Perintah Kaisar Naga : 6748 - 6753

Perintah Kaisar Naga. Bab 6748-6753

* Menyelidiki Celah Retakan *

Saat Dave melangkah keluar dari gua Tetua Dunia Bawah, cahaya merah gelap dari mineral itu menyinari celah-celah di anak tangga batu, menciptakan bayangan berbintik-bintik di kakinya.

Aura yang mencekam, disertai rintihan samar, perlahan muncul dari kedalaman jurang, menyentuh pakaiannya, namun tak mampu menghilangkan keraguan yang berkecamuk di hatinya.

Dia berjanji kepada Tetua Dunia Bawah bahwa dia tidak akan lagi mempedulikan celah itu, tetapi celah gelap gulita yang telah melahap kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya itu seperti cap mengerikan, terukir kuat di benaknya.

Pengorbanan Klan Hantu selama sepuluh ribu tahun terakhir, jatuhnya hampir seribu kultivator, aura misterius yang "tidak dapat dikenali", dan kelelahan serta kepahitan yang tidak dapat disembunyikan oleh Tetua Dunia Bawah di matanya—semuanya terasa menyeramkan.

Dave tidak percaya pada apa yang disebut "aturan dinasti masa lalu," dan dia juga tidak percaya bahwa perpecahan itu muncul begitu saja dan hanya dapat ditekan dengan pengorbanan manusia.

Keseimbangan apa pun yang membutuhkan pengorbanan nyawa untuk dipertahankan pasti menyembunyikan konspirasi dan kekuatan yang tak terhitung jumlahnya, dan Dave paling tidak takut untuk mengungkap kebenaran yang tersembunyi dalam kegelapan ini.

..... 

Kembali ke penginapannya, Agnes duduk bersila di tengah gua, bermeditasi. Energi spiritual berwarna biru es mengalir di sekelilingnya, menciptakan resonansi aneh dengan energi yin di dalam gua, membuat auranya semakin halus.

Mendengar langkah kaki, dia perlahan membuka matanya, sedikit kekhawatiran terlihat di pupil matanya yang biru es: "Kau pergi menemui Tetua Dunia Bawah? Apa yang dia katakan padamu?"

Dave duduk berhadapan dengannya dan menceritakan semua yang dikatakan Tetua Dunia Bawah tentang celah tersebut, serta adegan pengorbanan yang telah disaksikannya.

Alis Agnes berkerut, secercah kemarahan terpancar di mata birunya yang dingin: "Menggunakan nyawa anggota klan sendiri untuk menekan retakan, aturan ini terlalu kejam. Apakah Klan Hantu benar-benar tidak punya cara lain setelah sekian tahun?"

"Tetua Dunia Bawah itu berkata bahwa tiga ribu tahun yang lalu, seorang penguasa jurang mencoba menghentikan pengorbanan, yang mengakibatkan gejolak energi yin yang dahsyat dan banyak korban jiwa."

Dave mengetuk lututnya pelan dengan ujung jarinya, kilatan dingin terpancar dari mata ungunya. "Tapi aku selalu merasa ada yang salah. Pasti ada sesuatu yang tersembunyi di balik retakan ini, ini bukan sekadar gangguan energi yin biasa. Aku berencana untuk menyelidikinya secara diam-diam."

"Investigasi rahasia?"

Agnes sedikit terkejut. "Tetua Dunia Bawah dan Giacomo sama-sama memperingatkanmu bahwa celah itu sangat berbahaya, dan ini adalah masalah internal Klan Hantu. Bukankah campur tanganmu yang gegabah akan menimbulkan masalah?"

"Tentu akan ada masalah, tetapi saya tidak bisa hanya duduk diam saja."

Dave menatapnya dengan nada tegas, "Retakan itu menelan satu demi satu kehidupan yang penuh vitalitas, dan aku merasa ada sesuatu yang tidak sederhana di balik retakan ini. Aku harus menemukan kebenarannya."

Agnes berkata, "Tetua Dunia Bawah pasti akan mengirim orang untuk mengawasi mu secara diam-diam dan tidak akan membiarkanmu terlibat."

"Tenang saja."

Dave mengangguk sedikit, memadatkan secercah kekuatan kekacauan di ujung jarinya dan menggabungkannya ke dalam jiwa ilahinya. "Kekuatan kekacauan dapat merasakan hukum segala sesuatu. Selama seseorang mengikutiku, aku dapat mendeteksinya dengan segera."

"Aku tidak akan bertindak secepat itu. Aku akan menyelidiki secara diam-diam terlebih dahulu dan melihat apakah aku bisa mendapatkan informasi dari kultivator hantu lainnya."

.... 

Selama dua hari berikutnya, Dave berperilaku sangat baik.

Di siang hari, dia bermeditasi dan berlatih di dalam gua, dan sesekali dia berjalan-jalan di sepanjang jembatan gantung. Ketika dia melihat arah retakan di kejauhan, dia secara otomatis akan berbelok untuk menghindarinya.

Kultivator hantu yang dikirim oleh Tetua Dunia Bawah untuk mengamatinya secara diam-diam kembali dan melaporkan bahwa Dave tampaknya telah mengesampingkan rasa ingin tahunya dan tidak lagi mendekati celah tersebut. Tetua Dunia Bawah menghela napas lega.

Namun Dave tidak menyerah.

Dia hanya mengubah pendekatannya.

.... 

Pada hari ketiga, ia mulai "berkelana" di pemukiman ras hantu, mengobrol dengan para kultivator hantu biasa yang tinggal di gua-gua di tepi tingkat ketujuh.

Sebagian besar kultivator hantu bersifat pendiam, tetapi mereka relatif ramah kepada Dave, tamu yang telah menyelamatkan Giacomo dan mendapatkan persetujuan dari Tetua Dunia Bawah.

Dia secara halus menanyakan tentang retakan itu, tetapi awalnya tidak ada yang mau membicarakannya. Namun, secara bertahap, dia mendengar beberapa informasi yang terfragmentasi.

“Retakan itu sudah ada sejak lama… lebih tua dari kami semua jika digabungkan…”

"Tidak ada seorang pun yang masuk ke sana pernah keluar, dan tidak ada yang tahu apa yang ada di dalamnya..."

"Selama gelombang energi Yin terakhir... ayahku meninggal selama gelombang itu..."

"Jangan tanya, ini bukan urusan kami..."

Semua informasi tersebut terfragmentasi, tetapi Dave berhasil mengumpulkan satu informasi kunci yang unik darinya.

Seorang lelaki tua yang duduk di tepi tebing, menghisap pipa hitam, menyipitkan matanya yang berkabut ketika mendengar pria itu bertanya tentang celah tersebut, dan mengatakan sesuatu yang membuat jantungnya berdebar kencang: "Celah yang kau sebutkan... Aku pernah mendengar cerita aneh tentangnya. Bertahun-tahun yang lalu, seseorang masuk ke sana dan keluar lagi."

Tubuh Dave tiba-tiba menegang: "Seseorang keluar? Siapa?"

