Perintah Kaisar Naga : 6878 - 6880

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6878-6880

* Memohon Ampun *

Malam itu gelap pekat bagaikan tinta. Sosok Dave berubah menjadi kilatan cahaya kelabu-ungu; sambil membawa Aemon, ia melesat keluar, membentuk lengkungan yang nyaris tak terlihat di langit di atas Kota Qingshuang, lalu seketika menembus selubung malam yang kelam di luar tembok kota.

Angin malam yang menusuk bersiul di telinga mereka. Daratan di bawah melesat mundur bagaikan hamparan sutra gelap yang kabur, sementara gunung, sungai, dan lembah membaur menjadi siluet yang mengalir, tertinggal jauh di belakang mereka.

Aemon ditopang oleh Dave. Meskipun segel yang mengikatnya telah dilepaskan, energi vital yang terkuras selama masa penahanannya belum pulih; saat ini, ia bahkan kesulitan menyalurkan kekuatan Taoisnya sekadar untuk mempertahankan wujud fisiknya.

Ia menoleh ke belakang, memandang siluet Kota Qingshuang yang kian menjauh; tatapan penuh kenangan dan renungan melintas di matanya yang keruh. "Nak, kecepatanmu 3 poin jauh melampaui kecepatanku bahkan saat aku berada di puncak kekuatanku."

Dave tidak menanggapi; pandangannya tetap tertuju tenang ke depan, sementara cahaya pekat berputar-putar di dalam matanya yang berwarna ungu. Kesadaran spiritualnya menjulur ke belakang bagaikan benang tak kasat mata, terus-menerus memantau pergerakan di belakang mereka.

Ia bisa merasakan gelombang energi spiritual yang melonjak deras dan berkumpul dari arah Kota Qingshuang—bagaikan kawanan lebah yang terusik dan keluar dari sarangnya—lalu melesat cepat melakukan pengejaran.

"Mereka mulai menyusul."

Dave berbicara dengan tenang, tanpa nada panik sedikit pun, seolah-olah ia hanya menyatakan fakta biasa yang tak ada kaitannya dengan dirinya.

Aemon sedikit mengernyitkan dahi dan menyalurkan kesadaran spiritualnya ke belakang; raut wajahnya menjadi kelam. " Hah... Itu orang-orang dari Kediaman Penguasa Kota."

"Aura yang memimpin itu milik Penguasa Kota Qingshuang, Elliot Qiao—seorang Dewa Abadi Emas Luo Agung Tingkat Empat puncak. Di sampingnya ada dua aura kuat lainnya; pastilah itu Tetua Agung dan Wakil Penguasa Kota. Sisanya hanyalah tokoh-tokoh kelas bawah di tingkat Dewa Abadi Emas Luo Agung Tingkat satu."

"Mereka sangat cepat; sepertinya mereka menggunakan semacam artefak pelacak untuk mengunci aura kita."

Mata ungu Dave sedikit menyipit, namun ia tidak menambah kecepatan untuk melarikan diri. Dia hanya menyesuaikan arah terbangnya, perlahan turun menuju hamparan lahan terbuka di depan, lalu mendarat di atas tanah kosong yang datar dan tanpa halangan.

Permukaan tanah itu merupakan campuran kerikil berwarna cokelat keabu-abuan dan tanah kering yang retak-retak; rerumputan yang jarang dan layu bergoyang pelan ditiup angin malam. 

Area di sekitarnya benar-benar terbuka—menyuguhkan pemandangan luas tanpa penghalang, sehingga tidak ada tempat untuk berlindung ataupun kemungkinan terjadinya penyergapan.

Dave dengan lembut membaringkan Aemon di atas batu yang cukup datar, lalu berdiri di tengah lahan kosong itu dengan kedua tangan tertaut di belakang punggung.

 Jubah abu-abunya berkibar pelan ditiup angin malam, dan sepasang matanya yang berwarna ungu menatap dengan tenang ke arah kilatan cahaya biru tua yang melesat cepat mendekat dari belakang.

Dia mempertahankan auranya pada tingkat Dewa Abadi Emas Peringkat Kedelapan; fluktuasi energi spiritual di sekelilingnya terasa lembut dan stabil. Dia tampak persis seperti seorang kultivator biasa dari alam bawah yang kebetulan sedang melintas—sama sekali tidak menunjukkan ancaman apa pun.

" Hei bocah, apa yang akan kau lakukan...?"

Aemon duduk di atas batu sambil mengerutkan kening saat menatap punggung Dave; matanya menyiratkan kebingungan.

Dia mengira Dave akan melarikan diri dan mengecoh para pengejar, namun kenyataannya Dave justru berhenti dan bersiap menunggu kedatangan mereka.

Tanpa menoleh, Dave berkata dengan nada suara yang tenang dan datar: "Ada beberapa hal yang perlu diselesaikan secara langsung."

Begitu kata-katanya selesai, langit malam di belakang mereka tiba-tiba terbelah oleh beberapa kilatan cahaya.

Pancaran cahaya biru tua, merah tua, dan emas pucat saling bersilangan bagaikan bilah tajam yang mengiris kegelapan. Diiringi suara melengking akibat udara yang terbelah, cahaya-cahaya itu melesat turun dengan cepat dan mendarat serentak sekitar sepuluh zhang dari posisi Dave.

Pemimpin kelompok itu tampak seperti pria berusia sekitar lima puluh tahun dengan perawakan tinggi dan gagah. Mengenakan jubah brokat berwarna biru tua, dia memasang ekspresi tegas yang sulit ditebak, sementara matanya yang tajam bak elang terus mengunci pandangan ke arah Dave dan Aemon.

Energi berputar di sekeliling tubuhnya, dan dia sama sekali tidak berusaha menyembunyikan tingkat kultivasinya—yaitu Dewa Abadi Emas Luo Agung Peringkat Keempat tahap puncak—sehingga membuat udara di sekitarnya terasa berat dan kaku.

Di belakangnya berdiri dua orang: yang pertama adalah seorang lelaki tua berwajah tirus yang mengenakan jubah abu-abu—Kepala Tetua Agung Kediaman Penguasa Kota—yang auranya berfluktuasi antara tingkat keempat dan puncak tingkat keempat ranah Dewa Abadi Emas Luo Agung.

Yang lainnya adalah seorang pria paruh baya berwajah bersih dengan tatapan jahat—Wakil Penguasa Kota—yang tingkat kultivasinya sedikit lebih rendah, berada di kisaran pertengahan tingkat keempat ranah Dewa Abadi Emas Luo Agung.

Lebih jauh ke belakang, berdiri lebih dari dua puluh kultivator elit, yang sebagian besar berada di tingkat pertama hingga kedua ranah Dewa Abadi Emas Luo Agung. Dengan memegang artefak magis standar berwarna biru tua yang seragam dan berdiri dalam formasi rapat, mereka mengepung Dave dan Aemon sepenuhnya.

Elliot Qiao berdiri di barisan paling depan formasi; tatapannya menyapu sosok Aemon dan segera tertuju pada Dave.

Tanpa basa-basi, ia mengulurkan indra spiritualnya, memindai tubuh Dave bolak-balik sebanyak tiga kali.

Setelah memastikan bahwa aura kultivasi lawannya itu memang hanya berada di tingkat kedelapan ranah Dewa Abadi Emas, sebuah seringai dingin perlahan tersungging di sudut mulutnya; ekspresinya yang semula garang sedikit melunak, berganti dengan tatapan penuh penghinaan dan cemoohan. 

"Aku sempat bertanya-tanya sosok tangguh macam apa, ku pikir dia adalah orang luar biasa  yang berani menyusup ke Kediaman Penguasa Kota pada malam hari demi menyelamatkan seorang tahanan."

Elliot Qiao berbicara dengan suara rendah yang sarat akan nada mengejek; tatapannya, yang setajam bilah pedang, terkunci pada sosok Dave. " Bangke... teryata hanya seorang junior di tingkat kedelapan ranah Dewa Abadi Emas dan kau berani bertindak nekat di wilayah Kota Qingshuang?"

"Sekte macam apa yang membesarkan orang bodoh yang begitu gegabah? Apa kau bahkan tidak tahu cara mengeja kata 'mati'?"

Berdiri di belakang Elliot Qiao, sang Tetua Agung sedikit menyipitkan matanya. Senyum sinis tersungging di wajahnya yang tirus saat ia berbicara dengan suara parau layaknya embusan alat peniup api kuno: "Penguasa Kota, bocah ingusan ini kemungkinan besar hanyalah seorang kultivator liar yang merangkak keluar dari lubang gorong-gorong. Dia buta akan dunia luar, mengira bisa melakukan tipu daya murahan dan lolos tanpa cedera setelah mendapatkan tawaran yang menguntungkan, hehehe..."

"Menurut pendapat saya yang rendah hati, sebaiknya kita tangkap saja dia di sini dan lemparkan kembali ke penjara bawah tanah untuk menemani pendeta Tao tua itu—kita bisa menginterogasi mereka berdua sekaligus."

Wakil Penguasa Kota turut menimpali: "Penguasa Kota, karena orang ini berhasil menembus segel penjara bawah tanah, mungkin saja dia membawa harta karun yang luar biasa. Jika kita menangkap dan menggeledahnya, siapa tahu kita akan mendapatkan keuntungan tak terduga, hahaha..."

Dave tetap berdiri santai, mendengarkan percakapan mereka. Mata ungunya tetap tenang tanpa gejolak; kata-kata mereka tak lebih dari embusan angin yang lewat di telinganya—bahkan tidak cukup untuk memancing emosinya.

Ia menatap Elliot Qiao dengan tenang. Baru setelah tawa pria itu mereda, ia angkat bicara dengan nada suara yang dingin dan terkendali: "Kau adalah Penguasa Kota Qingshuang?"

Elliot Qiao sedikit mengangkat alis dan mendongakkan dagunya dengan angkuh. "Benar, itu aku. Kenapa? Menghadapi kematian, apakah kau ingin memohon belas kasihan? Sudah terlambat untuk itu, cil.."

Mengabaikan kesombongan pria itu, Dave melanjutkan, "Kau bekerja sama dengan Klan Dewa Haotian, kan?"

Ekspresi Elliot Qiao berubah drastis. Raut wajah meremehkan sempat membeku sesaat sebelum dengan cepat berganti menjadi tatapan gelap yang mengerikan.

Wakil Penguasa Kota dan Tetua Agung yang berdiri di belakangnya juga berubah ekspresi, saling bertukar pandang penuh makna. 

Tatapan Elliot Qiao tiba-tiba menajam; ia memaku pandangannya pada Dave dengan intensitas seperti seekor ular berbisa, suaranya merendah menjadi nada yang berbahaya: "Apa yang kau ketahui?"

Mata ungu Dave tetap tenang, seolah tatapan tajam lawan bicaranya itu tak lebih dari embusan angin yang tak berbahaya: "Jawab saja pertanyaanku."

Napas Elliot Qiao sempat tertahan sejenak, lalu niat membunuh berkobar di matanya. 

" Bangke... Bocah keparat..."

Dia perlahan mengangkat tangannya, sementara bola energi biru yang menyeramkan terkumpul di telapak tangannya; nada suaranya menyiratkan ketegasan mutlak yang membuat bulu kuduk meremang: "Sepertinya kau datang ke sini bukan sekadar untuk menyelamatkan seorang tahanan, melainkan untuk mengorek rahasia."

" Karena kau telah mengetahui hal-hal yang seharusnya tidak kau ketahui, jangan pernah berpikir untuk bisa meninggalkan tanah tandus ini dalam keadaan hidup."

Tiba-tiba, dia melambaikan tangannya dan berteriak dengan tegas, "Tangkap dia! Hidup atau mati!"

Begitu kata-kata itu terucap, lebih dari dua puluh kultivator elit segera bergerak serentak.

Cahaya biru tua dari berbagai artefak magis menerangi malam, melesat cepat ke arah Dave bagaikan puluhan nyala api hantu!

Pedang panjang milik Wakil Penguasa Kota menyerang lebih dulu, melepaskan lengkungan cahaya ganas yang membelah udara, mengarah tepat ke tenggorokan Dave!

Sementara itu, Tetua Agung diam-diam mundur selangkah, jemarinya merangkai mantra untuk memunculkan seberkas cahaya kelabu gelap yang menyeramkan—siap melancarkan serangan diam-diam pada saat yang tepat.

Dave tidak bergeming.

Dia tetap berdiri tegak tanpa sedikit pun berkedip; hanya kilatan cahaya yang dalam dan penuh makna yang berpendar di balik mata ungunya.

Seketika itu juga.

Sebuah aura dengan kekuatan luar biasa—bagaikan langit kuno yang tiba-tiba runtuh—meledak keluar dari tubuhnya!

Tidak ada peringatan, tidak ada tanda-tanda penumpukan energi sebelumnya; itu seperti gunung berapi yang telah tertidur selama sepuluh ribu tahun meletus hebat dalam sekejap mata!

Gelombang energi kacau berwarna kelabu-ungu menyapu keluar bagaikan ombak nyata, seketika menghancurkan dan melenyapkan pancaran cahaya artefak biru tua yang datang menyerang, mengubahnya menjadi ketiadaan begitu bersentuhan!

