Perintah Kaisar Naga : 7093 - 7096

 Perintah Kaisar Naga. Bab 7093-7096

* Verifikasi Tiga Tahap *

Sebelum fajar menyingsing, seluruh Sekte Luar dari Sekte Tianshu dikejutkan oleh suara lonceng yang berat dan mendesak.

Lonceng itu berbunyi dengan pola tiga dentang panjang dan dua dentang pendek, menembus lautan awan dan menciptakan riak pada energi spiritual; suaranya membawa aura wibawa yang tak terbantahkan.

Satu per satu, pintu-pintu pondok batu di zona pengamatan terbuka. Lebih dari tiga ratus kultivator yang sedang dalam masa pengamatan melangkah keluar dalam diam dan membentuk barisan di tengah kabut pagi.

Gerakan mereka seragam dan mekanis; jarak antarindividu, sudut saat berbelok, dan kecepatan langkah mereka begitu presisi seolah diukur dengan penggaris—bahkan irama napas mereka pun selaras sempurna.

Dave berdiri di dalam barisan, auranya stabil dan ekspresinya tenang.

Ia mengamati sekeliling dan menyadari bahwa para kultivator tampak lebih lesu daripada biasanya; banyak yang memiliki lingkaran hitam di bawah mata, tanda jelas bahwa mereka tidak tidur semalaman.

Ada yang tangannya sedikit gemetar; ada yang bergumam pelan; dan ada pula yang mencengkeram lengan baju mereka begitu erat hingga buku-buku jari mereka memutih.

Robert berdiri di sisi kiri depan formasi, ekspresinya tenang dan napasnya teratur.

Lapisan penyamaran penyimpangan yang dibuatkan Dave untuknya pada malam sebelumnya berfungsi dengan stabil, tanpa menunjukkan tanda-tanda fluktuasi.

Keduanya sempat bertukar pandang sekilas dari kejauhan sebelum kembali memalingkan wajah.

Di lapangan pelatihan, diakon Sekte Luar tidak memulai dengan mengajarkan teknik Taois ortodoks seperti biasanya.

Berdiri di atas panggung tinggi, ia menyapu pandangan dingin ke arah kerumunan dan mengumumkan dengan nada datar: "Hari ini adalah Ujian Surgawi. Semua kultivator dalam masa pengamatan harus segera mengikuti saya ke Aula Verifikasi Istana Surgawi. Mereka yang lolos verifikasi akan memasuki Alam Rahasia Ujian Surgawi; mereka yang gagal akan ditahan di tempat, menunggu pemeriksaan ulang."

Tidak ada penjelasan tambahan, tidak ada kata-kata penghiburan, dan tidak ada penyemangat—hanya sebuah perintah yang dingin dan tegas.

Barisan itu pun mulai bergerak. 

Dave membaur di tengah kerumunan, mengikuti rombongan orang menuju puncak utama Sekte Tianshu. 

Saat iring-iringan itu melewati pos pemeriksaan yang menandai batas antara Gerbang Luar dan Gerbang Dalam, para Inspektur Berbaju Zirah Perak dari Patroli Perbatasan berdiri di kedua sisi. 

Mereka mengamati kelompok yang melintas dengan wajah tanpa ekspresi, tatapan mereka menyapu kerumunan seolah sedang menghitung muatan barang.

...

Setibanya di kaki puncak utama, Dave melihat kemegahan Istana Surgawi milik Patroli Perbatasan dari dekat untuk pertama kalinya.

Istana Surgawi itu melayang di atas puncak utama, dibangun dari Giok Ilahi Tatanan yang berwarna putih keperakan. Segudang rune ilahi tatanan mengalir di dinding-dindingnya, masing-masing mewujudkan hukum langit dan bumi yang utuh.

Di puncak kubah istana, sebuah rune ilahi raksasa yang menyerupai cermin berputar perlahan; di permukaannya berputar gambaran lanskap, persebaran sekte, dan keberuntungan spiritual dari seluruh Surga ke-26, serta aura puluhan juta kultivator.

Keseluruhan istana itu tampak seperti raksasa perak yang melingkar di atas lautan awan—sunyi, megah, dan memancarkan tekanan luar biasa yang meliputi segalanya.

Gerbang utama istana terbuka lebar, dengan jalan ilahi berwarna putih keperakan membentang keluar hingga mencapai alun-alun di kaki gunung.

Di kedua sisi jalan itu berdiri dua baris penjaga Patroli Perbatasan, masing-masing menggenggam tombak halberd putih keperakan dengan ujung mengarah ke langit; mata senjatanya berkilau memancarkan cahaya yang dingin dan menggentarkan.

Di ujung jalan tersebut, Aula Verifikasi—yang terletak jauh di dalam istana—tampak samar-samar. Memancarkan cahaya cemerlang, tak terhitung banyaknya rune ilahi tatanan menjalin jaringan verifikasi yang luas dan rumit di tengah kehampaan.

"Bentuk barisan dan masuklah dalam formasi, dilarang berbisik, dilarang menoleh ke sana-sini, dan dilarang menggunakan energi spiritual tanpa izin."

Seorang inspektur memberikan perintah itu dengan suara dingin dan tegas.

Rombongan itu bergerak memasuki jalan ilahi. 

Dave berjalan di tengah barisan, langkahnya mantap dan tenang. Dia bisa merasakan tatapan para penjaga yang berbaris di sepanjang jalan; tatapan itu terasa seperti bilah pedang tak kasat mata yang terus-menerus menyapu setiap kultivator yang melintas. 

Tatapan-tatapan itu membawa kekuatan penelisik dari jiwa terbelah milik Penegak Ordo, yang mampu menembus penyamaran dangkal seorang kultivator biasa untuk menyelami hingga ke dalam meridian mereka.

Penyamaran Dave tetap tak terdeteksi. Esensi primordial kekacauan miliknya tersegel di dalam ruang inti, disamarkan oleh irama Dao dari teknik Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, serta dilindungi lebih lanjut oleh pelipatan ruang dari pecahan Poros Roh Surgawi.

Pertahanan berlapis-lapis ini membentuk benteng yang begitu kokoh hingga tatapan para Penjaga Patroli perbatasan Alam tidak mampu menembus lebih jauh dari lapisan terluar fluktuasi energi spiritual ortodoks.

Begitu memasuki aula verifikasi, pandangan Dave menyapu cepat ke seluruh penjuru ruangan.

Aula itu sangat luas, dengan langit-langit melengkung yang menjulang setinggi puluhan zhang; tanpa satu pun pilar penyangga, keseluruhan ruang itu menyerupai bagian dalam yang kosong dari sebuah telur raksasa berwarna putih keperakan.

Tergantung di tengah aula, terdapat tiga Cermin Ilahi raksasa yang disusun membentuk segitiga. Setiap cermin berdiri lebih tinggi daripada manusia; permukaannya dipenuhi pusaran pola Dao yang rumit dan padat—melambangkan tatanan kosmis—serta memancarkan gelombang pemindaian pada berbagai frekuensi.

Berkas cahaya ilahi menghubungkan ketiga cermin tersebut, menciptakan jaringan verifikasi yang terintegrasi sempurna.

Tahap pertama: verifikasi energi spiritual.

Cermin yang berada paling depan memancarkan tirai cahaya pemindai yang menyapu meridian kultivator, memeriksa apakah aliran energi spiritual mereka selaras dengan teknik Daois ortodoks.

Tahap kedua: verifikasi fondasi Dao.

Cermin di sisi kanan memancarkan tirai pemindai yang menembus jauh ke dalam dantian, memeriksa struktur fondasi Dao untuk memastikan kesesuaiannya dengan standar ortodoks.

Tahap ketiga: verifikasi jiwa dan roh.

Cermin di sisi kiri memancarkan tirai pemindai yang menyentuh jiwa dan kesadaran spiritual kultivator, membaca fluktuasi frekuensi pada permukaan jiwa untuk menentukan apakah hati Dao mereka beresonansi dengan ajaran ortodoks.

Ketiga tahap verifikasi tersebut berlangsung secara bersamaan. Kegagalan pada satu tahap saja akan mengakibatkan individu tersebut seketika dicap sebagai penganut ajaran sesat dan diseret pergi oleh para pemeriksa yang berjaga di sisi aula.

Dave melihat lebih dari selusin pemeriksa berdiri di sisi ruangan. Di belakang mereka terdapat pintu samping yang tertutup rapat dan dipenuhi ukiran formasi penyegel; kultivator yang dibawa melewati pintu itu tidak pernah kembali.

Antrean mulai bergerak melewati jaringan verifikasi satu per satu.

Beberapa kultivator pertama sempat berhenti sejenak di bawah ketiga Cermin Ilahi tersebut. Mereka berhasil melewati pemeriksaan energi spiritual dan fondasi Dao, namun pada tahap ketiga—verifikasi jiwa—tubuh seorang kultivator bergetar hebat, dan wajahnya seketika memucat pasi.

Cahaya merah yang menyilaukan memancar dari cermin di sisi kiri, dan suara alarm yang melengking keras bergema di seluruh aula. 

"Gagal dalam tahap verifikasi ketiga."

Suara dingin seorang pemeriksa terdengar. "Penganut ajaran sesat! Bawa dia pergi!"

Kultivator itu bahkan tidak memiliki tenaga untuk melawan; ia ambruk ke tanah seolah-olah tulang-tulangnya telah lenyap, lalu diseret menuju pintu samping oleh dua orang pemeriksa yang mencengkeram erat kedua lengannya. 

Bibirnya gemetar seolah hendak berbicara, namun hanya suara serak dan mengi yang keluar dari tenggorokannya.

Jebreeet....

Pintu samping tertutup di belakangnya, memutus segala suara.

Antrean bergerak maju.

Kira-kira satu dari setiap sepuluh orang dibawa pergi; ada yang ditandai pada tahap pertama, ada yang menunjukkan keanehan pada tahap kedua, dan ada pula yang benar-benar ambruk pada tahap ketiga—tahap verifikasi jiwa.