Pria tua itu menghembuskan kepulan asap hitam dan menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu. Aku hanya mendengarnya dari generasi yang lebih tua; itu terjadi sudah sangat, sangat lama sekali."

"Pria itu menjadi gila setelah keluar dari sana, mengoceh tak jelas, dan meninggal tak lama kemudian. Tetapi ocehan yang ditinggalkannya sebelum kematiannya… ada yang mengatakan bahwa makhluk di dalam celah itu bisa berbicara."

"Bisakah ia berbicara?"

"Benar."

Pria tua itu mengetuk pipanya, mengeluarkan beberapa butir abu hitam. "Orang gila itu terus mengulangi kalimat yang sama sebelum meninggal—'Ia terjaga, ia lapar, ia melihatku'—lalu ia menghembuskan napas terakhirnya."

Dave terdiam, telapak tangannya menempel pada dinding batu yang dingin, merasakan getaran halus dari ujung jarinya. Dia tetap tak bergerak untuk waktu yang lama, seolah-olah sesuatu yang dalam di dalam dinding batu itu beresonansi dengannya melalui jutaan tahun sedimentasi.

Lalu Dave mendesak, "Di mana orang itu dimakamkan?"

Ekspresi lelaki tua itu semakin muram. Ia mengerutkan bibirnya yang pecah-pecah beberapa kali sebelum akhirnya berhasil mengucapkan sebuah kalimat: "Kuburan tua di sisi barat lantai tujuh tidak memiliki batu nisan, hanya gundukan tanah. Keturunannya, karena takut terkena nasib buruk, jadi mereka tidak mengukir namanya di batu nisan."

Dave mengucapkan terima kasih kepadanya dan berbalik untuk menuruni tangga batu.

.....

Dia menemukan pemakaman itu.

Di dinding terpencil yang menjorok ke dalam di sisi barat lantai tujuh, terdapat puluhan gundukan rendah yang tersebar, sebagian besar telah terkikis oleh energi yin hingga hampir menyatu dengan dinding batu.

Dia menemukan gundukan tanah tanpa batu nisan di sudut, berjongkok, dan meraba tanah yang dingin itu dengan jarinya.

Tidak ada petunjuk yang tersisa di sana, tetapi Dave tidak membutuhkan petunjuk apa pun. Dia hanya perlu memastikan satu hal: memang ada sesuatu yang hidup di celah itu, dan sesuatu itu bisa berbicara.

Malam itu, Dave mengambil keputusan.

Dia ingin masuk.

Namun memasuki celah itu bukanlah misi bunuh diri buta.

Dia perlu bersiap—mempersiapkan kekuatan yang cukup, menyiapkan rencana darurat untuk hal yang tidak diketahui, dan, yang lebih penting, menemukan kesempatan untuk masuk tanpa diketahui oleh para iblis.

Dave mulai mencari catatan lebih lanjut tentang keretakan tersebut dalam teks-teks kuno Klan Hantu.

Terdapat sebuah gua perpustakaan kuno di Jurang Dunia Bawah, yang terletak di dalam gua luas di persimpangan tingkat ketujuh dan keenam. Gua ini berisi berbagai catatan yang ditinggalkan oleh para penguasa Klan Hantu secara berturut-turut.

Giacomo membawanya masuk sekali, sambil berkata bahwa "para tamu dapat melihat-lihat dengan bebas."

Dave menghabiskan tiga hari penuh menyelami gua perpustakaan, mencari di antara tumpukan gulungan bambu dan kulit binatang untuk menemukan kata atau frasa apa pun yang terkait dengan retakan tersebut.

Sebagian besar informasi tersebut sesuai dengan apa yang telah ia dengar dari para tetua dari dunia bawah.

Retakan itu muncul 10.000 tahun yang lalu, membutuhkan pengorbanan, dan tim investigasi tidak pernah kembali.

Namun pada gulungan kulit binatang yang robek dan sebagian besar dimakan serangga, ia melihat bagian teks yang tidak sesuai dengan catatan lainnya.

Teks tersebut ditulis dalam aksara kuno yang menyeramkan, karakter-karakternya ditulis dengan tergesa-gesa dan cepat, seolah-olah penulis mengukir setiap goresan dalam keadaan ketakutan yang ekstrem:

"Dari kelompok penjelajah ke-12, tujuh memasuki celah, enam terjebak di dalamnya selamanya, dan satu kembali tiga hari kemudian, jiwanya hancur dan pikirannya benar-benar hilang... Orang yang kembali telah membalikkan aliran energi Yin di seluruh tubuhnya, meridiannya terputus, dan dia hanya bisa terus mengulang satu kata..."

Kata itu ditelusuri berulang kali, goresannya saling tumpang tindih hingga hampir tidak dapat dikenali.

Dave mencondongkan tubuh lebih dekat untuk melihat dan membedakan dua karakter di antara goresan yang saling tumpang tindih—

"Tujuh Malam".

"Tujuh Malam?"

Dave mengerutkan kening.

Dia belum pernah mendengar nama ini sebelumnya.

Kata ini bukanlah nama anggota Klan Hantu, juga bukan nama teknik kultivasi atau dewa yang dikenal.

Dia membaca kata-kata itu dengan lantang beberapa kali, merasa bahwa kata-kata itu memiliki ritme kuno yang tidak sesuai dengan era ini.

Dia membuat salinan seluruh gulungan kulit binatang itu, beserta teks yang buram, lalu melipatnya dan menyimpannya.

.... 

Kembali ke dalam gua, dia duduk di bawah cahaya merah gelap dan berulang kali membaca catatan yang tertulis di kulit hewan itu.

Dia mempertimbangkan semua kemungkinan dalam pikirannya. "Tujuh Malam" bisa menjadi sebuah nama, nama kode, atau bahkan ungkapan yang merujuk pada sesuatu yang ada di celah tersebut.

"Hmm... Lantai tujuh, retakan itu, tujuh malam..."

Dave bergumam sendiri, ujung jarinya mengetuk meja batu, "Angka tujuh melambangkan reinkarnasi dan kematian dalam budaya Klan Hantu. Tujuh malam... tujuh malam? Atau apakah itu menandakan semacam siklus yang terkait dengan angka tujuh?"

Dia belum punya jawaban, tapi setidaknya dia sudah punya arah.

Selama beberapa hari berikutnya, dia mulai secara diam-diam mengamati proses seleksi para kultivator hantu yang akan dikorbankan.

Dia menemukan bahwa ini bukanlah pemilihan acak; Para Tetua Dunia Bawah akan memilih satu orang dari klan setiap bulan, dan orang-orang ini semuanya memiliki karakteristik umum yaitu "akan segera mati atau menderita luka serius yang sulit disembuhkan."

Dengan kata lain, mereka yang dikorbankan adalah anggota suku yang "tidak akan hidup lama."

Orang tua dari dunia bawah menggunakan metode ini untuk mencoba menemukan keseimbangan antara pengorbanan yang diperlukan dan penderitaan rakyatnya.

Namun penemuan ini membuat Dave semakin gelisah.

Jika benda di celah itu benar-benar membutuhkan pengorbanan hidup, mengapa memilih seseorang yang akan segera mati?