Cahaya pedang yang dilepaskan oleh Wakil Penguasa Kota hanya berjarak tiga inci dari tenggorokan Dave, namun saat menyentuh gelombang kelabu-ungu itu, cahaya tersebut lenyap tanpa suara—bagaikan bilah es yang ditusukkan ke dalam tungku—tanpa meninggalkan jejak sedikit pun!

Wakil Penguasa Kota sendiri terlempar jauh akibat gelombang kejut yang mengerikan itu; suara tulang rusuknya yang patah bertubi-tubi bergema di udara.

Dia memuntahkan darah merah tua dan terlempar ke belakang bagaikan layang-layang yang putus talinya, lalu menghantam keras tanah tandus puluhan meter jauhnya; tubuhnya terseret di atas tanah, meninggalkan jejak darah yang panjang—nasibnya tak diketahui.

Pada saat ini, lebih dari dua puluh kultivator elit tersebut merasakan keputusasaan yang membuat tulang terasa ngilu.

Artefak magis yang begitu mereka banggakan dan energi spiritual yang telah mereka latih dengan susah payah selama bertahun-tahun, di hadapan gelombang kekacauan kelabu-ungu itu, tak ubahnya semut kecil yang menghadapi runtuhnya langit. 

Bahkan sebelum sempat terpikir untuk melawan, dia sudah dijatuhkan dengan mudah dan dicampakkan ke tanah tandus; memuntahkan darah dengan aliran energi internal yang kacau-balau, dia mendapati dirinya tak mampu lagi bangkit.

Cahaya gelap berwarna abu-abu gelap yang digenggam oleh Tetua Agung hancur dengan sendirinya bahkan sebelum sempat diluncurkan; wajahnya berubah dari pucat pasi menjadi kekuningan, lalu akhirnya menjadi kelabu layaknya orang mati.

Tubuhnya gemetar hebat; lututnya lemas tak terkendali, dan dia ambruk dengan suara dentuman keras, menghantam bebatuan tajam, namun dia sama sekali tidak merasakan sakit.

Dia hanya bisa menatap dengan mata terbelalak ke arah Dave—yang sosoknya menjulang bagaikan dewa yang turun ke bumi—sambil gemetar hebat hingga tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Elliot Qiaoberdiri mematung di tempatnya, kaku tak bergerak seolah baru saja disambar petir.

Dia masih mempertahankan posisi saat baru saja melambaikan tangan untuk memberi perintah, lengannya masih menggantung di udara; namun tatapan meremehkan dan kesombongan yang sebelumnya memenuhi matanya telah sirna sepenuhnya, digantikan oleh rasa takut dan kebingungan luar biasa yang tak terlukiskan.

Indra spiritualnya menjeritkan kenyataan bahwa aura kultivasi pemuda berjubah abu-abu di hadapannya itu jelas hanya berada di Tingkat Kedelapan Alam Abadi Emas.

Namun, tubuhnya gemetar, bergidik, dan menyerah karena naluri purba, seolah-olah sedang berhadapan dengan entitas mengerikan yang berada jauh di luar jangkauan pemahamannya.

"Kau..."

Suara serak dan parau lolos dari tenggorokan Elliot Qiao—seperti suara bebek yang sedang dicekik. "Sebenarnya... kau... makhluk apa?"

Dave melangkah maju perlahan.

Suara langkah kakinya terdengar samar, namun bagi Elliot Qiao, itu menghantam bagaikan suara guntur; tubuhnya gemetar hebat, wajahnya kehilangan seluruh warnanya hingga menjadi pucat pasi.

Secara naluriah, ia ingin mundur—ingin melarikan diri—namun kakinya terasa seberat timah; ia tak mampu bergerak walau hanya seinci pun. Seolah-olah kekuatan langit dan bumi di hamparan luas itu telah dibekukan oleh kehendak Dave, menguncinya rapat-rapat di tempatnya berdiri.

"Aku akan bertanya sekali lagi."

Dave berucap, suaranya setenang biasanya, namun tekanan luar biasa di balik ketenangan itu terasa jauh lebih menyesakkan daripada raungan atau bentakan apa pun. "Kerja sama macam apa yang kau jalin dengan Klan Dewa Haotian?"

Bibir Elliot Qiao gemetar hebat, dan keringat dingin mengucur deras dari pelipisnya bagaikan hujan. Sisa buih darah menetes dari sudut mulutnya—akibat luka dalam yang dideritanya saat gelombang energi kekacauan meledak sebelumnya.

Ia ingin berbohong, mengulur waktu, mencari celah untuk bertahan hidup; namun, begitu ia menatap mata ungu Dave, segala tipu daya dan perhitungan di benaknya hancur lebur bagaikan lapisan es tipis.

Mata itu tidak memancarkan emosi apa pun—hanya sikap acuh tak acuh layaknya Dao Surgawi yang memandang rendah segala makhluk hidup. Di hadapan tatapan itu, kebohongan apa pun tampak seperti selembar kertas transparan, siap tertembus hanya dengan sentuhan paling ringan sekalipun.

"Klan Dewa Haotian... merekalah yang datang menemuiku..."

Elliot Qiaoakhirnya angkat bicara, suaranya terdengar serak dan gemetar. "Mereka bilang ingin membangun sesuatu di luar Kota Qingshuang—sebuah inti formasi energi. Mereka membutuhkan banyak sekali kultivator untuk pekerjaan fisik dan meminta Kota Qingshuang menyediakan tenaga kerjanya.'

"Mereka berjanji bahwa begitu tugas itu selesai, mereka akan memberiku bagian dari sumber daya kultivasi yang dihasilkan oleh konversi energi inti tersebut—jumlah yang cukup untuk membantuku menembus ke Tingkat Keempat alam Dewa Abadi Emas Luo Agung... Tugas utamaku hanyalah menyediakan para pekerja."

"Mereka sendiri yang menangani tata letak spesifik formasi dan pembangunan intinya... Hanya itu yang aku tahu! Sungguh, hanya itu yang aku tahu!"

Dave sedikit menurunkan pandangan matanya yang berwarna ungu, seolah sedang menimbang kebenaran kata-kata Elliot Qiao. 

Dilihat dari fluktuasi jiwanya, pria itu tidak sepenuhnya berbohong, meskipun informasi yang dimilikinya jelas terbatas pada lapisan luar saja; rahasia inti yang sebenarnya dikuasai sepenuhnya oleh Klan Dewa Haotian.

Namun, ini sudah cukup—hal itu mengonfirmasi bahwa rencana Klan Dewa Haotian di Surga Kedua Puluh Dua sudah berjalan dengan serius, bergerak jauh lebih cepat daripada yang ia perkirakan.

"Di mana lokasi inti formasi itu?" tanya Dave.

Elliot Qiao gemetar dan sempat ragu sejenak, namun saat ujung jari Dave terangkat sedikit saja, ia berteriak panik, seperti burung yang terkejut hanya oleh bunyi denting tali busur: "Itu... itu ada di sebuah tambang terbengkalai, tiga ratus mil  di sebelah timur laut Kota Qingshuang!"

"Tempat itu dulunya merupakan cabang dari urat nadi spiritual kuno, tetapi sudah mengering. Klan Dewa Haotian tertarik pada medannya dan menganggapnya cocok untuk mendirikan formasi inti tersebut!"

"Aku sudah mengatakan yang sebenarnya! Tolong... tolong ampuni nyawaku..."

Dave terdiam beberapa saat, sorot mata yang mencerminkan pemikiran mendalam tampak berputar di balik mata ungunya.

Tak lama kemudian, ia mengalihkan pandangannya dan berkata dengan nada tenang dan datar: "Mengenai urusanmu—ini adalah akhir dari segalanya."

Elliot Qiao terpaku sejenak; lalu, raut wajah lega yang luar biasa—perasaan bahagia karena berhasil lolos dari maut—terpancar jelas di wajahnya yang pucat pasi.

Ia bersujud berulang kali dengan air mata bahagia yang menggenang di pelupuk matanya: "Terima kasih, Senior! Terima kasih atas belas kasih Anda! Saya tidak akan pernah berani melakukan hal ini lagi! Saya akan segera mundur dari jabatan Penguasa Kota dan pergi dari tempat ini..."

Tapi sebelum suaranya selesai saat berbicara, seberkas cahaya pedang berwarna kelabu keunguan melesat tanpa suara dan menembus dantiannya.

Kata-kata Elliot Qiao terhenti seketika; pupil matanya menyusut tajam. Ia menunduk menatap luka tusuk yang sangat rapi dan mulus di dadanya, lalu mendongak menatap wajah Dave—yang tetap tenang tanpa riak sedikit pun—dengan sorot mata penuh ketidakpercayaan dan kebingungan.

Bibirnya bergerak beberapa kali, namun tak ada suara yang keluar; cahaya di matanya meredup dengan cepat hingga lenyap sepenuhnya. Tubuhnya ambruk dengan keras ke tanah tandus itu, menimbulkan suara gedebuk yang berat.

Dave menarik kembali jarinya; kilatan energi pedang berwarna kelabu-ungu yang samar di ujung jarinya memudar, seolah-olah tidak pernah ada.

Ia menatap Elliot Qiao yang telah tumbang; mata ungunya tampak datar tanpa emosi. "Tadi kau bilang, Hidup dan mati tidak relevan. Aku hanya mengikuti ucapanmu."

Ia berbalik dan melangkah menuju Tetua Agung.

Pria tua berjubah kelabu itu telah ambruk sepenuhnya ke tanah, gemetar hebat bagaikan sekam yang tertiup angin; suara parau keluar dari tenggorokannya, dan ia bahkan tak lagi mampu mengucapkan permohonan ampun.

Dave tidak meliriknya lagi; dengan satu kibasan tangan, seberkas energi Kekacauan menghantam turun. Fondasi ilahi Tetua Agung hancur seketika, dan ia terkulai lemas di tanah, mengembuskan napas terakhirnya.

Wakil Penguasa Kota telah tewas akibat serangan sebelumnya, sementara dua puluh lebih kultivator elit tingkat Dewa Emas yang tersisa tergeletak berserakan di tanah—sebagian masih mengerang pelan, sebagian lagi terdiam kaku.

Dave menyapu pandangan ke arah pemandangan pembantaian di tanah tandus itu, lalu berpindah secepat kilat ke sisi Aemon, kembali mengangkat tubuh tua itu menggunakan energi Kekacauan miliknya.

"Ayo pergi."

Suara Dave terdengar tenang dan datar, seolah-olah pemusnahan seluruh pasukan pengejar utusan Penguasa Kota itu hanyalah tindakan sepele seperti menepis debu dari jubahnya.

Saat tubuhnya ditopang untuk melayang di udara, Aemon menoleh ke belakang, menatap tanah tandus yang dipenuhi mayat, lalu beralih menatap wajah Dave yang tenang dan tanpa riak; matanya yang keruh berkecamuk dengan emosi yang rumit dan perenungan mendalam. 

 "Dasar bocah nakal... "

Dia menghela suaranya sedikit bernada mengejek, tetapi sebagian besar dipenuhi kekaguman yang tulus: "Anak muda, anak muda... Aku telah menjalani hidup yang panjang dan melihat banyak sekali jenius, tetapi monster sepertimu... benar-benar yang pertama."

Dave tidak menjawab; seberkas cahaya ungu keabu-abuan kembali membelah malam, membawa Aemon melesat cepat menuju lembah.

Angin malam menderu, perlahan melenyapkan bau amis darah yang menyelimuti padang tandus itu. Yang tersisa hanyalah hamparan tanah sunyi dan lengang, menjadi saksi bisu di bawah cahaya bulan atas pembantaian sepihak yang baru saja terjadi.

Dari arah Kota Qingshuang di kejauhan, sayup-sayup terdengar suara dentang lonceng terbawa angin.

Itu adalah sinyal peringatan yang dibunyikan oleh para kultivator kota setelah mereka akhirnya menyadari adanya kekacauan di Kediaman Penguasa Kota.

Namun, semua itu tak lagi penting bagi Dave.

Sosoknya telah lenyap ditelan luasnya malam, hanya menyisakan jejak ungu keabu-abuan—bagaikan bintang jatuh—yang menggoreskan garis sekilas namun tajam di langit gelap.

.....

Jejak ungu keabu-abuan itu meliuk sunyi menembus malam bagaikan jarum yang menjahit langit, meluncur tanpa suara di atas padang tandus dan lembah sungai sebelum akhirnya turun di mulut lembah yang tersembunyi di balik lapisan formasi pelindung.

Dave meredam gelombang energi kekacauan yang melingkupi tubuhnya, lalu sambil memapah Aemon, ia melangkah menembus penghalang ungu keabu-abuan itu dan memasuki lembah.

Agnes sedang duduk di atas ranjang batu dengan mata terpejam, mengatur energi internalnya; saat merasakan fluktuasi aura di pintu masuk, ia sontak membuka matanya yang berwarna biru sedingin es.

Guratan kewaspadaan sempat melintas di wajahnya yang tenang dan dingin, namun seketika berubah menjadi keterkejutan dan kelegaan begitu ia melihat sosok kurus namun familier itu. Ia menopang tubuhnya pada rangka dipan lalu bangkit berdiri; meski langkahnya masih agak limbung, binar di matanya tak dapat disembunyikan.

"Senior Xuan! Anda benar-benar masih hidup!"