Dave memperhatikan bahwa sebagian besar dari mereka yang disingkirkan gagal pada tahap ketiga.

Verifikasi jiwa adalah ujian hidup dan mati yang sesungguhnya.

Dia diam-diam mengamati para kultivator yang telah lolos pemeriksaan.

Saat melangkah keluar dari formasi verifikasi, wajah mereka tampak jauh lebih pucat pasi dibandingkan sebelumnya, dan cahaya di mata mereka pun semakin meredup.

Setelah jiwa mereka dipindai secara paksa, seolah-olah ada kekuatan yang menekan dan mengatur ulang jiwa tersebut, melenyapkan bahkan sisa-sisa terakhir dari jati diri mereka yang unik.

Giliran Robert tiba.

Robert menarik napas dalam-dalam dan melangkah masuk ke dalam formasi verifikasi.

Ekspresinya tenang, napasnya teratur, dan langkahnya mantap. Pada tahap pertama—verifikasi kekuatan spiritual—pemindai ilahi menyapu meridiannya; semuanya tampak normal.

Pada tahap kedua—verifikasi fondasi Dao—pemindai memeriksa dantiannya. Lapisan yang menutupi belenggu ortodoksnya berfungsi sempurna, menyembunyikan sepenuhnya aura Dao dari Jalur Pelahap miliknya; hasilnya pun normal.

Kemudian tibalah tahap ketiga: verifikasi jiwa.

Berkas pemindai dari perangkat di sebelah kiri menjangkau untuk menyentuh jiwa dan kesadaran spiritual Robert.

Dari dalam antrean, Dave merasakan jiwa Robert sedikit bergetar selama sepersekian detik. Itu adalah gerakan yang sangat halus; seandainya kemampuan persepsi Dave tidak jauh melampaui kultivator mana pun di Surga ke-26, dia tidak akan pernah bisa mendeteksinya.

Robert mengepalkan kedua tangannya di dalam lengan jubahnya, kuku-kukunya menekan dalam-dalam ke telapak tangannya.

Ia menahan gejolak jiwanya dengan rapat, sembari mempertahankan fungsi lapisan penyembunyi penyimpangan yang telah dipasang Dave untuknya pada malam sebelumnya.

Lapisan penyembunyi ini mensimulasikan frekuensi jiwa aliran ortodoks; di bawah pengawasan Cermin Ilahi, lapisan itu menampilkan tanda penyimpangan wajar akibat konflik pada fondasi Dao alih-alih tanda resonansi Dao sesat.

Tiga tarikan napas kemudian, cahaya dari tingkat ketiga Cermin Ilahi menjadi stabil tanpa memicu peringatan apa pun.

Robert melangkah keluar dari jaringan verifikasi; langkahnya tetap mantap dan ekspresinya tenang.

Ia berdiri di zona transit dengan pandangan tertunduk; tak seorang pun menyadari bahwa bagian punggung jubahnya telah basah kuyup oleh keringat dingin.

Dave menghela napas lega.

Robert telah berhasil melewati rintangan ini, dan para kultivator lain yang telah ditangani Dave pada malam sebelumnya juga lolos verifikasi satu per satu.

Metode yang digunakannya telah diperhitungkan dengan cermat; rentang fluktuasi lapisan penyembunyi itu selaras sempurna dengan fluktuasi alami dari belenggu itu sendiri, sehingga jaringan verifikasi Biro Patroli Alam tidak mungkin dapat membedakan keduanya.

Akhirnya, giliran Dave tiba.

Ia melangkah masuk ke dalam jaringan verifikasi dengan ekspresi setenang air dan napas yang teratur serta wajar.

Tingkat pertama: verifikasi energi spiritual.

Cermin Ilahi memindai meridiannya; aliran energi spiritualnya meniru dengan tepat lintasan teknik Dao ortodoks.

Setiap belokan, setiap putaran, dan setiap persimpangan sangat sesuai dengan templat standar di dalam jaringan verifikasi tersebut.

Cahaya Cermin Ilahi tetap stabil; tidak ada kejanggalan yang terdeteksi.

Tingkat kedua: verifikasi fondasi Dao.

Cermin Ilahi memeriksa dantiannya serta fondasi Dao ortodoks yang telah ia samarkan.

Penyamaran ini dibangun menggunakan resonansi Dao dari Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, yang secara sempurna meniru struktur fondasi Dao ortodoks. Susunan meridian, titik-titik energi spiritual, aliran pola Dao—bahkan suhu dantian serta fluktuasi auranya—semuanya identik dengan para kultivator lain yang sedang menunggu pemeriksaan. Cahaya yang memancar dari Cermin Ilahi tetap stabil; tidak ada tanda-tanda keanehan apa pun.

Tahap ketiga: verifikasi jiwa ilahi.

Sebuah medan pemindaian memancar dari sisi kiri Cermin Ilahi, bergerak menuju altar spiritual jiwa ilahi Dave.

Begitu Layar cahaya pemindaian itu menyentuh permukaan jiwanya, Dave merasakan kekuatan penyelidik yang jauh melampaui dugaannya.

Kekuatan itu jauh lebih dahsyat, lebih tajam menembus, dan lebih mendominasi daripada yang telah ia perkirakan.

Itu bukan sekadar membaca gelombang frekuensi di permukaan jiwa; kekuatan itu mencoba menyusup lebih dalam, mengincar inti terdalam dari jiwa tersebut.

Ia segera mengaktifkan Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, mengunci frekuensi permukaan jiwanya dalam rentang yang dianggap wajar, sembari memanfaatkan hukum spasial dari pecahan Poros Roh Surgawi untuk melipat, menyegel, dan mengisolasi bagian intinya lapis demi lapis.

Setelah memindai permukaan, alat penyelidik itu mencatat data frekuensi yang normal dan melanjutkan penelusuran ke kedalaman yang lebih jauh.

Lapisan pelipatan ruang pertama berhasil ditembus.

Rasa waspada yang tajam menyentak batin Dave.

Kekuatan penyelidik itu jauh melampaui perkiraannya; lapisan pelipatan ruang pertama hanya mampu bertahan sepersekian detik sebelum akhirnya tertembus.

Ia segera mengaktifkan lapisan pelipatan kedua; laju penyelidik itu sempat tertahan sejenak namun kembali berhasil menerobos.

Lapisan kedua pun ditembus.

Lapisan ketiga. Laju penyelidik tirai cahaya itu akhirnya melambat, namun terus merangsek masuk ke dalam.

Jantung Dave berdegup kencang karena terkejut.

Inti jiwanya berada di kedalaman terdalam; jika penyelidik itu berhasil menembus lapisan pelipatan ketiga dan mencapai inti tersebut, ia akan menemukan Asal-usul Kekacauan, jejak Energi Nuklir, serta esensi Dao primordial dari pecahan Poros Roh Surgawi yang tersimpan di dalamnya.

Salah satu saja dari ketiga kekuatan itu sama sekali tidak selaras dengan sistem ortodoks Surga ke-26.

Di bawah tekanan penetrasi tanpa henti dari tirai cahaya pemindai, lapisan terlipat ketiga mulai mengalami retakan halus.

Dave bisa merasakan bahwa lapisan ketiga itu akan runtuh dalam waktu paling lama dua detak jantung.

Dia harus menemukan cara untuk mengalihkan tirai cahaya pemindai dalam kurun waktu dua detak jantung tersebut.

Pikirannya berputar cepat.

Dia teringat akan esensi kultivator yang telah diserap dan disimpan di dalam Tungku Asal.

Esensi-esensi itu mengandung frekuensi lengkap dari seni Taois ortodoks—esensi murni yang telah disuling dan dimurnikan oleh para Penjaga Tatanan sendiri.

Jika dia bisa melapisi permukaan jiwanya dengan frekuensi spesifik tersebut, tirai cahaya pemindai akan membaca data yang menunjukkan ortodoks sempurna, sehingga mengabaikan anomali yang tersimpan jauh di dalam jiwanya.

Namun, dia belum memasuki Alam Rahasia Ujian Surgawi, ataupun melakukan kontak dengan Tungku Asal.

Tepat saat lapisan terlipat ketiga itu berada di ambang kehancuran, Dave menyusun rencana lain.

Dia mengaktifkan Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak dan melepaskan sedikit jejak Irama-Dao Pencerahan Bintang-Bulan yang tersegel di dalamnya.

Jejak irama-Dao itu terasa lembut dan murni, sangat mirip dengan irama-Dao alami dari Surga ke-26.

Dia melapisi permukaan jiwanya dengan irama-Dao ini, menciptakan sebuah selubung frekuensi baru.

Frekuensi selubung ini selaras sempurna dengan templat standar di dalam jaringan verifikasi, tanpa menunjukkan penyimpangan sedikit pun.

Begitu tirai cahaya pemindai menyentuh selubung ini, ia mendeteksi serangkaian frekuensi jiwa ortodoks yang sempurna.

Cahaya itu sempat berhenti sejenak selama satu detak jantung, seolah sedang menilai apakah data tersebut memenuhi kriteria.

Kemudian, tirai cahaya itu perlahan menarik diri; cahaya dari cermin pemindai jiwa di sebelah kiri menjadi stabil, dan tidak ada alarm yang berbunyi.

Dave melangkah keluar dari jaringan verifikasi dengan ekspresi setenang air yang diam.

Langkahnya mantap, napasnya teratur, dan tidak ada sedikit pun tanda-tanda keanehan pada dirinya. Jauh di dalam dantiannya, lapisan ketiga ruang terlipat perlahan memulihkan diri; aura Dao bintang dan bulan yang dilepaskan oleh Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak telah habis sepenuhnya.

Momen berbahaya itu sungguh genting, ibarat berjalan di atas tali.

Seandainya penyelidikan itu berlangsung sepersekian detik lebih lama, seandainya aura Dao bintang dan bulan tidak dilepaskan tepat waktu, atau seandainya ada sedikit saja kesalahan dalam pengoperasian Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak.

