Perintah Kaisar Naga : 6767 - 6771

 Perintah Kaisar Naga. Bab 6767-6771

* Penyelamatan *

Pulau Bibo, Kediaman Penguasa Pulau.

Nico Shen duduk di ruang kerjanya, memainkan cincin ibu jari giok dengan kilau keemasan pucat di tangannya. Cincin ibu jari itu terasa hangat dan halus, dengan ukiran pola air laut yang indah di permukaannya.

Benda itu diukir dari sepotong giok yang telah terendam di laut selama ribuan tahun, dan merupakan piala yang diambilnya dari seorang tetua suku air di masa mudanya.

Tatapannya menembus jeruji jendela berukir, terfokus pada laut yang perlahan menggelap di luar.

Cahaya senja dari matahari terbenam bagaikan emas cair yang terciprat di air yang berkilauan, mewarnai setiap gelombang dengan warna merah keemasan yang menyilaukan, tetapi cahaya itu tidak dapat menembus kedalaman matanya yang licik dan penuh perhitungan.

Senyum tipis terukir di bibirnya, senyum seperti kucing tua setelah kenyang—malas dan puas, tetapi dengan keyakinan bahwa korbannya akan segera tertangkap.

Saat ujung jarinya menelusuri pola pada cincin ibu jari giok itu, setiap sentuhan terasa seperti membelai sebuah benda yang akan segera dimilikinya.

Maria Lan, anggota muda paling terkemuka dari suku air dan keponakan kesayangan Vargas, saat ini diikat ke pilar batu di alun-alun pusat Pulau Bibo, menjadi pion terbaiknya dalam mengendalikan suku air.

Selama dia memegang bocah ini, dia tidak hanya akan mengambil satu Mutiara Jiwa Laut, tetapi seluruh tambang Mutiara Jiwa Laut.

Terdengar ketukan pelan di pintu ruang kerja. Tiga ketukan pelan dengan ritme yang stabil adalah kode unik Tuan Liu.

Tuk-tuk. 

Nico tidak menoleh, tetapi hanya berkata, "Silakan masuk."

Engsel pintu berputar dengan sedikit derit, dan seorang lelaki tua berjubah abu-abu perlahan masuk.

Pria tua itu berwajah tirus, tulang pipi tinggi, dan pipi cekung, tetapi matanya setajam mata elang, seolah-olah ia dapat melihat menembus hati orang lain.

Auranya tenang dan terkendali, dan kultivasinya sebagai Dewa Emas Luo Agung tingkat satu adalah puncak yang tak terukur seperti jurang. Dia tak lain adalah Tuan Liu, ahli strategi paling tepercaya Nico.

Setelah mengikuti Nico selama 7.300 tahun, dia telah lama memahami pikiran penguasa pulau itu dan mengetahui kekejaman di balik setiap langkah perhitungannya.

Tuan Liu berjalan ke meja, sedikit membungkuk, dan berbicara dengan nada hormat namun tenang: "Tuan Pulau, suku-suku air telah kembali, tetapi tidak ada kabar tentang mereka menukar Mutiara Jiwa Laut dengan manusia. Karena mereka tidak menukar manusia, mengapa tidak mengambil tindakan di tempat?"

Nico dengan lembut meletakkan cincin ibu jari giok di atas meja, menghasilkan suara gemerisik giok yang berderak. Kemudian dia mengambil cangkir tehnya, membuka tutupnya, dan uap tipis naik ke atas, membawa aroma teh Longjing.

Dia menyesap teh panasnya, suaranya terdengar tenang dan percaya diri, bahkan sedikit mengejek: "Tentu saja mereka tidak akan bertindak."

"Kura-kura air tua, Vargas Shui, telah hidup selama puluhan ribu tahun. Ia sangat ragu-ragu dan bimbang dalam bertindak."

"Dia ditemani oleh lima pengawal, yang tampak mengesankan, tetapi kenyataannya dia hanya gertakan tanpa tindakan nyata."

"Dia tidak berani memulai perang di Pulau Bibo, pertama karena dia takut melukai penduduk perairan di pulau itu dan dicap sebagai seseorang yang mengabaikan nyawa bangsanya sendiri."

"Kedua, mereka khawatir keadaan akan memburuk di luar kendali, menarik keserakahan kekuatan lain di Laut Hampa, dan mereka mungkin akan kehilangan lebih banyak daripada yang mereka peroleh."

"Orang-orang yang terikat oleh klan mereka adalah yang paling mudah dimanipulasi."

Tuan Liu mengangguk, tetapi alisnya tetap berkerut, dan ujung jarinya tanpa sadar menggosok lipatan manset bajunya, jelas menyimpan kekhawatiran: "Tuan Pulau memang bijaksana, dan saya mengaguminya. Tetapi saya memiliki kekhawatiran yang mengganggu saya dan saya harus mengungkapkannya."

"Hmm... Katakan saja.."

Nico meletakkan cangkir tehnya, bersandar di kursinya, menyilangkan tangannya di depan perut bagian bawahnya, dan tampak tenang, karena sudah mengantisipasi pertanyaan Tuan Liu.

"Meskipun suku-suku perairan tidak akan terlibat dalam peperangan langsung, mereka tidak akan pernah menyerah dengan mudah."

Tuan Liu merendahkan suaranya dan menatap peta topografi Pulau Bibo yang terbentang di lantai.

Peta itu terbuat dari kulit binatang, dan tepinya telah menguning. Peta itu ditandai dengan tanda merah terang yang menunjukkan topografi pulau, titik-titik formasi pelindung pulau, dan persebaran terumbu karang bawah laut. Setiap tanda terlihat jelas.

Dia menunjuk ke area terumbu karang yang lebat di pinggiran pulau, ujung jarinya menyentuh sebuah tanda hitam. 

"Tuan Pulau, Anda lihat, topografi bawah laut di sekitar Pulau Bibo sangat kompleks."

"Kawasan ini dicirikan oleh arus yang saling bersilangan dan banyak gua, terutama di area Black Reef ini, di mana retakan bawah laut sangat banyak, sehingga menyulitkan bahkan para penjaga pulau kita untuk menjelajah jauh ke wilayah tersebut."