Dengan dipapah oleh Dave, Aemon duduk di atas sebuah pelataran batu yang datar. Rambutnya yang panjang dan beruban tampak awut-awutan, sementara jubah Taoisnya kotor dan compang-camping; namun, wajah tua yang tirus itu masih memancarkan senyum ramah dan tanpa beban seperti biasanya.

Dia melambaikan tangannya; meski suaranya serak, masih tersirat sedikit ketegaran di sana. "Aku ini orang tua yang tangguh sekuat baja; beberapa rantai dan satu-dua cambukan tidak akan cukup untuk menghabisiku."

"Tapi kau, Gadis Kecil—kondisimu tampak cukup sehat. Pemuda bernama Chen itu telah menjagamu dengan baik."

Agnes tersenyum tipis dan melangkah mendekat untuk memeriksa keadaan Aemon. Melihat bahwa luka-lukanya—meski ada—tidak mengancam nyawa, hatinya pun akhirnya merasa lega.

Nada bicaranya menyiratkan sedikit sarkasme godaan: "Ini pertama kalinya aku melihatmu dalam keadaan yang begitu menyedihkan, Senior. Sayang sekali para peri itu tidak ada di sini; kalau tidak, mereka pasti akan menertawakan mu, hehehe..."

Wajah Aemon yang telah dimakan usia memerah, dan dia berdeham pelan. "Aku dijebak. Seandainya Tetua Agung Kediaman Penguasa Kota tidak mengejutkanku dengan mantra penyegel, tempat seperti Kota Qingshuang tidak akan pernah bisa menahanku."

Dia melotot ke arah Agnes. "Dasar bocah nakal... kau sendiri terluka, tapi masih saja tidak bisa diam; kau selalu saja ingin menggodaku."

Canda gurau mereka mencairkan suasana di dalam gua. 

Berdiri di samping, Dave memperhatikan mereka berdua saling berdebat, dan tatapan dingin di mata ungunya sedikit melunak. Aemon dan Agnes memang selalu akrab, dan aksi saling goda di antara mereka bukanlah hal baru; dinamika yang familier ini justru terasa menenangkan. 

Setelah keduanya berbincang dan tertawa sejenak, Dave akhirnya angkat bicara dengan nada tenang namun tegas dan tak terbantahkan: "Kalian berdua tetaplah di gua ini untuk memulihkan diri."

"Meskipun segel Senior Xuan tua telah dilepas, energi vitalnya sangat terkuras dan butuh waktu setidaknya dua atau tiga hari untuk pulih kembali; sementara untuk kau, Agnes, kondisimu yang terluka membuatmu tidak bijak jika banyak bergerak. Aku akan pergi mencari Tujuh peri itu dan kembali begitu aku menemukan mereka." 

Mendengar hal ini, Aemon sedikit mengernyitkan alisnya: "Kau akan pergi sendirian? Surga ke-22 tidak sama dengan alam-alam bawah; dinamika kekuasaan di sini sangat rumit dan kompleks. Meskipun kau memiliki kekuatan besar, bahkan pendekar terhebat pun bisa kewalahan menghadapi jumlah musuh yang sangat banyak."

"Lagipula, pergerakanmu sudah menarik perhatian Klan Dewa Haotian; jika sesuatu terjadi..."

"Aku tahu..."

Dave memotong perkataannya, mata ungunya tetap tenang bagaikan air yang tak beriak. "Justru karena itulah waktu sangatlah krusial. Mereka bertujuh terpencar paling jauh satu sama lain; jika salah satu dari mereka tertangkap oleh faksi musuh, nasib mereka kemungkinan akan jauh lebih berbahaya dibandingkan saat menghadapi Sekte Dewa Pemurnian Darah. Setiap saat waktu yang terbuang hanya akan menambah bahaya."

Agnes mengatupkan bibirnya, kilasan kekhawatiran melintas di mata birunya yang dingin, namun pada akhirnya, ia tidak mencoba mencegahnya.

Ia memahami watak Dave; begitu ia mengambil keputusan, ia jarang sekali goyah. Terlebih lagi, mengingat kemampuannya, faksi-faksi biasa hampir tidak mungkin bisa menahannya. Ia hanya berbisik, "Berhati-hatilah."

Dave mengangguk dan hendak berbalik pergi ketika ia merasakan sedikit getaran di antara kedua alisnya.

Sebuah riak kesadaran ilahi yang sangat samar namun terasa begitu jelas merambat dari kejauhan, tepat memicu sepertiga dari Penghalang Kekacauan yang telah ia tanam di dalam diri Robertson.

Sosok Dave terhenti sejenak, dan mata ungunya menyipit tajam.

Riak kesadaran ilahi itu berasal dari Robertson.

Ia memejamkan mata, membiarkan kesadaran ilahinya sendiri menyatu dengan riak tersebut. Sesaat kemudian, ia perlahan membuka matanya, ekspresinya tetap tenang.

Namun, baik Aemon maupun Agnes dengan jeli menyadari bahwa kilatan di kedalaman matanya kini tampak sedikit lebih dalam dan penuh makna. 

"Ada pesan masuk dari Robertson," ujar Dave dengan suara rendah namun jelas. "Dia aman. Meskipun Pemimpin Klan meragukan laporannya, penghalang jiwa spiritual telah menghalangi segala upaya penyelidikan, sehingga penyamarannya tetap terjaga untuk saat ini."

"Akan tetapi... Pemimpin Klan Dewa Haotian telah memerintahkan penyelidikan rahasia; dalam tiga hari, seorang tetua akan memimpin tim menuju Cinderland untuk memverifikasi langsung status pengumpulan energi nuklir tersebut."

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6875 - 6877

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6875-6877

* Kota Qingshuang *

Seketika, sesosok tubuh bersinar keemasan terhuyung-huyung menembus penghalang penyembunyi bagian luar—yang belum sepenuhnya tertutup rapat—lalu jatuh berlutut di mulut gua dengan suara debuman keras.

Itu adalah Robertson.

Wajahnya pucat pasi; keringat dingin mengucur deras dari dahinya menyusuri garis rahang, menciptakan bercak basah yang kian melebar di tanah kering.

Tanda ilahi berwarna emas di antara kedua alisnya berkedip-kedip liar dan tak terkendali; setiap kali tanda itu berkilat, seluruh tubuhnya bergetar hebat, seolah-olah jiwanya sedang dihantam serangan dahsyat.

Dia terengah-engah, dadanya naik-turun dengan keras, sementara matanya yang berwarna emas memancarkan ketakutan dan kepanikan yang tak terbendung. Suaranya parau dan nyaris tak terdengar jelas: “Se...Senior! Sesuatu telah terjadi! Patriark Klan Dewa Haotian...dia telah mengirimkan pesan melalui Lentera Jiwa!”

Dave bangkit berdiri, matanya yang berwarna ungu tertuju tajam pada tanda ilahi keemasan yang berkedip-kedip itu dengan ekspresi yang sangat tenang.

Kesadaran ilahinya menjalar keluar bagaikan benang-benang tak kasat mata, menelusuri hukum-hukum yang terjalin dalam tanda tersebut secara terbalik 

Dia merasakan dengan jelas adanya kehendak yang penuh dominasi dan mendesak—yang melintasi jarak sangat jauh—terus-menerus menghantam lapisan luar segel pelindung tersebut.

Kehendak itu begitu agung dan tak tergoyahkan—bagaikan seorang kaisar tertinggi yang memberikan perintah mutlak kepada bawahannya.

Setiap kali terjadi benturan, tanda di dahi Robertson berkilat semakin terang, wajahnya kian memucat, dan aura di sekelilingnya menjadi semakin kacau.

“Dia memerintahkanku untuk kembali ke markas besar dalam waktu tiga hari guna melapor dan menjalani pemeriksaan.”

Suara Robertson bergetar hebat tanpa kendali; tangannya mencengkeram kain di atas lututnya begitu erat hingga nyaris merobek kain tersebut.

 “Jika aku gagal kembali tepat waktu... segel yang terpasang pada lampu jiwaku akan aktif secara otomatis. Ketua Klan kemudian akan memaksa masuk ke dalam jiwaku dengan indra ilahinya untuk menggeledah setiap kepingan ingatanku.”

“Segala hal yang terjadi di Cinderlands, keberadaanmu, kabar kehancuran Sekte Ilahi Pemurnian Darah... tak ada satu pun yang bisa disembunyikan!”

“Senior, jika aku tidak kembali, aku pasti akan mati. Terlebih lagi, Klan Dewa Haotian akan menyerang Cinderlands, dan identitasmu akan terbongkar sepenuhnya.”

“Namun jika aku kembali... aku tidak yakin bisa menjalankan sandiwara ini dengan mulus.”

“Ketua Klan Haotian adalah sosok kuno yang berada di puncak Alam Dewa Emas Luo Agung Tingkat Lima; dia telah hidup selama masa yang tak terhitung lamanya.”

“Ketajaman pengamatannya sungguh mengerikan, dan dia telah melihat lebih banyak kultivator daripada yang bisa dihitung. Jika aku mencoba membohonginya, bahkan aku sendiri tidak yakin bisa mengelabui dirinya!”

Suasana di ruangan itu tiba-tiba terasa kaku, sarat dengan ketegangan yang menyesakkan.

Agnes bangkit dan bersandar di tempat tidur; tatapan mata biru esnya tampak serius, dan alisnya berkerut.

Dia memahami sepenuhnya implikasi dari perkataan Robertson.

Dave menghadapi dilema yang mustahil: jika dia menahan Robertson di sini, pemuda itu pasti akan mati, semua petunjuk mengenai Klan Dewa Haotian akan terputus, dan rencana-rencana selanjutnya tidak akan mungkin dilaksanakan;

Jika dia membiarkan Robertson kembali, pemuda itu bisa saja ketahuan kapan saja, yang akan membalikkan situasi di Surga Kedua Puluh Dua seketika dan berpotensi menyeret miliaran manusia biasa di Cinderlands ke dalam bencana besar.

Dave berdiri mematung, ujung jubah abu-abunya menjuntai tenang hingga menyentuh lantai. Sepasang mata ungunya tampak sedalam jurang maut, dengan ekspresi yang sangat tenang, seolah-olah situasi sulit di hadapannya itu tidak ada kaitannya sama sekali dengan dirinya.

Dia tidak segera menjawab, melainkan menatap dalam diam ke arah rune ilahi berwarna emas yang berkedip-kedip panik di antara kedua alis Robertson.

Sumber Kekacauan mengalir senyap di ujung jemarinya, berputar perlahan di udara bagaikan untaian air tak kasat mata saat dia merancang strategi. 

Setelah bertahan melintasi zaman dan menyaksikan situasi berbahaya yang tak terhitung banyaknya, ia telah lama memupuk ketenangan yang tak tergoyahkan; meskipun situasi pelik saat ini sangat sulit, bukan berarti tidak ada jalan keluarnya. 

Setelah terdiam selama waktu yang dibutuhkan untuk membakar setengah batang dupa, Dave akhirnya angkat bicara; suaranya tenang namun memancarkan keyakinan mutlak: “Kau harus kembali.”

Robertson sontak mendongak, matanya dipenuhi kebingungan dan kepanikan, suaranya terdengar mendesak: “Senior! Jika seandainya aku...”

“Kau tidak akan memiliki kekurangan apapun..”

Dave memotong perkataannya dan berjalan perlahan mendekati Robertson; dengan gerakan lembut jari-jarinya yang ramping, ia menekan tanda ilahi berwarna emas di tengah dahi Robertson.

Aliran energi kekacauan primordial berwarna ungu keabu-abuan—yang terasa seperti arus hangat yang menenangkan—mengalir perlahan ke dalam tanda tersebut, menjalin selubung penyembunyi yang sangat halus di atasnya.

Selaput ini setipis sayap jangkrik dan hampir tak terlihat oleh mata telanjang, namun berfungsi layaknya kain penutup kelabu yang tebal yang disampirkan di atas lampu yang benderang.

Hal itu seketika memutus lebih dari delapan puluh persen hubungan antara tanda ilahi tersebut dan hukum-hukum dunia luar, secara efektif menyembunyikannya bahkan dari deteksi artefak pelacak jiwa.

Robertson merasakan dampaknya dengan sangat nyata.

Tekanan hebat yang menghimpit jiwanya—yang sebelumnya terasa seberat gunung yang menjulang tinggi—tiba-tiba berkurang drastis, dan rasa nyeri yang menyengat di dahinya pun dengan cepat mereda.

Sebagai gantinya, muncul sensasi menenangkan, seolah-olah ia sedang diselimuti air hangat, dan auranya yang kacau perlahan mulai stabil.

Ia berdiri terpaku, merasakan perubahan di dalam tubuhnya; ia merasa seolah baru saja ditarik keluar dari kedalaman air saat hampir tenggelam, terengah-engah menghirup udara. Tatapan penuh ketidakpercayaan terpancar dari matanya saat ia memandang Dave dengan rasa kagum yang kian membesar. 

“Lampu Jiwa dapat memastikan bahwa kau masih hidup dan mendeteksi fluktuasi dasar dari kesadaran ilahimu.”

Dave menarik kembali tangannya, nadanya tetap datar dan acuh tak acuh, seolah-olah ia baru saja melakukan tugas yang sepele. “Namun, segel ini tidak bisa menembus ingatanmu atau melacak lokasi persismu dari jarak jauh.”

