincah ini, dan kadang-kadang memberi mereka petunjuk arah, memberi tahu mereka jembatan tali mana yang menuju ke tempat mana.

Agnes bermeditasi dan berlatih di dalam gua.

Energi Yin dari Jurang Dunia Bawah beresonansi dengan kekuatan Dewa Es-nya dengan cara yang tak dapat dijelaskan. Setiap kali dia melancarkan teknik kultivasinya, dia bisa merasakan garis keturunan Dewa Es-nya sedikit menghangat, seolah-olah sesuatu yang dalam di jurang ini menggemakan dirinya dari jauh.

Dave sering keluar dari gua sendirian, menjelajahi bagian terdalam dari Jurang Dunia Bawah melalui tangga batu dan jembatan gantung di tebing.

Wilayah Klan Hantu sangat luas, membentang ke bawah dari tingkat ketujuh, dengan tingkat kedelapan dan kesembilan juga.

Dia belum masuk jauh ke lapisan paling bawah, tetapi dia sudah memahami sebagian besar medan di lapisan ketujuh.

Saat melakukan eksplorasi itulah dia menemukan retakan tersebut.

Itu terletak di dinding batu di persimpangan lantai tujuh dan delapan. Sebuah retakan sempit, seperti bekas yang ditinggalkan oleh mata pisau yang memotong batu, tingginya sekitar setinggi orang dan lebarnya setengah meter, dengan tepi yang halus dan seperti cermin.

Bersambung.....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️