"Para bawahan menduga bahwa makhluk-makhluk air itu mungkin mengendalikan lorong bawah laut yang menuju ke bagian dalam pulau, karena daerah ini awalnya adalah wilayah mereka."

"Pemahaman mereka tentang topografi bawah laut jauh melampaui pemahaman kita."

"Jika mereka menyusup ke bawah air, melewati barisan pertahanan pulau, dan menyelinap menuju alun-alun dalam upaya menyelamatkan Maria… konsekuensinya akan tak terbayangkan."

Mendengar ini, senyum Nico tidak hanya tidak memudar, tetapi semakin lebar, dan kilatan keemasan muncul di matanya, mengandung sedikit rasa puas diri yang licik.

Ia berdiri, berjalan perlahan ke jendela, berdiri dengan tangan di belakang punggung, jubahnya yang lebar berayun lembut di belakangnya. Cahaya senja menerpa dirinya, tetapi itu membuat auranya semakin menyeramkan: "Tuan Liu, sudah berapa tahun Anda mengikuti saya?"

Tuan Liu sedikit terkejut, lalu membungkuk dan menjawab, "Hah.. Saya telah mengikuti penguasa pulau itu selama tujuh ribu tiga ratus dua puluh tujuh hari."

"Hmm... Tujuh ribu tiga ratus dua puluh tujuh hari."

Nico mengulangi perkataannya, nadanya campuran emosi dan sarkasme, “Kau sudah bersamaku begitu lama, menemaniku dari seorang penguasa pulau kecil hingga aku menguasai Pulau Bibo dan mengintimidasi lautan sekitarnya. Apa kau masih tidak mengerti aku?”

"Kapan saya, Nico Shen, pernah meninggalkan celah yang begitu jelas dalam rencana saya?"

"Karena aku berani mengikat Maria di alun-alun, aku sudah menghitung semua jalur pelarian suku air."

Mata Tuan Liu sedikit berbinar, dan keraguannya agak mereda, tetapi dia masih merasa sedikit bingung: "Apakah maksud penguasa pulau... Anda sudah siap sejak awal?"

"Oh.. Tentu saja..."

Nico berbalik, berjalan ke meja, dan dengan ringan mengetuk kotak di peta topografi dengan ujung jarinya. "Menurutmu mengapa aku mengikat Maria ke kotak itu?"

"Menurutmu, mengapa aku membuka air laut di bawahnya dan menggunakan formasi untuk menopang badan air itu, seolah-olah untuk memperpanjang hidupnya dan mencegahnya mati karena terpisah dari air dan ditekan oleh hukum langit?"

"Tuan Liu, itu sama sekali bukan air penyelamat; itu adalah jaring, perangkap yang dirancang khusus untuk makhluk air."

Dia mengangkat tangannya dan menunjuk ke arah alun-alun di luar jendela, tatapannya tajam seperti pisau, seolah-olah dia bisa menembus lapisan bangunan dan melihat pilar batu yang mengikat Maria: "Aku telah memasang tujuh belas jebakan pembatas di perairan di bawah Maria, masing-masing dirancang dan saling terkait dengan cermat."

"Pembatasan itu semuanya terbuat dari besi hitam laut dalam dan rune air, bahan yang sama dengan jaring yang digunakan untuk menangkapnya. Mereka dapat menyerap kekuatan spiritual ras air dengan sempurna, sehingga para kultivator air tidak mungkin bergerak sedikit pun di dalamnya."

"Lapisan pertama adalah formasi jebakan. Begitu makhluk air mendekat dari bawah air dan mencoba mendekati area air tersebut, formasi akan langsung aktif, membentuk penghalang berwarna biru air yang menjebak mereka di dalamnya."

"Jika formasi pertama tidak berhasil, ada formasi pembunuh kedua, formasi labirin ketiga... sampai ke formasi pemusnahan ketujuh belas, setiap lapisannya lebih kuat dari sebelumnya. Bahkan seorang kultivator peringkat kedua dari alam Dewa Emas Luo Agung pun tidak akan mampu menembusnya dengan mudah."

Wajah Tuan Liu menunjukkan kekaguman, dan dia membungkuk sambil berkata, "Wah... luar biasa... Tuan pulau ini bijaksana dan penuh perhatian. Aku malu akan kekuranganku."

"Tidak hanya itu."

Nico melanjutkan, dengan nada yang hampir menunjukkan kepercayaan diri yang santai, seolah-olah semuanya berada di bawah kendalinya, "Aku juga menempatkan tiga penjaga tersembunyi tiga ratus kaki di bawah perairan itu."

"Setiap pos penjagaan dijaga oleh kultivator Dewa Emas Luo Agung tingkat pertama. Mereka mengenakan jubah pernapasan bawah air yang dibuat khusus yang dapat menyembunyikan keberadaan mereka dengan sempurna dan terus-menerus mendengarkan setiap gerakan di bawah air."

"Bahkan riak terkecil di air pun tidak akan luput dari perhatian mereka. Jika sesuatu yang tidak biasa terjadi, mereka akan segera melaporkannya melalui jimat giok komunikasi, dan pesan itu akan sampai kepada saya secepat menyalakan dupa."

Ia bersandar di kursinya, mengambil cangkir tehnya, dan menyesap teh yang kini agak dingin, sama sekali tidak menyadari gejolak di matanya, yang bergolak penuh perhitungan seperti pusaran air di laut dalam: "Jika orang-orang air berani datang, maka itu sempurna."

"Jika satu gelombang pasang air tidak cukup, bagaimana jika dua, tiga, atau empat gelombang pasang lagi ditambahkan?"

"Orang-orang Suku Air paling menghargai anggota klan mereka; kelemahan mereka terletak pada nyawa sesama mereka. Semakin banyak orang yang berada di bawah kendali kita, semakin kecil kemungkinan mereka bertindak gegabah."

"Begitu saya berhasil menangkap sepuluh dari mereka, apalagi satu Mutiara Jiwa Laut, saya bisa memaksa mereka untuk menyerahkan seluruh tambang Mutiara Jiwa Laut dan kendali atas wilayah terumbu karang bawah laut, dan mereka semua akan patuh dan setuju."