“Penghalang ini menciptakan kondisi kacau—meniru ‘kesadaran ilahi yang rusak dan ingatan yang kabur’—yang sangat mirip dengan dampak setelah terkena badai spasial.”

“Saat kembali nanti, laporkan bahwa kau terjebak dalam badai kekosongan saat sedang mengumpulkan energi nuklir; katakan bahwa kau kehilangan banyak energi dan mengalami cedera yang merusak kesadaran ilahimu.”

“Bicaralah sesedikit mungkin, berikan penjelasan yang minim, dan tunjukkan sikap lelah serta cemas; jangan secara sukarela membeberkan detail spesifik apa pun.”

“Jika Sang Patriark mendesak untuk mendapatkan jawaban, katakan saja bahwa turbulensi itu mengacaukan ingatanmu sehingga kau tidak bisa mengingat detailnya. Mereka tidak bisa memverifikasi klaimmu dari jarak jauh.”

“Memaksa meledakkan segel pembatas itu untuk membaca ingatanmu berarti kehilangan dirimu sebagai murid—sebuah kerugian besar mengingat langkanya sumber daya saat ini—jadi kemungkinan besar mereka akan menunda kecurigaan mereka untuk sementara waktu.”

Robertson perlahan berdiri, mengepalkan tinjunya, dan menarik napas dalam-dalam. 

Merasakan kembali kendali penuh atas tubuhnya, ia mengangguk dengan mantap. “Saya mengerti! Tenang saja, Senior—saya akan memainkan peran ini dengan sempurna dan tidak akan membiarkan ada celah dalam akting saya!”

Ia berhenti sejenak, seolah teringat sesuatu yang penting, lalu buru-buru merendahkan suaranya untuk menambahkan, “Senior, begitu saya kembali, saya bisa diam-diam mengumpulkan informasi mengenai pergerakan Klan Kuno Xuanming.”

“Giok Pemutus Jiwa Xuantian berasal dari alam rahasia jauh di dalam wilayah Xuanming, namun Klan Kuno Xuanming menjalin hubungan dagang rahasia dengan Klan Dewa Haotian.”

“Secara berkala, barang-barang langka mengalir keluar melalui pasar bawah tanah yang dikenal sebagai Pasar Gelap Xuanming.”

“Jika keberuntungan berpihak pada saya, mungkin saya bisa menemukan cara untuk mendapatkan Giok Pemutus Jiwa itu dan membantu Anda menghapus segel pembatas pada jiwa saya.”

Dave mengangguk, menyetujui sikap Robertson. “Bagus. Setelah kembali, tetaplah bersikap rendah hati dan hindari tampil di depan umum dengan alasan sedang melakukan kultivasi tertutup untuk pemulihan; ini akan mencegah kecurigaan yang tidak perlu. Jika ada masalah mendesak, cukup gunakan indra ilahimu untuk menyentuh lapisan penghalang kacau di tengah dahimu, dan aku akan mengetahuinya.”

“Ingat, memprioritaskan keselamatan diri sendiri adalah yang terpenting; stabilitas adalah prioritas utama; jangan melakukan tindakan gegabah.”

“Saya mengerti!” Robertson mengangguk. 

“Robertson, izinkan aku bertanya: saat kita tiba di sini, ada sebuah kota kecil di arah barat daya—apa namanya?” tanya Dave.

“Di arah barat daya?” Robertson sedikit mengernyitkan dahi sembari berusaha keras mengingat, lalu berkata, “Oh, aku ingat sekarang—Kota Qing shuang.”

“ Hmm..” Dave mengangguk.

Melihat Dave tidak memiliki pertanyaan lagi, Robertson kembali membungkuk dalam—sikapnya menunjukkan rasa hormat yang mendalam—sebelum berbalik dan melangkah keluar.

Energi ilahi berwarna keemasan meluap di sekelilingnya, berubah menjadi aliran samar yang melesat ke angkasa dan bergerak cepat ke arah timur laut.

Sosoknya kian mengecil di tengah langit yang berkabut, hingga akhirnya lenyap di balik cakrawala, hanya menyisakan jejak cahaya keemasan yang memudar serta sisa riak energi ilahi yang samar di udara.

Keheningan kembali menyelimuti gua, hanya menyisakan suara napas Agnes yang teratur.

Sambil bersandar di tempat tidur, Agnes mengarahkan pandangan mata birunya yang dingin ke arah Dave, yang berdiri di mulut gua dengan tangan tertaut di belakang punggung. Ia terdiam sejenak sebelum berkata dengan nada yang menyiratkan kekhawatiran: “Menurutmu, apakah dia bisa berhasil?”

“Kepala Klan Dewa Haotian itu licik dan cerdik; jika dia berhasil membaca rencana kita, akibatnya akan tak terbayangkan.”

Dave tidak berbalik; suaranya tenang dan mantap, memancarkan keyakinan mutlak: “Dia tidak ingin mati, jadi dia pasti akan mengerahkan seluruh kemampuannya.”

“Selama dia berusaha sebaik mungkin, tidak akan ada masalah dalam jangka pendek. Lagipula, nyawanya praktis berada di tanganku—dia tidak akan berani mengkhianatiku.”

Nadanya datar dan lugas, namun memancarkan ketenangan seseorang yang memegang kendali penuh, seolah-olah setiap kemungkinan variabel telah diperhitungkan sebelumnya. 

Ia berbalik, menatap wajah Agnes—yang kini mulai kembali bersemu merah—lalu melembutkan suaranya: “Fokuslah pada pemulihan mu. Aku akan pergi dalam dua hari ke depan untuk memantau situasi di sekitar Kota Qingshuang.”

“Jika Xuan tua masih hidup, kemungkinan besar dia meninggalkan jejak di wilayah itu. Niat Pedang Kebenarannya sangat khas; bahkan sisa energi yang paling samar pun sudah cukup bagiku untuk melacaknya.”

Agnes sedikit terkejut, raut kebingungan melintas di matanya: “Kota Qingshuang? Bagaimana kau tahu Senior Xuan mungkin berada di sana? Kita sudah lama kehilangan kontak dengannya setelah peristiwa itu; apa yang membuatmu memusatkan perhatian ke arah sana?”

“Informasi intelijen dari Kamar Dagang Void hanya memastikan lokasimu di Celah Jurang Darah; tidak ada jawaban pasti mengenai keberadaan yang lainnya.”

“Namun, saat aku membawamu melintasi wilayah barat daya, aku sempat merasakan samar-samar jejak niat pedang yang sangat lemah, murni, tapi penuh kebenaran.” Dave menyipitkan sedikit mata ungunya, mengingat sensasi itu dengan pasti: “Rasanya samar—begitu samar hingga hampir tak terasa. Jika aku tidak memiliki kepekaan luar biasa terhadap berbagai aura elemen, aku takkan pernah bisa mendeteksinya.”

“Namun, aura itu tak mungkin keliru; auranya memiliki resonansi yang sama dengan esensi pedang Xuan tua. Karena arah itu mengarah langsung ke Kota Qingshuang, aku menduga ada kemungkinan besar dia muncul di sekitar sana.”

Inilah tepatnya alasan Dave menanyakan nama kota yang berada di arah tersebut kepada Robertson.

Agnes mengangguk pelan tanpa bertanya lebih jauh; rasa cemasnya mulai sedikit mereda.

Dia berbaring kembali di tempat tidur, mata biru sedingin es miliknya perlahan terpejam; ketegangan batin yang telah ia tanggung selama berhari-hari serta trauma fisik yang dideritanya akhirnya mulai berkurang di lingkungan yang aman ini.

Napasnya menjadi teratur dan dalam, sementara energi spiritual di dalam tubuhnya mulai bersirkulasi dengan sendirinya, memulihkan meridiannya yang rusak.

Malam berlalu tanpa insiden apa pun.

..... 

Keesokan paginya, sinar fajar yang tipis menyusup masuk melalui celah di atas, jatuh tepat ke arah Agnes.

Auranya telah jauh lebih stabil; meskipun belum pulih sepenuhnya, setidaknya dia sudah mampu mengalirkan energi spiritual untuk memulihkan meridiannya, dan rona merah di pipinya pun tampak semakin segar. 

Dave memasang beberapa lapis penghalang pelindung di sekeliling dan meninggalkan beberapa pil penyembuh dari cincin penyimpanannya di atas landasan batu; setelah berpesan agar Agnes beristirahat dan memulihkan diri, Dave berubah menjadi kilatan cahaya kelabu-ungu, melesat keluar dari celah tersebut, dan terbang cepat ke arah barat daya.

Kota Qingshuang terletak beberapa ribu li jauhnya dari lembah tempat mereka bersembunyi, namun dengan kecepatan yang dimilikinya, Dave tiba di sana dalam waktu tak lebih dari satu jam.

.... 

Jika dilihat dari ketinggian, kota itu tampak berukuran sedang, dengan dinding-dinding yang dibangun dari batu besi dingin berwarna kelabu keputihan.

Lapisan tipis embun beku yang tak pernah mencair sepanjang tahun menyelimuti dinding-dinding kota; di bawah langit kelabu yang mendung, lapisan itu berkilau dengan cahaya dingin yang mengintimidasi, memancarkan aura kesuraman yang kaku dan mencekam.

Para kultivator penjaga berpatroli di gerbang kota. Hanya sedikit pejalan kaki yang berlalu-lalang, dan mereka yang ada bergerak tergesa-gesa dengan kepala tertunduk; seluruh kota diselimuti suasana kewaspadaan yang menekan, pertanda jelas bahwa telah terjadi suatu peristiwa yang tidak beres.

Dave menekan auranya, memampatkan energi Asal-Usul Kekacauan miliknya hingga setingkat dengan kultivator tahap awal Dewa Emas biasa. Dengan hanya sedikit fluktuasi kekuatan spiritual, ia membaur bersama sekelompok kultivator lepas yang hendak memasuki kota dan berhasil melewati gerbang.

Kesadaran spiritualnya menyebar diam-diam bagaikan sulur tak kasat mata, menyapu setiap sudut kota inci demi inci, mencari jejak samar dan sulit ditangkap dari niat pedang yang agung.

Sebagian besar toko di sepanjang jalan menutup pintu mereka rapat-rapat. Segelintir toko yang masih buka dikelola oleh pemilik yang tampak waspada; mereka mengamati orang asing dengan cermat karena takut mengundang masalah.

Ia mengikuti arah di mana aura tersebut terasa paling kuat, menyusuri gang-gang sempit dan menghindari patroli, hingga akhirnya berhenti di depan sebuah kedai minuman yang sudah reyot.

Papan nama kedai itu tergantung miring; catnya mengelupas dan belang-belang, sementara aksara yang tertulis di sana sudah lama tak terbaca lagi.

Anak tangga kayu di pintu masuk berderit saat diinjak, dan udara di dalamnya terasa pekat oleh campuran bau arak murahan serta kayu lembap; tempat itu terasa sangat sunyi dan terbengkalai.

Dave mendorong pintu dan melangkah masuk. Kedai itu kosong melompong, kecuali seorang pemilik paruh baya berwajah tirus yang duduk di balik meja kasir. 

Pria itu tampak lesu saat mengelap gelas anggur dengan kain usang, namun matanya sesekali melirik ke arah pintu masuk, menunjukkan rasa waspada.

Pandangan Dave menyapu ruangan, lalu tertuju pada sebuah pecahan jimat kecil yang rusak, tergeletak di bawah meja yang salah satu kakinya sudah hilang.

Pecahan itu terbuat dari bahan unik dan masih menyimpan jejak samar Keagungan Kebenaran—jelas sekali merupakan karya Aemon. 

Dave menghampiri benda itu, membungkuk untuk memungutnya, lalu mengusapkan ujung jarinya pada pola-pola bermuatan energi Dao yang masih tersisa di permukaan pecahan tersebut; Dia masih bisa merasakan jejak darah yang samar dan tanda-tanda bekas hangus.

Tepiannya tampak kasar dan koyak, seolah-olah benda itu telah dicabik paksa dan dibuang dengan tergesa-gesa. Jelas sekali, Aemon pernah berada di sini—dan hampir bisa dipastikan telah mengalami nasib buruk.

Pemilik kedai memperhatikan tindakan Dave; sorot kewaspadaan melintas di matanya. Dia meletakkan cawan anggurnya, berdeham pelan, lalu berkata dengan nada yang dibuat-buat santai: “Tuan, itu adalah barang yang ditinggalkan oleh seorang pendeta Tao tua beberapa waktu lalu. Apakah Anda mengenalnya?”

Sembari berbicara, dia diam-diam mengamati Dave, berusaha menangkap petunjuk dari raut wajahnya.

Dave mendongak, matanya yang berwarna ungu memancarkan sorot menyelidik saat dia berkata dengan tenang: “Di mana dia? Aku temannya; aku datang khusus untuk mencarinya.”

Suaranya rendah, namun membawa tekanan rasa penindasan tak kasat mata yang membuat punggung pemilik kedai meremang seketika, hingga jakun pria itu bergerak naik-turun karena gugup.

Setelah ragu sejenak, dia berbisik: “Pendeta Tao tua itu... beberapa hari yang lalu, dia dibawa pergi di gerbang kota oleh pasukan patroli dari Kediaman Penguasa Kota.”