Dia menekan gejolak emosi di hatinya, berjalan menuju area yang telah ditentukan, dan bertukar pandang dengan Robert.

Kilasan kelegaan yang nyaris tak terlihat melintas di mata Robert sebelum kembali tenang.

Proses verifikasi berlangsung selama satu jam penuh.

Dari lebih dari tiga ratus kultivator yang menunggu pemeriksaan, hanya dua ratus sepuluh orang yang lolos verifikasi tiga tahap; lebih dari sembilan puluh orang sisanya digiring pergi melalui pintu samping oleh para pemeriksa, untuk tidak pernah kembali lagi.

Para kultivator yang lolos diarahkan keluar dari aula verifikasi, melewati koridor panjang Divisi Istana Surgawi, dan tiba di hadapan sebuah susunan teleportasi raksasa.

Susunan itu berwarna putih keperakan dengan diameter lebih dari seratus zhang; permukaannya berkilauan dengan jalinan padat rune Dao Tatanan dan memancarkan fluktuasi spasial yang kuat.

"Masuklah ke dalam susunan teleportasi. Alam Rahasia Ujian Surgawi akan segera dibuka."

Pemeriksa memberikan perintah itu dengan suara dingin.

Dua ratus sepuluh kultivator itu melangkah dalam diam ke atas susunan tersebut.

Dave membaur dengan kerumunan sembari mengamati struktur susunan di bawah kakinya.

Susunan ini sangat berbeda dari yang dibuat oleh klan-klan besar di Surga ke-25; prinsip-prinsip Dao spasialnya lebih kuno dan lengkap, serta memiliki hubungan samar dengan aura Dao spasial primordial yang tersegel di dalam Pecahan Poros Spiritual Surgawi.

Dia diam-diam memanipulasi Pecahan Poros Spiritual Surga untuk menangkap fragmen kecil prinsip Dao spasial dari struktur susunan tersebut, lalu menyegelnya jauh di dalam jiwanya.

Fragmen ini akan berguna saat berada di dalam Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Formasi teleportasi tiba-tiba menyala terang, menyelimuti semua orang dalam cahaya putih keperakan yang menyilaukan.

Ruang di sekitar mereka berputar, melipat, dan berubah bentuk dengan hebat. 

....

Pandangan Dave sempat kabur sesaat sebelum kembali jernih; permukaan padat formasi teleportasi di bawah kakinya telah berubah menjadi hamparan pasir putih keperakan yang lembut.

Dia membuka matanya dan menyaksikan keseluruhan wujud Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Alam ini jauh lebih luas dan rumit daripada yang bisa ia bayangkan saat berada di Aula Verifikasi.

Seluruh dunia bermandikan cahaya putih keperakan yang merata; tidak ada matahari, bulan, ataupun bintang, tidak ada gunung maupun sungai, serta tidak ada tanaman ataupun makhluk hidup.

Yang ada hanyalah hamparan luas tanah tandus berwarna putih keperakan. Permukaan tanah tertutup butiran halus berwarna putih keperakan, di mana setiap butirnya mengandung jejak samar resonansi Dao yang ortodoks.

Di pusat hamparan tanah tandus itu berdiri sebuah altar raksasa. Dibuat dengan warna putih keperakan yang selaras dengan gaya Istana Surgawi Penjaga Alam, permukaan altar itu berkilauan dengan rune tatanan ilahi, memancarkan gelombang pemindaian yang jauh lebih kuat daripada yang ada di Aula Verifikasi.

Tersusun rapi di atas altar itu terdapat lebih dari tiga ratus token putih keperakan, yang masing-masing mewakili seorang kultivator yang sedang menjalani ujian.

Mengelilingi altar tersebut berdiri sekelompok Utusan Penjaga Alam yang berjumlah sekitar seratus orang, semuanya memiliki tingkat kultivasi Penguasa Abadi Peringkat Keempat.

Pemimpin mereka adalah seorang pria paruh baya berwajah tegas yang berada di puncak alam Penguasa Abadi Peringkat Kelima. Cahaya tatanan ilahi bergolak di sekelilingnya bagaikan gelombang pasang, dan auranya hanuya sedikit lebih lemah dibandingkan aura pecahan jiwa Dustim yang pernah digambarkan oleh Lizzy.

Dia adalah Penjaga perbatasan Alam Rahasia Ujian Surgawi—bawahan langsung Dustin Heng—yang bertugas mengawasi seluruh proses setiap Ujian Surgawi. 

"Kalian yang memasuki alam rahasia ini, berbarislah sesuai dengan nomor token kalian."

Suara sang Penjaga yang dingin dan penuh wibawa bergema ke seluruh penjuru alam rahasia tersebut. "Aturan Ujian Surgawi adalah sebagai berikut: Pertama, penggunaan teknik Taois yang menyimpang tanpa izin di dalam wilayah ini dilarang; pelanggarnya akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

"Kedua, merusak titik-titik simpul formasi apa pun di dalam wilayah ini dilarang; pelanggarnya akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

"Ketiga, meninggalkan formasi tanpa izin dilarang; pelanggarnya akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

"Keempat, menolak verifikasi di dalam wilayah ini dilarang; pelanggarnya akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

"Kelima, durasi Ujian Surgawi adalah tiga hingga enam jam; setelah waktu tersebut, mereka yang belum lolos verifikasi akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

Lima aturan, namun semuanya berujung pada satu konsekuensi yang sama: dicap sebagai penganut ajaran sesat.

Dave berdiri di tengah barisan, pandangannya menyapu wilayah rahasia itu dalam diam.

Terlindungi oleh pecahan Poros Roh Surgawi, indra ilahinya diam-diam menyebar, menembus jaringan pengawasan para pemeriksa untuk menyelami kedalaman wilayah tersebut.

Ia merasakan lokasi Tungku Asal.

Jauh di bawah tanah—sepuluh ribu zhang di bawah altar—terdapat sebuah ruang energi yang sangat besar.

Di dalam ruang itu, asal-usul esensi puluhan ribu kultivator bergolak, menyerupai api penyucian tempat jiwa-jiwa terbakar.

Formasi yang mengatur Tungku Asal terhubung dengan altar dan dikendalikan langsung oleh Penjaga yang ditempatkan di sana.

Di pusat altar berdiri sebuah Cermin Ilahi raksasa, menjulang setinggi beberapa zhang.

Meskipun memiliki asal-usul dan sifat yang sama dengan tiga cermin di aula verifikasi, cermin ini jauh lebih besar dan lebih dahsyat; gelombang pemindaian yang dipancarkannya cukup kuat untuk menembus inti jiwa seorang Penguasa Abadi Tingkat Kelima.

Cermin itulah alat verifikasi pamungkas dalam Ujian Surgawi.

Setiap kultivator yang memasuki wilayah ini harus menjalani verifikasi akhir di hadapan cermin tersebut; mereka yang gagal akan dikirim ke Tungku Asal.

Dave menarik kembali indra ilahinya dan berdiri tenang di dalam barisan. Sebuah rencana matang telah terbentuk di benaknya. Langkah pertama: Lizzy akan memutus hubungan antara altar dan Istana Surgawi dari luar alam rahasia—sebuah kesempatan yang hanya berlangsung selama sepuluh tarikan napas.

Langkah kedua: Dalam kurun waktu sepuluh tarikan napas tersebut, ia harus melenyapkan Penjaga altar, menghancurkan Cermin Ilahi Tertinggi, dan membuka jalan menuju Tungku Asal.

Langkah ketiga: Memasuki Tungku Asal untuk memperoleh esensi asal kultivator yang tersegel, lalu memanfaatkannya guna memperkuat penyamaran sekaligus meningkatkan basis kultivasinya.

Langkah keempat: Menghancurkan tungku tersebut, melepaskan seluruh esensi asal yang tersegel sembari memicu runtuhnya formasi penjaga tatanan di seluruh alam rahasia itu.

Namun, Lizzy hanya memberinya waktu sepuluh tarikan napas.

Menuntaskan dua langkah pertama dalam rentang waktu sesingkat itu berarti memaksakan diri hingga ke batas kemampuan yang paling ekstrem.

Langkah ketiga dan keempat harus diselesaikan sebelum bala bantuan dari Istana Surgawi tiba.

Begitu kekuatan penuh Istana Surgawi dikerahkan untuk menindasnya, bahkan dengan adanya Pecahan Poros Spiritual Surga dan Kuali Shennong di tangannya, ia akan terkunci dan tak mampu bergerak.

Ia membutuhkan persiapan lebih lanjut.

Tepat saat Dave sedang mematangkan rencananya dalam benak, Sang Penjaga yang berada di puncak altar tiba-tiba menyapu pandangannya ke arah barisan para kultivator.

Tatapannya bagaikan jarum perak dingin yang menusuk tepat ke arah tempat Dave berdiri.

Dave sempat merasakan sentakan kewaspadaan sesaat, namun ia tetap mempertahankan sikap tenang dan tak terusik.

Ia merasakan kekuatan yang sedang menyelidik di balik tatapan itu—sesuatu yang jauh lebih teliti dan tajam dibandingkan Cermin Ilahi yang digunakan di Aula Verifikasi.

Sebelum setiap Ujian Surgawi, Sang Penjaga melakukan penyaringan awal tambahan terhadap semua kultivator, khususnya menyasar mereka yang mungkin menyembunyikan keanehan.

Tatapan Sang Penjaga tertuju pada Dave selama dua detak jantung sebelum beralih.

Tampaknya ia tidak mendeteksi sesuatu yang ganjil.

Namun, begitu Sang Penjaga mengalihkan pandangannya, Dave merasakan kehadiran lain.

Aura ini memancar dari bagian terdalam altar—dari arah Tungku Sumber Purba.

Aura itu terasa lebih kuno, lebih dingin, dan lebih murni dibandingkan aura Sang Penjaga.