"Ini tentang kendali; dengan memahami kelemahan lawan, Anda dapat mengendalikan seluruh situasi."

Tuan Liu berpikir sejenak, alisnya sedikit berkerut lagi, masih belum sepenuhnya tenang: "Tuan Pulau bijaksana, saya telah banyak belajar dari Anda."

"Namun bagaimana jika orang-orang yang dikirim oleh suku air itu sangat kuat, seperti Vargas Shui yang bertindak sendiri, atau mengirim Dewa Emas Luo Agung tingkat dua untuk menerobos batas secara paksa?"

"Dengan kekuatan tujuh belas batasan tersebut, mungkin akan sulit untuk menjebak ahli seperti itu."

Nico tersenyum, tawanya mengandung sedikit rasa jijik bercampur dengan kepercayaan diri: "Itu jebakan lain. Kau pikir aku satu-satunya ahli di pulau ini?"

"Apakah menurutmu aku membiarkan para tetua tetap di sini hanya untuk diam saja?"

"Tiga Dewa Emas Luo Agung peringkat kedua di pulau itu biasanya berkultivasi di balik pintu tertutup dan tampak acuh tak acuh terhadap urusan duniawi, tetapi sebenarnya mereka semua adalah pembunuh bayaran yang telah saya latih secara pribadi. Selama saya memberi perintah, mereka akan segera bertindak."

"Selama para penghuni perairan memicu pembatasan tersebut, ketiga tetua akan tiba di tempat kejadian dalam waktu sesingkat menyalakan dupa. Dengan kerja sama mereka bertiga, mereka 99% yakin dapat menangkap penyusup itu hidup-hidup."

"Sekalipun Vargas datang secara pribadi, dia tidak akan mendapatkan apa pun."

Dia meletakkan cangkir tehnya, kilatan dingin terpancar dari mata emasnya, dan berkata dengan sungguh-sungguh, "Tuan Liu, ingat satu hal."

"Di dunia yang kejam ini, orang yang benar-benar mengendalikan situasi bukanlah orang yang terkuat, melainkan orang yang paling siap."

"Vargas lebih kuat dariku. Kami berdua berada di puncak peringkat kedua Dewa Emas Luo Agung, dan dia setengah peringkat lebih kuat dariku. Namun, dia dibatasi oleh anggota klannya dan tidak dapat bertindak bebas. Dia terikat oleh apa yang disebut kekerabatan."

"Sedangkan saya, saya tidak memiliki kelemahan. Saya tidak akan berhenti sampai mencapai tujuan saya. Oleh karena itu, sejak awal, saya sudah memenangkan permainan ini."

Tuan Liu membungkuk dalam-dalam, nadanya penuh kekaguman: "Bawahan ini telah belajar banyak. Tuan Pulau memiliki pandangan jauh ke depan yang hebat, dan saya malu untuk mengatakan bahwa saya tidak layak menerima ajaran Anda."

Nico melambaikan tangannya dengan nada acuh tak acuh: "Pergi. Suruh para penjaga untuk siaga tinggi; malam ini sangat cocok untuk 'menjamu tamu'."

"Selanjutnya, mintalah ketiga tetua itu untuk bersiap, siap bertindak kapan saja. Jika pembatasan diaktifkan, mereka harus segera bertindak dan menangkap penyusup hidup-hidup. Jangan membunuh mereka secara gegabah; mereka berharga jika dibiarkan hidup."

"Baik, saya akan segera mengurusnya."

Tuan Liu membungkuk sebagai jawaban, berbalik, dan berjalan keluar dari ruang kerja. 

Pintu tertutup perlahan di belakangnya, memisahkan cahaya lilin di dalam ruang kerja dari kegelapan malam di luar.

Nico duduk sendirian di ruang kerjanya, menatap langit yang semakin gelap di luar jendela. Cahaya senja matahari terbenam perlahan memudar, digantikan oleh cahaya bulan yang sejuk.

Ia mengambil cangkir tehnya dan meminum teh yang agak dingin itu dalam sekali teguk. Teh itu masuk ke perutnya, tetapi tidak mampu memadamkan ambisi dan rencana jahat di dalam hatinya.

Tatapannya menembus jendela ruang kerja, melintasi jalan yang perlahan gelap, melewati pejalan kaki yang jarang, dan tertuju pada garis samar pilar batu yang terlihat ke arah alun-alun, matanya semakin tampak menyeramkan.

"Suku Air..."

Ia bergumam pada dirinya sendiri, suaranya lembut seperti pisau yang diasah, namun mengandung niat yang mengerikan, "Tidak peduli berapa banyak dari kalian yang datang, aku akan mengambil mereka semua. Aku ingin melihat berapa banyak anggota klan kalian yang bisa kalian tukarkan dengan mereka, dan seberapa besar kepercayaan diri kalian untuk melawan aku, Nico."

Saat malam semakin larut, permukaan Laut Hampa berkilauan dengan cahaya perak yang halus di bawah sinar bulan, seperti kain satin yang dilapisi serpihan perak, atau seperti kunang-kunang perak yang tak terhitung jumlahnya berkelap-kelip mengikuti gelombang yang bergelombang lembut.

.......

Di bawah permukaan, di lapisan air yang gelap, tekanan air meningkat dan cahaya menjadi lebih redup, hanya sesekali kilatan alga berpendar yang memberikan secercah cahaya samar.

Tiga sosok bergerak perlahan di sepanjang bebatuan dasar laut, gerakan mereka begitu ringan sehingga hampir tidak mengganggu air di sekitarnya, seperti tiga bayangan yang menyatu ke dalam laut dalam, sunyi namun membawa aura tekad.

Edson berenang di barisan paling depan. Dia adalah anggota muda paling menonjol dari suku air, dengan kultivasinya mencapai puncak peringkat pertama Dewa Emas Luo Agung. Dia telah menguasai seni menyelinap dengan sempurna dan bahkan lebih mahir dalam manuver bawah air.

Jubah birunya sudah disimpan di cincin penyimpanannya, dan dia hanya mengenakan satu set baju zirah sisik air berwarna biru tua yang menempel di kulitnya.