Apa yang bisa mereka peroleh dari ini?

Atau mungkin... mereka memiliki kriteria khusus untuk memilih korbannya?

Dia tidak punya jawaban, tetapi pikiran untuk menebak, seperti ular berbisa yang melingkar di benaknya, terus menggerogoti perhatiannya.

Yang benar-benar membuatnya mengambil keputusan itu adalah penemuan bahwa keturunan orang gila itu masih hidup.

Seorang wanita hantu muda bernama Tara You sebenarnya adalah cicit generasi ketujuh dari kultivator hantu gila itu. Dia berwajah dingin, pendiam, dan tinggal di sebuah gua terpencil di tepi tingkat ketujuh.

Dave berinisiatif mendapatkan informasi darinya, awalnya hanya untuk memulai percakapan dengan dalih "ingin mempelajari sejarah Klan Hantu".

Kepribadian Tara lebih tertutup daripada hantu biasa, tetapi setiap kali Dave menyebutkan celah itu, ruas-ruas jarinya yang ramping sedikit mengencang, seolah-olah dia ditarik oleh kekuatan tak terlihat.

Pada pertemuan ketujuh mereka, Tara tiba-tiba angkat bicara, suaranya sedingin pisau yang direndam dalam air es, matanya menatap tajam Dave: "Kau sedang menyelidiki retakan itu."

Dave tidak membantahnya: "Ya."

Sebuah emosi kompleks terlintas di mata Tara: "Apakah kau tahu bagaimana leluhurku menjadi gila?"

Dave menatap wajahnya, yang diterangi cahaya merah gelap, dan berkata, "Kudengar dia menjadi gila setelah keluar dari celah itu."

"Dia hanya hidup selama tujuh hari setelah keluar dari celah retakan."

Suara Tara sangat lembut. "Selama tujuh hari, dia mengulangi kata-kata yang sama setiap hari—'Itu membungkam semua orang. Itu tidak membutuhkan suara, itu hanya membutuhkan keheningan. Aku mendengar suara air, suara air yang sangat gelap, dan di bawahnya semua mata terbuka.' Setelah mengucapkan kata-kata ini, dia meninggal."

"Hah... Mata terbuka?" desak Dave. "Mata seperti apa?"

" Tidak ada yang tahu..."

Tara menatapnya, mata birunya yang dalam, mirip dengan mata Giacomo, berputar-putar dengan cahaya seperti jurang. "Tapi ketika buyutku itu meninggal, matanya terbuka. Matanya tidak pernah tertutup."

..... 

Malam itu, ketika Dave kembali ke guanya, Agnes sedang duduk di bawah cahaya merah redup, membolak-balik buku kuno yang dipinjam dari Gua Perpustakaan.

Dia mendongak, mata birunya yang dingin memantulkan wajah Dave: "Kau datang lagi untuk menanyakan soal retakan itu?"

Dave tidak menyembunyikan apa pun: "Saya berencana untuk masuk dan melihat-lihat."

Agnes terdiam sejenak, lalu menutup buku kuno itu dan meletakkannya di pangkuannya. Ia mendongak menatap Dave dan berkata, "Aku akan pergi bersamamu."

“Tidak,” kata Dave. “Saya sama sekali tidak tahu apa yang ada di dalamnya.”

“Itulah mengapa kau butuh seseorang bersamamu.” Suara Agnes tenang dan tegas. “Jika kau tidak bisa keluar, setidaknya seseorang akan tahu apa yang terjadi padamu di dalam.”

Dave menatapnya lama, dan akhirnya tidak menolak.

Dia membutuhkan lebih banyak bantuan.

Dia menemukan Aemon dan menjelaskan situasinya secara singkat.

Mendengar ini, Aemon menjatuhkan rumput kering dari mulutnya tiga kali, menepuk pahanya, dan berkata, "Tuan Chen, apakah Anda mencari mati? Bahkan ras hantu sendiri tidak memahami celah itu. Bagi seorang kultivator manusia seperti Anda, jika menerobos masuk sama saja seperti melemparkan roti isi daging kepada anjing!"

"Jadi, kau ikut denganku."

Aemon membuka mulutnya, ingin mengatakan sesuatu, tetapi melihat mata ungu Dave yang tenang, dia akhirnya tidak mengatakan apa pun: "Tulang orang tua ini... baiklah, baiklah, anggap saja sebagai pengambilan jenazahmu."

Dave tersenyum dan menepuk bahunya: "Aku tidak akan membiarkanmu mengambil jenazah ku.."

Dave menyuruh Aemon dan Agnes untuk menunggu kabar darinya sementara dia pergi menyelidiki situasi di celah tersebut sebelum mengambil tindakan apa pun.

..... 

Malam itu, "malam" di Jurang Dunia Bawah bahkan lebih gelap daripada siang hari.

Cahaya bijih merah gelap meredup, dan nyala api biru seperti hantu menari-nari di kedua sisi jembatan gantung, membuat bayangan para kultivator hantu tampak panjang dan tipis, seperti hantu.

Dave berganti pakaian menjadi jubah hitam, menyembunyikan auranya semaksimal mungkin, dan diam-diam berjalan keluar dari gua seperti bayangan yang menyatu dengan kegelapan.

Alih-alih langsung menuju lokasi celah tersebut, ia terlebih dahulu mengikuti tangga batu di tebing menuju platform terpencil di dekat celah itu.

Platform ini, yang terletak di ceruk tebing dan ditutupi rumput rindang yang lebat, hanya terhubung ke dunia luar melalui jalan setapak batu yang sempit. Ini adalah titik pengamatan yang sangat baik yang ia temukan selama penjelajahannya di siang hari.

Dave berbaring telentang di rerumputan roh Yin, pandangannya tertuju pada retakan yang tidak jauh darinya.

Retakan itu tetap hitam pekat seperti tinta, tepinya sehalus cermin, tidak memancarkan cahaya dan tidak memancarkan fluktuasi energi, setenang celah batuan biasa.

Namun retakan yang tampaknya biasa saja ini telah merenggut nyawa kultivator hantu yang tak terhitung jumlahnya.

Dia menahan napas, menyalurkan kekuatan kekacauan, dan menyebarkan kesadaran ilahinya ke luar.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari segala sesuatu, dan ia dapat merasakan semua hukum dan aura dunia. 

Namun, saat indra ilahinya menyentuh celah itu, ia seperti seekor lembu lumpur yang memasuki laut, langsung ditelan, tanpa mengirimkan informasi apa pun kembali.

Dave merasakan merinding di punggungnya. Retakan ini memang luar biasa, karena benar-benar dapat menghalangi indra ilahi untuk menyelidiki.

Tepat saat ini, terdengar suara langkah kaki pelan dari kejauhan.

Dave segera menarik indra ilahinya dan berbaring tak bergerak di Rumput Roh Yin.

Tiga kultivator hantu yang mengenakan jubah hitam terlihat mengawal seorang wanita hantu muda menuju celah tersebut.