Itu adalah aura pecahan jiwa Sang Penjaga Tatanan. Pecahan jiwa Dustin belum sepenuhnya dilenyapkan oleh Dave saat di Surga ke-25.

Sisa-sisanya masih ada di Surga ke-26, tersegel jauh di dalam alam rahasia Ujian Surgawi.

Pecahan jiwa Dustin sedang bangkit.

Hati Dave mencelos.

Betapapun sempurnanya rencananya, rencana itu tidak akan mampu menahan tekanan penuh dari pecahan jiwa Dustin.

Meskipun pecahan jiwa Sang Penjaga Tatanan hanyalah secuil kesadaran dari sosok aslinya, ia memiliki kekuatan tempur di puncak ranah Penguasa Dewa Abadi Tingkat Keenam.

Dan sosok asli Dustin bahkan belum muncul; Begitu dia merasakan adanya anomali di alam rahasia itu, dia pasti akan segera bergegas datang.

Saat itu terjadi, Dave harus menghadapi kekuatan gabungan dari wujud asli Dustin—seorang Penguasa Dewa Abadi Tingkat Keenam—dan pecahan jiwanya yang berada di puncak ranah Penguasa Dewa Abadi Tingkat Keenam.

Dia harus bergerak lebih cepat. 

Tepat pada saat ini, sebuah riak spasial samar memancar dari atas alam rahasia tersebut.

Riak itu sangat halus; seandainya persepsi Dave tidak jauh melampaui kultivator mana pun di Surga ke-26, dia tidak akan pernah mendeteksinya.

Namun, Dave merasakannya—itu adalah sinyal dari Lizzy.

Wanita itu telah memasuki celah spasial di atas alam rahasia dan sedang memutus hubungan antara altar dengan Istana Surgawi.

Hitung mundur sepuluh detik pun dimulai.

Dave menarik napas dalam-dalam dan melepaskan Esensi Kekacauan Primordial miliknya dari kungkungan Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak.

Cahaya kelabu keunguan melonjak dari dalam dantiannya, bagaikan raksasa yang sedang tertidur lalu membuka matanya.

Basis kultivasinya seketika melonjak naik dari tingkat Penguasa Abadi Tingkat Pertama yang disamarkannya, menuju tingkat Kedua, Ketiga, Keempat, dan Kelima...

Lima detik.

Sang Penjaga tiba-tiba menoleh, tatapannya tertuju tajam ke arah Dave: "Kau—"

Enam detik.

Dave mengangkat tangannya; Esensi Kekacauan Primordial itu berubah menjadi pancaran pedang berwarna kelabu keunguan yang membelah udara, melesat lurus ke arah Sang Penjaga.

Sang Penjaga menyerang balik dalam kemurkaan, mengerahkan kekuatan penuh dari Kekuatan Ilahi Tatanan miliknya—yang berada di puncak ranah Penguasa Abadi Tingkat Kelima—untuk berbenturan hebat dengan pancaran pedang Kekacauan tersebut.

Seluruh alam rahasia itu berguncang hebat, membuat pasir dan kerikil berwarna putih keperakan beterbangan ke udara.

Tujuh tarikan napas.

Dave menggunakan pecahan Poros Roh Surgawi untuk memicu teleportasi spasial; sosoknya seketika muncul di belakang Sang Penjaga, dan ia menghantam punggung sosok itu dengan telapak tangannya.

Esensi Kekacauan Primordial mengalir masuk, meluruhkan, menghancurkan, dan melahap lapisan-lapisan Cahaya Tatanan Ilahi di dalam tubuh Sang Penjaga.

" Puufftt..."

Sang Penjaga memuntahkan darah berwarna putih keperakan, tubuhnya jatuh terjerembap dari kehampaan.

Delapan tarikan napas.

Dave berbalik dan melesat menuju Cermin Ilahi raksasa yang terletak di bagian terdalam altar.

Ia mengangkat tangannya, dan Esensi Kekacauan Primordial berubah menjadi aliran energi kelabu-ungu, menghantam langsung permukaan Cermin Ilahi.

Cermin Ilahi itu bergetar hebat; pola Dao Tatanan pada permukaannya retak, hancur, dan sirna lapis demi lapis.

Sembilan tarikan napas.

Cermin Ilahi meledak dengan suara gemuruh yang menggelegar.

Sepuluh tarikan napas.

Sinyal Lizzy menghilang. Koneksi antara altar dan Istana Surgawi kembali terjalin.

Kekuatan Istana Surgawi mulai membanjiri alam rahasia tersebut.

Namun, Dave telah terjun ke dalam lorong di bawah altar, melesat cepat menuju Tungku Sumber Primordial.

Di seluruh Alam Rahasia Ujian Surgawi, lebih dari dua ratus kultivator yang sedang menunggu pemeriksaan terpana melihat perubahan situasi yang mendadak itu.

Robert, yang berdiri di barisan, merasakan matanya tiba-tiba berbinar. Tanpa ragu, ia melesat maju, mengejar ke arah hilangnya Dave.

Pada saat yang sama, lebih dari belasan kultivator di tengah kerumunan—yang diam-diam telah ditandai oleh Dave—juga mulai bergerak.

Kekacauan pun bermula.

Lorong itu membentang ke bawah, semakin menyempit seiring bertambahnya kedalaman; pola Tatanan Ilahi berwarna putih keperakan menutupi dinding di kedua sisi dengan rapat, memancarkan kilau dingin yang menusuk.

Dave bergerak dengan kecepatan luar biasa, memanfaatkan Dao Ruang untuk melintasi jarak; setiap langkahnya menempuh jarak puluhan zhang, meliuk-liuk melewati lorong sempit itu bagaikan seberkas cahaya kelabu-ungu. Suara langkah kaki yang cepat bergema dari arah belakang.

Robert, ditemani oleh belasan kultivator yang telah ditandai oleh Dave, mengikuti tepat di belakangnya. Meskipun tingkat kultivasi mereka telah ditekan selama bertahun-tahun, Dave diam-diam telah mengutak-atik belenggu ortodoksi yang mengikat mereka; kekuatan yang lama terpendam kini perlahan terlepas, dan aura mereka terus meningkat dengan mantap.

"Tuan! Di belakang kita—"

Robert berseru, suaranya menggema di sepanjang lorong.

Dave tidak menoleh; indra spiritualnya telah menyebar luas.

Dia bisa merasakan gelombang aura yang sangat besar mendekat dari arah pintu masuk lorong.

Aura-aura itu berwarna putih keperakan, dingin, dan memiliki presisi yang teratur—itu adalah aura milik para Inspektur dari Biro Patroli Alam Semesta.

Mereka tiba lebih cepat dari perkiraannya.

"Teruslah bergerak turun."

Dave berbicara dengan suara yang dalam dan tenang. "Aku akan menahan mereka di sini."

Begitu kata-kata itu terucap, dia berbalik dengan cepat dan mengangkat tangan kanannya; Sumber Kekacauan memadat di telapak tangannya, membentuk selubung berwarna abu-abu keunguan yang setipis sayap tonggeret.

Selubung ini membentang melintasi lorong, memisahkannya menjadi dua bagian.

Berkilauan di permukaan selubung itu adalah hukum spasial yang berasal dari pecahan Poros Roh Surga; hukum-hukum tersebut melintir, melipat, dan menyegel struktur ruang lorong itu, bertindak layaknya penghalang tak kasat mata yang menahan para pengejar di atas.

Saat gelombang pertama Inspektur menghantam selubung tersebut, seluruh lorong bergetar hebat.

Kekuatan ilahi ketertiban yang berwarna putih keperakan berbenturan dengan suara gemuruh melawan selubung kekacauan yang berwarna abu-abu keunguan; gelombang kejut bergema di sepanjang koridor sempit itu, menyebabkan retakan menyerupai jaring laba-laba menyebar di dinding pada kedua sisinya.

Penghalang cahaya itu bergetar hebat beberapa kali sebelum akhirnya stabil kembali.

Dave bisa merasakan bahwa gerbang spasial ini mampu menahan serangan seorang inspektur tingkat Penguasa Abadi Peringkat Keempat selama sekitar dua puluh tarikan napas; namun, jika seorang Penguasa Abadi Peringkat Kelima yang menyerang, penghalang itu akan hancur paling lama dalam sepuluh tarikan napas.

Dua puluh tarikan napas—waktu yang cukup baginya untuk melakukan banyak hal.

Dave berbalik dan melanjutkan penurunannya dengan cepat. Lorong itu menjadi semakin lebar dan dalam, sementara suhu udara meningkat tajam.

Sebuah aura yang menyengat dan memuakkan membumbung naik dari kedalaman.

Aura itu merupakan campuran dari sisa-sisa dendam, perlawanan yang tak rela, kemarahan, dan keputusasaan dari tak terhitung banyaknya kultivator saat mereka menemui ajal—begitu pekat dan kental hingga menyerupai kaldu yang telah direbus selama sepuluh ribu tahun, cukup kuat untuk membuat jiwa seseorang gemetar hebat.

Robert mengikuti tepat di belakangnya dengan wajah pucat pasi.

Dia bisa merasakan apa yang terkandung dalam aura tersebut: sisa-sisa kehendak dari puluhan ribu anggota klan dan kultivator—yang semuanya pernah memendam impian dalam berkultivasi—yang tertinggal setelah energi mereka dikuras habis saat mereka masih hidup.

Sisa-sisa kehendak itu belum sepenuhnya lenyap; mereka bergolak, meronta, dan meratap di dalam tungku tersebut.

Di ujung lorong berdiri sebuah gerbang batu raksasa berwarna putih keperakan, dengan permukaan yang dipenuhi ukiran rumit Rune Tatanan Ilahi. Cahaya putih keperakan yang menyilaukan serta gelombang panas yang membakar menyusup keluar dari celah di antara kedua daun pintu.