Pelat pelindung ini terbuat dari sisik ikan bersisik biru laut dalam. Pelat ini sedikit memantulkan cahaya di air yang redup, dan sehalus serta semulus sisik ikan. Pelat ini dapat melindungi dari serangan, mengurangi hambatan air, dan menyembunyikan keberadaan seseorang.

Di belakangnya diikuti oleh Reyes dan Rojas, keduanya adalah elit dari suku air, yang kultivasinya berada di puncak peringkat pertama Dewa Emas Agung.

Ketiganya maju dalam formasi baji, menjaga jarak tiga zhang (sekitar 10 meter) di antara mereka, sehingga mereka dapat saling mendukung.

Formasi ini menghindari konsentrasi yang berlebihan sehingga mudah terdeteksi. Ini adalah formasi siluman yang diwariskan selama ribuan tahun oleh suku akuatik, yang secara khusus digunakan untuk menyusup ke wilayah musuh.

Ketiganya tumbuh bersama dan sangat akrab satu sama lain serta memiliki pemahaman yang baik satu sama lain.

Bentang dasar laut di bawah kaki kita secara bertahap menjadi lebih kompleks, dengan dasar laut berpasir yang awalnya datar digantikan oleh terumbu karang yang terjal.

Terumbu karang itu, seperti kerangka binatang purba, berdiri diam dalam kegelapan, permukaannya tertutup rumput laut dan teritip yang tebal. Rumput laut yang menyerupai tentakel itu bergoyang lembut mengikuti arus, seperti untaian rambut yang samar.

Celah di antara bebatuan itu sempit dan berkelok-kelok, dan di beberapa tempat hanya satu orang yang dapat melewatinya secara menyamping. Jika tidak hati-hati, Anda akan terluka oleh bebatuan yang tajam, atau bahkan memicu jebakan yang tersembunyi di antara bebatuan.

Edson berhenti di belakang sebuah batu besar setinggi dua orang, mengangkat tangannya untuk membuat gerakan menyuruh diam, dan memberi isyarat kepada dua orang di belakangnya untuk berhenti.

Dia menempelkan tubuhnya ke permukaan terumbu karang, menutup matanya, dan melepaskan semua indranya, membentang ke depan searah aliran air, dengan hati-hati merasakan perubahan aliran air, gradien suhu, dan fluktuasi energi spiritual.

Sebagai seorang kultivator air, persepsinya terhadap air jauh melampaui ras lain; bahkan perubahan terkecil dalam aliran air pun tidak dapat luput dari indranya.

Sesaat kemudian, Edson membuka matanya, secercah keseriusan dan tekad terpancar di mata birunya yang dalam.

Suaranya sangat pelan, terbawa oleh gelombang air ke telinga mereka yang berada di laut dangkal dan mereka yang berada di arus dalam, untuk menghindari suara dan mengungkapkan keberadaannya: "Kita sudah sampai."

"Gradien suhu yang sangat kecil muncul di air tidak jauh di depan, setengah derajat lebih tinggi daripada air laut di sekitarnya. Ini adalah perbedaan suhu unik antara ruang buatan dan perairan alami, yang menunjukkan bahwa ada saluran yang digali secara buatan di dekatnya."

"Pintu masuk ke celah itu berada tepat di bawah terumbu karang hitam di depan kita. Terumbu karang itu memiliki permukaan yang halus, benar-benar bebas dari rumput laut dan teritip, dan sangat berbeda dari terumbu karang di sekitarnya, sehingga mudah dikenali."

Reyes dan Rojas mengangguk serempak, sedikit kegembiraan terpancar di mata mereka, tetapi mereka tetap tenang dan tidak mengeluarkan suara.

Ketiganya mengatur pernapasan mereka, menekan aura mereka semaksimal mungkin, dan terus bergerak maju dalam diam.

Setelah melewati beberapa bebatuan besar dan menghindari beberapa arus bawah laut yang deras, akhirnya kami menemukan sebuah batu yang sepenuhnya hitam.

Terumbu karang itu tingginya sekitar sepuluh kaki, dengan permukaan yang halus dan seperti cermin, seolah-olah telah dipoles dengan cermat, sehingga sangat mencolok di air laut yang gelap.

Di bawah terumbu karang terdapat celah sempit, kira-kira selebar tubuh seseorang, memanjang ke bawah, begitu gelap sehingga kedalamannya tidak dapat dilihat.

Arus hangat yang samar menyembur keluar dari celah tersebut, membawa aroma yang berbeda dari air laut—energi spiritual yang dipancarkan ketika formasi tersebut beroperasi.

"Ini dia."

Suara Edson terdengar lagi, dengan sedikit nada kegembiraan yang hampir tak terlihat, "Retakan itu mengarah ke perairan bawah tanah di tengah pulau. Semuanya bersiaplah, atur pernapasan kalian, ikuti aku, jangan sampai tertinggal, dan ingat untuk tidak membuat suara apa pun."

Reyes dan Rojas mengangguk serempak, menarik napas dalam-dalam, dan menyesuaikan energi internal mereka ke keadaan stabil.

Edson adalah orang pertama yang memasuki celah tersebut. Lorong sempit itu hanya cukup lebar untuk dilewati satu orang, dengan dinding batu kasar di kedua sisinya.

Permukaan itu terasa dingin dan lembap saat disentuh, dan dinding batunya dipenuhi lubang-lubang kecil. Dari waktu ke waktu, pasir halus dan lumpur jatuh dari lubang-lubang tersebut dan mengenai permukaan air, menghasilkan suara yang sangat samar.

Edson memperlambat langkahnya, menempelkan tubuhnya ke dinding batu, membiarkan aliran air membawanya maju untuk meminimalkan tenaga. Pada saat yang sama, ia menggunakan indranya untuk mengamati medan di depannya, waspada terhadap jebakan yang mungkin ada.

Dia bisa merasakan lapisan batuan tebal di atasnya; itu adalah fondasi Pulau Bibo dan batas dari formasi pelindung yang menjaga pulau tersebut.

Formasi pelindung pulau itu menutupi seluruh pulau dari atas dan sekeliling, memiliki kekuatan luar biasa yang mampu menahan serangan dari Dewa Emas Agung tingkat dua. Namun, formasi itu mengabaikan celah bawah laut yang dalam ini.

