Perintah Kaisar Naga : 7105 - 7108

 

Ucapan Terima Kasih 

Buat rekan sultan Taois " Dikwan Septiawan " yang selalu mendukung & mentraktir mimin, mimin mau ngucapin terimakasih buat traktiran nya...🙏☺️🙏

Alhamdulillah bisa beli paket internet dan kopi lagi 😁

Semoga semakin panjang, kokoh dan besar segalanya dan berkah selalu 

Lanjut icikiwir.. 😁🏃

#Salam_kultivasi_ganda 🙏🙏

Perintah Kaisar Naga : 7101 - 7104

 Perintah Kaisar Nagaiu Bab 7101-7104

* Menjadi Robin Hood *

"Tentu saja. Aku ini sulit mati."

Dave menyeringai. "Lagipula, aku belum menghajar si brengsek Dustin sampai tak berdaya—mana mungkin aku mati sebelum itu terjadi?"

Yasmeen berjongkok di dekatnya, menatap luka mengerikan yang belum sepenuhnya sembuh di dada Dave; mata biru sedingin es miliknya memancarkan campuran rasa pedih dan sisa-sisa ketakutan.

Ia hendak berbicara, namun satu lirikan dari Dave membuatnya terdiam. "Jangan menangis; aku baik-baik saja. Kalau kau menangis, nanti aku harus menghiburmu, dan itu terlalu merepotkan."

Yasmeen menatapnya dengan kesal, namun sudut bibirnya justru tanpa sadar melengkung ke atas.

Kelompok yang terdiri dari lima orang itu—ditambah Lizzy—menghabiskan waktu sebulan penuh untuk memulihkan diri di dalam sungai bawah tanah.

Dengan memanfaatkan Esensi Kekacauan Primordial yang dipadukan dengan kekuatan alkimia Kuali Shennong, Dave membersihkan sisa-sisa energi Tatanan yang masih tertinggal di meridiannya. Ia menghabiskan sebagian besar waktu bulan itu untuk memelihara keempat harta karun tertingginya dan memulihkan resonansi mereka.

Basis kultivasinya meningkat secara stabil dari tahap akhir Alam Abadi Emas Luo Agung Tingkat Ketujuh; meskipun belum mencapai Tingkat Kedelapan, fondasinya kini sangat kokoh, dan penyatuan antara Esensi Kekacauan Primordial dengan Dao Pelahap telah berjalan dengan sempurna.

Yang lebih penting lagi, Dave tidak tinggal diam selama bulan itu.

Ia meminta Lizzy mengumpulkan pecahan-pecahan urat nadi spiritual kuno yang tersebar di sepanjang sungai. Menggunakan Esensi Kekacauan Primordial sebagai perantara, ia mengekstrak esensi Dao langit dan bumi yang terkunci di dalam pecahan-pecahan tersebut lalu menyalurkannya ke dalam air sungai.

Air sungai itu mengalami perubahan halus; setiap tetes mata air spiritual kini mengandung jejak esensi Dao kuno—samar, namun sangat murni. 

Hari demi hari, mereka berlima menggunakan air ini untuk membersihkan tubuh, memelihara jiwa, dan mengasah fondasi Dao mereka—memberikan manfaat yang jauh melampaui pil obat mana pun. 

"Kemungkinan besar ada sisa urat nadi spiritual kuno di bawah sungai bawah tanah ini."

Setelah menyelidiki kedalaman sungai, Lizzy sampai pada kesimpulan tersebut. "Kemungkinan benda itu terkubur di bawah tanah saat surga kuno runtuh. Tingkat aslinya sangat tinggi, meski sayangnya, sebagian besar sudah hancur; sisa energi spiritualnya pun tak seberapa."

"Namun, mengingat situasi kita saat ini, jumlah yang tak seberapa itu pun sudah cukup."

Mendengar ini, kilatan cahaya cemerlang memancar dari mata ungu Dave.

Dia menyelam sendirian ke bagian terdalam sungai, menggunakan hukum spasial yang terkandung dalam pecahan Poros Roh Surgawi untuk menyelidiki sisa urat nadi tersebut di dasar sungai.

Benar saja, meskipun sisa urat nadi itu telah hancur dan aura spiritualnya meredup, resonansi Dao strukturalnya sangat berbeda dibandingkan dengan Surga ke-25, ke-26, atau bahkan ke-36. Sifatnya jauh lebih kuno dan purba—mendekati keadaan kekacauan primordial yang ada sebelum surga terbagi-bagi.

"Benda ini... berada pada tingkatan yang sama dengan Asal-Usul Kekacauan milikku."

Setelah muncul kembali ke permukaan, Dave melontarkan pernyataan yang membuat yang lain kebingungan.

"Apa maksudmu?" tanya Agnes. "Dengan kata lain, urat nadi spiritual ini bukan berasal dari Surga ke-26. Benda ini jatuh dari tingkatan yang lebih tinggi."

Mata Dave berkilat penuh semangat. "Surga ke-27, atau mungkin bahkan lebih tinggi lagi. Jika aku bisa memurnikan pecahan ini sepenuhnya, Asal-Usul Kekacauan milikku bisa pulih ke puncak Tingkat Kedelapan—atau bahkan langsung menembus ke Tingkat Kesembilan."

"Tapi kau tidak bisa keluar sekarang."

Lizzy memadamkan antusiasmenya. "Dustin telah menutup akses ke seluruh Surga ke-26, dan Pasukan Patroli Alam sedang dikerahkan besar-besaran—frekuensi patroli sepuluh kali lebih tinggi dari biasanya. Kau akan langsung ketahuan begitu menampakkan diri." 

“Kalau begitu, aku tidak akan menampakkan diri." Dave menyeringai, raut wajahnya tampak agak nakal. 

“Kita bersembunyi saja di sini, di bawah tanah. Kita punya pecahan urat nadi spiritual, mata air spiritual dari sungai bawah tanah, serta perlindungan alami—tempat ini jauh lebih aman daripada dunia luar."

"Jika Dustin ingin mencari kita, biarkan saja dia mencarinya. Begitu dia kelelahan dan lengah, kita akan muncul dan memberinya kejutan besar.”

..

Maka, Dave pun memulai kehidupannya dengan bersembunyi di dasar sungai bawah tanah tersebut.

Pada siang hari, ia akan membenamkan diri di bagian terdalam sungai bawah tanah, menggunakan Esensi Kekacauan Primordial miliknya untuk secara bertahap memurnikan sisa urat nadi spiritual kuno tersebut.

Meskipun sisa urat nadi itu telah terpecah-belah, ia menyimpan resonansi Dao yang luas dan mendalam, sehingga proses pemurniannya berjalan sangat lambat.

Dave hanya mampu menyerap sebagian kecil setiap harinya, namun jumlah yang sedikit itu pun sudah cukup membuat Esensi Kekacauan Primordial miliknya pulih, memadat, dan mengalami transformasi dengan kecepatan yang terlihat jelas oleh mata telanjang.

Pada malam hari, ia akan muncul ke permukaan untuk melakukan kultivasi ganda, bergantian dengan Agnes dan Yasmeen.

Esensi Es Mendalam serta resonansi Dao Bintang dan Bulan secara bergantian membasuh meridiannya, memelihara fondasi Dao-nya, dan menstabilkan tingkat kultivasinya.

Saat menggambarkan pengalamannya selama proses ini, Dave berkata terus terang: "Disedot energinya oleh urat nadi spiritual di siang hari dan disedot oleh kalian berdua di malam hari—aku ini pada dasarnya seperti power bank berbentuk manusia."

Agnes mencubitnya dengan ekspresi dingin, sementara wajah Yasmeen memerah namun ia tak kuasa menahan tawa.

Duduk di tepi sungai seberang, Lizzy memperhatikan kelompok itu yang tetap bisa bersenda gurau di tengah situasi sulit mereka; sudut bibirnya—yang telah membeku selama sepuluh ribu tahun—tanpa sadar sedikit terangkat membentuk senyuman tipis.

Sudah sangat lama sejak terakhir kali ia melakukan kultivasi ganda, dan ia merasakan bangkitnya hasrat dalam dirinya.

...

Dua bulan kemudian, aura Dave telah kembali ke tahap awal Alam Abadi Emas Luo Agung Peringkat Kedelapan.

Esensi Kekacauan Primordial miliknya kini lebih padat, berisi, dan harmonis dibandingkan sebelumnya; atribut resonansi Dao yang melahap telah menyatu sepenuhnya ke dalam setiap aliran esensinya, memberinya kekuatan tempur yang jauh melampaui orang lain di peringkat yang sama.

Ia mencoba menggunakan Esensi Kekacauan Primordial miliknya untuk memicu resonansi di antara keempat harta karun tertingginya. Kali ini, resonansi tersebut jauh lebih stabil dan kuat—cukup dahsyat untuk menopangnya dalam konfrontasi langsung melawan seorang Penguasa Abadi Peringkat Keenam.

"Sudah hampir siap." 

Dave muncul dari sungai bawah tanah, mengibaskan rambutnya yang basah kuyup, lalu melemparkan senyum lebar ke arah Agnes. "Saatnya keluar dan membuat sedikit kekacauan."

"Bagaimana rencanamu?" tanya Agnes. "Bukankah si breng-sek Dustin itu sedang menutup akses dan memperketat penjagaan di seluruh wilayah ini? Itu berarti dia pasti telah mengerahkan sebagian besar pasukan Patroli Wilayah untuk memburu kita.

"Pertahanan Sekte Tianshu—baik sekte luar, sekte dalam, maupun Istana Patroli itu sendiri—pasti lebih lemah dari biasanya."

Dave terdiam sejenak, kilatan nakal muncul di matanya. "Kita tidak akan memancing Dustin secara langsung; sebaliknya, kita akan menyambangi sarangnya."

"Bukankah dia gemar mengumpulkan para kultivator untuk tinjauan masa percobaan? Kita akan membebaskan semua orang di zona tahanan dan menghancurkan artefak verifikasinya. Kita akan tunjukkan kepada semua orang di Surga ke-26 bahwa belenggu ortodoks miliknya itu tak lebih dari sekadar tali kekang anjing."

Lizzy sedikit mengernyit. "Apa kau sudah gila? Selemah apa pun pertahanan Istana itu, tetap saja ada seorang Penguasa Abadi Tingkat Lima—seorang Inspektur—yang berjaga di sana. Pergi ke sana sama saja dengan masuk ke dalam perangkap."

"Aku tidak pernah bilang aku akan pergi sendirian."

Dave menyeringai lebih lebar dengan raut wajah nakal. "Aku hanya akan pergi melihat-lihat, membuat sedikit kekacauan, lalu kabur."

"Dustin akan murka dan memimpin anak buahnya untuk mengejarku. Begitu pengejaran dimulai, cengkeraman pengawasannya akan melemah."

"Pertama, para kultivator yang saat ini sedang ditahan di luar akan mendapat kesempatan untuk melarikan diri."

"Semakin banyak orang yang kabur, semakin sibuk dia jadinya. Dan semakin sibuk dia, semakin mudah bagiku untuk bergerak."

"Kau hanya akan berlarian dan bermain-main dengannya seperti itu?" tanya Yasmeen.

"Tepat sekali. Saat musuh maju, kita mundur; saat musuh berkemah, kita ganggu; saat musuh kelelahan, kita serang; saat musuh mundur, kita kejar." Dave menepuk dadanya. "Aku sudah menguasai taktik ini. Dulu di dunia fana, aku menggunakan trik yang persis sama ini untuk mengajak anjing jalan-jalan."

Agnes meliriknya dengan tajam. "Kau mengajak Dustin jalan-jalan, atau mengajak kami?"

"Biarkan semuanya berjalan apa adanya."

" Ayo kita jalan jalan, hahaha....."

Dave tertawa lepas, lalu ekspresinya berubah serius; tatapan tajam dan garang memancar dari mata ungunya. "Mari bicara soal inti masalah. Fondasi tatanan Dustin bertumpu pada konsep ortodoksi. Selama semua orang meyakini bahwa ortodoksi ini adalah tatanan alami yang tak terbantahkan, kekuasaannya akan tetap kokoh tak tergoyahkan."