Di kedua sisi gerbang berdiri dua patung boneka batu berwarna putih keperakan, yang masing-masing memancarkan aura setingkat Penguasa Abadi Peringkat Kelima tahap awal. Cahaya Tatanan Ilahi berputar-putar di dalam mata mereka; saat merasakan adanya seseorang yang mendekat, mata mereka terbuka seketika dan mereka melancarkan serangan secara bersamaan.

Serangan dari kedua boneka batu itu sangat ganas; cahaya Tatanan Ilahi berwarna putih keperakan berubah menjadi dua bilah cahaya raksasa yang menebas secara menyilang ke arah Dave.

Dave tidak menghindar ataupun mundur; sebaliknya, dia memadatkan Sumber Kekacauan menjadi perisai tebal dan berat di hadapannya, lalu menahan kedua serangan itu secara langsung. 

Begitu bilah-bilah cahaya menghantam perisai, benda itu hancur berkeping-keping menjadi serpihan berwarna putih keperakan. Dave terdorong mundur setengah langkah akibat benturan itu, namun ia segera memulihkan keseimbangannya. Ia mengangkat tangannya, dan Sumber Kekacauan berubah menjadi dua kilatan cahaya pedang berwarna ungu keabu-abuan yang melesat tepat menembus inti dari dua boneka patung batu tersebut.

Tubuh boneka-boneka batu itu bergetar hebat; Rune Tatanan Ilahi di permukaannya retak dan hancur sedikit demi sedikit, lalu musnah sepenuhnya dalam sekejap menjadi tumpukan puing berwarna putih keperakan.

Duaaaarrrr....

Dave berbalik dan menghantam gerbang batu itu dengan telapak tangannya.

Sumber Kekacauan mengalir deras, membongkar, menghancurkan, dan melahap formasi Tatanan di dalam gerbang lapis demi lapis. Seluruh gerbang terbelah di bagian tengah dan runtuh dengan suara gemuruh yang dahsyat.

..

Di balik gerbang itu terhampar pemandangan bak neraka.

Sebuah ruang bawah tanah yang sangat luas membentang di hadapan Dave. Langit-langit melengkung yang menjulang ratusan kaki tingginya itu dipenuhi oleh Rune Tatanan Ilahi, membentuk jaring raksasa yang menutupi seluruh ruangan.

Di tengah ruangan itu berdiri sebuah tungku raksasa.

Tungku tersebut berwarna putih keperakan dan tingginya mencapai puluhan kaki; permukaannya berkilauan dengan tak terhitung banyaknya rune Dao Tatanan, yang masing-masing memancarkan aura kuat sang penguasa Tatanan.

Di bagian atas tungku terdapat bukaan besar tempat api putih keperakan berkobar hebat, bergolak di tengah esensi puluhan ribu kultivator.

Esensi-esensi tersebut dimurnikan dan disuling lapis demi lapis oleh api, berubah menjadi tetesan Esensi Dao Surgawi yang murni; tetesan-tetesan ini mengalir melalui saluran internal di dalam tungku, terus-menerus dialirkan menuju tujuan yang jauh.

Di sekeliling tungku itu tergantung ratusan kepompong berwarna putih keperakan yang berbentuk menyerupai manusia.

Di dalam kepompong-kepompong itu tersegel cangkang kosong dari makhluk-makhluk yang esensinya telah terkuras habis. Meskipun belum terbentuk kembali, mereka masih mempertahankan wajah, fisik, dan struktur meridian yang mereka miliki semasa hidup.

Namun, mata mereka tampak kosong dan tak bercahaya, membuat mereka terlihat tak lebih dari sekadar ratusan pakaian yang tergantung.

Pandangan Dave tertuju pada salah satu kepompong tersebut. Sosok itu adalah seorang pemuda tampan yang tampak berusia awal dua puluhan; sisa-sisa kesan keras kepala masih membekas di antara kedua alisnya, namun matanya telah kehilangan seluruh cahayanya. 

Kedua tangannya terkulai di sisi tubuh, dengan ujung-ujung jari yang masih bergerak-gerak tanpa sadar—sebuah ingatan terakhir sebelum ia dikuras habis.

Robert berdiri di belakang Dave, menatap sosok tak bernyawa itu sembari gemetar hebat di seluruh tubuhnya.

Ia mengenali pria itu—dia adalah salah satu kultivator masa percobaan yang bergabung dengan Sekte Luar Sekte Tianshu pada angkatan yang sama dengannya dua tahun lalu.

Mereka pernah mengikuti pelajaran di aula kultivasi yang sama dan bekerja keras di ladang tanaman obat roh yang sama.

Belakangan, pria itu dibawa pergi oleh Biro Patroli perbatasan Alam karena dinyatakan gagal dalam Verifikasi Garis Keturunan Dao.

Robert mengira pria itu sudah mati.

Namun, ternyata ia hanya telah dikuras habis.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 7089 - 7092

 Perintah Kaisar Naga. Bab 7089-7092 

 

* Alam Rahasia Ujian Surgawi *

"Siapa namamu?" tanya Dave melalui transmisi telepati sembari duduk di sampingnya.

Robert sedikit terkejut, lalu menjawab lewat telepati, "Robert Ye. Kau... kau berbeda dari yang lain. Auramu terlalu tenang—bahkan lebih tenang daripada para kultivator yang sedang menunggu penghakiman—namun ada sesuatu yang ganjil pada matamu."

"Apa yang beda?"

"Matamu terlalu bersinar."

Robert menatapnya, menyampaikan kata-katanya dengan sengaja, satu demi satu: "Ada cahaya di matamu. Kau tidak seperti mereka yang tulang-tulangnya telah hancur."

Sudut bibir Dave sedikit berkedut, namun ia tidak menanggapi.

Akan tetapi, indra ilahinya telah menangkap kondisi seluruh tubuh Robert dengan jelas.

Pemuda itu memiliki fondasi Dao yang sangat kokoh dan meridian yang secara alami lebar; jauh di dalam dantiannya tersimpan Irama Dao melahap yang langka.

Itu adalah salah satu Dao Agung dari zaman kuno, yang secara inheren memiliki sifat melahap, mengubah, dan menyatukan.

Namun, saat ini, Irama Dao melahap itu ditekan dan disegel lapis demi lapis oleh Belenggu Ortodoks milik Biro Patroli Alam—bagaikan naga banjir yang terikat rantai, dipaksa meringkuk dalam frustrasi di dasar terdalam dantiannya.

"Mereka memasang Belenggu Ortodoks padamu?" tanya Dave melalui telepati.

Mata Robert meredup sesaat sebelum kembali bersinar. "Penilaian Ilahi Biro Patroli perbatasan Alam mengungkapkan bahwa fondasi Dao-ku didasarkan pada Dao Melahap. Mereka menganggapnya sesat dan memasang belenggu itu untuk memaksaku beralih ke metode kultivasi Taois ortodoks."

"Aku menolak, jadi mereka membiarkanku mendekam di sini, menunggu sampai aku berubah pikiran."

"Sudah berapa lama kau di sini?"

"Dua tahun."

Robert tersenyum kecut. "Mereka datang memeriksaku setiap bulan untuk melihat apakah aku sudah bertobat." 

"Setiap kali, mereka mengatakan kepadaku bahwa jika aku setuju untuk beralih ke kultivasi aliran ortodoks, belenggu itu akan dilepaskan dan aku bisa menjadi murid resmi dengan segala hak istimewa yang menyertainya."

"Namun, setiap kali pula, aku menolaknya."

Dave terdiam sejenak, lalu dengan lembut meletakkan tangannya di pergelangan tangan Robert. Energi Esensi Kekacauan miliknya menyelidik dengan cara yang sangat terselubung, seketika mendeteksi Belenggu Ortodoks yang melilit jauh di dalam dantian pemuda itu.

Itu adalah segel tangguh yang ditenun dari lebih dari seratus runa Dao Ortodoks, yang mengunci dan melahap fondasi Dao milik Robert lapis demi lapis, hanya menyisakan jalur paling standar dan biasa untuk sirkulasi energi spiritual.

Tersembunyi di dalam belenggu itu terdapat mekanisme pemantauan; jika ada kekuatan eksternal yang mencoba mematahkannya, sebuah peringatan akan segera dikirim ke Divisi Patroli Alam.

"Aku bisa mematahkan belenggu ini,"

ujar Dave melalui transmisi telepati, "Tapi tidak sekarang. Bertahanlah untuk sementara waktu; saat waktunya tepat, aku akan membantumu menghancurkannya."

Pupil mata Robert melebar tajam, dan bibirnya sedikit bergetar saat ia berusaha keras menahan gelombang emosi yang membuncah di dalam dirinya.

Ia menarik napas dalam-dalam dan mengangguk mantap, tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

...

Saat Dave bangkit untuk meninggalkan Paviliun Kitab Suci, ia telah mendapatkan gambaran menyeluruh mengenai situasi di Sekte Luar Sekte Tianshu.

Di antara sekitar tiga ratus orang yang berada di zona pengamatan itu, setidaknya puluhan orang—seperti Robert—telah ditandai dengan Belenggu Ortodoks akibat adanya penyimpangan pada fondasi Dao mereka.

Terkurung di dalam gugusan pondok batu ini, hari demi hari mereka dipaksa menjalani pengajaran Dao Ortodoks. Setiap sesi bimbingan melibatkan pemasukan paksa pola sirkulasi Dao Ortodoks secara agresif, sebuah upaya untuk menimpa dan mengganti fondasi Dao asli mereka sepenuhnya.

Ketika upaya penimpaan atau koreksi semacam itu gagal, mereka akan dikirim ke Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Dalam perjalanan kembali ke pondok batunya, Dave tiba-tiba merasakan tatapan yang sangat terselubung. Sambil menoleh dengan santai, ia melihat sesosok tubuh berdiri di dekat jendela Aula Tetua Sekte Luar.