Gadis itu tampak tidak lebih dari enam belas atau tujuh belas tahun. Wajahnya pucat, dan matanya dipenuhi keputusasaan dan ketakutan. Dia terus berteriak, "Aku tidak mau pergi! Aku tidak mau dikorbankan! Kumohon, lepaskan aku!"

Kultivator hantu paruh baya yang menahannya berbicara dengan suara dingin dan keras: "Diam! Ini aturan klan. Saat giliranmu tiba, itu takdirmu. Berjuang tidak ada gunanya; itu hanya akan membuatmu lebih menderita."

"Hah... Aturan klan? Mengapa aku harus mempertaruhkan nyawaku untuk menegakkannya!"

Wanita itu meronta, kukunya mencengkeram erat lengan kultivator paruh baya itu. "Orang tuaku menungguku! Aku tidak mau mati! Hak apa yang kau miliki untuk menentukan hidup atau matiku!"

"Oh... Atas dasar apa? Itu karena kau anggota Klan Hantu, dan hanya karena Jurang Dunia Bawah ini membutuhkan seseorang untuk dipersembahkan sebagai korban demi menjaga perdamaian."

Seorang kultivator tua lainnya berbicara, suaranya terdengar hampa, "Tiga ribu tahun yang lalu, Penguasa Jurang menghentikan pengorbanan, memicu gelombang energi Yin yang menewaskan hampir seribu orang. Apakah kau pikir kami ingin melakukan ini? Ini adalah upaya terakhir."

"Hah .. Tindakan putus asa? Kalau begitu, kenapa kalian tidak pergi dan mempersembahkan kurban sendiri. Kenapa tidak tua bangke omon omon saja yang di tumbalkan..!"

Wanita itu berteriak, air mata mengalir di wajahnya yang pucat, "Aku masih muda, aku masih punya banyak hal yang harus dilakukan, aku tidak ingin menghilang begitu saja ke dalam kegelapan seperti ini!"

Kultivator tua itu tidak berbicara lagi, tetapi hanya melambaikan tangannya. Kultivator paruh baya dan seorang kultivator muda lainnya meraih wanita itu dan dengan paksa menyeretnya ke depan celah tersebut.

Wanita itu berusaha mati-matian untuk mundur, kakinya meninggalkan bekas putih di dinding batu, tetapi kekuatannya tak sebanding dengan kedua kultivator dewasa itu, dan akhirnya dia didorong keras ke dalam.

"Aaah..!"

Jeritan melengking terdengar dari celah itu, tetapi hanya berlangsung sesaat sebelum menghilang sepenuhnya, seolah ditelan oleh kegelapan.

Retakan itu tetap sunyi, tanpa gerakan apa pun, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Ketiga biksu pengawal itu berdiri di depan retakan tersebut, terdiam sejenak, lalu berbalik dan pergi.

Punggung mereka tampak agak membungkuk, wajah mereka tanpa ekspresi, hanya ada beban samar yang tersembunyi di dalam mata mereka.

Setelah ketiganya pergi menjauh, Dave perlahan bangkit dari Rumput Roh Yin. 

Dia berjalan ke celah itu, menatap jurang gelap di bawah, dan mata ungunya bergejolak karena amarah dan kebingungan.

Teriakan wanita itu barusan terdengar jelas di telinganya.

Namun, saat ini tidak terdengar suara perlawanan apa pun dari celah itu, dan tidak ada napas yang keluar, seolah-olah itu adalah lubang hitam tanpa dasar yang mampu menelan semua kehidupan dan suara.

Dave mengulurkan tangan dan dengan lembut menyentuh tepi retakan itu dengan ujung jarinya.

Sentuhan dingin itu terasa seperti menyentuh es berusia ribuan tahun, menyebabkan ujung jarinya sedikit kesemutan.

Pada saat yang sama, aura samar, hampir tak terlihat, dan menyeramkan memasuki tubuhnya melalui ujung jarinya.

Aura ini bukanlah energi yin, bukan pula kekuatan ilahi, atau kekuatan spiritual abadi. Ia membawa kekuatan yang membusuk, ganas, dan melahap, menciptakan resonansi yang sangat halus dengan kekuatan kekacauan.

"Aura ini..." Hati Dave bergejolak, dan dia segera mengaktifkan Kekuatan Kekacauan miliknya untuk menyelimuti aura aneh itu dan memeriksanya dengan cermat.

Namun, aura itu terlalu lemah dan sangat licik. Begitu diselimuti oleh kekuatan kekacauan, aura itu langsung lenyap, hanya menyisakan jejak yang samar.

Dave mengerutkan kening. Aura ini memang seperti yang digambarkan oleh Tetua Dunia Bawah—tidak dapat dikenali, namun membawa perasaan yang familiar, seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.

.....

Dave kembali dan menjelaskan situasi tersebut kepada Agnes dan Aemon.

Kemudian mereka bertiga diam-diam meninggalkan gua dan menuju celah di sepanjang jembatan gantung terpencil dan tangga batu di tebing.

Angin malam menderu di jurang, dan jembatan gantung bergoyang lembut di bawah kaki kami.

Dave berjalan di depan, langkahnya sangat ringan, setiap langkah mendarat tepat di titik-titik tumpuan jembatan gantung, hampir tanpa suara.

Agnes mengikuti di belakangnya, menekan hawa dingin biru yang menusuk hingga ke titik ekstrem, hanya menyisakan embun beku tipis yang mengalir di sekitar ujung jarinya.

Pada akhirnya, Aemon memegang mutiara bercahaya di tangannya dan sehelai rumput layu di mulutnya, tetapi ekspresinya lebih serius dari sebelumnya.

Retakan itu berdiri diam di persimpangan lantai tujuh dan delapan, sehitam tinta yang mengeras, dengan tepian sehalus cermin.

Cahaya dari mutiara bercahaya itu menyinari celah tersebut, tetapi cahaya itu seolah terserap, tidak mampu menerangi bagian dalamnya sama sekali.

Dave berdiri di depan retakan itu, mata ungunya memantulkan cahaya gelap dari celah tersebut.

"Ayo pergi," katanya pelan.

Dia melangkah masuk ke dalam celah itu. Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon menarik napas dalam-dalam lalu menjadi orang ketiga yang melangkah masuk.

Kegelapan seketika menyelimuti segalanya.

..... 

Saat memasuki celah itu, Dave merasakan sensasi jatuh yang sangat kuat, seolah-olah dia jatuh ke jurang.

Kegelapan di sekitarnya begitu pekat hingga hampir terasa nyata, mencekik anggota tubuh dan dadanya, membuatnya hampir tidak mungkin bernapas.

Kekuatan kekacauan beredar secara otomatis di dalam tubuhnya, dan cahaya abu-abu menciptakan ruang kecil, yang nyaris tidak mampu menahan kekuatan yang melahap itu.

Jatuh itu berlangsung selama sekitar selusin tarikan napas sebelum kakinya tiba-tiba menyentuh tanah.

Dia menenangkan diri dan melihat sekeliling.

Di hadapannya terbentang ruang gelap dan kelabu, tanpa langit dan bumi, hanya kabut kelabu yang berputar-putar di sekelilingnya.