"Namun, begitu seseorang mulai meragukan—begitu seseorang menyadari bahwa belenggu ortodoksi itu bisa dihancurkan—seluruh sistemnya akan runtuh dari dalam."

"Aku tidak perlu mengalahkannya; aku hanya perlu memastikan dia tidak bisa menang."

....

Malam itu, Dave meninggalkan arus bawah seorang diri.

Dia bergerak diam-diam menyusuri jalur urat nadi spiritual bawah tanah, menghindari semua pos penjagaan permukaan dan patroli udara Divisi Patroli Alam. Bagaikan bayangan senyap, dia melintasi wilayah Sekte Tianshu.

Tujuannya jelas: pertama, kembali ke Zona Percobaan milik Sekte Luar.

Setelah Dave membuat kekacauan di Alam Rahasia Ujian Surgawi, Divisi Patroli Alam telah menutup total Zona Percobaan; semua kultivator yang sedang dalam pengawasan telah dipindahkan ke kamp penahanan dengan penjagaan ketat di dalam Sekte Dalam.

Namun, target Dave bukanlah orang-orang itu sendiri, melainkan Zona Percobaan itu sendiri.

Tempat itu menyimpan daftar registrasi setiap kultivator yang sedang diawasi, catatan yang memverifikasi garis keturunan Tao mereka, serta nomor identifikasi khusus yang terkait dengan belenggu ortodoksi yang dipasang pada diri mereka.

Jika dia bisa mendapatkan dokumen-dokumen itu, dia akan mampu melacak setiap kultivator yang terbebani oleh belenggu tersebut dan melepaskannya satu per satu.

Dia menyelinap diam-diam ke dalam Zona Percobaan dan menemukan ruang arsip tempat daftar-daftar itu disimpan.

Segel formasi yang melindungi ruang arsip tidak berdaya menghadapi Asal-usul Kekacauan miliknya; dia dengan mudah menembus penghalang tersebut dan mengumpulkan semua daftar, catatan, serta nomor identifikasi ke dalam cincin penyimpanannya.

Kemudian, dia menyalakan api di dalam salah satu pondok batu di Zona Percobaan—meskipun, tentu saja, itu bukanlah api sungguhan. Itu adalah fluktuasi energi spiritual yang disimulasikan oleh Asal-Usul Kekacauan miliknya, dirancang agar tampak seolah-olah seseorang telah memamerkan teknik Taois berskala besar di zona tersebut, meninggalkan jejak sisa energi spiritual. 

Setelah melakukan semua itu, Dave tidak berlama-lama; ia berbalik dan melesat pergi menuju Sekte Dalam.

Ia tahu Dustin akan segera mendengar kabar tentang keanehan di Zona Pengamatan dan mengirim seseorang untuk menyelidikinya.

Ia perlu membuat lebih banyak kekacauan di Sekte Dalam sebelum anak buah Dustin tiba.

..

Pengamanan di Sekte Dalam, seperti yang diduga, jauh lebih ketat dibandingkan di Sekte Luar.

Menggunakan Hukum Ruang untuk melipat realitas, Dave menyusuri koridor dan aula Sekte Dalam, bergerak seolah melayang di ruang antara dunia nyata dan kehampaan.

Ia menghindari setiap rute patroli dan menemukan Paviliun Kitab Sekte Dalam.

Paviliun itu menyimpan koleksi lengkap panduan kultivasi, warisan garis keturunan, dan Daftar Kaum Sesat yang disusun oleh Biro Patroli Alam Semesta untuk kesembilan sekte ortodoks.

Dave memindahkan seluruh isi Daftar Kaum Sesat ke dalam cincin penyimpanannya; kemudian, menggunakan Sumber Kekacauan, ia menutupi, menulis ulang, dan mengacaukan setiap teks mengenai seni Taois ortodoks di dalam paviliun tersebut.

Ia tidak bisa begitu saja melenyapkan teks-teks itu—tindakan itu akan terlalu mencolok—tetapi ia bisa membuatnya menjadi tidak dapat dibaca.

Siapa pun yang membuka buku-buku itu akan mendapati isinya samar, penuh pertentangan, dan mustahil untuk dipraktikkan.

Setelah menyelesaikan hal itu, Dave meninggalkan sederet karakter besar di alun-alun kultivasi Sekte Dalam.

Ditulis menggunakan Sumber Kekacauan, guratan-guratan berwarna abu-abu gelap itu terpatri pada permukaan tanah yang berwarna putih keperakan—sangat mencolok dan mustahil untuk diabaikan.

"Ortodoksi adalah penipuan terbesar di bawah kolong langit. Dustin adalah penipu tua."

"Jika kalian ingin mempelajari keahlian sejati, datang dan carilah aku jauh di dasar Sungai Kegelapan. —Dave Chen"

Setelah pesan itu tertulis, Dave berbalik dan melarikan diri.

..

Begitu ia melesat keluar dari wilayah Sekte Dalam, ia merasakan tekanan Tatanan yang luar biasa kuat menghantamnya dari belakang. 

Dustin telah tiba, ditemani oleh ratusan Inspektur; bersama-sama, mereka menyapu lanskap bagaikan arus deras berwarna putih keperakan yang mengamuk. 

"Dave! Kau benar-benar mencari kematian!" 

Suara Dustin mengguncang langit, sarat dengan niat membunuh yang mencengkam. 

Dave bahkan tidak menoleh ke belakang; ia terus berlari kencang. 

Sembari berlari, ia menggunakan Sumber Kekacauan untuk meninggalkan jejak energi spiritual yang menyesatkan—sebagian mengisyaratkan ia melarikan diri ke timur, sebagian lagi ke barat; ada yang menyiratkan ia masuk ke bawah tanah, sementara yang lain menunjukkan ia membubung ke angkasa. 

Jejak-jejak yang bercampur antara kebenaran dan kepalsuan ini membuat formasi pelacakan Dustin berulang kali menghasilkan petunjuk yang saling bertentangan. 

Dustin diliputi amarah yang meluap-luap; ia mengobrak-abrik seluruh wilayah Sekte Tianshu, namun gagal menangkap bahkan sekilas pun sosok Dave. 

Sementara itu, di tengah upaya sia-sia Dustin mengejarnya, para kultivator yang sedang diselidiki—yang dikurung di kamp tahanan Sekte Dalam—mendengar pesan yang dikirimkan Dave dari balik Sungai Bawah Tanah. 

Mereka menyaksikan Kitab Suci Ortodoks di Paviliun Kitab Suci ditulis ulang dan merasakan fluktuasi energi spiritual Kekacauan yang memancar dari zona tahanan. 

Benih-benih keraguan mulai tumbuh di benak mereka. 

Beberapa orang diam-diam mencoba melepaskan diri dari Belenggu Ortodoksi. 

Bahkan ada segelintir orang yang memanfaatkan kelengahan penjaga untuk menyelinap masuk ke dalam terowongan urat nadi spiritual bawah tanah, meraba-raba jalan menuju Sungai Bawah Tanah. 

...

Tiga bulan kemudian, saat Dave akhirnya berhasil lolos dari kejaran Dustin dan kembali ke kedalaman Sungai Bawah Tanah, ia mendapati hampir seratus kultivator berkumpul di tepiannya. 

Sebagian besar adalah kultivator yang sedang diselidiki yang telah melarikan diri dari Sekte Dalam maupun Sekte Luar Tianshu; meskipun mereka semua masih menanggung tanda Belenggu Ortodoksi, sorot mata mereka memancarkan cahaya yang familier. 

Cahaya itu adalah api semangat untuk menolak tunduk pada takdir mereka. Dave berdiri di tepi sungai bawah tanah, menatap wajah-wajah di hadapannya, lalu menyeringai. 

"Lumayan—ternyata banyak juga yang datang. Tidak perlu terburu-buru; berbarislah satu per satu, dan aku akan membantu kalian mematahkan rantai-rantai itu."

Sorak-sorai yang selama ini tertahan pun meledak dari kedalaman sungai bawah tanah tersebut.

...

Sementara itu, di permukaan, Dustin masih memimpin para inspektur dalam pengejaran sia-sia melintasi Surga ke-26, mengejar bayangan semu Dave belaka.

Ia tak pernah menyangka bahwa bocah sialan yang diburunya layaknya anjing liar itu kini sedang duduk santai di tepi sungai, melepas belenggu, mewariskan teknik kultivasi, serta melukiskan visi masa depan yang megah bagi sekelompok kultivator yang telah berhasil ia rangkul ke pihaknya.

...

Suasana di tepi sungai itu begitu ramai dan penuh aktivitas.

Hampir seratus orang berkumpul di sepanjang tepian berbatu; ada yang berdiri, ada yang berjongkok, dan ada pula yang duduk bersila di tanah.

Udara terasa pekat oleh aroma segar dan sejuk dari mata air spiritual sungai, bercampur dengan bau keringat serta suara napas tertahan dari kerumunan orang banyak.

Sebagian besar dari mereka tampak pucat dan lemah, dengan aura yang tidak stabil. Pola-pola putih keperakan dari Belenggu Ortodoks masih membekas di tubuh mereka—luka yang tampak seolah-olah bekas cap besi panas.

Namun, mata mereka berbinar terang—tatapan yang sama persis dengan yang pernah dilihat Dave pada mata Ye Qing saat mereka pertama kali bertemu: tatapan orang-orang yang telah lama tertindas dan akhirnya melihat secercah harapan.

"Berbaris, berbaris—jangan berdesakan."

Dave menyingsingkan lengan bajunya dan berdiri di atas batu besar di tepi sungai, tampak persis seperti tabib keliling yang sedang membuka lapak di pintu masuk pasar. "Satu per satu. Sebutkan namamu dulu, lalu beri tahu aku lapisan belenggu mana yang mengikatmu."

"Jangan khawatir; aku ahli dalam hal ini. Mematahkan rantai-rantai ini sama sekali tidak akan menyakitkan." 

Orang pertama dalam antrean adalah seorang pria bertubuh kekar yang berusia empat puluhan. Meski fisiknya tampak tangguh, wajahnya pucat kekuningan dan bibirnya pecah-pecah—tanda-tanda jelas bahwa ia telah menderita akibat Belenggu Ortodoks selama bertahun-tahun. 

Ia mulai berbicara dengan nada yang agak canggung: "Aku... aku Travis, murid luar masa percobaan dari Sekte Tianshu; aku dipasangi Belenggu Lapisan Ketiga."

"Emm... Tuan Muda Chen, apakah akan ada efek samping setelah belenggu itu dilepas? Aku pernah mendengar orang bilang bahwa melepas belenggu secara paksa bisa membuat seseorang menjadi cacat—"

"Siapa yang bilang begitu?"

Dave melompat turun dari batu dan menghampirinya, lalu menepuk bahunya. "Pasti si breng-sek Dustin itu, kan? Kalau dia tidak menakut-nakuti kalian, bagaimana mungkin dia bisa membuat kalian bersikap seperti anjing penurut?"

"Jangan khawatir; aku sudah menghancurkan tak terhitung banyaknya belenggu—puluhan jumlahnya. Si Ye Qing itu yang pertama. Lihat saja dia sekarang—apa dia hancur?"

Ye Qing berdiri di dekat situ, aura Dao Melahap bergejolak di sekelilingnya bagaikan pasang air laut. Tingkat kultivasinya stabil di puncak Alam Penguasa Dewa Abadi Tingkat Tiga; wajahnya tampak segar dan bersemu merah, dan dia terlihat lebih bersemangat dibandingkan siapa pun yang ada di sana.

Dia ikut menimpali sambil menepuk dadanya. "Saudara Travis, percayalah pada Tuan Muda. Selama dua tahun terakhir, belenggu sialan itu membebani tubuhku sampai aku merasa seperti ikan asin. Tapi sekarang setelah belenggu itu lenyap, aku merasa benar-benar bebas—seperti terlahir kembali sebagai orang baru."

Travis menggertakkan gigi dan mengangguk mantap. "Baiklah! Lepaskan saja!"

Dave meletakkan tangannya di pergelangan tangan Travis. Energi Asal Kekacauan miliknya diam-diam meresap ke dalam meridian, secara presisi mengunci belenggu berwarna putih keperakan yang melilit di sekeliling dantian.