“Mereka menuduhnya menyembunyikan barang selundupan dan diduga melakukan ekstraksi ilegal esensi urat nadi spiritual. Pendeta Tao tua itu menolak menyerah dan bahkan melukai beberapa penjaga; pada akhirnya, Kepala Guru dari Kediaman Penguasa Kota turun tangan sendiri untuk melumpuhkannya dan menjebloskannya ke dalam penjara bawah tanah.”

“Kudengar pihak Kediaman sedang berusaha mengambil semacam harta karun darinya; mereka terus-menerus menginterogasinya di penjara bawah tanah selama beberapa hari terakhir ini.”

Suara pemilik kedai kian mengecil, matanya dipenuhi rasa cemas—jelas sekali dia ketakutan kalau-kalau Kediaman Penguasa Kota mengetahui bahwa dia telah membocorkan informasi tersebut.

Meskipun aura luar Dave tampak tidak berubah, suhu di kedalaman mata ungunya menurun dengan kecepatan yang tak kasat mata. Udara di sekitarnya terasa semakin berat dan pekat; bahkan lintasan butiran debu yang melayang tampak melambat.

Dia menyelipkan pecahan jimat itu ke dalam lengan bajunya lalu melangkah keluar dari kedai; langkahnya mantap, namun menyimpan amarah yang tertahan dan membara.

Dia tidak langsung bertindak.

Meskipun Kota Qingshuang hanyalah kota berukuran sedang, fakta bahwa Tetua Agung Kediaman Penguasa Kota mampu menaklukkan Aemon Zhenzi mengisyaratkan tingkat setidaknya pada tahap Dewa Emas Agung Peringkat Kedua.

Ditambah dengan formasi pertahanan dan pasukan penjaga Kediaman itu sendiri, bertindak terlalu dini—yang akan memperingatkan musuh—bisa saja menjerumuskan Aemon ke dalam bahaya yang lebih besar.

Dia perlu menunggu hingga malam tiba, saat kewaspadaan menurun, dan membiarkan indra ilahinya memetakan lokasi penjara bawah tanah serta titik-titik lemah pertahanannya secara menyeluruh sebelum mencoba penyelamatan dalam satu gerakan cepat.

.....

Malam perlahan turun.

Cahaya buatan di Kota Qingshuang dipadamkan satu per satu; pejalan kaki di jalanan berkurang, dan jumlah penjaga yang berpatroli pun menyusut. Seluruh kota ditelan oleh kegelapan yang sunyi dan menyesakkan.

Kediaman Penguasa Kota berdiri tepat di pusat kota, membentang di area yang sangat luas. Dinding pembatasnya dibangun dari balok-balok batu besi dingin yang masif, dengan menara pengawas di setiap sudut; suara langkah kaki penjaga yang berpatroli di atas tembok terdengar melintas setiap seperempat jam—sebuah tanda pengamanan yang ketat.

Sosok Dave muncul tanpa suara di dalam bayang-bayang dinding utara Kediaman.

Dia tidak menyalurkan energi spiritual ataupun terbang ke udara; sebaliknya, dia mengandalkan kekuatan fisik murni untuk melakukan lompatan ringan. Jubah abu-abunya melintasi dinding tanpa menimbulkan embusan angin sedikit pun, dan dia melayang turun ke halaman selembut daun yang jatuh.

Begitu kakinya menyentuh tanah, indra ilahinya meluas, mengunci lokasi pintu masuk penjara bawah tanah dengan tepat.

Pintu masuk itu tersembunyi di bawah tumpukan batu hias di taman belakang Kediaman, tertutup oleh tanaman rambat yang lebat. 

Tempat itu dijaga oleh dua Dewa Emas Peringkat Kedua yang fluktuasi energi spiritualnya yang stabil menunjukkan pelatihan ketat mereka.

Dave bergerak bagaikan bayangan melintasi halaman, dengan cekatan menghindari patroli sembari diam-diam mendekati pintu masuk penjara bawah tanah.

Bahkan sebelum kedua penjaga itu sempat menoleh, mereka merasakan mati rasa yang tiba-tiba di tengkuk mereka; kesadaran mereka tenggelam dalam kegelapan, dan tubuh mereka terkulai lemas ke tanah. 

Dave menggunakan kekuatan Kekacauan untuk menahan tubuh mereka dengan lembut sebelum menyentuh tanah, memastikan tidak ada suara sedikit pun yang terdengar. Dengan satu kibasan tangan, gerbang besi di pintu masuk penjara bawah tanah itu meleleh tanpa suara akibat Esensi Kekacauan; gerbang itu hancur menjadi tumpukan debu besi di kakinya, menyingkapkan deretan anak tangga batu yang mengarah ke bawah.

Saat ia menuruni tangga, udara lembap dan dingin menyambutnya, dan dinding-dinding batu di sana dipenuhi lumut hijau tua yang tebal.

Beberapa lampu minyak yang redup berkelap-kelip di sudut-sudut ruangan, menciptakan bayangan-bayangan menyeramkan yang bergerak-gerak di sepanjang lorong, sementara udara terasa berat oleh aroma samar darah dan bau apek.

Dave melangkah turun dengan mantap dan tanpa suara, indra spiritualnya terus memindai sekeliling untuk mendeteksi tanda-tanda penyergapan.

Di ujung lorong terdapat deretan sel berjeruji besi; sebagian besar kosong, kecuali sel yang paling dalam, tempat terpancar fluktuasi energi vital yang samar.

Di dalam sel itu, sesosok tubuh kurus kering duduk bersila di atas tumpukan jerami yang dingin dan lembap. 

Ia mengenakan jubah Taois yang compang-camping dan bernoda, dengan rambut panjang berwarna kelabu keputihan yang terurai berantakan; wajahnya tirus dan tampak letih, namun ia memancarkan aura ketenangan dan wibawa alami yang menuntut rasa hormat, bahkan dalam keadaan tertawan.

Kedua tangannya dirantai ke dinding batu di belakangnya menggunakan rantai emas gelap yang diukir dengan rune penekan kultivasi, namun punggungnya tetap tegak lurus tanpa goyah.

Matanya yang tampak keruh setengah terpejam, seolah-olah ia sedang duduk di kuil Taois yang damai, bukan di penjara bawah tanah yang dingin dan lembap; tidak ada sedikit pun kesan nestapa yang biasanya melekat pada seorang tahanan.

Mendengar langkah kaki yang mendekat, sosok itu perlahan membuka matanya, pandangannya tertuju pada sosok berjubah abu-abu di ujung lorong.

Kilatan kewaspadaan sempat melintas di matanya yang tua, namun segera berganti dengan tatapan penuh pengertian dan rasa lega; sudut bibirnya terangkat membentuk senyuman yang, meski tampak letih, menyiratkan keyakinan yang tenang.

Suaranya terdengar parau saat ia berucap dengan nada sedikit menggoda: “Sudah kuduga—aku tahu kau tidak akan meninggalkanku.” 

Dave berdiri di hadapan jeruji besi, tatapan mata ungunya tertuju pada wajah Aemon yang penuh bekas luka namun tetap tampak tenang. Ia terdiam sejenak, lalu melambaikan tangannya dengan lembut. Jeruji besi itu melintir, patah, dan hancur di hadapannya layaknya kayu lapuk, tercerai-berai menjadi kepingan tanpa menimbulkan suara sedikit pun.

Ia melangkah masuk ke dalam sel, dengan Esensi Kekacauan Primordial yang berputar-putar di telapak tangannya, lalu menghantamkan serangan tepat pada rantai berwarna emas gelap yang membelenggu pergelangan tangan Aemon.

Rune penyegel pada rantai tersebut bergetar hebat dan berkelap-kelip sesaat sebelum akhirnya meluruh, hancur, dan terlepas sedikit demi sedikit—bagaikan salju yang meleleh saat terkena api—hingga rantai itu tak lagi memiliki daya ikat sama sekali.

Aemon menggerak-gerakkan pergelangan tangannya yang telah terbelenggu selama berhari-hari; terdengar bunyi klik yang nyaring dari tulang-tulangnya, dan ia mengembuskan napas panjang sebelum menepis jerami serta debu yang menempel pada jubahnya.

Dia kemudian melambaikan tangannya dengan santai: “Hanya luka ringan; tidak perlu dikhawatirkan. Namun, ada sesuatu yang harus segera kusampaikan padamu.

“Waktuku selama dikurung di sini tidaklah sia-sia.”

Ekspresinya berubah dari santai menjadi serius; kilatan tajam melintas di matanya yang tampak keruh—jelas sekali dia telah memperoleh informasi penting yang krusial.

“Penguasa Kota bermarga Qiao itu datang ke penjara bawah tanah untuk menginterogasiku setiap tiga hari sekali. Secara lahiriah, alasannya adalah soal pencurian sumber daya urat nadi spiritual, namun kenyataannya, setiap kata yang diucapkannya bertujuan untuk mengorek latar belakangku.”

“Dia datang lagi lusa kemarin, tetapi kali ini dia ditemani oleh seorang pengunjung misterius yang mengenakan topeng.”

“Meskipun sebagian besar basis kultivasiku disegel, aku masih bisa menggunakan teknik dasar Dao terkait indra spiritual, dan aku berhasil menguping potongan-potongan percakapan mereka.”

Aemon merendahkan suaranya, berbicara dengan nada yang sangat serius: “Pengunjung misterius itu berasal dari Klan Dewa Haotian.”

“Mereka sedang membahas sebuah kesepakatan; Klan Dewa Haotian diam-diam membeli bahan-bahan penting dengan harga tinggi—sesuatu yang berkaitan dengan konversi nuklir, meskipun aku tidak sepenuhnya memahami detailnya.”

“Namun, hal itu terdengar mengerikan—semuanya sangat rahasia. Mereka mengklaim bahwa begitu proses itu selesai, lebih dari separuh kultivator di Surga Kedua Puluh Dua akan binasa.”

Mata ungu Dave menyipit tajam; udara di sekitarnya terasa mendingin seketika, dan niat membunuh yang dingin serta pekat melonjak dari sorot matanya.

Tampaknya Klan Dewa Haotian berniat memicu ledakan nuklir di dalam Surga Kedua Puluh Dua dan kemudian memanen energi yang dihasilkannya.

Meskipun Surga Kedua Puluh Dua miskin sumber daya, seluruh populasinya terdiri dari para kultivator; jika mereka mendatangkan teknologi dari Cinderland untuk mengembangkan energi nuklir, prosesnya akan berjalan seratus kali lebih cepat dibandingkan jika dilakukan di kalangan manusia biasa.

Namun, jika hal itu diterapkan, Surga Kedua Puluh Dua akan terjerumus ke dalam kegelapan abadi, dan tak terhitung banyaknya kultivator yang akan tewas.

Dalam skenario itu, Klan Dewa Haotian tidak akan lagi membutuhkan alam-alam dunia bawah yang kaya akan sumber daya.

Jika Klan Dewa Haotian berhasil membangun sistem pemanenan energi nuklir di Surga Kedua Puluh Dua, maka Cinderland tidak akan lagi memiliki nilai guna. Hanya satu nasib yang menanti massa Cinderland: pemusnahan, penghapusan, dan pelenyapan total sebagai beban tak diinginkan. 

“Apakah ada hal lain?”

Dave bertanya dengan suara rendah, menyiratkan urgensi yang nyaris tak terasa; ia membutuhkan lebih banyak informasi untuk menangani krisis ini.

Aemon menggelengkan kepala dengan raut wajah penuh penyesalan. “Mereka segera menyadari ada yang menguping. Indra spiritual sosok misterius itu sangat tajam—aku nyaris ketahuan.”

“Untungnya, seorang penjaga datang mengantarkan makanan tepat pada saat itu, memutus percakapan mereka.”

“Meski begitu, beberapa kata itu saja sudah cukup untuk mengungkap betapa gawatnya situasi tersebut.”

Dave terdiam sejenak, pikirannya berkecamuk dalam perenungan mendalam di balik tatapan mata ungunya.

Ia tahu ada dua hal yang harus segera dilakukannya:

Pertama, memastikan Robertson menstabilkan situasi di dalam Klan Dewa Haotian, mencegah mereka menyadari terlalu dini bahwa sistem pengumpulan energi nuklir di alam bawah telah terganggu;

Kedua, mendapatkan Giok Pemutus Jiwa Xuantian secepat mungkin untuk mencabut segel spiritual pada Robertson, memungkinkannya benar-benar lepas dari kendali Klan Dewa Haotian dan mengumpulkan lebih banyak informasi penting. Kedua tugas itu membutuhkan waktu—padahal waktu justru adalah hal yang paling tidak ia miliki saat ini.

“Ayo pergi.”

Dave memusatkan pikirannya dan mengangkat tangan; gelombang energi kacau berwarna abu-abu keunguan menyelimuti Aemon, mengangkatnya berdiri dengan lembut. Nada suaranya tegas. “Kita harus pergi; tempat ini bukan lokasi yang aman untuk berlama-lama.”

Alih-alih menggunakan jalan keluar penjara bawah tanah yang biasa, ia mengangkat tangannya ke atas. Energi kekacauan berputar menembus lapisan batuan tebal dan lempengan batu di atas penjara, diam-diam mengukir sebuah jalan dengan diameter sekitar sepuluh kaki.

Keduanya melesat naik melalui jalan tersebut. Di bawah lindungan malam, mereka melintas cepat di atas Kediaman Penguasa Kota—bagaikan dua aliran cahaya yang menyatu dengan kegelapan—lalu lenyap dalam sekejap ke dalam hamparan luas nan gelap di luar Kota Qingshuang.