Di bawah kakinya terbentang tanah hitam gelap dengan tekstur halus dan berpasir, seperti dasar sungai yang kering.

Bau kuno dan apek memenuhi udara, seperti air yang tergenang yang sudah tidak mengalir selama jutaan tahun.

"Di sini……"

Suara Agnes terdengar dari belakang, "Aku tidak lagi bisa merasakan dunia luar. Hukum ruang-waktu terdistorsi di sini."

Aemon menggosok pantatnya yang sakit dan bangkit, memandang kabut kelabu di sekitarnya: "Astaga, tempat ini... terasa lebih menyeramkan daripada Jurang Dunia Bawah?"

Dave tidak menjawab.

Pandangannya tertuju ke depan, di mana beberapa sosok buram samar-samar terlihat melalui kabut.

Bentuknya yang bengkok dan tidak beraturan menyerupai pohon mati atau puing-puing bangunan yang runtuh.

"Halo, apakah ada orang?" Aemon memanggil dengan ragu-ragu.

Suara itu bergema di ruang abu-abu, semakin menjauh, tetapi tidak pernah ada gema.

Getaran samar terasa dari telapak kaki Dave.

Awalnya terasa seperti denyutan yang sangat lembut dan berirama, seperti detak jantung, lalu secara bertahap menguat, menjalar dari telapak kaki melalui lutut, naik ke tulang belakang dan langsung ke ubun-ubun kepala, seolah-olah ruang itu sendiri adalah makhluk hidup yang bernapas.

"Ia sedang mengawasi kita."

Suara Dave sangat lembut, "Apa pun itu, ia tahu kita telah masuk."

Mereka terus berjalan maju. Kabut kelabu perlahan menyelimuti mereka dari belakang, seolah-olah tidak pernah terganggu.

Setelah berjalan selama kurang lebih waktu yang dibutuhkan sebatang dupa untuk terbakar, sebuah ruang terbuka luas terbentang di depan.

Banyak sekali benda putih berserakan di tanah terbuka. Awalnya, Dave mengira itu puing-puing, tetapi ketika dia mendekat, dia menyadari itu adalah kerangka.

Kerangka-kerangka itu, sebagian utuh dan sebagian patah, berserakan di tanah hitam seperti sampah yang dibuang sembarangan.

Beberapa kerangka tampak seperti sudah berada di sana selama ribuan tahun, dengan tulang putih di permukaannya yang lapuk dan menghitam.

Beberapa di antaranya relatif utuh, dan Anda bahkan samar-samar dapat melihat sisa-sisa pakaian yang masih menempel pada kerangka tersebut.

Dave berjongkok dan dengan hati-hati memeriksa kerangka yang relatif utuh di kakinya.

Terdapat lubang bundar sempurna di dadanya, dengan tepi yang halus dan seperti cermin, seolah-olah telah ditembus seketika oleh semacam kekuatan bersuhu tinggi.

Terdapat endapan berwarna cokelat gelap di dinding bagian dalam lubang, yang telah sepenuhnya mengalami kalsifikasi dan tidak lagi terlihat.

"Apakah ini .... mereka semua orang yang dikorbankan di sini?" Suara Agnes sedikit bergetar.

Dave mengangguk: "Dan tim investigasi itu. Mereka semua tewas di sini."

Aemon berjongkok di samping kerangka dan mengulurkan tangan untuk menyentuh kerangka yang relatif utuh.

Krak..

Saat ujung jarinya menyentuh tengkorak, kerangka itu tiba-tiba mengeluarkan suara retakan yang sangat samar, dan sebuah retakan muncul di tengkorak tersebut.

Kemudian seluruh kerangka itu runtuh menjadi tumpukan bubuk putih seperti pasir hisap, menimbulkan awan abu halus, dan tidak menyisakan satu pun tulang yang utuh.

Aemon tersentak seolah terbakar: " Hah.... Astaga! Benda ini... bisa rusak hanya dengan sentuhan ringan?"

Tulang-tulang itu berserakan di tanah hitam, seperti ranting layu yang dibuang begitu saja.

Dave berjongkok dan memeriksa beberapa kerangka lebih dekat. Dia menemukan bahwa setiap kerangka memiliki lubang bundar yang rapi di dadanya, dengan tepi yang halus seperti cermin, seolah-olah telah ditembus oleh kekuatan yang sangat presisi.

Lubang-lubang itu terletak sempurna, tepat di tengah jantung; ketelitian orang yang melakukan tindakan itu sungguh luar biasa.

“Mereka tidak hanya ditelan…” kata Dave dengan suara rendah, “Mereka dibunuh.... Dibunuh dalam satu serangan.”

Tatapan Agnes menyapu kerangka-kerangka itu, mata birunya yang dingin dipenuhi dengan rasa dingin yang mencekam: "Jika itu adalah pengorbanan, mengapa membunuh mereka?"

"Yang dikorbankan adalah jiwa, bukan tubuh."

Dave berdiri dan menatap kabut kelabu yang semakin jauh di kejauhan. "Makhluk itu hanya menginginkan jiwa; tubuh fisik tidak berharga baginya."

Aemon mengusap lengannya yang mati rasa dan merendahkan suaranya: "Tuan Chen, mari kita cepat pergi... semakin saya melihat tempat ini, semakin ada yang terasa janggal."

Tepat ketika Dave hendak berbicara, isak tangis samar tiba-tiba terdengar dari kabut di depan.

Hu hu hu... 

Suaranya selembut angin yang berhembus melalui celah, namun terdengar sangat jelas di ruang yang sunyi mencekam itu.

Ketiganya menegang pada saat yang bersamaan.

"Ada seseorang di sana."

Dave merendahkan suaranya seminimal mungkin, kekuatan kekacauan perlahan beredar di dalam tubuhnya, dan dia diam-diam menggenggam gagang Pedang Pembunuh Naga di tangannya.

Isak tangis itu terdengar lagi. 

Kali ini lebih jelas dan lebih dekat dari sebelumnya, seolah-olah berasal dari bayangan tumpukan tulang di depan.

Dave mengedipkan mata pada Agnes, yang mengangguk sedikit, dan udara dingin berwarna biru es diam-diam mengembun di ujung jarinya.

Ketiganya bergerak perlahan ke depan, langkah kaki mereka begitu ringan sehingga hampir tidak terdengar.

Setelah melewati tumpukan tulang yang tampak seperti gunung kecil, Dave melihatnya.

Itu adalah seorang wanita hantu muda, meringkuk di balik kerangka monster yang besar, tangannya melingkari lututnya, bahunya yang kurus sedikit gemetar.

Jubah hitamnya robek di beberapa tempat, memperlihatkan kulitnya yang pucat dan hampir transparan di bawahnya.

Matanya berwarna biru tua, tetapi sekarang dipenuhi rasa takut yang luar biasa, seperti seekor hewan muda yang didorong ke ambang keputusasaan, tiba-tiba mengangkat kepalanya mendengar suara langkah kaki.