Dia adalah seorang wanita paruh baya dengan pembawaan yang dingin dan menjaga jarak, mengenakan jubah brokat khas Tetua Sekte Dalam dari Sekte Tianshu. Dia memancarkan aura kewibawaan serta aura kultivasi Taois yang terkendali, dengan tingkat kultivasi mencapai Peringkat Keempat Alam Penguasa Abadi

Dia pun sedang mengamati pria itu.

Tatapan mereka bertemu sejenak menembus kegelapan. Sorot matanya menyiratkan penyelidikan dan kewaspadaan, namun juga menyimpan jejak sesuatu yang sangat samar—sesuatu yang tak terlukiskan.

Dave mengalihkan pandangannya, berbalik, melangkah masuk ke dalam pondok batu, lalu menutup pintunya.

Dia duduk bersandar pada dinding dan memejamkan mata, sementara sudut bibirnya menyunggingkan senyum yang sangat tipis.

Ada sebuah retakan di Surga ke-Dua Puluh Enam.

Dan bermula dari retakan itulah, dia akan merobek seluruh kurungan tatanan Ortodoks tersebut.

Malam berikutnya, setelah seluruh Sekte Luar diselimuti keheningan, terdengar suara ketukan pelan dari luar pondok batu Dave.

..

Di luar sana, berdirilah wanita paruh baya yang dingin dan menjaga jarak itu.

Dia berdiri dalam kegelapan, menatap pintu yang baru saja dibuka oleh Dave. Nada suaranya tenang, namun sarat akan beban emosi yang telah lama dipendam: "Namaku Lizzy Ling. Aku adalah Tetua Sekte Dalam dari Sekte Tianshu.

"Cara pandangmu terhadap Subjek No. 73 tadi siang... kau tidak bisa mengelabui ku. Kau bukanlah kultivator tingkat tinggi biasa."

Dave bersandar pada bingkai pintu, menatap wanita itu dengan tenang menggunakan mata ungunya. "Untuk apa kau datang kemari?"

Lizzy Ling terdiam sejenak, lalu mengarahkan pandangannya ke Istana Surgawi milik Biro Patroli Alam yang menjulang tinggi di kejauhan. 

Suaranya terdengar dingin namun jelas: "Biar ku ceritakan sebuah kisah. Kisah tentang tiga ribu tahun yang lalu, saat pasangan Tao-ku ditangkap oleh Biro Patroli Alam, dilemparkan ke dalam Ujian Surgawi, dikuras habis esensi dirinya, diubah menjadi boneka, lalu dikirim kembali kepadaku." 

"Lalu, aku akan memberitahumu apa sebenarnya Ujian Surgawi di dunia ini—apa yang mendefinisikan seorang bidah, apa yang dianggap sebagai Ortodoks, dan apa sebenarnya peran Biro Patroli Wilayah."

"Setelah aku selesai bicara, kau bisa memutuskan sendiri apakah akan bertindak atau tidak."

Dave bergeser ke samping untuk memberi jalan di ambang pintu.

"Masuk dan bicaralah."

Saat Dave menepi, Lizzy Ling melangkah masuk ke dalam pondok batu itu. Gerakannya sangat ringan, hampir tanpa suara; auranya diredam begitu sempurna hingga nyala lampu roh di dalam ruangan batu itu pun tidak berkedip sedikit pun.

Dave memperhatikan bahwa saat wanita itu melangkah melewati ambang pintu, seutas benang perak—lebih halus dari sehelai rambut—melesat tanpa terdeteksi dari ujung jarinya. Benang itu menyebar diam-diam di sepanjang dinding batu, menjalin penghalang setipis sayap tonggeret yang menutupi dinding, lantai, dan langit-langit.

Seluruh proses itu berlangsung mulus dan tanpa cela, tanpa ada sedikit pun energi spiritual yang bocor keluar—sebuah tingkat penguasaan yang mencerminkan hasil latihan yang sangat keras dan tekun.

"Sudah ada tanda pemantauan yang ditinggalkan oleh Divisi Patroli Perbatasan di dalam ruangan ini," ujar Lizzy Ling dengan suara rendah, seolah-olah ia sudah lama tidak berbicara dengan volume suara normal. "Penghalang isolasiku bisa meredamnya untuk sementara waktu, tetapi hanya akan bertahan selama durasi satu batang dupa terbakar."

"Setelah itu, tanda-tanda tersebut akan otomatis pulih dan melaporkan adanya anomali. Jadi, kita tidak punya banyak waktu untuk bicara."

Dave mengangguk pelan lalu duduk di dekat meja, sembari memberi isyarat agar wanita itu juga duduk.

Lizzy Ling tidak duduk. Ia berdiri di tengah ruangan, membelakangi lampu roh; wajahnya terselubung bayang-bayang, kecuali sepasang matanya yang dingin dan jernih, yang berkilau samar di tengah kegelapan.

Ia terdiam sejenak, seolah sedang mengumpulkan ingatan yang membentang selama tiga ribu tahun, sebelum akhirnya berbicara perlahan. 

"Tiga ribu tahun yang lalu, aku hanyalah murid biasa dari Sekte Tianshu, dengan tingkat kultivasi yang hanya berada di Alam Penguasa Dewa Abadi Tingkat Kedua."

"Pasangan Dao-ku, Bryan Chen, adalah murid luar sekte dengan tingkat kultivasi yang bahkan lebih rendah—hanya di ranah Penguasa Dewa Abadi Tingkat Pertama."

"Namun, ia memiliki bakat istimewa: sejak lahir, ia mampu merasakan riak resonansi Dao yang paling halus sekalipun di dunia ini. Ia bisa memahami inti sari dari teknik kultivasi atau seni Dao apa pun hanya dengan melihatnya sekali saja."

"Semua orang di sekte menjulukinya 'Mata Resonansi Dao'."

Suaranya terdengar tenang, seolah-olah ia sedang menceritakan kisah orang lain, namun Dave bisa merasakan getaran samar—yang nyaris tak terasa—pada aura yang menyelimutinya.

"Bryan menarik perhatian Biro Pengawas perbatasan Alam. Mereka membawanya pergi dengan dalih bahwa bakatnya tidak lazim dan ia perlu diluruskan melalui seni Taois yang ortodoks."

"Saat itu aku masih naif; kupikir itu hanyalah formalitas belaka. Namun, begitu dibawa pergi, dia tidak pernah kembali."

"Aku mendatangi seorang Tetua Sekte Dalam untuk bertanya, dan diberitahu bahwa dia gagal dalam verifikasi garis keturunan Taois di dalam Alam Rahasia Ujian Surgawi dan telah ditangani sebagai seorang sesat."

"Aku tidak memercayainya. Aku menghabiskan tiga ratus tahun menyelidiki Biro itu secara diam-diam, hingga akhirnya berhasil mengorek kebenaran dari seorang diakon tua yang telah diasingkan."

"Setelah dikirim ke Alam Rahasia Ujian Surgawi, Bryan tidak dibunuh. Sebaliknya, dia dikirim ke sebuah alam tersembunyi yang dikenal sebagai Tungku Sumber Asal."

"Biro itu menguras, memurnikan, dan menyuling setiap tetes kekuatan spiritual, sumber asal, fondasi Dao, serta esensi jiwanya, lalu mengubah semuanya menjadi Sumber Asal Dao Surgawi yang murni untuk memberi makan para Penegak Tatanan."

"Setelah dikuras habis, mereka menggunakan seni Taois ortodoks untuk membangun kembali cangkang fisik yang kosong—sesuatu yang tidak berisi apa pun selain pemrograman paling dasar untuk sirkulasi energi spiritual. Tidak ada ingatan, tidak ada kesadaran, dan tidak ada jati diri."

Suara Lizzy Ling akhirnya terdengar bergetar, seperti arus bawah yang bergolak di balik lapisan es.

"Aku melihat cangkang kosong itu dengan mata kepalaku sendiri. Biro itu mengirimnya kembali ke Sekte Dalam Sekte Tian-Shu sebagai murid teladan—bukti bahwa pelurusan garis keturunan Taois telah berhasil.

"Dia duduk di hadapanku; dia mengenakan wajah Bryan dan aura spiritualnya persis sama dengan milik Bryan, namun matanya kosong melompong bagaikan dua sumur kering."

"Dia tersenyum padaku dan berkata, "Salam, Tetua Lizzy Ling," dengan nada yang kaku dan presisi, persis seperti seseorang yang sedang melafalkan pelajaran."

"Pada saat itulah, aku tahu Bryan sudah mati. Sosok yang duduk di hadapanku tak lebih dari sekadar boneka yang mengenakan kulitnya."

Dave mendengarkan dengan tenang, tanpa memotong perkataannya. Dia bisa merasakan bahwa meskipun Lizzy Ling berusaha menjaga auranya tetap stabil saat menceritakan masa lalu, ada luka mendalam yang menyakitkan tersembunyi di lubuk jiwanya.

Tiga ribu tahun telah berlalu, namun luka itu tak kunjung sembuh.

"Sejak saat itu, aku mulai diam-diam mengumpulkan informasi mengenai Biro Patroli perbatasan Alam."

Lizzy Ling menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri, dan nada suaranya kembali tenang serta terkendali. "Selama tiga milenium terakhir, aku telah memecahkan pola Ujian Surgawi, formasi pertahanan Biro, lokasi Tungku Sumber Purba, serta mekanisme operasional Istana Surgawi."

"Namun, aku tidak pernah menemukan cara untuk memecahkan kebuntuan itu. Tingkat kultivasiku tidak memadai; bahkan jika aku berhasil mencapai Tingkat Kelima ranah Penguasa Abadi, aku tetap tidak akan mampu menandingi Dustin Heng."

"Heng Xuan didukung oleh para Arbiter, dan di balik para Arbiter itu berdiri seluruh sistem penjara Tiga Puluh Enam Surga."

"Sendirian, aku tidak bisa berbuat apa-apa."

Dia mengangkat pandangannya ke arah Dave dengan tatapan tenang dan penuh tekad: "Sampai kau muncul."