Karena medan bawah lautnya terlalu kompleks, dengan arus yang saling bersilangan, bahkan Vargas pun tidak dapat menutup seluruh pangkalan pulau, yang merupakan kunci bagi makhluk air untuk menemukan jalan ini.

Celah itu semakin menyempit, dan di beberapa tempat seseorang bahkan harus berbalik ke samping atau membungkuk untuk melewatinya. Edson merasakan baju zirah sisik airnya bergesekan dengan dinding batu, menghasilkan suara gesekan yang sangat samar.

Setiap gesekan membuat jantungnya berdebar kencang, takut suara halus itu akan terdeteksi oleh penjaga.

Ia menahan napas, bergerak maju dengan usaha minimal, otot-ototnya tegang, dan matanya dengan waspada mengamati ke depan. Laut dangkal dan arus dalam di belakangnya mengikuti, mengawasinya dengan cermat, tidak berani rileks sedikit pun.

Setelah merangkak selama sekitar setengah jam, air di lorong itu tiba-tiba menjadi deras, membawa lumpur dan pasir halus saat menerjang dari depan.

Air itu sedikit menyengat wajah mereka saat mengenai tubuh, dan tekanan air tiba-tiba meningkat, seperti tangan tak terlihat yang meremas tubuh mereka dengan erat.

Edson tahu bahwa bagian jalan yang paling berbahaya telah tiba. Dia mengangkat tangannya untuk memberi isyarat kepada dua orang di belakangnya agar tetap dekat dan bergerak maju dengan cepat mengikuti derasnya air.

Reyes dan Rojas mengikuti dari dekat, menahan napas dan membiarkan arus membawa tubuh mereka ke depan. Ketiganya terombang-ambing hebat di air yang bergejolak, tetapi mereka tetap mempertahankan formasi dan tidak terpecah.

Dengan kendali yang tepat atas aliran air, Edson dengan hati-hati menghindari tonjolan tajam di dinding batu, mengarahkan aliran air dan membawa arus dangkal maupun dalam, berjuang melewati area yang bergejolak ini.

Ketika mereka bertiga akhirnya berhasil keluar dari air yang bergejolak dan jalan di depan tiba-tiba terbuka, mereka tak kuasa menahan napas lega, namun mereka masih ragu untuk bernapas, dan hanya mengatur pernapasan mereka dengan cepat.

Edson menjulurkan kepalanya dari celah dan dengan hati-hati mengamati lingkungan sekitarnya. Setelah memastikan tidak ada bahaya, dia perlahan menghirup udara bawah laut. Meskipun agak keruh, hal itu membuat sarafnya yang tegang sedikit rileks.

Di hadapan mereka terbentang saluran air bawah tanah yang lebar, permukaan airnya sekitar tiga zhang di atas dinding batu di atas kepala mereka. Di kedua sisinya terdapat dinding batu buatan manusia, permukaannya tertutup noda air dan lumut, lembap dan agak licin.

Airnya setenang cermin, memantulkan cahaya redup yang datang dari kejauhan. Cahaya itu berwarna biru pucat, kemungkinan dipancarkan oleh sejenis mineral yang memiliki sifat air.

"Mereka sudah keluar."

Edson berkata dengan suara rendah, suaranya bergema sesaat di ruang bawah tanah yang tertutup sebelum ditelan air, "Ini pasti gua alami di bawah Pulau Bibo."

"Nico mengubahnya menjadi fasilitas penyimpanan air; air laut di bawah Maria pasti diambil dari sini."

Ketiganya berenang keluar dari celah, muncul ke permukaan, dan dengan cepat mengamati sekeliling mereka.

Di salah satu sisi gua, terdapat tangga batu yang dilapisi lempengan batu biru. Permukaan tangga ditutupi lumut, sehingga licin dan sulit untuk dilalui. Tangga tersebut mengarah ke gerbang besi yang tertutup rapat di tempat yang lebih tinggi. Gerbang besi itu tingginya sekitar dua zhang dan tebalnya satu chi, dan terlihat sangat kokoh.

Gerbang besi itu diukir dengan rune kasar yang bersinar dengan cahaya biru samar dan memancarkan fluktuasi energi spiritual atribut air. Rune ini unik bagi ras akuatik dan digunakan untuk menjaga sirkulasi dan aliran air laut. Tampaknya inilah sumber air laut yang digunakan untuk memperpanjang umur Maria.

Pandangan Edson tertuju pada gerbang besi, dan mengikuti arah gerbang tersebut, ia menggabungkannya dengan peta topografi dalam ingatannya untuk membayangkan lokasi alun-alun di lapangan.

Berdasarkan topografinya, pilar batu tempat Maria diikat terletak sekitar sepuluh kaki tepat di atas pintu ini.

Air laut yang menyelimutinya ditarik dari area air bawah tanah ini melalui semacam formasi, dan simpul formasi tersebut seharusnya berada di belakang gerbang besi.

"Rojas, kau tetap di sini dan berikan dukungan."

Nada bicara Edson menjadi serius, dan tatapannya tertuju pada Rojas, "Aku dan Reyes akan naik, menyelinap ke alun-alun, dan menyelamatkan Maria."

"Jika kami tidak kembali dalam waktu setengah jam, itu berarti kami telah ketahuan. Kau segera kembali melalui jalan yang sama dan beri tahu pemimpin bahwa kita telah gagal. Katakan padanya untuk tidak mengirim siapa pun lagi untuk mempertaruhkan nyawa mereka. Nico telah memasang jebakan; kita bukan tandingan baginya."

Ekspresi Rojas sedikit berubah, secercah kekhawatiran terpancar di matanya. Dia ingin menolak, tetapi tahu bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk bertindak impulsif.

Dia adalah yang terlemah dari ketiganya, jadi tetap tinggal untuk memberikan dukungan adalah pilihan terbaik.

Dia menggertakkan giginya, mengangguk, dan berkata dengan tegas, "Baiklah, hati-hati. Aku akan menunggumu di sini. Aku pasti akan kembali dalam setengah jam."

"Jika kau menghadapi bahaya, aku akan menemukan cara untuk mengalihkan perhatian musuh dan memberimu waktu."