Dave mengenalinya—dia adalah gadis yang sebelumnya diantar ke celah dan didorong masuk.

Dia masih hidup.

Saat gadis itu melihat Dave dan dua orang lainnya, pupil matanya menyempit tajam, dan dia mundur dengan keras, menempelkan punggungnya ke tulang rusuk kerangka binatang iblis itu. 

Dia mengayunkan tangannya dengan liar di depannya, berteriak, "Jangan mendekat! Jangan mendekat! Kumohon... Aku tidak ingin mati... Aku tidak ingin mati..."

Suaranya serak dan parau, jelas menunjukkan bahwa dia telah sendirian di kegelapan untuk waktu yang lama dan rasa takut telah mendorongnya ke ambang kehancuran.

Dave berhenti dan tidak mendekat lebih jauh.

Dia mengangkat kedua tangannya untuk menunjukkan bahwa dia tidak bermaksud jahat, dan berusaha menjaga suaranya selembut mungkin: "Kami di sini bukan untuk menyakiti kamu. Saya juga seorang kultivator manusia yang tersesat ke tempat ini secara tidak sengaja."

Tangisan gadis itu berhenti sejenak, dan secercah kebingungan terpancar di mata birunya yang gelap: "Kau bukan iblis?"

Dave perlahan melangkah maju, menyebabkan kekuatan abu-abu yang kacau itu sedikit berpendar di telapak tangannya: "Aku manusia. Kau bisa lihat, ini bukan kekuatan ras hantu."

Tatapan gadis itu tertuju pada cahaya abu-abu, dan rasa takut di matanya sedikit mereda. Ia berbicara dengan suara gemetar, "Kau...kau benar-benar tidak datang untuk mengorbankanku?"

"Tidak."

Dave berkata, "Saya di sini untuk menyelidiki retakan ini. Siapa nama Anda?"

Gadis itu ragu-ragu cukup lama sebelum menjawab dengan suara yang sangat lemah: "La...Laksmi you".

"Laksmi, sudah berapa lama kamu di sini?"

Gadis itu menggelengkan kepalanya: "Aku tidak tahu... Tidak ada waktu di sini... Rasanya seperti waktu yang sangat, sangat lama telah berlalu..."

Suaranya dipenuhi rasa takut yang mendalam, "Sesuatu sedang mengawasiku dalam kegelapan... terus mengawasiku... aku tidak bisa melihatnya, tapi aku tahu itu ada di sana..."

Jantung Dave berdebar kencang: "Apakah kau tahu apa yang terjadi pada kerangka-kerangka itu?"

Rasa takut kembali terpancar di mata gadis itu, dan suaranya bergetar lebih hebat lagi: "Mereka... Aku bersembunyi di sini ketika mereka mulai bergerak. Aku mendengar langkah kaki... langkah kaki yang sangat berat... lebih dari satu..."

Agnes berjalan perlahan ke depan, berjongkok di depannya, dan berkata dengan cahaya lembut di mata birunya yang dingin: "Jangan takut, kami akan membawamu keluar."

Gadis muda bernama Laksmi menatap mata biru dingin Agnes dan wajahnya yang tenang namun lembut, seperti anak burung yang membeku di tengah badai salju akhirnya menemukan dahan untuk bersandar.

Bibirnya sedikit bergetar, lalu tiba-tiba ia memeluk Agnes dan menangis tersedu-sedu: "Orang tuaku masih menungguku... Aku benar-benar tidak ingin mati..."

Agnes mengulurkan tangan dan menepuk punggungnya dengan lembut, suaranya lembut namun tegas: "Tidak apa-apa, kami akan mengantarmu pulang."

Aemon mendecakkan lidahnya dan berkata kepada Dave dengan suara rendah, "Tuan Chen, gadis ini sungguh beruntung masih hidup. Pemilik kerangka-kerangka itu tidak seberuntung dia."

Dave mengangguk, tetapi pandangannya tak pernah lepas dari kabut kelabu yang berputar-putar di sekitar mereka: "Dia memang beruntung, tetapi itu juga berarti benda itu tidak berada di dekat sini sekarang. Kita harus segera pergi sebelum benda itu kembali."

Dia membantu Laksmi berdiri; kaki gadis itu masih lemah, dan dia hampir tidak bisa berdiri.

Agnes melindunginya dari belakang, memegang pergelangan tangannya dengan satu tangan sementara ujung jari tangan lainnya tak pernah melepaskan kekuatan es yang telah terkumpul.

"Tetaplah dekat denganku."

Dave berjalan di depan, Pedang Pembunuh Naganya setengah terhunus, cahaya ungunya seperti lampu redup di tengah kabut kelabu. "Jangan menoleh ke belakang, jangan berhenti. Jika mendengar suara apa pun, abaikan saja."

Mereka berempat mulai bergegas kembali ke tempat mereka. 

Namun setelah berjalan beberapa saat, Dave tiba-tiba berhenti.

Sebuah suara terdengar dari dalam kabut. Itu bukan isak tangis sebelumnya, melainkan suara langkah kaki yang lebih berat dan berirama.

Langkah kaki itu terdengar lesu dan lambat, mendekat dari kejauhan, seperti benda berat yang diseret di tanah.

"Sesuatu akan datang..."

Suara Dave terdengar sangat pelan.

Agnes menarik Laksmi lebih erat lagi, dan hawa dingin biru yang menusuk itu mengembun menjadi bilah es tipis di telapak tangannya.

Aemon pun meninggalkan sikap acuh tak acuhnya, cahaya biru berkilat di telapak tangannya, dan seluruh otot di tubuhnya menegang.

Kabut bergeser, dan beberapa garis samar perlahan muncul dari kedalaman kelabu.

Hal pertama yang muncul adalah sebuah tangan—tangan berwarna abu-abu keputihan, layu seperti cabang pohon tua yang lapuk, dengan jari-jari panjang dan tipis serta kuku tajam seperti pisau.

Kemudian muncullah lengan, lalu bahu, dan kemudian tubuh yang lengkap—bentuk "manusia", tetapi jelas bukan orang yang hidup.

Tubuhnya terdiri dari potongan-potongan tulang yang tak terhitung jumlahnya, dengan selaput ungu gelap yang menghubungkan persendian, dan nyala api ungu gelap yang berkedip-kedip di rongga dadanya, seperti semacam kekuatan hidup yang menyeramkan.

Lebih dari satu.

Yang kedua, yang ketiga, yang keempat... semakin banyak golem tulang muncul dari kabut kelabu.

Cahaya ungu gelap berkedip-kedip di rongga mata mereka yang kosong, dan cakar tulang abu-putih mereka sedikit terbuka di udara, membawa aura pembusukan dan kekerasan yang luar biasa.

Langkah mereka teratur dan lambat, dan jauh di dalam rongga dada setiap golem tulang, nyala api ungu gelap menyala, seolah dikendalikan oleh kekuatan yang sama.

"Astaga..."

Suara Aemon berubah, "Benda-benda itu... dirakit dari kerangka-kerangka itu?"

Tatapan Dave tertuju pada bola api ungu gelap di rongga dada golem tulang itu, dan dia langsung mengerti lubang melingkar di dada kerangka-kerangka tersebut.