Dia memejamkan mata sejenak untuk merasakannya, alisnya sedikit berkerut. "Ini belenggu lapis ketiga—lebih rumit daripada milik Ye Qing. Bahkan ada sisa fragmen jiwa Perintah Hukum yang tertanam di dalamnya. Pantas saja kau ditekan begitu hebatnya."

"Bisakah kau melepaskannya?" tanya Travis dengan gugup.

"Kau meremehkanku?"

Dave membuka matanya, senyum tipis yang agak nakal tersungging di bibirnya. "Diamlah dan jangan bergerak."

Energi Asal Kekacauan miliknya berubah menjadi seutas benang halus berwarna kelabu kehitaman. Bekerja layaknya kunci yang sangat presisi, benang itu mengikuti pola rumit dan celah-celah belenggu tersebut, mengelupasnya lapis demi lapis. 

Di bawah gerusan energi Asal-usul Kekacauan, rune Dao ortodoks yang berwarna putih keperakan itu bergetar hebat, berusaha melawan, membalas, dan mengirimkan sinyal bahaya. 

Namun, lapisan pelindung alami dari urat nadi spiritual di dasar sungai bawah tanah itu bertindak layaknya jaring yang tak bisa ditembus; menekan, memusnahkan, dan melenyapkan setiap riak energi—bahkan sinyal paling samar sekalipun tak mampu lolos.

Beberapa saat kemudian, terdengar suara retakan samar dari dalam dantian Travis.

Belenggu ortodoks yang telah mengikatnya selama lebih dari satu dekade itu hancur, tercerai-berai, dan meluruh dari dalam, berubah menjadi gumpalan asap putih keperakan yang redup; asap itu keluar dari ujung jarinya lalu hanyut terbawa arus air spiritual sungai tersebut.

Tubuh Travis bergetar hebat; matanya terbuka lebar seketika, memerah dengan cepat.

Dia menatap kedua tangannya, merasakan resonansi Dao bawaan—yang telah terlalu lama terpendam di dalam dantiannya—melonjak keluar bagaikan air musim semi yang mencair; seluruh tubuhnya gemetar begitu hebat hingga dia tak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Setelah beberapa saat, dia berlutut di hadapan Dave dengan suara dentuman keras, suaranya tercekat oleh emosi: "Tuan Muda Chen... Aku—Travis Tie—menyerahkan hidupku untuk Anda mulai hari ini..."

"Bangun, bangunlah."

Dave membantunya berdiri, nadanya menyiratkan nada meremehkan yang dibuat-buat. "Jangan mudah sekali berlutut begitu; aku bukan patung tanah liat di kuil—aku tidak butuh hal semacam itu. Kalau kau benar-benar ingin berterima kasih padaku, hajar saja beberapa antek Biro Patroli Alam lagi nanti."

Travis mengusap wajahnya dan mengangguk dengan penuh semangat.

"Berikutnya!"

Orang kedua yang melangkah maju berpostur tinggi dan kurus, tampak berusia sekitar dua puluh tujuh atau dua puluh delapan tahun. Kondisi fisiknya lebih baik daripada Travis, namun matanya memancarkan beban batin yang sulit dijelaskan.

Dia berjalan mendekati Dave; Berbeda dengan Travis, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kecanggungan; sebaliknya, dia menatap lekat-lekat ke wajah Dave cukup lama sebelum bertanya, "Apakah kau benar-benar Dave Chen? Dave Chen yang mengacaukan alam rahasia saat Ujian Surgawi dan mempermainkan si bajingan tua Dustin?"

"Akulah orangnya," ujar Dave sambil menepuk dadanya. 

Pria jangkung dan kurus itu terdiam sejenak, lalu tiba-tiba menyeringai. "Baiklah. Namaku Chamakh Liu; dulunya aku adalah murid Sekte Tianshu."

"Tiga tahun lalu, aku dicap sebagai penganut ajaran sesat, dirantai, dan diturunkan statusnya ke Sekte Luar. Coba tebak, jenis Fondasi Dao apa yang kumiliki?"

"Apa itu?"

"Racun."

Saat Chamakh mengucapkan kata itu, kilatan dingin yang tajam memancar dari kedalaman matanya—Racun yang dirancang khusus untuk mengikis Fondasi Dao.

"Tua bangka omon omon Dustin itu menganggap ilmu racunku sebagai jalan sesat—tidak ortodoks—dan membelengguku untuk memaksaku mengubah haluan."

"Aku menghabiskan tiga tahun mencoba mengubah caraku, tetapi semakin aku berubah, semakin aku merasa muak. Sekarang kau ada di sini, aku harus bertanya: setelah kau mematahkan belenggu ini, bisakah aku tetap menggunakan ilmu racunku?"

Dave mengulurkan tangan untuk memeriksa meridian pria itu; setelah mengalirkan energi Kekacauan Primordial miliknya ke dalamnya, ia menarik kembali tangannya dan mengangguk. "Bisa. Bahkan, fondasi ilmu racunmu jauh lebih kokoh daripada yang kubayangkan. Tiga tahun penindasan tidak menghancurkannya; sebaliknya, tekanan itu justru membuat dao racunmu menjadi lebih murni."

"Begitu belenggu dilepaskan, basis kultivasimu seharusnya kembali setidaknya ke tingkat Penguasa Dewa Abadi Peringkat Ketiga—atau bahkan lebih tinggi."

Mata Chamakh tiba-tiba berbinar; aura suram yang selama ini menyelimutinya—bagaikan kabut tebal yang ditembus cahaya matahari—lenyap seketika.

Ia mengulurkan pergelangan tangannya. "Hancurkan belenggu ini."

Dave mengangkat tangannya, menyalurkan energi Kekacauan Primordial ke dalamnya; sesaat kemudian, belenggu itu hancur berkeping-keping.

Seluruh tubuh Chamakh bergetar hebat saat kabut racun berwarna hijau tua menyembur keluar dari pori-porinya, menyebar ke tepian sungai bawah tanah itu.

Di mana pun kabut itu menyentuh tanah berbatu, permukaan tanah menjadi berlubang-lubang kecil yang tak terhitung jumlahnya; permukaan sungai yang gelap itu mendesis, dan udara di sekitarnya berubah menjadi tajam dan menyengat.

Para penonton bergegas mundur, wajah mereka pucat pasi.

Namun, Dave tetap berdiri tegak tanpa bergerak sedikit pun. Dengan pusaran lembut energi Kekacauan Primordial yang melingkupinya, kabut beracun itu sepenuhnya dilahap, dimurnikan, dan diubah—sama sekali tidak mampu melukainya.

Melihat hal itu, rasa hormat Chamakh semakin dalam. Ia menarik napas panjang, menyerap kembali kabut yang keluar itu ke dalam tubuhnya, lalu membungkuk hormat kepada Dave. "Aku sungguh kagum. Jika kau membutuhkan sesuatu, katakan saja."

"Ayo antre..! Masih ada orang lain yang menunggu di belakangmu!" Dave melambaikan tangannya seolah menganggap remeh hal itu, lalu kembali bekerja.

Satu demi satu—sepanjang pagi itu—Dave melenyapkan Belenggu Ortodoksi yang mengikat hampir seratus kultivator.

Fondasi Dao setiap individu itu unik, dan struktur belenggu mereka pun bervariasi; namun, sifat melahap dan mengurai dari Esensi Kekacauan Primordial memungkinkan Dave menangani jenis belenggu apa pun dengan mudah.

Saat tiba giliran orang terakhir, ia bahkan telah memahami pola dasarnya, sehingga mampu melenyapkan belenggu tersebut hampir dua kali lebih cepat dibandingkan saat ia baru memulainya.

"Selesai."

Dave bertepuk tangan dan memandang kerumunan itu. "Belenggu sudah lenyap. Sekarang, mari kita bicara serius."

Suasana menjadi hening; semua mata tertuju tajam ke arah Dave.

"Kalian sekarang bebas, namun kebebasan ini hanya sementara."

"Selama Dustin masih ada, selama Istana Surgawi Penjaga Alam masih berdiri, dan selama faksi Ortodoksi belum hancur lebur, kalian akan terpaksa bersembunyi di bawah sungai bawah tanah ini selamanya, tanpa pernah melihat cahaya matahari."

Ekspresi Dave berubah serius, dan nada bicaranya tak lagi santai atau jenaka seperti sebelumnya. "Aku memberikan dua pilihan kepada kalian."

"Pertama, aku bisa menunjukkan arah bagi kalian; carilah tempat persembunyian, ubah nama kalian, dan jalani sisa hidup dalam ketidakjelasan."

"Kedua, kalian tetap di sini dan bertarung bersamaku. Aku tidak bisa menjamin kalian akan hidup hingga hari kemenangan tiba, tapi aku bisa menjamin bahwa sebelum mati, kalian akan membuat si bajingan Dustin berharap dirinyalah yang mati."

Keheningan menyelimuti tepian sungai bawah tanah itu. 

Kemudian, Travis menjadi orang pertama yang melangkah maju; suaranya berat dan serak, namun penuh tekad: "Aku akan tetap di sini. Aku sudah lebih dari satu dekade hidup seperti anjing—aku sudah muak menjadi pengecut."

Chamakh melangkah maju berikutnya; Ekspresinya tetap muram, namun nada suaranya tegas: "Aku juga akan tinggal. Aku sudah mengasah ilmu racunku selama tiga tahun; aku butuh tempat untuk melampiaskan semuanya." 

Kemudian menyusul orang ketiga, keempat, kelima... totalnya hampir seratus orang—tak satu pun yang ragu; mereka semua melangkah maju.

Ada yang mengertakkan gigi dan mengepalkan tangan; ada pula yang berdiri tegak dan pantang menyerah dengan mata memerah menahan emosi; sementara yang lain melangkah maju dalam diam, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Orang-orang ini telah terlalu lama hidup di bawah bayang-bayang kubu Ortodoks, menderita penindasan yang kejam. Kini setelah belenggu itu terlepas, semangat yang sempat meredup itu bangkit kembali dengan kegigihan yang luar biasa.

Dave memandang mereka lalu mengangguk. "Baiklah, kalau begitu kalian semua boleh tinggal. Tapi ada satu hal yang harus diperjelas: jika kalian tinggal, kalian harus mematuhi perintah."

"Jika aku perintahkan ke timur, jangan pergi ke barat; jika aku perintahkan untuk tiarap, jangan berdiri. Siapa pun yang menolak patuh—pergi saja sekarang juga. Aku tidak akan menahan kalian."

Tak seorang pun beranjak.

"Dimengerti."

Dave mengeluarkan daftar nama dan naskah kuno—yang ia ambil dari arsip serta Paviliun Kitab Suci di Zona Percobaan—dari cincin penyimpanannya, lalu membentangkannya di tepi sungai bawah tanah. Ia berjongkok dan menggunakan Sumber Kekacauan untuk menggambar peta kasar Surga ke-26 di tanah, sembari menunjuk lokasi sungai bawah tanah itu. 

"Kita berada tepat di sini—tiga ratus zhang di bawah permukaan, persis di bawah Sekte Luar Sekte Tianshu."

"Dua ribu li ke arah utara terletak urat nadi spiritual utama Sekte Dalam Sekte Tianshu;"

"Tiga ribu li ke arah selatan terdapat pos terdepan berukuran sedang milik Biro Patroli Perbatasan;"

"Lima ribu li ke arah barat adalah wilayah Sekte Yunlan—sebuah sekte yang menyatakan kesetiaan kepada Biro Patroli Perbatasan setelah jatuhnya Lima Klan Besar dan kini menjadi salah satu antek Dustin."

Ia menarik beberapa garis pada peta, menghubungkan lokasi sungai bawah tanah dengan faksi-faksi di sekitarnya: "Blokade Dustin memang ketat, namun hal itu bergantung pada jaringan titik-titik formasi."

"Setiap titik memiliki posisi dan cakupan wilayah yang tetap, yang berarti pasti ada celah di antara titik-titik tersebut."

"Karena jumlah kita sedikit dan kita akan bergerak lincah, kita bisa menyelinap melalui celah-celah itu untuk bergerak di dalam area blokade."