Dave menyandarkan punggungnya ke kursi, matanya yang berwarna ungu tampak setengah terpejam saat ia mencerna kata-kata Lizzy Ling. 

Sesaat kemudian, Dave bertanya, "Di mana pintu masuk menuju Alam Rahasia Ujian Surgawi? Dan di mana lokasi Tungku Asal itu?"

Lizzy Ling menggelengkan kepalanya perlahan. "Pintu masuk ke Alam Rahasia Ujian Surgawi tidak berada di Sekte Tianshu. Divisi Patroli Alam mengelola susunan teleportasi khusus yang mengarah ke sebuah dimensi ruang yang terpisah."

"Sebelum setiap Ujian Surgawi dimulai, pintu masuk itu terbuka dari dalam Istana Surgawi, dan semua kultivator yang menjalani penilaian dipindahkan ke sana secara massal."

"Mengenai Tungku Asal, benda itu berada di bagian terdalam alam tersebut, dijaga ketat oleh lapisan pasukan elite Divisi; kultivator biasa bahkan tidak bisa mendekatinya."

"Bagaimana dengan Istana Surgawi itu sendiri?" lanjut Dave. "Seberapa kuat pertahanan yang dikendalikan Heng Xuan di dalam istana utama?"

Lizzy Ling terdiam sejenak untuk berpikir. "Istana Surgawi menampung tiga ratus Inspektur, yang semuanya berada pada tingkat Penguasa Abadi Peringkat Keempat."

"Terdapat tiga ribu Penjaga Patroli perbatasan Wilayah dengan tingkat Penguasa Dewa Abadi Peringkat Ketiga, serta tiga puluh ribu Prajurit Patroli Wilayah yang tingkatannya berkisar antara Penguasa Dewa Abadi Peringkat Pertama hingga Kedua."

"Selain itu, terdapat berbagai lapisan Formasi Ketertiban, yang masing-masing mampu menekan kultivator mana pun yang berada di bawah tingkat Penguasa Abadi Peringkat Kelima."

"Di pusat komando, Heng Xuan sendiri yang memegang kendali. Dengan basis kultivasi di tingkat Penguasa Abadi Peringkat Keenam, ia merupakan puncak kekuatan tempur di Surga Kedua Puluh Enam."

"Seluruh Istana Surgawi merupakan benteng yang tak tertembus; sejak hari pembangunannya, tempat ini tidak pernah berhasil ditembus."

Mendengar ini, sudut bibir Dave sedikit tertarik—sebuah lengkungan yang begitu samar hingga nyaris tak terlihat.

Lizzy Ling menyadari kilasan senyum itu dan terdiam sejenak. "Apa yang membuatmu tersenyum?"

"Tidak ada apa-apa."

Ekspresi Dave kembali datar saat ia berkata dengan tenang, "Aku hanya merasa bahwa Istana Surgawi ini pada dasarnya tidak berbeda dengan kota-kota klan besar di Surga ke-25."

"Semuanya bergantung pada seperangkat aturan, formasi, dan sekelompok kultivator yang tunduk pada aturan-aturan tersebut agar bisa terus beroperasi."

"Semakin ketat aturannya dan semakin sempurna sistemnya, justru semakin fatal pula kelemahan yang dimilikinya."

Lizzy Ling terdiam sesaat, tampak merenungkan makna di balik kata-kata pria itu. Kemudian, ia mengalihkan pembicaraan: "Ada satu hal lagi yang harus kau ketahui."

"Katakanlah."

"Heng Xuan, Kepala Biro Patroli perbatasan Alam, tidak terlahir sebagai Penguasa Dewa Abadi Tingkat Enam."

Lizzy Ling merendahkan suaranya lebih dalam lagi. "Sebagian kecil dari pecahan jiwa ordo Sang Penjaga Tatanan tersegel di dalam dirinya. Pecahan jiwa inilah yang memungkinkannya menggunakan otoritas Dao Surgawi di sebagian besar wilayah Surga ke-26."

"Selama pecahan jiwa itu tetap utuh, ia bisa terus-menerus memanfaatkan kekuatan Sang Penjaga Tatanan. Bahkan jika kau mengalahkannya sekali pun, ia akan pulih dengan cepat."

"Kecuali... kau bisa mengeluarkan pecahan jiwa itu dari tubuhnya dan menyegel atau memusnahkannya sepenuhnya."

Dave mengangguk pelan; ia sudah mengetahui hal ini saat bertarung melawan Sang Penjaga Tatanan di Surga ke-25.

Pecahan-pecahan jiwa Sang Penjaga Tatanan mampu mengirimkan informasi lintas langit sekaligus memberikan kemampuan regenerasi yang luar biasa kepada inangnya.

Saat berada di Surga ke-25, ia hanya berhasil memukul mundur pecahan jiwa Sang Penjaga Tatanan yang saat itu sedang mewujud, tanpa benar-benar memusnahkannya.

Kini, di Surga ke-26, ia memiliki kesempatan untuk menuntaskan urusan itu secara lebih tuntas. 

" Oh... jadi begitu... Aku mengerti." Dave berkata, "Istana Surgawi dan Alam Rahasia Ujian Surgawi adalah dua entitas yang terpisah, namun keduanya bisa dimanfaatkan untuk mencapai tujuan yang sama."

Lizzy Ling sedikit mengernyitkan dahi. "Apa maksudmu?"

"Pada hari Ujian Surgawi, sebagian besar kekuatan Istana Surgawi dialihkan untuk menjaga operasional alam rahasia tersebut."

"Selain itu, Divisi Patroli perbatasan Alam memusatkan seluruh perhatian mereka pada alam rahasia itu pada hari tersebut."

Dave berdiri dan berjalan perlahan di dalam ruangan batu yang sempit, sementara cahaya yang dalam dan berkilauan berputar di dalam mata ungunya. "Jika kita memilih untuk menyerang pada hari Ujian Surgawi, kita bisa mengejutkan mereka tepat saat pertahanan Istana Surgawi berada di titik terlemahnya."

"Pada saat yang sama, kita bisa mengoordinasikan serangan dari dalam maupun luar alam rahasia tersebut."

Kilatan muncul di mata Lizzy Ling, namun segera memudar. "Aku pernah mempertimbangkan pendekatan itu sebelumnya, tetapi ada kelemahan fatal."

"Pada hari ujian, sekitar tiga ratus kultivator yang memasuki alam tersebut semuanya adalah anggota Divisi Patroli Alam."

"Meskipun tingkat kultivasi mereka tidak terlalu tinggi, kekuatan mereka terletak pada jumlah; begitu mereka mendeteksi sesuatu yang ganjil, mereka akan segera melaporkannya ke Istana Surgawi."

"Terlebih lagi, alam rahasia itu memiliki sistem formasi independen yang terhubung dengan Istana Surgawi. Istana dapat mengaktifkan mekanisme alam tersebut kapan saja untuk melenyapkan semua orang di dalamnya."

"Itulah sebabnya kita membutuhkan orang dalam."

Tatapan Dave tertuju pada Lizzy Ling. "Seseorang yang sudah memasuki alam rahasia itu—dan yang dipercaya sepenuhnya oleh Divisi Patroli Alam."

Lizzy Ling terdiam sejenak sebelum tiba-tiba memahami maksudnya. "Kau ingin aku memasuki alam rahasia itu lebih dulu?" 

"Tingkat kultivasimu berada di tahap Penguasa Dewa Abadi Peringkat Keempat; meskipun tidak tergolong istimewa di antara para tetua Sekte Tianshu, kemampuan itu lebih dari cukup untuk menundukkan sebagian besar Utusan Patroli Alam."

"Jika kau mendampingi kelompok tersebut memasuki alam itu dengan dalih memberikan bimbingan doktrin, kau bisa segera memutus hubungan antara sistem formasi alam tersebut dan Istana Surgawi."

Lizzy Ling merenung cukup lama sebelum akhirnya mengangguk. "Baiklah. Namun, kesempatan itu hanya akan terbuka sesaat."

"Sistem formasi di Alam Rahasia Ujian Surgawi memiliki mekanisme sinkronisasi otomatis dengan Istana Surgawi; aku hanya bisa memutus koneksinya paling lama selama sepuluh tarikan napas. Setelah sepuluh tarikan napas, Istana Surgawi akan mendeteksi adanya kejanggalan."

"Sepuluh tarikan napas sudah cukup," ujar Dave dengan tenang. "Serahkan sisanya padaku."

Lizzy Ling menatapnya; kilatan emosi yang rumit melintas di matanya yang dingin dan tampak tak acuh.

Selama tiga ribu tahun terakhir, ia telah bertemu dengan tak terhitung banyaknya kultivator—ada yang memiliki bakat tiada tara, ada yang berlatar belakang luar biasa, dan ada pula yang didorong oleh ambisi yang meluap-luap—namun ia belum pernah bertemu sosok seperti pemuda di hadapannya ini.

Auranya setenang air yang diam, namun ada sesuatu dalam tatapannya yang membuat Lizzy Ling secara naluriah ingin memercayainya.

Ia tidak bertanya lebih jauh lagi. Sambil merogoh lengan bajunya, ia mengeluarkan sebuah keping giok berwarna hijau kebiruan dan meletakkannya dengan lembut di atas meja. 

"Ini berisi tata letak pertahanan lengkap Sekte Luar Sekte Tianshu—termasuk jadwal patroli para diakon Sekte Luar, titik-titik pengawasan di zona-zona yang dipantau, serta detail struktur formasi komunikasi yang menghubungkan Sekte Dalam dengan Istana Surgawi."

"Hafalkanlah sebanyak yang kau bisa; keping giok ini harus dihancurkan dalam waktu setengah jam."

Dave mengambil keping giok tersebut dan menyalurkan kesadaran ilahinya ke dalamnya, seketika itu juga merekam seluruh informasi tersebut ke dalam jiwa dan rohnya.

Sesaat kemudian, ia mengembalikan keping giok itu kepada Lizzy Ling.