Edson mengangguk tanpa berkata apa-apa lagi. Dia menarik napas dalam-dalam, melompat keluar dari air, dan tubuhnya membentuk lengkungan anggun di udara sebelum mendarat dengan mantap di tangga batu.

Langkah kakinya sangat ringan, seperti langkah kucing, hampir tidak mengeluarkan suara saat ia dengan cepat menaiki tangga batu yang lembap.

Gesekan air dengan lempengan batu biru menghasilkan suara yang sangat samar, yang dengan terampil ia tutupi dengan kekuatan spiritualnya.

Reyes mengikuti dari dekat di belakangnya, baju zirah bersisik airnya bergerak cepat dan senyap dalam kegelapan seperti ular yang diam, matanya mengamati sekelilingnya dengan waspada, siap menghadapi situasi tak terduga apa pun.

Rune-rune di gerbang besi itu tiba-tiba menyala saat mereka mendekat, cahaya biru samar berkedip sesaat sebelum cepat memudar.

Edson terkejut dan langsung berhenti, menahan napas dan dengan hati-hati mengamati sekitarnya. Ia baru menghela napas lega ketika yakin tidak ada pergerakan.

Dia dengan saksama memeriksa rune pada gerbang besi itu dan mengerti: rune ini hanya digunakan untuk menjaga sirkulasi air laut, dan tidak ada batasan tambahan lainnya.

"Tidak ada fungsi peringatan sama sekali. Nico mungkin tidak menyangka seseorang akan menyelinap masuk dari bawah air dan datang ke sini."

Edson dengan ragu-ragu mendorong pintu, dan pintu besi itu mengeluarkan suara derit pelan. Suaranya tidak keras, tetapi terdengar sangat mengganggu di ruang bawah tanah yang sunyi ini.

Jantung Edson berdebar kencang, dan dia segera menggunakan kekuatan spiritualnya untuk menyelimuti pintu besi itu, menghalangi suara agar tidak menyebar. Kemudian dia perlahan mendorong pintu besi itu hingga terbuka, memperlihatkan celah sempit.

Dia menyelinap melalui celah di pintu, melirik sekilas ke sekeliling di baliknya, dan hanya setelah memastikan tidak ada bahaya barulah dia memberi isyarat kepada Reyes untuk mengikutinya.

Di balik pintu itu terdapat lorong sempit, lebarnya sekitar 10 kaki dan tingginya 20 kaki, yang menanjak dengan sudut sekitar 30 derajat.

Setiap beberapa langkah di sepanjang dinding di kedua sisi lorong, terdapat sepotong bijih berwarna biru pucat yang tertanam di dalamnya. Bijih tersebut memancarkan cahaya redup dan dingin, menerangi lorong seperti langit sebelum fajar. Cahayanya redup, tetapi cukup untuk melihat jalan di bawah kaki.

Dinding-dindingnya dipenuhi noda air dan lumut, sehingga licin dan sulit untuk dilewati. Di lantai lorong, terdapat beberapa kerikil kecil yang tersebar, yang menimbulkan suara samar saat diinjak.

Edson menyelinap melalui celah di pintu dan berjalan menyusuri lorong, langkahnya sangat ringan, setiap langkah mendarat di permukaan yang rata, berusaha agar tidak menimbulkan suara.

Reyes mengikuti dari dekat di belakangnya, keduanya bergerak cepat melalui lorong yang remang-remang, napas mereka sangat pelan, hanya suara langkah kaki mereka yang samar-samar bergema di lorong tersebut.

Setelah berjalan sekitar tiga puluh langkah, pintu lain muncul di ujung lorong. Kali ini bukan pintu besi, melainkan pintu batu yang berat.

Gerbang batu itu diukir dari satu bongkahan batu biru. Tingginya sekitar dua zhang dan tebalnya satu chi dan lima cun. Permukaannya ditutupi dengan rune yang tersusun rapat, yang bersinar dengan cahaya biru samar dan memancarkan aura pembatasan yang kuat.

Pupil mata Edson sedikit menyempit, langkahnya tiba-tiba terhenti, dan ekspresinya berubah serius.

Dia mengenali rune-rune itu; itu adalah rune pembatas unik dari ras air, teknik penyegelan yang khusus digunakan untuk mengikat aliran energi spiritual di dalam diri mereka. Rune-rune itu sangat kuat, dan bahkan kultivator Dewa Emas Luo Agung tingkat pertama pun akan kesulitan untuk menembusnya.

Hanya tetua inti dari ras air yang dapat memurnikan rune semacam itu. Bagaimana mungkin Nico, seorang kultivator manusia, dapat menguasai rune pembatas ras air?

"Hati-hati..."

Edson berkata dengan suara rendah, nadanya mengandung sedikit keseriusan dan bahkan ketakutan, "Ada sesuatu yang aneh tentang pintu ini. Rune di atasnya adalah rune pembatas dari ras air, yang dirancang khusus untuk menahan kita, para kultivator air. Bagaimana mungkin Nico menguasai rune seperti itu?"

"Sepertinya dia telah mempelajari ras akuatik kita selama beberapa waktu sekarang, dan menangkap Maria bukanlah keputusan yang diambil secara tiba-tiba, melainkan rencana yang telah lama dipikirkan."

Reyes melangkah maju, pandangannya menyapu rune-rune itu. Wajah birunya berubah muram, matanya dipenuhi keterkejutan dan kebingungan: "Ini adalah... rune penyegel roh dari Klan Air!"

"Hanya Tetua Agung klan yang tahu cara memurnikannya. Bagaimana mungkin Nico, seorang manusia, bisa mempelajarinya? Mungkinkah ada pengkhianat di dalam klan?"

"Sangat mungkin."

Suara Edson menebal, kilatan dingin terpancar di matanya, "Terlepas dari apakah ada pengkhianat atau tidak, sekarang bukan waktunya untuk mengejar hal itu. Kita harus segera mendobrak penghalang di pintu dan menyelamatkan Maria. Dia tidak akan bertahan lama lagi."

Dia mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh rune di permukaan gerbang batu itu dengan ujung jarinya. Sensasi dingin terasa di ujung jarinya, dan rune-rune itu sedikit menyala di bawah sentuhannya sebelum meredup kembali.