Travis mengernyitkan dahi. "Tapi jumlah kita totalnya kurang dari seratus orang, dan tingkat kultivasi kita sangat beragam; kita bahkan tidak akan mampu mengalahkan satu regu patroli pun dari Biro itu dalam pertarungan langsung."

"Siapa yang bilang kita akan bertarung secara langsung?"

Dave menyeringai. "Ingat bagaimana aku mempermainkan Dustin sebelumnya? Saat dia mengejar, aku lari; saat dia berhenti, aku mengganggunya."

"Kita tidak akan berhadapan langsung dengannya; sebaliknya, kita akan mengincar titik-titik kelemahannya." Dia menunjuk tanda khusus pada peta: "Tepat di sini—Pos perbekalan untuk pos terdepan Sekte Luar Biro tersebut."

"Dustin menyimpan semua sumber daya, pil obat, artefak magis, dan batu roh yang ditujukan untuk memburu kita di tempat itu."

"Garnisunnya hanya terdiri dari satu pasukan yang beranggotakan seratus orang, dan yang terkuat di antara mereka hanya berada di tahap Penguasa Abadi Tingkat Tiga."

"Kita akan menyusup pada malam hari, menguras habis perbekalan, membakar pos tersebut, lalu mundur melalui terowongan rahasia."

"Saat Dustin menyadari apa yang terjadi, kita sudah kembali ke bawah sungai bawah tanah."

"Ini... bukankah ini sama saja dengan perampokan biasa?" gumam seseorang.

"Memang benar."

Dave memutar bola matanya. "Menurut kalian, apa itu revolusi? Revolusi berarti merampas bahan pangan mereka, memutus jalur pasokan, dan menghancurkan periuk masak mereka—membuat mereka tidak bisa makan atau tidur dengan nyenyak, serta menguras tenaga pasukan mereka yang dibutuhkan untuk berpatroli."

"Kita tidak bisa mengalahkan mereka dalam pertarungan langsung, jadi kita akan memastikan mereka bahkan tidak memiliki energi untuk melawan balik."

Kelompok itu saling berpandangan, lalu seseorang tertawa lepas.

Tawa itu menyimpan kepuasan yang telah lama terpendam—kelegaan karena akhirnya menemukan jalan keluar bagi segala frustrasi yang selama ini tertahan.

Travis adalah orang pertama yang menanggapi: "Ayo kita lakukan! Aku sudah dicambuk oleh anjing-anjing Patroli Perbatasan selama lebih dari satu dekade; hari ini, saatnya mereka merasakan sendiri bagaimana rasanya dirampok!"

....

Malam itu, Dave memimpin Chamakh, Travis, dan belasan kultivator paling ahli mereka keluar dari sungai bawah tanah.

Mereka bergerak melalui terowongan urat nadi roh bawah tanah, dengan cekatan menghindari semua rute patroli permukaan dan titik simpul formasi, mendekati stasiun transfer perbekalan itu layaknya hantu.

Keamanan di stasiun transfer itu memang longgar.

Sebagian besar anggota pasukan yang berjumlah seratus orang itu sedang tertidur; hanya sedikit penjaga yang bertugas, berpatroli dengan santai. Dengan memanfaatkan Hukum Ruang untuk melipat realitas, Dave menyelinap masuk ke jantung pos terdepan, sementara Sumber Kekacauan diam-diam meluruhkan formasi segel gudang lapis demi lapis.

Kemudian, ia memberi isyarat kepada Chamakh.

Chamakh menyeringai, dan kabut beracun berwarna hijau tua menyebar di permukaan tanah, merembes diam-diam ke dalam barak garnisun.

Para penjaga yang sedang tertidur lelap menghirup kabut itu; tubuh mereka menjadi mati rasa, aliran energi spiritual mereka terhenti, dan kesadaran mereka menjadi kabur—membuat mereka bahkan tak mampu mengeluarkan suara untuk berteriak.

Travis dan anak buahnya menyerbu masuk ke gudang, menguras habis semua pil, artefak magis, batu roh, jimat, serta lempengan giok berisi teknik kultivasi. 

Pada akhirnya, Dave meninggalkan sederet tulisan berwarna abu-abu gelap di tengah gudang: "Dasar bajingan tua Dustin, aku datang untuk menagih uang sewa—Dave Chen."

Setelah itu, mereka menghilang ditelan kegelapan malam.

....

Keesokan paginya saat fajar menyingsing, ketika Dustin menerima kabar bahwa pos transit telah dijarah, ia begitu murka hingga nyaris menghancurkan aula utama Istana Surgawi Penjaga Alam Semesta.

Dengan murka, ia mengerahkan pasukannya untuk memburu sang pelaku, namun Dave telah meninggalkan jejak-jejak pengecoh; pancaran energi spiritual menyebar ke segala arah, dan formasi pelacak memberikan hasil yang saling bertentangan, sehingga mustahil untuk membedakan jalur yang sebenarnya dari yang palsu.

....

Sementara Dustin sibuk menyelidiki serangan terhadap pusat transit tersebut, Dave berada jauh di bawah tanah di tepi sungai bawah tanah, sedang menghitung hasil jarahan bersama timnya.

"Tiga puluh ribu batu roh tingkat tinggi, empat ratus botol ramuan penyembuh, enam puluh senjata dewa standar, dua ribu jimat, tiga puluh tujuh lempeng giok berisi teknik kultivasi..."

Yasmeen berjongkok di tanah, menghitung barang-barang itu satu per satu; matanya yang berwarna biru es tampak semakin berbinar. 

"Tuan Muda Chen, hasil jarahan ini cukup untuk meningkatkan tingkat kultivasi orang-orang kita secara signifikan!"

"Bagikan semuanya di antara kalian sendiri."

Dave melambaikan tangannya dengan santai. "Prioritaskan ramuan penyembuh bagi mereka yang terluka parah, alokasikan batu roh berdasarkan kebutuhan, dan siapa pun yang ingin belajar boleh mengambil lempeng giok berisi teknik tersebut."

"Jangan sungkan denganku; lagipula semua ini tadinya milik Dustin—sayang sekali jika tidak diambil."

Sorak-sorai yang selama ini tertahan pun meledak dari kedua sisi sungai bawah tanah itu.

Namun, Dave tidak ikut tertawa.

Ia berjongkok sendirian di tepi sungai, menyalurkan energi Sumber Kekacauan miliknya ke dalam sisa urat nadi roh di dasar sungai, sembari mencermati struktur resonansi Dao-nya dengan saksama.

Ia mendeteksi fluktuasi sinyal yang samar di dalam sisa urat nadi tersebut—berasal dari titik tempat urat nadi itu terputus, sinyal itu menjalar ke atas dan masuk lebih dalam menuju Surga ke-26.

Ini berarti, meskipun sisa urat nadi roh itu sebagian besar telah terputus, ia masih mempertahankan hubungan yang lemah dengan suatu tempat di luar Surga ke-26.

Surga ke-27.

Ia harus meningkatkan kultivasinya hingga ke puncak Peringkat Kedelapan—atau bahkan menembus ke Peringkat Kesembilan—sesegera mungkin.

Dan kunci menuju terobosan itu tersimpan jauh di dalam sisa urat nadi tersebut.

Selama dua minggu berikutnya, Dave memimpin pasukannya untuk secara simultan mengganggu pos-pos pertahanan Biro Patroli Perbatasan, memutus jalur pasokan, dan menyergap patroli musuh, sembari bekerja siang dan malam di dasar sungai bawah tanah untuk memurnikan sisa-sisa urat nadi spiritual.

Berkat asupan esensi Dao dari urat nadi spiritual tersebut serta bantuan kultivasi ganda, tingkat kultivasinya meningkat pesat; ia berhasil menembus dari tahap awal Peringkat Kedelapan menuju tahap menengah dan akhir, hingga akhirnya stabil di puncak Peringkat Kedelapan.

....

Sementara itu, taktik "perang gerilya" yang dilakukannya membuat "Faksi Ortodoks" di Surga Kedua Puluh Enam menjadi gempar.

Hanya dalam waktu setengah bulan, tujuh gudang pasokan milik Biro tersebut diserbu, patroli disergap sebanyak sebelas kali, dan empat pos pertahanan dibakar hingga rata dengan tanah.

Dustin berjuang keras mengerahkan pasukan untuk melakukan penindakan tegas, namun pergerakan Dave yang sulit dilacak layaknya bayangan membuat setiap upaya pengepungan berakhir sia-sia.

Hal yang membuat Dustin semakin pening adalah tersebarnya kabar bahwa Dave sedang merekrut pasukan di dasar sungai bawah tanah tersebut.

Semakin banyak kultivator—mulai dari mereka yang berada dalam pengawasan ketat, praktisi tingkat rendah, hingga murid sekte yang menyimpan dendam terhadap Faksi Ortodoks—mulai diam-diam bergerak menuju sungai itu.

Jumlah kultivator di sepanjang tepian sungai melonjak dari sekitar seratus orang pada awalnya menjadi lebih dari tiga ratus orang, dan angka tersebut terus bertambah.

Meskipun tingkat kultivasi individu mereka umumnya tergolong rendah, mereka memiliki keunggulan dalam hal jumlah yang besar, penyebaran yang luas, serta jaringan informasi yang sangat baik.

Mereka bertindak sebagai mata dan telinga bagi Dave, menyampaikan setiap pergerakan Biro Patroli Perbatasan kembali ke lokasi sungai tersebut.

Blokade yang dipasang Dustin memang masih ada, namun jaring pengepungannya penuh dengan celah—terdapat banyak lubang besar di sana-sini.

....

Suatu malam, sebulan kemudian, Dave akhirnya berhasil memurnikan sisa terakhir esensi Dao dari sisa urat nadi spiritual di kedalaman sungai.

Pada saat ini, tingkat kultivasinya mendobrak belenggu Peringkat Kedelapan dari Alam Abadi Emas Agung dengan lonjakan kekuatan yang dahsyat bagaikan gemuruh guntur. 

Esensi kekacauan primordial di dalam dirinya bergejolak bagaikan lautan yang mengamuk, dan pancaran cahaya kelabu kehitaman melesat ke atas dari dasar sungai, menerangi seluruh sungai bawah tanah itu seterang siang hari. 

"Peringkat kesembilan..."

Dave perlahan muncul dari sungai bawah tanah, dengan esensi kekacauan primordial yang terus-menerus berputar di sekelilingnya; auranya terasa luas dan mendalam.

Kilatan tajam dan menusuk memancar dari mata ungunya, dan sudut bibirnya terangkat membentuk seringai penuh percaya diri dan semangat. "Dustin, tunggulah. Aku akan segera naik ke atas untuk menagih apa yang menjadi hakku."

Di kedua tepi sungai, lebih dari tiga ratus kultivator bangkit berdiri secara serentak, tatapan mata mereka yang membara tertuju pada sosok berjubah kelabu yang sedang melangkah keluar dari air.

Berdiri di tepi sungai, Dave mengangkat tangannya dan mengepalkannya dengan tajam ke arah lapisan batuan di atasnya.

Esensi kekacauan primordial itu bertindak layaknya palu raksasa yang tak terlihat, menghancurkan lapisan batuan di atas sungai dengan suara dentuman yang menggelegar; sebuah celah besar pun terbuka, membentang dari kedalaman bumi hingga ke permukaan.

Cahaya matahari menerobos masuk melalui celah tersebut, menerangi seluruh sungai bawah tanah—serta lebih dari tiga ratus wajah yang mendongak ke atas.

"Ayo pergi."

Dave melangkah masuk ke dalam celah itu, jubah kelabunya berkibar tertiup angin; suaranya terdengar lantang dan tegas. "Sudah saatnya sangkar kedua dari Surga ke-26 hancur."

Lebih dari tiga ratus sosok mengikuti di belakangnya, melesat keluar dari kedalaman bawah tanah bagaikan arus deras dan bergerak cepat menuju Sekte Tianshu.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 7097 - 7100

 Perintah Kaisar Naga. Bab 7097-7100 

* Rencana Cadangan *

"Tuan muda..."

Suara Robert begitu parau hingga nyaris tak terdengar. "Apakah orang-orang ini... masih bisa diselamatkan?"

Dave tidak segera menjawab.