Bersambung......

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 6871 - 6874

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6871-6874

* Satu Gerakan, Satu Nyawa *

Seketika itu juga, Dave bergerak.

Tanpa ancang-ancang, peringatan, ataupun lonjakan energi spiritual yang bisa dideteksi, sosok Dave lenyap dari tempatnya seolah menguap ke udara—bahkan tidak meninggalkan bayangan sisa sedikit pun.

Saat muncul kembali, dia telah melintasi ruang kosong sejauh seribu zhang, berdiri tegak di hadapan tirai cahaya berkilauan dari formasi pelindung sekte; jubah abu-abunya berkibar lembut tertiup angin, membuatnya tampak seolah-olah dia tidak pernah bergerak sama sekali.

Dia mengangkat tangan kanannya dengan jari-jari sedikit terbuka, sementara kekuatan kekacauan primordial berwarna abu-abu keunguan memadat di telapak tangannya membentuk pusaran yang begitu dalam hingga tampak hampir hitam pekat.

Pusaran itu menyimpan kekuatan purba pamungkas yang mampu melenyapkan segala sesuatu menjadi ketiadaan dan menghancurkan setiap hukum eksistensi. Dia menempelkannya perlahan pada tirai cahaya berwarna emas gelap milik formasi tersebut. 

Creezz...

Tidak ada suara gemuruh yang mengguncang bumi—hanya suara desis samar, seperti besi panas yang dicelupkan ke dalam es.

"Hancurlah."

Satu kata itu tidak diucapkan dengan keras, namun bergema di antara langit dan bumi bagaikan titah dari Dao Surgawi itu sendiri, membuat gendang telinga setiap kultivator terasa sakit dan jiwa mereka gemetar hebat.

Tirai emas gelap itu tiba-tiba goyah. Kemudian, bermula dari titik sentuh telapak tangan Dave, retakan-retakan halus yang tak terhitung jumlahnya—menyerupai jaring laba-laba—menyebar dengan cepat ke segala arah!

Rune-rune formasi kuno itu—yang telah diwariskan selama sepuluh ribu tahun dan diperkuat oleh berbagai generasi ketua sekte—pecah, meredup, dan lenyap dalam sekejap, tanpa menyisakan kesempatan untuk diperbaiki.

Tirai emas gelap yang masif itu meledak dengan suara dentuman keras, bagaikan dinding kaca berlapis yang hancur berkeping-keping. Serpihan-serpihan emas berhamburan di angkasa, mendesis saat jatuh ke sungai magma di bawahnya, lalu lenyap seketika tanpa meninggalkan jejak.

Formasi pelindung sekte—hancur lebur hanya dengan satu serangan! 

" Hah... Mustahil! Ini benar-benar mustahil!"

Seorang Tetua Agung berseru kaget, matanya dipenuhi rasa tidak percaya. "Ini adalah formasi agung pelindung Sekte Ilahi Pemurnian Darah kita, yang telah diwariskan selama sepuluh ribu tahun! Bahkan seorang kultivator di puncak Alam Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat pun tidak akan mampu menghancurkannya dengan satu serangan! Monster macam apa dia ini?"

Pupil mata Yang Mulia Api menyusut hingga seukuran ujung jarum; ketenangan dan kelicikan yang sebelumnya terpancar dari matanya lenyap seketika, digantikan oleh rasa takut yang luar biasa dan murni—sesuatu yang tak lagi bisa ia sembunyikan.

Tiga Tetua Agung di belakangnya menjadi pucat pasi dan gemetar hebat. Setelah hidup puluhan ribu tahun dan selamat dari berbagai pertempuran besar yang tak terhitung jumlahnya, mereka belum pernah melihat siapa pun menghancurkan formasi kebanggaan Sekte Ilahi Pemurnian Darah—formasi agung pelindungnya—dengan kemudahan yang begitu santai. Kekuatan pemuda di hadapan mereka itu jauh melampaui batas pemahaman mereka.

"Kau..."

Yang Mulia Api secara naluriah mencoba mundur; sosoknya bergerak saat ia bersiap melarikan diri dari tempat berbahaya ini. 

Namun, Dave telah lenyap dari balik formasi yang hancur itu, bergerak dengan kecepatan luar biasa hingga bahkan indra ilahi pun tak mampu melacak keberadaannya.

Seketika itu juga, salah satu Tetua Agung merasakan hawa dingin menusuk dadanya saat sensasi dingin yang menembus hingga ke tulang menjalar ke seluruh tubuhnya.

Ia menunduk dan melihat sebuah tangan ramping namun kuat telah menembus dadanya tanpa suara; di antara jari-jari tangan itu, tergenggam erat sebuah inti fondasi ilahi berwarna merah tua yang sedang berdenyut.

Inti itu berkilau memancarkan irama dan hukum Dao yang telah ditempa melalui kultivasi berat selama sepuluh ribu tahun; cahayanya berkedip lembut layaknya lampu kaca yang hangat, memancarkan gelombang kekuatan ilahi yang samar.

Pandangan mata Tetua Agung itu menjadi kosong dan mulutnya sedikit menganga; tanpa sempat mengeluarkan jeritan, cahaya kehidupan di matanya padam untuk selamanya.

Tubuhnya, yang kini tak lebih dari cangkang kosong, jatuh meluncur menuju sungai magma di dasar lembah celah tersebut. Dalam sekejap, ia ditelan oleh lahar panas, tanpa menyisakan satu tulang pun.

Tangan Dave sedikit menutup—sebuah gerakan lembut, namun sarat dengan kekuatan yang tak tertahankan. Inti fondasi ilahi berwarna merah tua itu hancur berkeping-keping layaknya kaca glasir di dalam genggamannya, lalu terurai dan larut menjadi jutaan bintik cahaya merah; Seketika itu juga, mereka dilahap, dimurnikan, dan dilenyapkan hingga tak bersisa oleh energi kekacauan berwarna kelabu-ungu, tanpa menyisakan satu pun serpihan jiwa ilahi.

Seorang Abadi Emas Luo Agung Tingkat Empat—tewas dalam satu serangan, bahkan tanpa kesempatan untuk memberikan perlawanan.

Dua Tetua Agung yang tersisa mematung, seolah disambar petir; tubuh mereka gemetar hebat, dan mereka bahkan tidak berani mencoba untuk melarikan diri.

Setelah hidup selama puluhan ribu tahun, mereka sudah lama terbiasa memandang rendah dunia dari posisi kekuasaan tertinggi.

Namun, saat berhadapan dengan pemuda berjubah abu-abu ini, mereka merasa hasil kultivasi ribuan tahun mereka begitu rapuh dan menggelikan, layaknya mainan anak-anak; mereka bahkan tidak memiliki keberanian untuk sekadar mengangkat tangan.

"Datang satu lagi."

Dave perlahan menoleh; mata ungunya tertuju pada Tetua Agung lainnya. Nada suaranya datar—tanpa emosi sedikit pun—seolah-olah dia hanya sedang melakukan pendataan.

Begitu kata-kata itu terucap, dia kembali menyerang. Tanpa gerakan yang sia-sia, dia hanya mengangkat tangannya dan mengepalkannya di udara kosong.

Ruang di sekitar Tetua Agung itu tiba-tiba runtuh dan menyusut. Kekuatan kekacauan berwarna abu-abu keunguan—bagaikan tangan raksasa tak terlihat—mencengkeramnya erat, meremukkan tubuhnya sekaligus cahaya ilahi yang melindunginya. Tekanan itu semakin hebat, menghasilkan suara kompresi yang mengerikan dan membuat ngilu.

"Aaah..."

Tetua Agung itu menjerit melengking penuh penderitaan saat cahaya ilahinya hancur seketika. Suara tulang-tulangnya yang patah terdengar jelas, namun dia sama sekali tak berdaya untuk melawan.

Dengan suara gedebuk yang berat, Tetua Agung itu hancur menjadi gumpalan daging dan darah merah yang mengenaskan tepat di tengah kehampaan—bahkan tanpa kesempatan untuk berteriak. Fondasi ilahi, jiwa, dan pemahamannya tentang Hukum Alam semuanya musnah.

Tidak ada satu pun serpihan jiwanya yang tersisa untuk reinkarnasi; dia lenyap sepenuhnya dari keberadaan.

Dua tarikan napas—dan dua Tetua Agung telah tewas.

Tetua Agung terakhir kini terkulai lemas di tengah kehampaan, gemetar tak terkendali bagaikan dedaunan yang tertiup angin. Giginya bergemeretak keras, dan dia tak lagi mampu mempertahankan sedikit pun martabat atau wibawa yang pantas bagi seorang Abadi Emas Luo Agung. 

Gedebuk...

Dia jatuh berlutut di udara dengan suara berat, lalu bersujud dengan panik ke arah Dave; Dahinya menekan kuat ke arah kehampaan saat ia berteriak dengan suara serak dan melengking yang dipenuhi ketakutan luar biasa: "Senior, tolong ampuni aku! Senior, ampuni aku! Aku tidak tahu apa-apa!"

"Ini semua adalah ide Ketua Sekte! Dia memerintahkan kami untuk menjaga Penjara Langit Api Merah dan menyuruh kami membius wanita itu! Aku tidak akan pernah melakukannya lagi! Tolong, Senior, ampuni nyawaku!"

Dave bahkan tidak meliriknya; tatapannya tetap tertuju pada Yang Mulia Api—tenang dan dingin, layaknya predator yang sedang mengincar mangsanya—seolah-olah permohonan putus asa di hadapannya itu sama sekali tidak berarti.

Tidak ada sedikit pun aura yang terpancar keluar darinya, namun seluruh dunia menjadi sunyi senyap; setiap kultivator menahan napas, tidak berani mengeluarkan suara sekecil apa pun.

Wajah Yang Mulia Api memucat pasi, dan keringat dingin mengucur deras di pelipisnya. Meskipun kekuatan ilahi di dalam dirinya bergejolak hebat akibat rasa takut yang luar biasa, ia tidak memiliki keberanian untuk melakukan serangan balik.

Peristiwa yang terjadi dalam sekejap mata itu telah menghancurkan hati Dao-nya sepenuhnya.

Tingkat kultivasi yang berada di ranah Dewa Emas Luo Agung Tingkat Empat tidak mampu menahan satu pun serangan serius dari pemuda ini; kekuatan orang asing itu jauh melampaui apa pun yang bisa ia bayangkan.

Ia berbalik tiba-tiba dan melesat turun ke kedalaman celah itu tanpa keraguan sedikit pun!

Ia mengabaikan harga diri, sektenya, dan segalanya; satu-satunya pikirannya adalah melarikan diri dari neraka hidup ini sebelum maut menjemputnya—menyelamatkan nyawanya dan memikirkan rencana selanjutnya nanti.

Ia bergerak dengan kecepatan maksimal, mengerahkan seluruh kekuatannya dalam upaya putus asa untuk meloloskan diri dari pandangan Dave.

Dave memperhatikan sosok berwarna merah itu melarikan diri dengan cepat; ekspresinya tetap datar dan tenang bagaikan air yang tak beriak, tanpa sedikit pun gurat emosi.

Dia perlahan mengangkat satu jari dan membuat gerakan menyapu yang lembut ke arah sosok itu—sebuah gerakan yang begitu tenang dan tanpa terburu-buru, hingga tampak sepele layaknya tindakan sehari-hari yang biasa.

Seberkas cahaya pedang berwarna kelabu keunguan—yang memadat hingga batas maksimal, setipis sehelai rambut dan panjangnya tak lebih dari tiga kaki—melesat keluar dari ujung jarinya.

Tanpa suara dan tanpa jejak, berkas cahaya itu menembus kehampaan semudah menembus kertas; bergerak dengan kecepatan luar biasa, serangan itu menghantam tepat pada lutut Yang Mulia Api, yang saat itu sedang melarikan diri dengan panik.

Wuuzzzz... 

Creezz...

Suara irisan, yang begitu samar hingga nyaris tak terdengar, mengalun—namun terdengar sangat jelas di telinga setiap kultivator yang hadir di sana.

Tubuh Yang Mulia Api tersentak dan berhenti mendadak. Kemudian, jeritan kesakitan yang luar biasa memilukan meledak, menggema di seluruh celah jurang, meruntuhkan serpihan batu dari dinding dan mengaduk-aduk aliran magma di bawahnya.

Bagian tungkai bawah kakinya telah terpotong rapi tepat di lutut; permukaan bekas potongan itu halus bagaikan cermin—tanpa ada sisa daging yang hancur, namun luka yang ditimbulkannya mematikan.

Darah ilahi berwarna merah keemasan memancar deras bagaikan air mancur, menyembur ke udara dan menguap menjadi kabut tipis di tengah hawa panas yang membakar; bau anyir darah seketika memenuhi seluruh celah jurang.

Kehilangan keseimbangan, dia jatuh terjerembab ke dasar jurang bagaikan burung dengan sayap patah, lalu menghantam keras permukaan batu berwarna merah gelap yang menonjol.

Krak...

krak...

Suara tulang-tulangnya yang remuk—memenuhi udara, namun jeritannya terus membahana tanpa henti, penuh dengan rasa sakit dan ketakutan yang luar biasa.