Edson dapat merasakan kekuatan yang terkandung dalam rune-rune tersebut.

Kekuatan air murni, tetapi aliran aslinya diubah dengan suatu metode, sehingga menjadi kekuatan dengan sifat mengikat.

Teknik ini sangat canggih, bahkan lebih aneh daripada rune yang dibuat oleh Tetua Agung Klan Air. Jika Maria tidak berlatih teknik Klan Air sejak kecil dan tidak begitu akrab dengan rune Klan Air, dia hampir tidak akan mampu memahami rahasianya.

"Apakah ini bisa rusak?" tanya Reyes, nadanya bercampur antara urgensi dan kekhawatiran.

Edson terdiam sejenak, ujung jarinya dengan lembut membelai rune, dengan hati-hati mengamati pola dan aliran energi spiritualnya, sambil dengan cepat menghitung cara untuk mematahkan mantra tersebut: "Ya. Tapi itu akan membutuhkan waktu."

"Aliran rune ini terdistorsi, sehingga sangat sulit untuk diuraikan. Diperlukan koreksi aliran energi spiritual sedikit demi sedikit, tanpa kesalahan sekecil apa pun, jika tidak, pembatasan akan terpicu dan peringatan akan dikeluarkan."

"Selain itu, begitu pertahanan ditembus, mereka yang menyusun formasi akan tahu bahwa seseorang telah menerobos masuk, dan kita harus bertindak cepat dan tegas."

"Apa yang bisa kita lakukan? Waktu hampir habis, dan kondisi Maria semakin memburuk." Suara Reyes dipenuhi kecemasan, dan matanya penuh kekhawatiran. Dia bisa membayangkan betapa menyakitkannya bagi Maria untuk terikat pada pilar batu dan tunduk pada penindasan Hukum Surgawi.

Edson menggertakkan giginya, dengan kilatan tekad di matanya: "Hancurkan! Kita tidak punya waktu untuk berbelok, kita tidak punya pilihan selain menelan pil pahit dan maju terus."

"Reyes, lindungi aku. Jika ada pergerakan, beritahu aku segera, dan aku akan mencoba memecahkan segelnya dalam waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar."

"Oke.. gass..."

Reyes segera mengangguk, berbalik, dan berdiri di pintu masuk lorong, mengawasi kedua ujung lorong dengan waspada. Energi spiritualnya beredar dengan tenang, siap untuk bertempur. Dia akan bertindak segera pada tanda-tanda masalah sekecil apa pun untuk mengulur waktu bagi Edson.

Edson menarik napas dalam-dalam dan meletakkan tangannya di permukaan pintu batu. Cahaya biru memancar dari telapak tangannya dan perlahan meresap ke dalam rune.

Kekuatannya dan rune-rune itu memiliki asal yang sama, keduanya merupakan kekuatan ras air. Dia dengan hati-hati menghindari bagian-bagian yang menyimpang, secara bertahap memperbaiki aliran aslinya.

Ini adalah tugas yang sangat teliti, seperti mengurai simpul satu per satu di sungai yang berkelok-kelok.

Dengan setiap simpul yang dilepas, cahaya rune sedikit meredup, dan kekuatan pengikat gerbang batu melemah satu lapis.

Waktu berlalu tanpa suara. Butiran keringat halus muncul di dahi Edson, mengalir di pipinya yang pucat dan menetes ke pintu batu dengan suara yang sangat samar.

Jari-jarinya sedikit gemetar. Setiap pengeluaran energi spiritual membutuhkan fokus dan ketelitian yang ekstrem. Kesalahan sekecil apa pun akan menyebabkan kegagalan atau bahkan memicu pembatasan, yang akan menarik musuh.

Pikirannya hanya dipenuhi dengan pola rune dan aliran energi spiritual. Dia benar-benar terisolasi dari segala sesuatu di luar dunia, dan hanya ada satu pikiran di benaknya: untuk mematahkan pembatasan itu secepat mungkin dan menyelamatkan Maria.

Reyes berdiri di belakangnya, tak berani sedikit pun bersantai. Matanya dengan waspada mengamati kedua ujung lorong, dan telinganya menempel erat di dinding, mendengarkan suara-suara di luar.

Lorong itu sunyi mencekam, hanya terdengar samar-samar suara energi spiritual Edson yang mengalir melalui telapak tangannya dan napasnya yang berat.

Reyes dapat merasakan bahwa kekuatan spiritual Edson terkuras dengan cepat, dan wajahnya semakin pucat. Ia semakin cemas, tetapi tidak berani mengganggunya dan hanya bisa berdoa untuknya dalam hati.

Setelah kira-kira waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, rune terakhir di permukaan gerbang batu itu berkedip sesaat, lalu padam sepenuhnya seperti lampu yang telah padam.

Pintu batu itu mengeluarkan suara tumpul dan perlahan terbuka sedikit ke dalam. Aroma air laut yang kaya menyembur keluar dari balik pintu, membawa jejak aura Maria.

Edson menghela napas lega, tubuhnya sedikit terhuyung, dan dia hampir jatuh ke tanah. Melepaskan diri dari batasan itu telah menghabiskan banyak kekuatan spiritualnya, dan saat ini, kekuatan spiritualnya telah habis, dan wajahnya sepucat kertas.

Ia menguatkan diri dan dengan cepat menyelinap melalui celah di pintu, diikuti Reyes dari belakang. Keduanya dengan cepat memasuki ruang di balik pintu.

Di balik pintu terdapat ruang melingkar yang tampak seperti kolam bawah tanah yang terbengkalai, berdiameter sekitar sepuluh zhang. Dasar kolam telah mengering, memperlihatkan tanah yang retak dengan beberapa batu yang pecah dan rune yang terbengkalai berserakan di atasnya.

Di atas kolam terdapat lubang melingkar, berdiameter sekitar sepuluh kaki, di mana cahaya bintang di langit malam dapat terlihat samar-samar. Ini adalah jalan keluar menuju permukaan tanah. Terdapat penghalang spiritual samar di jalan keluar tersebut, yang mungkin digunakan untuk mengisolasi aura antara bawah tanah dan permukaan.

Maria ada di atas sana.