Kesadaran ilahinya telah menembus bagian dalam tungku, merasakan esensi para kultivator di dalamnya yang sedang bergolak hebat.

Sesaat kemudian, ia berkata: "Sebagian besar esensi mereka telah dimurnikan; memulihkan kesadaran mereka secara utuh hampir mustahil dilakukan."

"Namun, jika mereka dikeluarkan dari tungku tepat waktu dan dipelihara dengan kekuatan Esensi Kekacauan milikku, mungkin saja jiwa mereka yang terpecah-belah dapat diselamatkan dan tubuh fisik mereka dibangun kembali melalui cara lain di masa depan."

Ia berhenti sejenak, nadanya berubah lebih dingin: "Tapi syarat utamanya adalah tungku ini harus dibongkar terlebih dahulu."

Begitu ia selesai bicara, tekanan yang mengerikan meledak dari kedalaman tungku.

Tekanan itu berwarna putih keperakan dan sedingin es, kuno serta murni, memancarkan aura ketidakpedulian mutlak yang seolah memandang rendah segala sesuatu.

Seluruh ruang itu berguncang hebat, dan rune ilahi tatanan di langit-langit berkubah menyala secara bersamaan, mengencang layaknya jaring raksasa.

Api putih keperakan di dasar tungku berkobar hebat, dan sesosok bayangan raksasa yang samar muncul dari tengahnya.

Sosok itu mengenakan jubah ilahi berwarna gelap; ekspresinya tegas, dan matanya bagaikan bintang-bintang yang dingin.

Itu adalah pecahan jiwa Dustin Heng—jauh lebih padat, kuat, dan mendekati wujud asli Sang Penjaga Tatanan dibandingkan pecahan jiwa yang pernah ditemui di Surga ke-25.

"Dave Chen.... Bocil keparat..."

Bayangan itu berbicara, suaranya terdengar seolah berasal dari gletser abadi, membawa hawa dingin yang menusuk tulang. "Kau benar-benar datang. Tuan ordo Penjaga Tatanan sudah lama meramalkan bahwa kau akan memasuki Alam Rahasia Ujian Surgawi."

"Tungku ini adalah jebakan yang disiapkan khusus untukmu."

Dave berdiri di hadapan tungku, Esensi Kekacauan berwarna kelabu-ungu bergolak di sekelilingnya, menangkis tekanan Tatanan luar biasa yang menghujam turun dari langit. Dia mengangkat pandangannya ke arah sosok bayangan itu, nadanya tenang: "Entah itu jebakan atau kuburan—tidak ada bedanya. Kau tidak bisa menghentikanku."

Sosok bayangan pecahan jiwa Dustin mencibir dan melambaikan tangannya. Seluruh tungku bergetar hebat saat miliaran Api Ilahi Tatanan berwarna putih keperakan menyembur keluar dari mulutnya, berubah menjadi ular piton api raksasa yang menerjang ke bawah untuk melahap Dave.

Di dalam kobaran api itu terkandung esensi dari puluhan ribu kultivator; setiap jilatan api membawa dendam dan ratapan terakhir para korban, serta ditenagai oleh kekuatan destruktif yang bersifat korosif.

Dave mengangkat tangannya, dan bayangan semu Kuali Shennong muncul melayang di atas kepalanya.

Inti Emasnya mengembang, mewujud menjadi tirai emas yang terasa lembut namun sekaligus mendominasi, sepenuhnya menahan laju api putih keperakan tersebut.

Saat Api Ilahi Tatanan menghantam tirai emas itu, terdengar suara desis nyaring; dua kekuatan yang sangat berbeda berbenturan hebat di udara, saling memusnahkan dan melenyapkan satu sama lain.

"Robert!"

Dave berseru dengan suara rendah dan penuh wibawa, "Bawa semua orang kembali ke pintu masuk lorong dan jaga jalur mundur."

"Aku akan menghadapi apa pun yang ada di dalam tungku itu."

Robert mengertakkan gigi; tanpa banyak tanya, dia berbalik dan memimpin belasan kultivator kembali ke pintu masuk, lalu membentuk formasi pertahanan di sana.

Dave melangkah mantap menuju tungku itu, seorang diri.

Sosok bayangan pecahan jiwa Dustin melangkah keluar dari kobaran api, mengerahkan kekuatan penuh seorang Penguasa Abadi Tingkat Enam tahap puncak. Simbol-simbol Tatanan di seluruh ruangan bawah tanah itu menyala serentak, melilit ke arah Dave bagaikan rantai yang tak terhitung jumlahnya.

Dave menggunakan pecahan Poros Roh Surgawi untuk memanipulasi Hukum Ruang, membekukan, melucuti, dan menghancurkan rantai-rantai Tatanan itu lapis demi lapis.

Kedua kekuatan itu berbenturan dengan suara gemuruh yang menggelegar di dalam gua bawah tanah tersebut.

Esensi Kekacauan milik Dave melonjak bagaikan gelombang pasang yang dahsyat, melahap, memurnikan, dan menyerap kekuatan berbasis Tatanan milik pecahan jiwa Dustin untuk memperkuat dirinya sendiri. 

Di tengah pertarungan sengit itu, aura pecahan jiwa Dustin perlahan meredup; kekuatannya merosot tajam dari puncak ranah Penguasa Abadi Tingkat Keenam turun ke Tingkat Kelima, lalu ke Tingkat Keempat.

Namun, Dave juga harus menanggung akibatnya; Esensi Kekacauan miliknya terkuras dengan cepat, rasa sakit yang menyengat dan membakar mulai menjalar di sepanjang meridiannya, sementara energi internalnya bergejolak hebat. 

Tepat saat ia hendak menghancurkan pecahan jiwa Dustin, sebuah cahaya putih keperakan yang menyilaukan tiba-tiba memancar dari dalam tungku.

Cahaya itu terasa jauh lebih kuno dan murni dibandingkan pecahan jiwa Dustin, menyimpan kekuatan mengerikan yang melampaui ranah Penguasa Abadi.

Itu adalah tindakan pencegahan yang ditinggalkan oleh Sang Penjaga Tatanan di dalam tungku tersebut.

Sebuah pilar cahaya putih keperakan melesat keluar dari inti tungku, menghantam tepat di dada Dave.

Berkas cahaya itu seketika menembus, mencabik, dan melenyapkan esensi kacau yang menyelimuti Dave; rasanya seolah-olah ia dihantam langsung oleh palu raksasa kuno, membuatnya terlempar ke belakang dan menghantam keras dinding batu di mulut lorong.

Benturan itu menciptakan cekungan sedalam beberapa zhang pada permukaan batu, serta membuat serpihan batu berhamburan ke segala arah.

"Tuan muda..."

Robert berseru panik.

Dave bangkit dari reruntuhan, dengan sedikit darah berwarna kelabu keunguan mengalir dari sudut mulutnya.

Jubahnya robek di bagian dada, memperlihatkan bekas luka bakar berwarna putih keperakan yang tercetak jelas di kulitnya. Luka bakar itu cukup dalam, menghanguskan daging dan meridiannya, disertai sisa-sisa energi Tatanan yang merembes menuju tepian dantiannya.

Auranya tampak kacau, dan aliran esensi kacaunya menjadi lambat.

Kekuatan berkas cahaya putih keperakan itu jauh melampaui perkiraannya.

Tindakan antisipasi yang ditinggalkan oleh Sang Penjaga di dalam tungku itu memiliki kekuatan tempur setara dengan setidaknya Tingkat Ketujuh Alam Penguasa Abadi; meskipun hanya berupa satu serangan mendadak, kekuatannya cukup dahsyat untuk melukai parah kultivator mana pun yang berada di bawah Tingkat Keenam Alam Penguasa Abadi.

Dave telah menahan serangan itu menggunakan esensi kacaunya; meski berhasil selamat, meridiannya rusak, esensinya terluka, dan dantiannya terguncang, yang menyebabkan kemampuan tempurnya merosot tajam hingga hampir tiga puluh persen untuk sementara waktu.

Bayangan jiwa terpisah milik Dustin melangkah perlahan keluar dari kobaran api, dengan senyum dingin tersungging di wajahnya: "Tuan Penjaga Tatanan berkata bahwa kau menyimpan terlalu banyak rahasia dan terlalu banyak kartu as tersembunyi."

"Itulah sebabnya beliau secara khusus meninggalkan satu serangan di dalam tungku ini. Serangan ini dipersiapkan khusus untukmu."

Dave menstabilkan dirinya dan mengangkat tangan untuk menyeka darah dari mulutnya.

Ia menunduk menatap luka bakar di dadanya, sementara tatapan dingin berkilat tajam di kedalaman matanya yang berwarna ungu.

Luka bakar itu memulih dengan kecepatan yang sangat lambat dan menyakitkan, sementara sisa energi Tatanan terus mengalir di dalam meridiannya, mengacaukan aliran normal esensi kacaunya. 

Berbagai strategi melintas cepat di benaknya. Berkas cahaya putih keperakan itu adalah tindakan pengamanan yang ditinggalkan oleh Penjaga Tatanan di inti tungku; jika tidak dihancurkan, ia akan menghadapi serangan kedua saat memasuki tungku tersebut.

Dalam kondisinya saat ini, menahan serangan serupa lainnya kemungkinan besar akan membuatnya terluka parah.

Ia membutuhkan cara untuk melewati mekanisme pertahanan itu.

Tepat pada saat ini, ia merasakan Irama Dao Melahap milik Robert.

Robert berdiri di pintu masuk lorong, kekuatan melahap bergolak di sekelilingnya; meskipun selama bertahun-tahun ditekan oleh belenggu ortodoksi, esensi dari Irama Dao itu tetap sangat murni dan kuno.

Itu adalah salah satu Dao Agung dari zaman purba, yang secara alami memiliki atribut melahap, mengubah, dan menyatukan.

Dave tiba-tiba memikirkan sebuah solusi.

Ia menoleh ke arah Robert dan berkata dengan suara berat, "Robert, bolehkah aku pinjam Irama Dao Melahap milikmu."

Robert sedikit terkejut namun mengangguk tanpa ragu.

Dave mengangkat tangannya dan melakukan gerakan mencengkeram dari kejauhan; Irama Dao Melahap milik Robert tertarik keluar, mengalir bagaikan aliran hitam menuju telapak tangan Dave.

Dave memadukan Irama Da itu dengan Asal-usul Kekacauan miliknya sendiri, membentuk kekuatan yang benar-benar baru—sebuah pusaran berwarna hitam keabu-abuan yang berputar perlahan di telapak tangannya.

Kekuatan ini menggabungkan kemampuan Asal-usul Kekacauan untuk melahap segala teknik dengan esensi transformasi dan penyatuan dari Irama Dao tersebut. Kekuatan ini mampu melahap mekanisme pertahanan Penjaga Tatanan, mengubahnya, dan menyalurkan energinya kembali ke dalam dirinya sendiri.

Dave berbalik menghadap tungku.

Bayangan jiwa terpecah milik Dustin telah menyatu ke dalam tungku; nyala api putih keperakan di dalamnya melonjak hingga beberapa kali lipat intensitas aslinya, dan api ilahi Tatanan yang bergolak di mulut tungku tumpah deras bagaikan tsunami.

Dave melangkah maju untuk menghadapi lautan api yang menghancurkan itu. Pancaran cahaya putih keperakan kembali menyembur dari inti tungku—kali ini jauh lebih dahsyat dan mengerikan dibandingkan sebelumnya.

Dave tidak menghindar ataupun mundur; sebaliknya, ia menghentakkan pusaran berwarna kelabu kehitaman di telapak tangannya ke arah luar dengan tajam. 

Pusaran itu berbenturan dengan pilar cahaya putih keperakan diiringi suara dentuman yang menggelegar; seluruh gua bawah tanah berguncang hebat, dan rune ilahi Tatanan yang menghiasi langit-langit melengkung itu pun hancur, terkelupas, lalu musnah.

Namun kali ini, pilar cahaya putih keperakan itu tidak mampu menembus pusaran tersebut.

Pusaran kelabu gelap itu bertindak layaknya jurang tanpa dasar, melahap kekuatan pilar tersebut lapis demi lapis—mengubah, mengasimilasi, dan menyalurkannya kembali untuk memperkuat sang pengguna.