Dave perlahan turun, jubah kelabunya berkibar diterpa gelombang panas saat ia melangkah menuju permukaan batu tempat Yang Mulia Api terjatuh, bergerak seolah-olah sedang menuruni tangga yang tak terlihat.

Langkahnya mantap dan tenang; setiap kali ia melangkah, gelombang energi kacau yang mengelilinginya sedikit menyingkir, menepis hawa panas yang membakar serta puing-puing yang beterbangan.

Dia menatap ke bawah ke arah Ketua Sekte Ilahi Pemurnian Darah—seorang pria yang bermandikan darah, dengan kaki terputus di lutut, kini dalam kondisi yang sangat mengenaskan. Tidak ada secuil pun rasa iba di mata ungu Dave—hanya ketenangan mendalam yang nyaris menyerupai sikap acuh tak acuh yang dingin. 

"Di mana dia?"

Dave berbicara; suaranya tetap datar dan tanpa emosi, namun memancarkan aura wibawa yang tak terbantahkan.

Yang Mulia Api gemetar hebat. Darah ilahi berwarna merah keemasan menyembur tiada henti dari anggota tubuhnya yang terputus, menguap menjadi kabut tipis di udara yang membara. Wajahnya pucat pasi dan tatapannya kosong; ketakutan telah menghancurkan martabat serta harga dirinya sepenuhnya.

Ia berbicara dengan suara parau, sarat akan penderitaan dan ketakutan yang luar biasa: "Di... Dia berada di bagian terdalam Penjara Langit Api Merah... Aku tidak menyentuhnya! Obat itu... obat itu baru saja diberikan; aku belum sempat melakukan apa pun padanya!"

"Tolong ampuni nyawaku... Aku bersedia menyerahkan seluruh harta sekte, bersedia tunduk padamu—kumohon, ampuni nyawaku..."

Mata ungu Dave tertuju pada wajah pucat yang tampak kacau itu, dan ia terdiam sejenak.

Kemudian, ia berucap perlahan—suaranya tenang, namun membawa hawa dingin yang menusuk hingga ke sumsum tulang Yang Mulia Api: "Kau meracuninya dengan obat itu. Kau bahkan berniat memaksakan kultivasi ganda. Nyawamu... tidak bisa diampuni."

Dia mengangkat tangannya dan mengetuk pelan; seberkas energi Kekacauan berwarna ungu keabu-abuan melesat masuk ke dalam dantian Yang Mulia Api, menghancurkan tepat pada intinya fondasi ilahi tingkat Dewa Emas Luo Agung yang telah ia kultivasikan selama sepuluh ribu tahun—sebuah serangan yang bersih dan tegas.

Tubuh Yang Mulia Api melengkung hebat saat ia menjerit ngeri; kekuatan ilahi yang mengalir di dalam dirinya buyar dan terkuras dengan cepat, bagaikan udara yang keluar dari kulit yang tertusuk.

Kultivasinya—yang awalnya berada di tingkat keempat ranah Dewa Emas Luo Agung—merosot drastis, jatuh ke ranah Dewa Emas biasa sebelum akhirnya lenyap sepenuhnya. Ia terkulai lemas bersandar pada dinding batu, berubah menjadi sosok yang tak berdaya dan hancur; bahkan untuk sekadar bergerak sedikit pun tak mampu, ia hanya bisa mengeluarkan rintihan pelan dan lemah.

"Tidaaaak... kultivasi ku..."

Tatapan mata Yang Mulia Api menjadi kosong saat ia bergumam pada dirinya sendiri, diliputi keputusasaan dan kepasrahan yang pahit, namun ia tak lagi mampu mengeluarkan suara dengan tenaga sedikit pun.

Dave tidak lagi meliriknya; ia berbalik dan berjalan menuju "Penjara Langit Api Merah"—sebuah hamparan berwarna merah tua yang terletak di titik terdalam celah tersebut.

Langkahnya mantap dan tenang; jubah abu-abunya menyapu pelan permukaan tanah berbatu yang membara, sementara gelombang energi Kekacauan di sekelilingnya secara otomatis menepis hawa panas yang menyengat serta sisa-sisa getaran dari formasi-formasi di sana.

Di mana pun ia melangkah, rune formasi yang terukir pada dinding batu meredup dan hancur, tidak menyisakan hambatan sedikit pun di jalannya.

Hanya dengan satu kibasan tangan, jeruji besi Penjara Langit Api Merah hancur menjadi debu; gerbang sel yang kokoh itu ternyata serapuh kertas.

.....

Di bagian terdalam sel, Agnes terbaring terkulai bersandar pada dinding batu yang dingin; tubuhnya terasa panas membara, dan pipinya memerah pekat.

Sepasang matanya yang berwarna biru es tampak tak fokus dan kabur, napasnya pun lemah dan tidak teratur, namun ia tetap mempertahankan sisa kesadaran terakhirnya, menolak untuk menyerah.

Namun, saat sosok berjubah abu-abu itu melangkah masuk ke dalam sel, sepercik cahaya seolah menyala di dalam pupil matanya, dan emosi yang tak terlukiskan terpancar di wajahnya yang lemah. "Dave... Dave..."

Suaranya terdengar lemah dan parau, gemetar dan tercekat oleh emosi—bagaikan orang tenggelam yang berpegangan pada sepotong kayu apung terakhir—sementara air mata tanpa suara mengalir membasahi pipinya. Dave melangkah sekali dan tiba-tiba sudah berada tepat di hadapannya.

Dia berjongkok, menatap wajah wanita itu—yang memerah dan tampak sayu akibat pengaruh obat, namun masih menyiratkan sikap keras kepala yang pantang menyerah. Rasa nyeri samar mencuat di hatinya; tatapan matanya yang sedingin es sedikit melunak, digantikan oleh secercah kelembutan yang nyaris tak kasat mata.

Dia mengulurkan tangan untuk memegang pergelangan tangan wanita itu, dan Energi Sumber Kekacauan Primordial—yang mengalir bagaikan arus lembut nan hangat—pun merasuk ke dalam meridian tubuhnya. Energi itu secara presisi mengunci aura panas membara dari obat yang bersarang jauh di dalam dantian-nya, lalu perlahan menyelimuti dan meluruhkannya.

Betapapun kuat obatnya, itu hanyalah ramuan ajaib dari dunia fana. Di bawah tekanan dahsyat Energi Sumber Kekacauan Primordial, obat itu hancur, larut, dan dimurnikan dengan kecepatan salju yang mencair di bawah terik matahari.

Rasa panas yang membakar di dalam tubuh Agnes dengan cepat mereda, dan suhu tubuhnya yang tadinya panas menyengat pun kembali normal. Kabut yang menyelimuti mata biru esnya perlahan sirna, digantikan oleh kejernihan yang kembali serta kilau basah yang memancarkan rasa lega.

Dia dapat merasakan dengan jelas rasa sakit dan kelemahannya memudar dengan cepat, digantikan oleh kekuatan hangat dan stabil yang menopang tubuhnya.

"Maaf aku terlambat."

Dave mengulurkan tangan dan dengan lembut menarik wanita itu ke dalam pelukannya. Di balik jubah abu-abunya, tubuhnya memancarkan kehangatan yang stabil dan menenangkan; suaranya rendah dan lembut, menyiratkan kelembutan yang jarang diperlihatkan saat ia menambahkan, "Kau telah banyak menderita."

Agnes membenamkan wajahnya di dada pria itu; air matanya membasahi jubah Dave, namun ia tidak mengeluarkan suara isak tangis.

Ia mencengkeram jubah Dave dengan erat, seolah meluapkan segala ketakutan, keputusasaan, dan pergulatan batin yang dialaminya belakangan ini ke dalam satu pelukan itu; saat menghirup aroma tubuh pria itu, rasa gelisah dan panik di hatinya perlahan sirna.

Dave tidak berkata apa-apa lagi; ia hanya menepuk punggung wanita itu dengan lembut untuk menenangkan perasaannya.

Ia perlahan bangkit berdiri, satu lengannya menopang pinggang Agnes untuk menjaga keseimbangan wanita itu, sementara tangan lainnya terangkat dan mengepal ringan ke arah langit-langit berkubah penjara surgawi api merah tersebut.

Tidak ada aura yang meluap-luap, tidak ada teknik yang mencolok—hanya kekuatan yang mampu melenyapkan segalanya.

Duaaaarrrr...

Seluruh kubah Penjara Surgawi Api Merah seketika runtuh dan meledak, melontarkan serpihan besi ilahi berwarna merah tua serta pecahan magma ke segala arah.

Retakan yang tak terhitung jumlahnya menjalar keluar dari telapak tangannya, merobek, meruntuhkan, dan menghancurkan total penjara yang telah mengurung Agnes selama berhari-hari.

Magma yang mendidih bergolak hebat di bawah sana, namun tidak mampu mendekati "Ranah Kekacauan" yang menyelimuti Dave—sebuah bola energi yang membentang sejauh tiga kaki di sekelilingnya—bahkan satu percikan api pun tak menyentuh jubahnya.

Sambil menopang Agnes, ia melangkah keluar dari reruntuhan. Cahaya dingin yang pekat berputar di dalam mata ungunya saat ia mengamati kekacauan yang melanda Sekte Ilahi Pemurnian Darah di bawah sana.

Seluruh sekte telah jatuh ke dalam kekacauan dan kehancuran total: para murid melarikan diri dengan panik, para tetua meratap, aula-aula hancur berkeping-keping, dan formasi pertahanan pun tercerai-berai.

Sebuah sekte dari Surga Kedua Puluh Dua yang pernah mendominasi wilayah itu kini telah berubah menjadi hamparan reruntuhan hangus, hanya akibat dua hantaman telapak tangan dan satu tebasan pedang darinya.

Suara para kultivator yang melarikan diri dalam kepanikan dan jeritan keputusasaan menggema di lembah celah itu, namun semua itu tak lagi berarti bagi Dave. Dia menopang tubuh Agnes saat mereka melesat ke udara; seberkas cahaya kelabu-ungu meluncur deras ke angkasa sebelum mendarat dengan lembut di samping Robertson, tepat di tepi celah jurang.

Robertson menatap wanita dalam dekapan Dave—tubuhnya berlumuran darah namun napasnya perlahan mulai stabil—lalu mengalihkan pandangan ke kedalaman celah jurang, tempat asap tebal mengepul dan udara dipenuhi suara ratapan yang membubung dari reruntuhan.

Tenggorokannya terasa tercekat; matanya memancarkan keterkejutan dan kekaguman yang luar biasa, membuatnya tak mampu mengucapkan satu kalimat pun dengan jelas.

"Se...Senior... apakah Anda... apakah Anda benar-benar menghancurkan Sekte Ilahi Pemurnian Darah?"

Robertson berbicara dengan susah payah, suaranya bergetar dan matanya terbelalak tak percaya. "Itu adalah sekte besar dengan warisan sepuluh ribu tahun, yang memiliki empat kultivator di Tingkat Keempat alam Dewa Emas Luo Agung... dan begitu saja... hanya begitu saja, Anda memusnahkan mereka?"

Dave tidak segera menjawab; sebaliknya, ia menopang Agnes dengan lembut dan merapikan rambut wanita itu yang berantakan dengan sentuhan penuh kasih—sikap yang sangat kontras dengan kekejaman dingin yang ia tunjukkan saat menghancurkan sekte tersebut beberapa saat sebelumnya.

Dia berbicara dengan tenang, nadanya datar: "Mereka pantas mati."

Robertson bergidik dan buru-buru mengangguk, rasa takzim di matanya semakin kuat. "Senior benar sekali; Sekte Ilahi Pemurnian Darah telah melakukan kekejaman yang tak terhitung jumlahnya dan seharusnya sudah dihancurkan sejak lama."

"Kekuatan Senior sungguh tiada tara; hari ini, akhirnya saya menyaksikan seperti apa sosok master sejati itu."

Dia berhenti sejenak, lalu tak kuasa menahan diri untuk bertanya, "Senior, kekuatan Anda jelas jauh melampaui tingkat Dewa Emas Luo Agung, namun aura Anda hanya terbaca pada tingkat kedelapan ranah Dewa Emas? Teknik semacam itu sungguh ajaib."

Dave mengangkat pandangannya, mata ungunya menyapu sosok pria itu saat dia berbicara dengan nada acuh tak acuh: "Aura kultivasi hanyalah penampilan luar. Kekuatan sejati tidak terletak pada tingkat ranah seseorang, melainkan pada kedalaman esensi pondasi dasarnya."

"Ingatlah untuk selalu patuhi perintah; jika tidak, Sekte Ilahi Pemurnian Darah akan menjadi peringatan tentang apa yang menanti."

"Saya akan mengingat ajaran Anda baik-baik, Senior!"

Robertson buru-buru membungkuk, sikapnya menunjukkan rasa hormat yang mendalam; dia tidak berani lagi menunjukkan kelalaian sedikit pun.

Menatap sosok Dave yang kian menjauh, dia sudah menganggap pria itu layaknya dewa. Dia sangat paham bahwa kekuatan Senior ini jauh melampaui imajinasinya, dan bahwa mengikuti sosok seperti itu pasti akan memberinya manfaat yang luar biasa.

Dave berdiri di tepi jurang retakan itu, jubah abu-abunya berkibar ditiup angin. Mata ungunya menoleh ke arah Retakan Jurang Darah yang telah hancur lebur.