"Makhluk" itu membunuh semua orang yang memasuki celah tersebut, menguras jiwa mereka, dan tulang-tulang yang tersisa disatukan untuk membentuk golem tulang ini, yang berfungsi sebagai alat untuk menjaga ruang ini.

"Lari..." teriak Dave, meraih pergelangan tangan Laksmi, dan berbalik untuk bergegas ke arah lain.

Agnes dan Aemon mengikuti dari dekat, dan keempatnya mulai melarikan diri dengan panik menembus kabut kelabu.

Langkah kaki di belakang mereka semakin cepat dan intensif, gerakan mereka jauh melebihi apa yang diperkirakan dari ukuran tubuh mereka.

Jebreeet ....

Golem tulang pertama berhasil menyusul Aemon, yang berada di paling belakang, dan cakar tulangnya yang berwarna abu-putih meraih punggungnya.

Aemon tiba-tiba berbalik, dan telapak tangannya yang berwarna cyan melayang, bertabrakan dengan cakar tulang dan menghasilkan bunyi gedebuk yang tumpul.

Golem tulang itu terpental beberapa langkah ke belakang, tetapi tulang-tulang di lengan kanannya hancur, tapi kemudian dengan cepat tersusun kembali, seolah-olah ditarik kembali oleh benang-benang tak terlihat.

"Daannccookkk... sialan... Benda itu tidak bisa dihancurkan!"

Suara Aemon mengandung sedikit rasa ngeri, "Mereka bisa menyatu lagi meskipun sudah hancur!"

Dave berhenti di tempatnya.

Dia tahu bahwa melarikan diri bukanlah pilihan; golem tulang ini jelas sangat familiar dengan tempat ini, sementara mereka tidak tahu apa pun tentang tempat ini.

Terus berlari hanya akan membuat mereka kelelahan dan menyeret mereka ke dalam kegelapan.

"Agnes, bawa Laksmi dan mundur! Xuan tua, lindungi dari samping!"

Dave menarik napas dalam-dalam, dan kekuatan kekacauan tiba-tiba meledak di dantiannya.

Cahaya abu-abu meledak di sekelilingnya seolah-olah itu adalah zat yang nyata. 

Saat Pedang Pembunuh Naga dihunus, seberkas cahaya pedang berwarna abu-abu keunguan melesat keluar, membelah ketiga golem tulang yang menyerang dari depan menjadi dua.

Tulang-tulang yang hancur berserakan di mana-mana, dan bola api berwarna ungu gelap jatuh dari rongga dada, memantul beberapa kali di tanah, lalu dengan cepat padam.

Namun, lebih banyak lagi golem tulang yang menyerbu maju. Jumlah mereka bertambah secara eksponensial, muncul dari kabut kelabu dalam gelombang yang tak terbendung.

Dave mengayunkan pedangnya berulang kali, setiap serangannya tepat menghancurkan rongga dada golem tulang dan memadamkan sepenuhnya api ungu gelap di dalamnya.

Namun kekuatan spiritualnya juga terkuras dengan cepat, dan setiap ayunan pedangnya justru menguras sumber kekacauan.

Napasnya menjadi cepat, dan butiran keringat dingin muncul di dahinya. Lukanya juga tergores oleh cakar tulang selama pertempuran, meninggalkan beberapa bekas berdarah.

Agnes menyerang dari sisi samping. Dinginnya warna biru es berubah menjadi puluhan jarum es, yang dengan tepat menusuk bola api ungu gelap di dalam rongga dada golem tulang tersebut.

Saat jarum es menembus bola api, hawa dingin membekukan cahaya ungu gelap menjadi kristal es, yang kemudian hancur menjadi bubuk.

Tekniknya tepat dan efisien, tetapi setiap jarum es yang dibuatnya menghabiskan banyak kekuatan Dewa Es miliknya.

Gaya bertarung Aemon menjadi semakin brutal, dengan telapak tangannya yang berwarna cyan menyerang berulang kali, membuat golem tulang yang mendekat terlempar satu per satu.

Namun telapak tangannya juga mulai mati rasa, dan energi spiritual di meridiannya dengan cepat menipis seperti lampu minyak yang kehabisan minyak.

Laksmi meringkuk di belakang Agnes, tangannya mencengkeram erat ujung pakaian Agnes, seluruh tubuhnya gemetar, tetapi dia tidak berteriak.

"Terlalu banyak..."

Suara Dave sedikit serak, "Kita perlu menemukan tempat untuk menerobos!"

Kekuatan kekacauannya meletus sekali lagi, dan pancaran pedang yang lebih kuat menyapu keluar, membelah celah di antara gerombolan golem tulang.

Dia meraih tangan Laksmi dan bergegas menuju celah tersebut.

Keempatnya berhasil menerobos pengepungan golem tulang tersebut.

Langkah kaki di belakang masih mengejar, tetapi tidak sesering sebelumnya.

Mereka bertemu lagi dengan kabut abu-abu lain, yang lebih gelap dan lebih tebal dari sebelumnya.

Mereka baru saja berhenti untuk mengatur napas dan bahkan belum sempat memeriksa sekeliling ketika cahaya ungu gelap yang aneh muncul di bawah kaki mereka.

Cahaya merembes dari tanah, membentuk pola rumit di sekitar mereka, seperti ular-ular tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin.

" Hah.. Formasi ilusi..." 

Pupil mata Dave tiba-tiba menyempit.

Dia bisa merasakan pola-pola itu memengaruhi persepsinya—kabut abu-abu di sekitarnya mulai berubah bentuk, dan gambar-gambar menjadi terdistorsi dan kabur, seperti mimpi yang terbentang di depan matanya.

Ia melihat pemandangan yang familiar di hadapannya: itu adalah gerbang gunung Gua Awan Biru, lengkungan batu biru yang berkilauan samar-samar di bawah cahaya pagi.

“Tuan Chen!” Suara Aemon terdengar dari belakang, tetapi sosoknya menjadi kabur di mata Dave, seolah-olah menembus lapisan kabut.

Dave tiba-tiba menutup matanya, dan kekuatan kekacauan beredar dengan cepat di dalam tubuhnya.

Kekuatan kekacauan adalah sumber dari semua hukum, dan ilusi juga merupakan sejenis hukum. Tetapi pada akhirnya, semua hukum harus kembali ke asal mula kekacauan.

Dia menyalurkan kekuatan kekacauan, mengubahnya menjadi perlindungan spiritual yang paling murni, dan kemudian tiba-tiba membuka matanya.

Ilusi-ilusi itu hancur lapis demi lapis di bawah dampak kekuatan-kekuatan kacau.

Gerbang gunung dan gapura batu biru itu menghilang, digantikan oleh garis-garis cahaya ungu gelap, seperti rantai yang tak terhitung jumlahnya yang saling terjalin, menyegel seluruh ruang dengan rapat.

Di balik setiap lapisan formasi ilusi terdapat lapisan formasi ilusi lainnya, lapis demi lapis, seperti labirin yang berujung.