Cadangan kekuatan yang ditinggalkan oleh Sang Penjaga Tatanan terserap sepenuhnya oleh pusaran itu, diubah menjadi esensi murni Dao Surgawi, lalu mengalir kembali melalui meridian Dave menuju dantiannya.

Luka-lukanya pulih dengan kecepatan yang kasatmata; bekas hangus di dadanya sembuh dengan cepat, dan auranya yang sempat kacau kembali stabil.

Esensi Kekacauan Primordial yang bersirkulasi di dalam tubuhnya kini telah menyerap atribut Dao Pelahap, menjadikannya lebih lincah, tangguh, dan tak terbendung.

Bayangan proyeksi jiwa terpecah milik Dustin meronta hebat di dalam pusaran itu sembari melengkingkan raungan penuh penderitaan: "Mustahil... kekuatan Tuan Penjaga Tatanan... beraninya kau melahapnya..."

"Dao Sejati Zaman Kuno mencakup segala sesuatu."

Dave berucap dengan dingin; pusaran di telapak tangannya menyusut hebat, melahap, mencabik-cabik, dan memurnikan pecahan jiwa Dustin sepenuhnya.

Bayangan semu berwarna putih keperakan itu hancur menjadi jutaan kepingan, yang semuanya ditelan oleh pusaran berwarna hitam keabu-abuan, tanpa menyisakan apa pun.

Tanpa dukungan dari pecahan jiwa Dustin, nyala api putih keperakan pada tungku itu tiba-tiba meredup.

Dave melangkah maju dan menghantam dinding tungku dengan telapak tangannya.

Jegeerrrrrr...

Sebuah kekuatan hitam keabu-abuan—perpaduan antara esensi Kekacauan Purba dan Dao Pelahap—merambat mengikuti pola pada dinding tungku, menyebabkannya hancur dan retak; tungku raksasa yang menjulang setinggi sepuluh ribu zhang itu mulai pecah, runtuh, dan ambruk lapis demi lapis dari dalam.

Esensi dari puluhan ribu kultivator yang tersegel di dalamnya menyembur keluar bagaikan air bah, memenuhi seluruh ruang bawah tanah dengan cahaya putih keperakan.

Dave mengerahkan kekuatan purba Kuali Shennong untuk mengumpulkan, memurnikan, dan menenangkan esensi-esensi tersebut.

Sisa-sisa kesadaran di dalam esensi itu dipulihkan oleh cahaya alkimia keemasan Kuali Shennong; meskipun tidak dapat pulih sepenuhnya, jiwa mereka yang rapuh setidaknya terselamatkan dari kehancuran total.

Saat tungku itu runtuh sepenuhnya, seluruh Alam Rahasia Ujian Surgawi berguncang hebat.

Formasi Tatanan di atas altar kehilangan penopang utamanya dan mulai hancur lapis demi lapis.

Retakan-retakan padat muncul di langit di atas alam rahasia itu, membuatnya tampak seperti cermin yang pecah.

Dave melangkah keluar dari reruntuhan tungku yang ambruk; gelombang cahaya hitam keabu-abuan berkecamuk di sekelilingnya, dan auranya jauh lebih dahsyat daripada sebelumnya.

Di dalam tungku itu, ia telah melahap seluruh esensi pecahan jiwa Dustin, kekuatan yang ditinggalkan oleh Penegak Tatanan, serta esensi Dao yang tersisa di dalam esensi puluhan ribu kultivator tersebut. 

Basis kultivasinya telah melonjak dari tahap awal Alam Abadi Emas Luo Agung Tingkat Ketujuh hingga ke puncaknya, berhenti tepat sebelum mencapai Tingkat Kedelapan. Namun, ia tidak memiliki waktu untuk menstabilkan napasnya.

Guncangan hebat meletus dari arah lorong; jeda waktu sepuluh tarikan napas yang diberikan Lizzy telah lama berlalu, dan kekuatan penuh Istana Surgawi kini menyerbu masuk ke dalam alam rahasia tersebut.

Ia bisa merasakan ruang di alam itu sendiri sedang dipelintir, disegel, dan ditekan oleh kekuatan yang luar biasa dahsyat.

Itu adalah Dustin—seorang Penguasa Dewa Abadi Tingkat Keenam—yang sedang menerobos masuk dari Istana Surgawi Patroli.

"Pergi."

Dave berseru pelan lalu melesat menuju lorong tersebut.

Robert dan lebih dari belasan kultivator lainnya mengikuti tepat di belakangnya, berlari kencang menuju jalan keluar alam itu.

Di sepanjang jalan, semakin banyak kultivator—mereka yang sedang menunggu pemeriksaan—melihat sosok Dave, kilatan cahaya kelabu-hitam, altar-altar yang hancur, serta langit yang sedang runtuh.

Ada yang berdiri terpaku dalam kebingungan, ada yang melarikan diri karena ketakutan, sementara yang lain secara naluriah berlari mengikuti arah tujuan Dave.

Saat mereka berhasil menerobos keluar dari lorong dan kembali ke pelataran altar, seluruh Alam Ujian telah jatuh ke dalam kekacauan total.

Altar-altar hancur berserakan dalam reruntuhan, Cermin Ilahi telah hancur berkeping-keping, dan sang Penjaga—yang terluka parah—telah lenyap tanpa jejak. Tanpa dukungan formasi, barisan lebih dari seratus Utusan Patroli telah tercerai-berai oleh serbuan kerumunan kultivator.

Lebih dari dua ratus kultivator berlarian ke segala arah, bagaikan kawanan burung yang terbang panik karena terkejut.

Namun, jauh di angkasa alam rahasia tersebut, sebuah penghalang tebal berwarna putih keperakan sedang menutup dengan cepat.

Itu adalah Formasi Tatanan Agung—yang dikendalikan oleh Dustin menggunakan kekuatan Istana Surgawi—yang dirancang untuk menyegel alam tersebut; begitu tertutup rapat, semua orang di dalamnya akan terjebak dan menemui ajal.

Dave mendongak menatap penghalang yang kian menutup itu, sementara kilatan dingin yang tajam berputar di dalam mata ungunya. Dia mengangkat tangannya, dan serpihan Poros Roh Surga melesat keluar dari kedalaman jiwanya, berubah menjadi pilar cahaya kelabu-ungu yang membumbung tinggi menembus angkasa.

Begitu pilar itu menghantam penghalang berwarna putih keperakan, seluruh langit berguncang hebat, dan sebuah celah besar terkoyak pada tirai cahaya yang berkilauan itu.

"Semuanya, keluarlah melalui celah itu!"

Suara Dave menggelegar, bergema ke seluruh penjuru alam rahasia tersebut. Lebih dari dua ratus kultivator menyerbu ke arah celah itu bagaikan gelombang pasang yang deras.

Robert memimpin belasan kultivator di barisan depan, menuntun kelompok yang sempat kebingungan—yang sebelumnya sedang menunggu pemeriksaan—untuk menerobos keluar melalui jalan tersebut.

Dave berdiri di atas reruntuhan altar, menggunakan Sumber Kekacauan untuk menahan celah agar tetap terbuka, sembari memancarkan cahaya keemasan dari Kuali Shennong ke seluruh penjuru alam rahasia; penghalang ini secara efektif menghalangi Penjaga Patroli perbatasan Alam yang berusaha menindak para kultivator yang sedang melarikan diri.

Dengan hancurnya Lonceng Pola Naga, Kuali Shennong kini dapat berfungsi sebagai perisai pelindung sementara.

Namun, tepat saat kelompok kultivator terakhir hendak menerobos celah tersebut, sebuah aura mengerikan memancar dari luar alam rahasia.

Aura itu berkali-kali lipat lebih dahsyat dibandingkan pecahan jiwa Dustin; itu adalah manifestasi kekuatan penuh dari seorang Penguasa Abadi Tingkat Enam. Seluruh cakrawala seolah dicengkeram oleh tangan raksasa tak kasat mata, dan celah itu mulai menyusut dengan cepat.

Wujud asli Dustin telah tiba.

Merasakan tekanan luar biasa yang menyapu masuk bagaikan gelombang pasang, Dave membiarkan senyum tipis tersungging di bibirnya.

Alih-alih menoleh ke arah sosok yang mendekat, ia mengangkat tangannya dan mengerahkan kekuatan Fragmen Poros Spiritual Surgawi hingga batas maksimal, memperlebar celah itu seluas mungkin agar kultivator terakhir yang sedang diperiksa bisa segera keluar dari alam rahasia tersebut.

Barulah kemudian ia berbalik menghadapi sosok yang melangkah masuk ke dalam alam itu dari balik tirai cahaya putih keperakan.

Sosok itu adalah seorang pria paruh baya yang wajahnya persis sama dengan avatar Dustin—hanya saja, ia tampak jauh lebih nyata, padat, dan tangguh.

Dibalut jubah ilahi berwarna gelap dan diselimuti gelombang cahaya ilahi yang melambangkan hukum ketertiban, ia memancarkan tekanan mengerikan—khas seorang Penguasa Dewa Abadi Tingkat Enam—yang begitu kuat hingga menyebabkan ruang di alam rahasia itu sedikit melengkung.

"Dave."

Wujud asli Dustin angkat bicara, suaranya sedingin embun beku. "Kau menghancurkan tungku pembakaranku, membunuh avatarku, dan membiarkan semua kultivator yang sedang diperiksa melarikan diri. Hari ini, kau tidak akan bisa meninggalkan alam rahasia ini dalam keadaan hidup."

Dave berdiri di atas reruntuhan altar, diselimuti cahaya kelabu kehitaman yang bergejolak, sementara mata ungunya menatap dengan tenang ke arah sosok yang baru saja memasuki alam tersebut.

Meskipun sisa darah masih membekas di sudut bibirnya dan napasnya belum sepenuhnya stabil, tidak ada sedikit pun rasa takut di matanya.

"Hei... Siapa bilang aku berniat untuk pergi?" ujar Dave dengan nada dingin.

Sembari berbicara, ia menarik kembali Fragmen Poros Spiritual Surga jauh ke dalam jiwanya, dan pada saat yang sama melepaskan aura dari tiga harta karun agung: Kuali Shennong, Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, dan Mutiara Ilahi Cangming.

Kekuatan dari keempat harta karun agung ini menyatu, berpadu, dan beresonansi di dalam tubuh Dave, menghasilkan kekuatan dahsyat yang jauh melampaui tingkat kultivasinya saat ini. 

Basis kultivasinya melonjak naik dari puncak tahap Abadi Emas Luo Agung Tingkat Ketujuh, menerobos penghalang Tingkat Kedelapan dan meningkat pesat—mencapai tahap awal, lalu menengah, dan akhirnya puncak dari Tingkat Kedelapan.

Pupil mata Dustin menyusut tajam. 

Dave mengangkat pandangannya ke arah Dustin; cahaya kelabu kehitaman bergolak bagaikan pasang surut di kedalaman tatapannya. Suaranya tenang namun memancarkan keyakinan mutlak yang mampu menghancurkan rentang waktu yang tak terhingga: "Jika aku ingin pergi, kau tak bisa menghentikanku. Jika aku ingin bertarung, kau tak bisa menghalangiku."

"Hari ini, lapisan kedua penjara Surga ke-26 ditakdirkan untuk hancur."

"Hmph, Tuan ordo Penjaga Tatanan sudah meramalkan hal ini sejak lama; tidak peduli seberapa besar kekuatanmu meningkat, itu sia-sia," cemooh Dustin.

"Penjaga Tatanan itu hanyalah penipu sialan, namun kau masih memperlakukannya layaknya seorang penguasa. Jika dia benar-benar mampu..."

Tepat saat Dave hendak memaki Penjaga Tatanan gadungan itu ketika tekanan yang mengerikan tiba-tiba menghantamnya.

"Bocah keparat... apakah aku orang yang bisa kau maki sesuka hatimu?"

Tiba-tiba, sosok Penjaga Tatanan—yang wajahnya tersamar—muncul di tengah kehampaan.

"Tuan ordo Penjaga Tatanan..."

Melihat ini, Dustin segera memimpin anak buahnya untuk berlutut memberi hormat.