Akhirnya, dia mengucapkan satu kalimat yang tenang—namun memancarkan wibawa mutlak: "Mulai hari ini dan seterusnya, Sekte Ilahi Pemurnian Darah tidak lagi ada."

Angin bertiup kencang, menerbangkan debu dan abu panas yang perlahan mengubur reruntuhan tersebut.

Sementara itu, sosok berjubah abu-abu dan ungu itu—sambil menggendong seseorang di pelukannya—berubah menjadi kilatan cahaya dan menghilang di cakrawala yang jauh, meninggalkan keheningan mendalam dan rasa terperangah di tanah yang dulunya dikuasai oleh Sekte Ilahi Pemurnian Darah.

....

Jauh di dalam retakan itu, Yang Mulia Api—dengan kaki yang telah putus dan kultivasi yang hancur—terkulai lemas bersandar pada dinding batu. Dia menatap ke arah kilatan cahaya yang kian menjauh; matanya yang keruh dipenuhi gejolak kebencian pahit dan keputusasaan, namun ia bahkan tak mampu melontarkan satu pun umpatan. 

Warisan sepuluh ribu tahun Sekte Ilahi Pemurnian Darah musnah seketika hanya dalam satu hantaman telapak tangan;

Basis kultivasinya—tingkat Dewa Emas Luo Agung Peringkat Keempat—lenyap tak berbekas.

Dia menatap langit dengan tatapan kosong; di hamparan cakrawala kelabu keputihan yang kini ternoda warna merah darah, jejak samar berwarna kelabu keunguan masih tertinggal.

Jejak itu menyerupai bekas tebasan pedang yang tajam dan tegas, terukir abadi di langit di atas Lembah Celah Jurang—sebuah peringatan bagi siapa pun yang datang kemudian: jangan pernah gegabah memancing amarah sosok yang pantang untuk diganggu.

Dave tidak membunuh Ketua Sekte Pemurnian Darah; tindakan semacam itu akan membuatnya mati terlalu mudah.

Dengan melumpuhkan kultivasinya, Dave memastikan sang Ketua Sekte akan menemui ajal secara perlahan dalam penderitaan yang luar biasa menyiksa di Surga Kedua Puluh Dua.

..... 

Sebuah kilatan cahaya berwarna ungu keabu-abuan, bagaikan komet yang membelah kesunyian malam yang mencekam, melesat melintasi pegunungan sunyi dan lembah sungai yang kering kerontang.

Di mana pun cahaya itu melintas, udara sedikit beriak sebelum seketika kembali tenang.

Sembari memapah Agnes, Dave menyebarkan indra spiritualnya bagaikan gelombang tak kasat mata, memindai area dalam radius seratus mil.

Ia memeriksa dengan saksama setiap jengkal tanah dan bebatuan; hanya setelah memastikan tidak ada jejak pengejaran yang tertinggal ataupun tanda-tanda penyergapan, barulah ia perlahan turun.

Ia melambaikan tangan untuk menyingkirkan tanaman merambat yang layu dan reruntuhan batu yang menutupi permukaan tebing—suara patahan tanaman merambat yang renyah bergema tajam di lembah yang sunyi itu—dan menyingkapkan jalan masuk menuju sebuah gua batu alami.

Mulut gua itu sempit dan dalam, hanya cukup untuk dilalui satu orang dengan posisi menyamping, namun bagian dalamnya ternyata luas dan kering; lantainya halus bagaikan cermin, sementara dinding batunya terasa licin dan hangat saat disentuh.

Tempat itu jelas merupakan lokasi pertapaan sementara bagi seorang kultivator zaman kuno; meski telah lama ditinggalkan, kini tempat itu menjadi lokasi persembunyian yang sangat tersembunyi dan tidak mencolok.

Celah sempit di langit-langit gua membiarkan beberapa berkas cahaya siang masuk, menerangi butiran debu di dalamnya hingga berkilauan bagaikan serbuk emas halus. Udara di dalam gua membawa aroma tanaman yang segar dan lembut—kontras dengan suasana luar yang sunyi dan menyesakkan.

Dave membaringkan Agnes dengan lembut di atas sebuah tempat tidur sederhana yang terbuat dari batu giok padat.

Sembari menempelkan ujung jarinya pada pergelangan tangan wanita itu, ia menyalurkan Esensi Kekacauan Primordial miliknya—yang mengalir bagaikan aliran air hangat yang lembut—untuk memeriksa kembali kondisi Agnes dengan saksama.

Meskipun racun obat telah sepenuhnya dibersihkan, Bubuk Pengacau Pikiran Luan Merah itu ternyata sangat kuat; kerusakan akibat hawa panas yang ditimbulkannya pada meridian Agnes masih menyisakan jaringan retakan halus yang melekat pada fondasi Dao Es Agnes.

Diperparah oleh hilangnya vitalitas selama berhari-hari dalam tawanan, wajah Agnes masih tampak pucat; ia membutuhkan setidaknya tiga hingga lima hari pemulihan dalam ketenangan untuk kembali ke kondisi puncaknya.

Agnes berbaring di atas tempat tidur itu, matanya yang berwarna biru sedingin es tampak setengah terpejam saat ia menatap sosok Dave yang sedang sibuk bekerja. Dia berdiri tegak, jubah abu-abunya berkilau lembut dalam cahaya remang-remang saat ia menggunakan Esensi Kekacauan untuk merangkai lapisan demi lapisan formasi isolasi di mulut gua.

Sebuah lingkaran cahaya berwarna abu-abu keunguan berdenyut sesekali; setiap rune tertanam dengan presisi pada permukaan batu, menyatu sempurna dengan guratan alami batu tersebut untuk menutup rapat ruang di dalamnya dari dunia luar.

Meskipun rune-rune itu tampak digoreskan dengan santai, setiap goresan sebenarnya mengandung misteri mendalam tentang pelipatan ruang.

Dengan lapisan-lapisan yang saling bertumpuk ini, bahkan indra ilahi seorang Dewa Emas Agung yang menyapu area tersebut tidak akan mendeteksi apa pun selain dinding batu biasa, tanpa pernah menyadari adanya alam tersembunyi di baliknya.

"Ke mana kau dipindahkan oleh Jalan Kekosongan itu? Apa yang kau alami?"

Agnes angkat bicara, memecah keheningan; suaranya masih terdengar agak serak, meski sudah lebih jelas daripada sebelumnya.

Ia sedikit mengubah posisinya agar lebih nyaman, tatapannya tak lepas dari Dave, menyiratkan sedikit kekhawatiran.

Dave tidak menoleh, tangannya pun tidak berhenti bergerak; energi kekacauan di ujung jarinya terus melukiskan rune rumit pada permukaan batu.

Ia kemudian berkata dengan tenang, "Sebuah alam fana yang telah diperbudak oleh Ras Dewa selama seribu tahun. Manusia fana dipaksa membuat bom nuklir dan meledakkannya sebagai tumbal berkala, yang memungkinkan Ras Dewa memanen serta memurnikan energi nuklir tersebut untuk kultivasi mereka."

"Aku menghancurkan menara-menara tumbal itu dan mengembalikan harapan bagi mereka."

Hanya dalam beberapa kalimat singkat, ia merangkum penderitaan selama seribu tahun di Cinderland serta tindakan yang telah dilakukannya.

Nada suaranya datar, seolah sedang menceritakan hal sepele—seperti saat menepis butiran debu dengan santai.

Namun, Agnes bisa merasakan bahaya dan tekad baja yang tersembunyi di balik penuturan yang bersahaja itu.

Setelah menyaksikan sendiri aksi Dave, ia sangat paham bahwa di balik setiap pencapaian yang tampak mudah itu, tersimpan perencanaan dan pengorbanan yang tak terhitung banyaknya.

Setelah terdiam sejenak, Agnes mengusap lembut tepi tempat tidur giok dengan ujung jarinya lalu berbisik, "Kau selalu seperti ini. Betapapun sulitnya situasi yang dihadapi, kau memikul beban itu sendirian, tanpa pernah membicarakannya dengan mudah."

Dave akhirnya selesai mengukir rune formasi terakhir, dan cahaya samar berwarna ungu keabu-abuan di ujung jarinya perlahan menyusut kembali ke dalam tubuhnya.

Dia menoleh ke arah wanita itu; tatapan matanya yang berwarna ungu menyiratkan pertanyaan samar, sementara kesan dingin di kedalaman matanya melunak, menampakkan secercah kelembutan yang nyaris tak terlihat.

Dia berjalan perlahan menuju tepi tempat tidur lalu berhenti, menunggu dengan tenang agar wanita itu melanjutkan perkataannya.

Agnes menggelengkan kepalanya sedikit, senyum tipis tersungging di sudut bibirnya saat sosok Dave terpantul dalam matanya yang berwarna biru sedingin es. "Tidak apa-apa.."

"Aku hanya merasa bahwa... di mana pun kau berada, bahkan kegelapan terdalam pun bisa ditembus, dan harapan bisa ditemukan bahkan dalam situasi yang paling putus asa sekalipun."

Suaranya lembut namun penuh dengan keyakinan mutlak; pengalaman beberapa hari terakhir telah memperdalam kepercayaannya terhadap Dave secara luar biasa.

Dave tidak menjawab; sebaliknya, dia duduk di samping wanita itu. Dia mengumpulkan Sumber Kekacauan di telapak tangannya, memadatkannya menjadi lingkaran cahaya cyan yang kecil dan lembut, lalu menekannya perlahan ke bahu dan punggung wanita itu.

Energi itu meresap ke dalam meridiannya bagaikan aliran mata air, mengalir perlahan menyusuri jalur-jalur yang rusak serta memulihkan fondasi Dao-nya yang hangus dan energi vitalnya yang telah terkuras.

Di mana pun energi itu mengalir, rasa perih pada meridiannya perlahan mereda; sisa-sisa wajah pucat di wajah Agnes memudar, digantikan oleh rona kemerahan yang samar dan sehat.

Keduanya duduk dalam diam untuk beberapa saat; gua itu dipenuhi suasana damai dan tenang—sebuah dunia yang jauh berbeda dari pembantaian mengerikan yang baru saja terjadi di Celah Jurang Darah.

Di dalam gua, hanya terdengar suara napas yang samar dan dengungan halus dari energi Kekacauan yang bersirkulasi. Waktu seakan berhenti sejenak pada saat itu, menutup diri dari segala konflik dan bahaya. 

"Aku juga merasakan sesuatu yang lain di dalam turbulensi Jalan Kekosongan itu."

Agnes tiba-tiba angkat bicara, matanya yang biru sedingin es terangkat menatap dinding batu di atas. Nada suaranya menyiratkan keseriusan. "Sesaat sebelum kami jatuh, aku sempat melihat sekilas Senior Xuan menggunakan cahaya pedangnya untuk melindungi Tujuh Peri."

"Mereka mungkin bersama-sama—atau setidaknya, mereka belum terpisah saat awal kejatuhan itu."

"Namun di tengah jalan, turbulensi spasial tiba-tiba mengganas. Seolah-olah ada kekuatan luar yang merobek jalur tersebut, benar-benar mengacaukan lintasan gerak setiap orang."

Dia mengerutkan kening, tampak berusaha keras mengingat detail lebih lanjut; ujung-ujung jarinya sedikit menegang, mencerminkan kegelisahan batinnya. "Zeke dan Yuki... mereka terseret oleh pusaran hitam."

"Aura pusaran hitam itu terasa aneh—berbeda dari fluktuasi turbulensi kehampaan itu sendiri. Rasanya lebih seperti jalur spasial tersegel yang tiba-tiba mengalami kebocoran.

"Warnanya hitam pekat bagaikan jurang, seolah mampu melahap segalanya; bahkan pancaran indra ilahi pun akan langsung tertelan, sehingga mustahil untuk melacak ke mana mereka dibawa."

Gerakan Dave terhenti sejenak, kilatan gelap yang samar melintas jauh di dalam mata ungunya.

Sebuah pusaran hitam.

Penjelasan Agnes memicu sebuah pemikiran di benaknya, meski masih samar—dia membutuhkan informasi lebih lanjut untuk memastikannya.

Dia mengangguk tanpa mendesak meminta rincian lebih lanjut, lalu berkata dengan suara tenang dan mantap: "Sebaiknya kau beristirahat. Aku akan mengurus langkah selanjutnya. Ke mana pun mereka, aku pasti akan menemukan cara untuk melacak keberadaan mereka."

Agnes tidak membantah dan perlahan memejamkan matanya.

Dia memercayai penilaian Dave dan sadar bahwa dalam kondisinya saat ini, memaksakan diri untuk terlibat hanya akan menghambat keadaan; hanya dengan memulihkan kekuatannya secepat mungkin dia bisa benar-benar membantu.

Dia perlahan mengatur napasnya, mengarahkan energi spiritualnya untuk menyatu dengan energi Kekacauan yang telah disalurkan Dave ke dalam tubuhnya, secara bertahap memulihkan meridiannya yang rusak.

Tepat saat suasana di dalam gua kembali tenang dan sunyi, suara langkah kaki yang berat dan terburu-buru tiba-tiba terdengar dari luar pintu masuk.

Langkah kaki itu terdengar kacau dan panik, sarat akan urgensi serta ketakutan yang nyata, memecah keheningan lembah tersebut.

Bersambung.....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️