Mereka yang memasuki celah tersebut, meskipun tidak dibunuh oleh golem tulang, akan selamanya tersesat dalam lapisan ilusi ini, tidak dapat menemukan jalan keluar, hingga kekuatan spiritual mereka habis dan mereka mati dalam keputusasaan.

Tak heran tak seorang pun kembali hidup-hidup.

"Tutup mata kalian!"

Suara Dave terdengar mendesak, "Ikuti suaraku! Jangan melihat apa pun di sekitar!"

Dia mendorong kekuatan kekacauan ke depan, dan cahaya abu-abu, seperti pisau ukir yang tak terlihat, menggambar jejak abu-putih di kehampaan di depannya.

Di tempat lintasan itu lewat, pola cahaya ungu gelap hancur lapis demi lapis seperti jaring laba-laba yang robek, dan sebuah lorong sempit perlahan muncul di formasi ilusi tersebut.

Namun, pola cahaya di sepanjang tepi lorong itu berputar dengan hebat, seperti ular berbisa yang tak terhitung jumlahnya yang berjuang untuk menyambung kembali celah tersebut.

"Ikuti.." 

Mereka berempat bergerak cepat menyusuri lorong itu.

Agnes memeluk Laksmi erat-erat. Laksmi tetap memejamkan mata, wajahnya dipenuhi air mata, tetapi dia menggertakkan giginya dan tidak mengeluarkan suara.

Aemon berada di barisan belakang, dan jejak telapak tangannya yang berwarna cyan menghancurkan pola cahaya di belakangnya yang mencoba menyusun kembali diri. Namun, ia hanya memiliki sedikit kekuatan spiritual yang tersisa di tubuhnya, dan setiap serangan telapak tangannya terasa lebih berat daripada sebelumnya.

Mereka melewati lapisan demi lapisan formasi ilusi, setiap lapisannya lebih kompleks dan aneh daripada yang sebelumnya.

Dalam formasi ilusi terakhir, Dave melihat ketakutannya sendiri—kekosongan yang hancur, sosok Tuan Shi yang meninggal, dan siluet Yuki yang menghilang.

Adegan-adegannya sangat realistis; setiap detail terasa seperti kenangan nyata.

Dampak dari kekuatan yang kacau itu menyebabkan jiwanya bergetar hebat. Dia menggigit lidahnya, dan rasa manis darah sejenak membawanya kembali ke kesadarannya.

Namun ia bisa merasakan tekadnya terus terkikis, dan setiap kali ia berhasil menembus formasi ilusi, jiwanya pun terpengaruh.

Dia tahu bahwa jika ini terus berlanjut, mereka semua akan mati di sini.

"Xuan Tua! Agnes! Mundur tiga zhang di belakangku!"

Dave mengangkat Pedang Pembunuh Naga tinggi-tinggi, memadatkan kekuatan kekacauan di dalam tubuhnya hingga batas maksimal, dan cahaya abu-abu mengembun di pedang seolah-olah itu adalah zat yang nyata.

Dia tidak mencoba menghancurkan formasi ilusi, melainkan berusaha merobek penghalang spasial dari celah ini secara paksa.

Tatapannya menembus lapisan-lapisan formasi ilusi, dan melalui persepsi kekuatan yang kacau, dia samar-samar merasakan aura Jurang Dunia Bawah di luar.

Itu adalah hawa dingin dan lembap yang unik dari energi Yin yang meresap melalui celah spasial yang sangat halus beberapa kaki jauhnya.

"Buka!"

Pedang Pembunuh Naga menebas dengan ganas, memeras kekuatan asal ruang hingga batasnya, dan sebuah retakan besar berwarna abu-putih terbuka secara paksa di kehampaan.

Tepi retakan itu mengeluarkan suara tajam dan menusuk seperti logam yang terbelah. Dunia seolah berhenti sejenak, lalu aliran energi Yin mengalir masuk seperti banjir, membawa serta dingin dan lembap yang unik dari Jurang Dunia Bawah.

Energi yin tersebut mengandung aura yang familiar, milik jurang dunia bawah, seperti jembatan yang menghubungkan ruang terpencil ini dengan dunia nyata di luar.

"Lari..."

Rasa logam muncul di tenggorokan Dave. Dia tidak menelannya, membiarkan darah menetes dari sudut mulutnya. Dia tidak repot-repot menyekanya, dan dengan sisa kekuatannya, dia mendorong Laksmi keluar dari celah itu.

Agnes mengikuti dari dekat, dan Aemon adalah yang terakhir. Dia menoleh ke belakang saat melompat keluar dari celah itu.

Golem-golem tulang itu semakin mendekat di belakang mereka, dan cakar-cakar tulang berwarna abu-putih yang tak terhitung jumlahnya perlahan turun di tengah pola cahaya ungu gelap, seperti tentakel dari jurang.

Kemudian retakan itu tiba-tiba tertutup di belakang mereka, mengisolasi cahaya ungu gelap di sisi lain, hanya menyisakan energi Yin dari Jurang Dunia Bawah dan cahaya mineral merah gelap untuk menyelimuti mereka sekali lagi.

....

Mereka berempat mendarat di tanah berbatu di persimpangan lantai tujuh dan delapan, terengah-engah.

Energi yin mengalir perlahan di sekitar, dan api hantu berkelap-kelip di kejauhan; semuanya kembali normal.

Laksmi meringkuk di tanah, gemetaran seisi tubuh, air mata mengalir di wajahnya.

Agnes mengulurkan tangan dan menariknya ke dalam pelukannya, lalu menepuk punggungnya dengan lembut.

Aemon duduk di tanah, punggungnya bersandar pada dinding batu, matanya terpejam dan terengah-engah, terlalu lemah bahkan untuk berbicara.

Dave berlutut dengan satu lutut, Pedang Pembunuh Naga tertancap di tanah, menopang tubuhnya yang hampir kelelahan.

Kekuatan spiritualnya hampir habis, jiwanya terpengaruh, dan pikirannya masih berdengung, seolah-olah ada banyak sekali jangkrik yang berkicau di telinganya.

Namun senyum tersungging di bibirnya—retakan itu bukan lagi misteri yang tak dapat dipahami.

Dia telah melihat esensinya dan tahu apa yang ada di dalamnya.

Dia berdiri dan menoleh ke arah retakan itu.

Ia masih berdiri diam di permukaan batu, sehitam tinta, dengan tepian sehalus cermin, tidak berbeda dari sebelumnya, seolah-olah tidak pernah terjadi apa pun.

Namun Dave tahu bahwa keadaan sekarang berbeda.

Bersambung.....

Ucapan Terima Kasih 

Buat rekan sultan Taois " Suryanto " yang sudah mendukung & mentraktir mimin, mimin mau ngucapin terimakasih buat traktiran nya...🙏☺️🙏

Alhamdulillah bisa beli paket internet dan seblak lagi 😁

Semoga semakin panjang, kokoh dan besar segalanya dan berkah selalu 

Lanjut icikiwir.. 😁🏃

#Salam_kultivasi_ganda 🙏🙏