Dave, yang berjuang melawan tekanan hebat itu, menggertakkan gigi dan berteriak, "Kau penipu! Kau bilang ingin aku memperbaiki retakan di Alam Surgawi dan menjaga tatanannya, tapi kau sebenarnya hanya..."

Jebreeet...

Sebelum Dave sempat menyelesaikan kalimatnya, gelombang energi yang dahsyat menghantamnya hingga terpental mundur sejauh ratusan mil.

" Puufftt..."

Dia memuntahkan darah, dan auranya meredup dengan cepat.

Tepat saat Dave mengira ajalnya telah tiba, cahaya lembut menyelimutinya, memulihkan energinya yang kian memudar.

Seorang pria tua kemudian muncul di hadapannya. " Bocah, apa kau baik-baik saja? Sudah begitu lama berlalu, tapi kau masih saja payah seperti pecundang..."

Pendatang baru itu tak lain adalah Ketua Sekte Janji Suci, Taois Wuji.

Dave melirik pria tua itu dan langsung mengenalinya; wajahnya dipenuhi rasa gembira. "Senior, itu Anda... Anda..."

"Cukup, aku tidak akan membuang-buang kata denganmu. Aku akan berurusan dengan si bodoh itu."

Setelah berkata demikian, ia melangkah menghampiri Sang Penjaga Tatanan. 

Sang Penjaga Tatanan mengumpat dengan geram, "Wuji tua, apa kau tidak akan pernah menyerah? Kau terus mengejarku melintasi ratusan alam."

"Jangan bicara omong kosong; hari ini aku bertekad untuk menangkap mu."

Ketua Sekte Taois Wuji pun mulai bergerak.

Melihat ini, Sang Penjaga ordo Tatanan lenyap dalam sekejap.

Menyaksikan Sang Penjaga Tatanan melarikan diri dalam keadaan yang begitu menyedihkan, Dustin tiba-tiba merasa dirinya benar-benar bodoh.

Dustin menatap ke arah hilangnya Sang Penjaga Tatanan, mematung di tempat seolah tersambar petir.

Ratusan Inspektur dan Penjaga Patroli Alam di belakangnya sama-sama terpana; mereka masih berlutut di tanah, terlalu syok untuk bangkit, dengan pikiran yang kacau balau.

Pemandangan yang baru saja terjadi sungguh di luar nalar—Sang Penegak Ketertiban, sosok yang mereka puja selama sepuluh ribu tahun, dikejar-kejar ke seluruh penjuru surga oleh seorang lelaki tua berpenampilan lusuh, melarikan diri tanpa berani mengucapkan sepatah kata ancaman pun.

"Ket...Ketua, apakah kita masih akan bertarung?"

Seorang Inspektur di dekatnya bertanya dengan suara pelan.

Bibir Dustin berkedut; raut wajahnya berubah dari pucat menjadi merah padam, lalu berubah lagi menjadi warna kehijauan karena murka.

Dia berbalik, tatapannya menyapu sosok kelabu kehitaman yang berdiri di tengah reruntuhan altar; niat membunuh dan rasa malu di matanya begitu pekat hingga seolah bisa dirasakan secara nyata.

Sang Penegak Ketertiban mungkin telah melarikan diri, tetapi Dustin tidak bisa.

Sebagai Ketua Divisi Patroli Alam untuk Surga ke-26, dia adalah wajah publik dari tatanan surgawi yang ortodoks; jika dia membiarkan Dave pergi begitu saja hari ini, masa jabatannya sebagai Ketua praktis akan berakhir.

"Bertarung."

Dustin melontarkan kata itu dengan gigi terkatup rapat. "Tuan Penegak Ketertiban hanya melakukan penarikan mundur secara taktis; begitu beliau kembali, Dave akan mati."

"Sampai saat itu tiba, aku sendiri yang akan bertindak dan menghabisinya tepat di alam rahasia ini."

Dave tetap berdiri teguh, meskipun rasa nyeri yang tumpul masih tertinggal di dadanya.

Serangan Sang Penegak Ketertiban sebelumnya hampir menghancurkan organ-organ dalamnya; seandainya Ketua Sekte Taois Wuji tidak tiba tepat pada waktunya, dia pasti sudah menjadi mayat.

Meski demikian, Esensi Kekacauan di dalam tubuhnya masih sangat kacau; kekuatan Ketertiban telah menghanguskan setidaknya tujuh atau delapan titik di sepanjang meridiannya, dan dantiannya bergejolak hebat. 

Meskipun tingkat kultivasinya sempat melonjak hingga puncak Alam Abadi Emas Luo Agung Tingkat Kedelapan, peningkatan itu ditopang oleh resonansi paksa dari empat harta karun agung; fondasinya tidak stabil dan auranya tidak menentu—ia tidak mungkin bertahan dalam pertarungan yang berkepanjangan.

"Robert!"

Dave tidak menoleh; ia hanya berteriak, "Bawa yang lain dan larilah! Pergilah sejauh mungkin!"

Robert mengertakkan gigi; tanpa membuang kata-kata, ia berbalik dan berlari kencang menuju celah di alam rahasia itu, memimpin lebih dari belasan kultivator bersamanya.

Meskipun para kultivator ini telah ditawan selama bertahun-tahun, di saat-saat kritis antara hidup dan mati ini, potensi terpendam mereka bangkit sepenuhnya.

Ada yang melapisi kaki mereka dengan energi spiritual untuk berlari sekuat tenaga; ada yang membakar esensi kehidupan mereka demi kecepatan; ada pula yang menangis sembari berlari, namun tak satu pun dari mereka melambatkan langkah.

"Lizzy!"

Dave berseru lagi.

Dari lapisan ruang di atas alam rahasia itu, sesosok bayangan perak melesat turun.

Lizzy melangkah keluar dari kehampaan, ekspresinya dingin dan angkuh, sementara aura kultivasi Penguasa Abadi Tingkat Kelima miliknya melonjak bagaikan air pasang.

Begitu mendarat di samping Dave, ia menyapu pandangannya ke arah Dustin yang sedang mendekat beserta ratusan Inspektur di belakangnya. Ia berkata dengan suara rendah namun mantap, "Aku akan menangani sisi kiri; kau tangani sisi kanan. Berapa lama kau bisa bertahan?"

"Tidak lama."

Dave berterus terang. "Aku terluka, dan esensi asalku sudah terlalu banyak terkuras. Paling lama dua puluh tarikan napas."

"Dua puluh tarikan napas sudah cukup."

Lizzy mengangkat tangannya, dan rantai ketertiban ilahi berwarna putih keperakan memadat di telapak tangannya menjadi sebilah pedang ramping.

Bentuk pedang itu sangat berbeda dari teknik Daois ortodoks Surga ke-26, memancarkan aura pembantaian yang kuno dan ganas. "Aku telah bersembunyi selama tiga ribu tahun—bukan untuk mati di sini bersamamu hari ini."

"Setelah dua puluh tarikan napas, entah pertarungan sudah usai atau belum, kita akan mundur."

Dustin telah melesat maju bersama anak buahnya.

Saat ia mengerahkan kekuatan penuh dari kultivasi Tingkat Keenam Penguasa Abadi miliknya, ruang di dalam alam rahasia itu mulai melengkung hebat.

Ratusan Inspektur membentuk Formasi Agung Pengunci Langit yang ortodoks. Cahaya ilahi Ketertiban berwarna putih keperakan terjalin membentuk jaring raksasa yang menutupi langit, menyusut dari segala arah dan menutup setiap kemungkinan jalan keluar bagi Dave dan Lizzy.

"Dave! Lizzy!"

Suara Dustin terasa sedingin es purba yang menusuk; setiap suku katanya sarat dengan niat membunuh yang merasuk hingga ke tulang. "Salah satu dari kalian adalah penyusup dan pemberontak; yang lainnya adalah pengkhianat yang telah bersembunyi dan menunggu selama tiga ribu tahun!"

"Hari ini, tak ada jalan keluar bagi kalian! Aku akan menghancurkan tubuh fisik kalian hingga menjadi debu, menguras habis jiwa kalian, memurnikan fondasi Dao kalian, dan menggantung sisa-sisa tubuh kalian di depan gerbang Istana Surgawi Penjaga Alam sebagai tontonan publik selama sepuluh ribu tahun!"

Dave menyeka darah dari sudut mulutnya; kilauan kelabu-kehitaman yang berputar-putar tampak berkecamuk di dalam mata ungunya.

Ia menoleh ke arah Lizzy dan berkata, "Si bodoh itu terlalu banyak bicara. Kau hadapi sisi kiri, aku akan menghadapi sisi kanan—tidak perlu membuang napas untuk meladeninya."

Sudut bibir Lizzy sedikit berkedut, hampir tak terlihat. Tanpa sepatah kata pun, ia berubah menjadi kilatan cahaya perak dan melesat ke arah formasi Inspektur di sisi kiri.

Dave menarik napas dalam-dalam dan mengerahkan setiap sisa Esensi Kekacauan yang ada di dalam tubuhnya.

Cahaya kelabu-kehitaman meluap di sekelilingnya, membawa sifat melahap resonansi Dao; cahaya itu melahap, mengubah, dan melemahkan tekanan hebat dari kekuatan Ketertiban Dustin lapis demi lapis.

Ia melangkah maju, menerjang langsung ke dalam Formasi Agung Pengunci Surga yang dibentuk oleh ratusan Inspektur di sisi kanan.

Gelombang pertama cahaya ilahi Ketertiban berbenturan dengan Esensi Kekacauan, mendesis keras layaknya air mendidih yang disiramkan ke atas salju. Meskipun Esensi Kekacauan milik Dave telah terkuras parah, kemampuan alaminya untuk melahap resonansi Dao memberinya keunggulan alami saat menghadapi kekuatan Tatanan.

Cahaya ilahi Tatanan yang dilepaskan oleh para Inspektur dilahap, dihancurkan, dan diasimilasi oleh Esensi Kekacauan, yang pada akhirnya menjadi santapan bagi Dave. 

Ia menerjang ke barisan depan formasi dan melancarkan serangan telapak tangan; sebuah pusaran berwarna kelabu kehitaman meledak dari telapak tangannya, menghempaskan puluhan utusan patroli yang berdiri di hadapannya.

" Aneh... Anak ini benar-benar mengerikan!"

Salah satu utusan patroli berteriak saat tubuhnya terlempar mundur, "Dia melahap kekuatan ilahi kita!"

Ekspresi Dustin menjadi gelap melihat pemandangan itu. Sosoknya melesat seketika, dan ia menghantam punggung Dave dengan kekuatan penuh seorang Penguasa Dewa Abadi Tingkat Enam.

Serangan itu membawa otoritas Dao Surgawi dari seluruh alam rahasia; energi tatanan ilahi berwarna putih keperakan memadat menjadi bilah raksasa, memiliki momentum mengerikan yang mampu merobek kehampaan.

Merasakan niat membunuh di belakangnya, Dave menggunakan pecahan Poros Roh Surga untuk memicu teleportasi spasial, nyaris menghindari serangan mematikan tersebut.

Namun, gelombang kejut dari bilah itu tetap menyerempet bahu kirinya, menyayat sebagian besar daging dan menyebabkan darah berwarna kelabu keunguan memuncrat keluar.

"Dave!"

Lizzy berteriak dari arah kiri, suaranya menyiratkan kecemasan yang tertahan. "Apa kau baik-baik saja?"

"Aku belum mati!"

Dave menjawab sambil menggertakkan gigi, menekan tangan kanannya pada luka di bahu kiri sementara Sumber Kekacauan melonjak deras untuk menutup luka itu sementara waktu.

Wajahnya tampak agak pucat, namun niat membunuh di matanya justru berkobar semakin hebat. "Dustin, hanya segitu kemampuanmu? Mengeroyokku dengan jumlah orang sebanyak ini—apa kau tidak punya rasa malu?"

Wajah Dustin memerah padam karena hinaan itu. Aura kultivasi Penguasa Abadi Tingkat Enam miliknya melonjak dahsyat, dan langit di seluruh alam rahasia diselimuti warna putih menyilaukan yang mengerikan akibat energi tatanan ilahi tersebut. 