Edson mendongak ke arah lubang melingkar itu, lalu ke kolam kering di kakinya, dan sebuah dorongan kuat muncul dalam dirinya.

Dia bisa merasakan aroma air laut di atas, serta fluktuasi energi spiritual Maria yang samar. Itu adalah air laut yang digunakan untuk menopang kehidupan Maria, yang ditopang oleh formasi tersebut dan menyelimuti tubuhnya.

Jika dia bisa melewati celah itu, dia bisa menjangkau dan menyelamatkannya.

"Naik."

Edson berkata dengan suara rendah, suaranya mengandung sedikit kelelahan, namun juga sedikit urgensi.

Dia mendorong tubuhnya dengan kedua kakinya, dan tubuhnya melesat menuju lubang melingkar itu seperti anak panah, energi spiritualnya mencapai batas maksimal, berusaha menembus penghalang energi spiritual yang samar.

Dengan suara "dentuman," tubuh Edson menabrak penghalang energi spiritual, menghasilkan bunyi gedebuk pelan. Penghalang itu sedikit bergoyang tetapi tidak tembus.

Edson terkejut, tidak menyangka akan ada penghalang lain di pintu keluar. Dia tidak berani menunda, dan sekali lagi menyalurkan kekuatan spiritualnya, mengumpulkannya di telapak tangannya, dan membantingnya keras ke penghalang tersebut.

Dengan suara "duaaaarrrr.." yang keras, penghalang itu berguncang hebat, dan sebuah retakan kecil muncul. Edson memanfaatkan kesempatan itu, melesat melewati retakan tersebut, dan seketika mendapati dirinya berada di lingkungan yang lembap.

Angin malam yang bertiup melintasi alun-alun membawa aroma asin laut dan beberapa fluktuasi energi spiritual yang aneh. Angin malam yang dingin menerpa wajahnya, memberi Edson kejutan energi.

Pandangannya menyapu sekeliling dengan cepat. Lapangan itu terang benderang, dengan puluhan lentera batu tersebar di sekitarnya, menerangi seluruh lapangan seolah-olah siang hari.

Pilar batu itu tingginya kurang dari tiga zhang di depannya. Maria diikat ke pilar batu itu, tubuhnya terbungkus rantai biru muda.

Ujung rantai lainnya terhubung ke pilar batu, dan air laut di bawahnya seperti kolam kecil, menyelimuti bagian bawah tubuh dan pinggangnya, menopang hidupnya.

Matanya setengah terpejam, wajahnya pucat pasi, napasnya lemah, dan bibirnya pecah-pecah. Dia tampak sangat lemah, seolah-olah dia bisa meninggal kapan saja.

Gelombang kegembiraan yang luar biasa meluap dalam diri Edson, bercampur dengan sedikit rasa sakit hati.

Dia bergegas menuju Maria, langkahnya terburu-buru, bahkan lupa menyembunyikan keberadaannya, dan mengulurkan tangan untuk meraih lengannya dan menariknya dari pilar batu.

"Maria! Aku datang untuk menyelamatkanmu!"

Tepat ketika ujung jarinya hendak menyentuh Maria.

Air laut di bawah kaki mereka tiba-tiba pecah, seolah-olah sebuah batu besar telah dilemparkan ke dalamnya, menciptakan gelombang setinggi beberapa meter.

Air laut yang tampak tenang dan tidak berbahaya itu dalam sekejap berubah menjadi rantai biru tak terhitung jumlahnya, melingkar menuju Jurang Biru dari segala arah.

Rantai-rantai itu berpilin, memanjang, dan memendek seperti makhluk hidup, disertai suara siulan yang tajam, bergerak dengan kecepatan sangat tinggi, dan tiba di depan Edson dalam sekejap.

Edson terkejut dan mencoba menghindar, tetapi sudah terlambat.

Rantai-rantai itu seketika melilit pergelangan tangan, pergelangan kaki, pinggang, dan leher Edson, mencekiknya erat seperti penjepit besi, membuatnya tidak bisa bergerak.

Saat rantai itu menyentuh kulitnya, sensasi menyengat yang sangat hebat menyebar di sepanjang meridiannya, dan rune pembatas pada rantai itu mulai bekerja dengan liar.

Seperti mulut yang lapar, ia dengan rakus menyedot energi spiritual airnya. Energi spiritual dalam tubuhnya terkuras dengan kecepatan yang terlihat, dan tubuhnya semakin lemah.

"Kakak...lari...jangan khawatirkan aku..."

Bibir Maria bergerak sedikit, suaranya begitu lemah hingga hampir tak terdengar. Matanya dipenuhi keputusasaan dan kekhawatiran, dan air mata mengalir di pipinya yang pucat, menetes ke air laut dan memercikkan tetesan-tetesan kecil.

Dia tahu ini adalah jebakan yang dibuat oleh Nico untuk memancing para penghuni perairan agar menyelamatkannya, lalu menangkap mereka semua sekaligus.

Tubuh Edson tiba-tiba kaku saat ia berjuang untuk melepaskan diri dari rantai, tetapi setiap kali ia berjuang, rantai itu malah semakin mengencang.

Kecepatan dia menyerap energi spiritual akan meningkat, dan sensasi menyengat akan menjadi semakin intens, membuatnya hampir tak tertahankan.

Melihat kondisi Maria yang lemah, dia merasa seolah hatinya sedang terkoyak, namun dia tidak berdaya.

"Maria, aku tidak akan pergi. Aku harus menyelamatkanmu!"

"Edson!" Suara Reyes terdengar dari bawah tanah, penuh dengan urgensi dan kekhawatiran.

Dia melompat keluar dari celah dan melihat Edson terikat oleh beberapa rantai biru muda. Ekspresinya berubah drastis saat melihatnya. Tanpa berpikir panjang, dia bergegas menuju Edson, ingin membantunya melepaskan diri dari rantai tersebut.

Namun begitu dia melangkah, tiga retakan tiba-tiba muncul di tanah di bawah kakinya. Retakan itu tak berdasar, dan tiga rantai biru muda muncul dari dalamnya.

Seperti ular berbisa yang keluar dari lubangnya, ular itu melingkar tepat di sekitar kaki dan lengan kanannya, seketika membekukan tubuhnya di tempat.

Bersambung....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️