Tanpa membuang kata-kata lagi, dia membentuk segel tangan untuk mengaktifkan kekuatan sumber Istana Surgawi Penjaga Alam. Dia menyalurkan energi dari titik-titik simpul yang tersisa pada setiap formasi hukum di dalam alam rahasia itu, memusatkan seluruh kekuatan tersebut menjadi satu serangan tunggal.

Dahsyatnya serangan itu jauh melampaui perkiraan Dave.

Berkas-berkas cahaya putih keperakan memusat dari segala arah, akhirnya menyatu membentuk pedang hukum raksasa—dengan panjang lebih dari seratus zhang—yang menghantam ke arah Dave dengan kekuatan mengerikan yang mampu menghancurkan segalanya hingga menjadi debu. 

Satu serangan pedang itu merupakan perwujudan dari seluruh hasil kultivasi seumur hidup Dustin, esensi purba Istana Surgawi Penjaga Alam, serta hukum yang mengatur seluruh alam rahasia tersebut—sebuah kekuatan yang cukup untuk seketika membunuh kultivator mana pun yang berada di bawah tingkat Penguasa Dewa Abadi Peringkat Keenam.

Pupil mata Dave menyusut tajam saat ia mengerahkan kekuatan keempat harta karun agung itu hingga ke batas maksimalnya secara bersamaan.

Cahaya alkimia keemasan dari Kuali Shennong memancar keluar; aura Dao bintang dan bulan dari Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak menyelimuti jiwanya; hukum elemen air dari Mutiara Ilahi Cangming memadat menjadi sebuah perisai; dan prinsip Dao spasial dari pecahan Poros Spiritual Surga mendistorsi ruang hampa.

Lapisan demi lapisan pertahanan telah dibangun, namun semuanya tampak sangat rapuh di hadapan pedang tatanan yang sangat besar itu.

Lapisan pertama—cahaya alkimia keemasan—hancur seketika saat bersentuhan dengan pedang raksasa tersebut.

Lapisan kedua—aura Dao bintang dan bulan—buyar akibat benturan itu.

Lapisan ketiga—hukum elemen air—diurai secara sistematis dan dilenyapkan oleh kekuatan tatanan pedang tersebut.

Lapisan keempat—prinsip Dao spasial—hanya mampu memperlambat laju pedang raksasa itu sejenak, namun setelah itu, hukum spasial tersebut terkoyak dengan hebat.

Pedang tatanan raksasa itu, yang masih menyimpan sisa kekuatan dahsyat, menghantam dada Dave.

Jebreeet...

Rasanya seolah-olah ia dihantam langsung oleh palu raksasa kuno; tulang-tulang di seluruh tubuhnya retak bertubi-tubi, dan organ-organ dalamnya terguncang hebat.

" Puufftt...!"

Ia memuntahkan darah berwarna ungu keabu-abuan dan terlempar mundur sejauh ratusan zhang, lalu menghantam keras tepi altar yang telah hancur itu.

"Dave!" Lizzy memukul mundur Inspektur yang menghadapinya dengan satu tebasan pedang, lalu berbalik dan bergegas menghampiri Dave.

Dave terkapar di tengah reruntuhan, auranya meredup bagaikan nyala lilin yang tertiup angin.

Asal-usul Kekacauannya hampir habis, meridiannya putus satu demi satu, dan cahaya dari keempat harta karun agung di dalam dantiannya telah meredup drastis.

Basis kultivasinya merosot tajam dari puncak Peringkat Kedelapan, jatuh kembali ke tahap akhir Peringkat Ketujuh—dan terus merosot turun. 

"Pergilah..."

Dave bersusah payah mengangkat kepalanya, memaksakan senyum yang tampak lebih buruk daripada seringai kesakitan. "Pergilah... Aku... sialan... aku tak bisa berpura-pura lagi..."

Wuuzzzz...

Tanpa ragu, Lizzy mencengkeram lengan Dave dan memanggul tubuh pria itu ke bahunya. Ia menebaskan kilatan pedang perak ke arah celah di alam rahasia itu, memukul mundur belasan utusan patroli yang menghalangi jalannya, sebelum berubah menjadi aliran cahaya perak dan melesat cepat menuju celah tersebut.

Melihat ini, Dustin berteriak dengan marah, "Hentikan dia! Jangan biarkan dia lolos!"

" Wuuzzzz..."

Ratusan utusan patroli mengejar secara serentak, melepaskan hujan deras energi ilahi Ketertiban yang berwarna perak.

Lizzy berjuang mati-matian menahan mereka dengan kultivasi Tingkat Kelima Penguasa Abadi miliknya, namun energinya terus ditekan lapis demi lapis oleh kekuatan Ketertiban milik Dustin; setiap serangan yang berhasil ia tangkis menuntut harga yang sangat mahal.

Tiga bilah energi Ketertiban menghantam punggungnya bertubi-tubi, menodai jubah brokatnya dengan darah perak, namun ia mengertakkan gigi dan terus melaju tanpa henti.

Tepat saat Lizzy hendak menembus celah tersebut, pancaran cahaya kelabu kehitaman tiba-tiba meledak dari bahunya.

Dengan mengerahkan sisa-sisa kekuatan terakhirnya, Dave melepaskan sisa Esensi Kekacauan miliknya, membentuk pusaran raksasa berwarna kelabu kehitaman yang berdiri sebagai penghalang di depan celah itu.

Pusaran itu berputar dengan liar, menelan, mencabik-cabik, dan melenyapkan setiap sambaran energi ilahi Ketertiban yang mengejar mereka.

"Pergilah! Cepat!"

Suara Dave terdengar begitu parau hingga nyaris tak terdengar. "Benda ini... tak akan bertahan lebih dari tiga tarikan napas..."

Sambil mendekap Dave, Lizzy menerobos celah itu; tiba-tiba tak merasakan pijakan di bawah kakinya, keduanya jatuh meluncur dari robekan ruang yang berada jauh di atas alam rahasia tersebut.

Di luar alam rahasia itu, langit di atas Sekte Luar Sekte Tianshu tetap berwarna putih perak yang murni, namun tepat di bawah lintasan jatuh mereka terbentang hutan lebat yang dipenuhi pepohonan kayu roh. 

Dengan mengerahkan sisa-sisa kekuatannya, Lizzy memperbaiki posisinya dan melindungi tubuh Dave menggunakan energi spiritualnya. 

Mereka menghantam hutan dengan keras, mematahkan belasan pohon tinggi sebelum akhirnya mendarat di atas hamparan tebal dedaunan gugur yang telah membusuk.

Jebreeet...

Lizzy bersusah payah bangkit dari tumpukan dedaunan itu; sekujur tubuhnya terasa nyeri luar biasa, dan darah mengalir dari sudut bibirnya.

Saat menunduk memandang Dave, ia melihat pria itu telah kehilangan kesadaran sepenuhnya; wajahnya pucat pasi, darah masih merembes dari luka di dadanya, dan napasnya begitu lemah hingga nyaris tak terasa.

Sambil menggertakkan gigi, dia menggendong Dave di punggungnya dan berjalan tertatih-tatih menuju bagian dalam Hutan Kayu Roh.

Di belakangnya, Sekte Luar dari Sekte Tianshu sedang dalam kekacauan.

Meskipun Dustin tidak mengejar mereka keluar dari alam rahasia, dia telah memerintahkan penutupan total di seluruh wilayah tersebut. Setiap pos penjagaan Divisi Patroli Alam telah disiagakan pada tingkat tertinggi, dan puluhan ribu penjaga patroli bergerak dari segala arah untuk memburu jejak Dave dan Lizzy.

Namun, Lizzy telah melakukan persiapan matang.

Setelah menyusup ke dalam Sekte Tianshu selama tiga ribu tahun, dia sangat memahami medan di sekitarnya, jalur aliran energi roh, serta titik-titik buta dalam jaringan pengawasan layaknya memahami telapak tangannya sendiri.

Dia membawa Dave melintasi Hutan Kayu Roh selama sekitar dua jam sebelum akhirnya menyelinap masuk ke pintu masuk sungai bawah tanah yang tersembunyi rapat.

...

Pintu masuk itu tertutup oleh tanaman merambat yang lebat dan lumut, mengarah ke sebuah lorong gua yang sempit. Arus sungai, yang kaya akan energi roh yang kuat, mengalir membasahi mereka, secara efektif menyamarkan dan melenyapkan aura mereka.

Lizzy membaringkan Dave di atas batu kering di tepi sungai lalu terduduk lemas di sampingnya sambil terengah-engah.

Luka di punggungnya masih terus mengeluarkan darah, namun dia mengabaikannya; dia terlebih dahulu mengambil beberapa pil penyembuh dari balik lengan bajunya dan memasukkannya ke dalam mulut Dave.

Setelah menyuapkan beberapa teguk air sungai yang kaya energi roh dan memastikan napas Dave telah stabil, dia akhirnya menyandarkan punggungnya ke dinding batu, memejamkan mata, dan mulai mengatur aliran energinya.

Mereka terus bersembunyi selama tujuh hari.

Pada hari ketujuh, Dave akhirnya sadar dari komanya.

Hal pertama yang dilakukannya saat membuka mata adalah memeriksa tingkat kultivasinya—dia berada di tahap akhir Alam Abadi Emas Agung Tingkat Ketujuh.

Meskipun kekuatannya telah menurun drastis dari puncaknya, fondasi kultivasinya tetap utuh; Asal-usul Kekacauan miliknya perlahan pulih, dan luka bakar di dalam meridiannya berangsur-angsur sembuh. Dia mencoba untuk duduk, tetapi bunyi gemeretak tulang yang bergeser membuatnya meringis kesakitan. 

"Sialan!"

Dave mengumpat pelan. "Bajingan itu benar-benar bermain curang."

Lizzy duduk di tepi seberang sungai bawah tanah, membasuh luka-lukanya dengan air mata air spiritual.

Mendengar suara Dave, dia menoleh. Meskipun wajahnya masih pucat, sorot matanya tampak sedikit lebih hidup dibandingkan sebelumnya. "Kau sudah sadar?"

"Ya."

Dave menyandarkan punggungnya pada dinding batu dan mengamati sekeliling. "Tempat apa ini?"

"Sungai bawah tanah di bawah Sekte Luar Sekte Tianshu. Jaringan pengawasan Biro Patroli Batas mencakup permukaan dan langit, tetapi sungai bawah tanah ini terlindungi oleh aliran energi spiritual alami; formasi deteksi ilahi mereka tidak bisa menjangkau tempat ini."

Lizzy melemparkan pil penyembuh ke arah Dave. "Pulihkan dirimu dulu. Dalam kondisimu saat ini, keluar dari sini sama saja dengan bunuh diri."

Dave menangkap pil itu, menelannya, lalu memejamkan mata sejenak untuk merasakan kondisinya sebelum tiba-tiba membukanya kembali. "Bagaimana dengan Agnes dan yang lainnya?"

Lizzy terdiam sejenak. "Aku menyuruh mereka berpencar dan mundur ke luar celah alam rahasia. Yasmeen dan kedua pengawal itu membawa sebagian kelompok menuju ke timur, sementara wanita bernama Agnes itu... berkata bahwa dia punya caranya sendiri untuk menemukanmu."

Dave menghela napas lega.

Dia memiliki ikatan jiwa spiritual dengan Agnes; selama jaraknya tidak terlalu jauh, wanita itu bisa merasakan lokasi kasarnya.

Dia memejamkan mata, mengaktifkan ikatan mendalam di dalam jiwanya, dan merasakan arah kedatangan Agnes.

Sesaat kemudian, dia membuka mata dengan senyum tipis tersungging di bibirnya. "Dia sedang menuju ke sini. Paling lambat, dia akan tiba dalam tiga hari."

...

Tiga hari kemudian, Agnes benar-benar menemukan jalan masuk ke sungai bawah tanah tersebut.

Dia tiba bersama Yasmeen, Frendy, dan Pengkor. Semua orang mengalami luka dengan tingkat keparahan yang beragam, namun tak seorang pun yang tertinggal.

Saat Agnes melihat Dave bersandar pada dinding batu—wajahnya pucat namun auranya masih tampak penuh semangat—matanya sedikit memerah. Namun, ia segera menenangkan diri dan hanya berkata, "Syukurlah kau masih hidup."

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️