Dengan sentilan ujung jarinya, seberkas cahaya perak menghancurkan keping giok itu menjadi debu halus, yang kemudian ia taburkan ke dalam lampu roh hingga terbakar habis tanpa suara. "Satu hal lagi."

Sebelum beranjak pergi, Lizzy Ling menoleh kembali, tatapannya tertuju pada wajah Dave. "Metode investigasi Biro Patroli perbatasan Alam jauh melampaui imajinasimu."

"Penyamaran di dalam tubuhmu, meskipun cerdik, tidaklah sempurna."

"Verifikasi pada hari Ujian Surgawi akan jauh lebih ketat; setiap kultivator yang memasuki alam rahasia harus menjalani verifikasi tiga tahap terhadap garis keturunan Tao mereka."

"Meskipun sirkulasi energi spiritualmu meniru teknik Tao ortodoks dengan sempurna, fluktuasi jiwamu, frekuensi hati Tao-mu, dan naluri kultivasi bawah sadarmu."

"Hal-hal ini tidak bisa dipalsukan. Tahap ketiga verifikasi Biro tersebut secara spesifik menyasar tingkat jiwa."

Dave menyipitkan matanya sedikit. "Kapan tahap ketiga verifikasi itu berlangsung?"

"Sebelum memasuki alam rahasia, semua kandidat akan dibawa ke Aula Verifikasi di Istana Surgawi."

"Ketiga tahap verifikasi tersebut berlangsung secara bersamaan, dengan tahap terakhir yang sangat ketat."

"Sepengetahuanku, dalam tiga ribu tahun terakhir, belum ada seorang pun yang berhasil lolos dari tahap ketiga tanpa terdeteksi."

Setelah mengatakan hal itu, Lizzy Ling tidak berkata apa-apa lagi; dia mendorong pintu pondok batu itu dan menghilang ke dalam malam, sama senyap dan tanpa jejaknya seperti saat dia datang.

..

Dave duduk sendirian di dalam pondok batu, memejamkan mata untuk berulang kali memilah, menganalisis, dan memverifikasi informasi yang ditinggalkan Lizzy Ling.

Tata letak pertahanan, pola patroli, struktur formasi, proses Ujian Surgawi, dan verifikasi tiga tahap.

Semua informasi ini terjalin menjadi sebuah peta di benaknya, menandai dengan jelas setiap jalur, setiap titik simpul, dan setiap pos pemeriksaan.

Verifikasi tiga tahap.

Dia bisa menyamarkan sirkulasi energi spiritual dan fondasi Tao-nya; dia bisa melipat dan menyembunyikan prinsip-prinsip Tao spasial miliknya.

Namun, fluktuasi jiwanya, frekuensi hati Tao-nya, dan naluri kultivasinya benar-benar tidak bisa dipalsukan.

Sumber Tao mampu menekan kebocoran energi ke luar, dan Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak bisa menstabilkan jiwa serta kesadaran spiritualnya; namun, jika metode verifikasi Biro melibatkan pembacaan paksa terhadap gelombang frekuensi di permukaan jiwa, teknik-teknik itu hanya bisa mengisolasi sinyal—bukan memalsukannya. 

Dia harus menemukan cara untuk meniru frekuensi jiwa ilahi ortodoks selama tahap verifikasi ketiga.

Dave membuka matanya dan menatap ke luar jendela, memandang langit yang berwarna putih keperakan.

Lampu roh telah padam, membuat ruangan batu itu diselimuti kegelapan pekat; hanya cahaya putih keperakan dari langit yang menyusup masuk melalui jendela, membentuk jalur cahaya yang panjang dan sempit di atas lantai.

Tiba-tiba, sebuah gagasan melintas di benaknya.

Tungku asal Primordial.

Di dalam Tungku asal Primordial itu tersimpan esensi dari puluhan ribu kultivator yang telah dikuras habis fondasi kultivasi mereka.

Esensi-esensi ini merupakan sari pati murni dari Dao Surgawi—energi pekat yang terbentuk setelah melalui berbagai lapisan pemurnian dan penyulingan oleh para Penjaga Tatanan menggunakan hukum tatanan semu mereka.

Di dalamnya terkandung segala sesuatu milik para kultivator yang telah dikuras itu: kekuatan spiritual, fondasi Dao, serpihan jiwa, serta sisa-sisa ingatan mereka.

Jika ia bisa mendapatkan beberapa serpihan esensi ini dari dalam tungku dan merangkainya—dengan menggunakan Esensi Kekacauan Primordial sebagai media—menjadi sebuah selubung jiwa untuk menutupi jiwanya sendiri, ia bisa mengelabui proses verifikasi Biro Inspeksi Alam agar hanya mendeteksi frekuensi ortodoks dari selubung tersebut.

Dan pintu masuk menuju tungku itu terletak di bagian terdalam dari Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Oleh karena itu, ia harus memasuki Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Dave kembali memejamkan mata dan mengatur napasnya di tengah kegelapan.

Di bawah pengaruh "Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak," Esensi Kekacauan Primordial bersirkulasi perlahan, memelihara meridian, dantian, dan jiwanya hingga mencapai kondisi puncak.

Napasnya menjadi sangat stabil dan panjang—seperti keheningan gunung berapi sesaat sebelum letusan dahsyat.

.....

Keesokan paginya, lonceng berbunyi.

Lebih dari tiga ratus kultivator yang menanti pemeriksaan berjalan dalam diam menuju arena kultivasi, sama seperti hari sebelumnya.

Dave membaur dengan kerumunan, langkahnya selaras dengan orang-orang di sekitarnya; auranya tenang, dan ekspresinya tampak kalem. Saat melewati pondok batu milik Nomor 73, ia merasakan bahwa pemuda di dalamnya telah sadar.

Napas pemuda itu stabil, aliran kekuatan spiritualnya jauh lebih lancar, dan kondisi fisiknya telah membaik secara signifikan dibandingkan hari sebelumnya.

Seberkas Esensi Kekacauan Primordial yang diam-diam disalurkan Dave pada malam sebelumnya tidak hanya meredam kekuatan yang saling bertentangan di dalam tubuh pemuda itu, tetapi juga diam-diam memelihara meridiannya, memastikan ia tidak akan mengalami penyimpangan lagi setidaknya untuk beberapa hari ke depan. 

Sesi latihan pagi kembali berfokus pada teknik-teknik Taois ortodoks. Dave memperagakan seluruh rangkaian gerakan dengan presisi tinggi; aliran energi spiritualnya bergerak begitu selaras hingga menyamai peragaan sang diakon sampai ke detail terkecil.

Pandangan diakon Sekte Luar sempat menyapu ke arahnya namun tidak menetap lama. Meski demikian, Dave menyadari bahwa suasana di arena kultivasi hari ini agak berbeda dibandingkan kemarin.

Langkah kaki para kultivator yang menanti penilaian terasa lebih berat daripada hari sebelumnya, dan raut wajah mereka tampak lebih muram.

Ada sisa-sisa kepanikan yang terpancar dari mata mereka, seolah-olah ada sesuatu yang sangat mengusik ketenangan batin mereka.

Diam-diam, ia memperluas jangkauan indra spiritualnya dan menangkap potongan-potongan percakapan lirih yang tersebar di tengah kerumunan.

"...Apa kau sudah dengar? Ujian Surgawi akan resmi dimulai besok..."

"...Lebih dari tiga ratus orang dari kita akan masuk ke alam rahasia itu... ada tiga tahap verifikasi..."

"...Tahun lalu, tiga ratus enam puluh orang masuk, tapi hanya delapan puluh yang berhasil keluar..."

"...Soal mereka yang tidak kembali... kabarnya fondasi Taois mereka dianggap tidak memadai, jadi mereka ditinggalkan begitu saja di alam tersebut..."

"...Apa artinya ditinggalkan di alam itu?"

"...Kau tahu apa artinya. Jangan bertanya lagi."

Dave menarik kembali indra spiritualnya, sorot matanya meredup. Besok adalah hari pelaksanaan Ujian Surgawi.

Waktunya tiba lebih cepat dari perkiraannya.

Saat Lizzy Ling menyebutkan sepuluh hari tadi malam, rupanya itu hanyalah perkiraan kasar semata.

Biro Patroli Alam bergerak lebih cepat dari dugaannya; hal ini menunjukkan betapa besarnya arti Ujian Surgawi bagi mereka dan betapa ketatnya kendali mereka atas proses seleksi setiap angkatan kultivator.

Ini juga mengisyaratkan bahwa Ujian Surgawi mungkin jauh lebih berbahaya daripada yang digambarkan oleh Lizzy Ling.

...

Setelah sesi pagi berakhir, Dave tidak kembali ke pondok batunya; sebaliknya, ia mengikuti kerumunan orang menuju ladang tanaman obat spiritual di wilayah Sekte Luar.

Dia menyadari bahwa para kultivator yang bekerja keras di ladang spiritual sebagian besar berasal dari Zona Percobaan; mereka ditugaskan melakukan berbagai pekerjaan kasar sebagai imbalan atas jatah harian biji-bijian spiritual mereka.

Dengan dalih bekerja, Dave menyusuri tepian ladang spiritual, sembari menghafal titik-titik simpul formasi pelindung Sekte Luar, titik buta pengawasan, dan jalur menuju Sekte Dalam.

..

Saat kembali ke Zona Percobaan, dia berpapasan langsung dengan Robert.

Robert sedang berjalan kembali dari arah Paviliun Kitab Suci; raut wajahnya telah membaik secara signifikan dibandingkan hari sebelumnya, namun ekspresi kecemasan yang tegang masih membekas di antara kedua alisnya.

Dia sedikit berhenti saat melihat Dave, dan kilatan emosi yang sulit digambarkan melintas di matanya.

Dave melewatinya begitu saja dengan sikap acuh tak acuh, sembari mengirimkan pesan melalui indra spiritual tepat saat mereka berpapasan: "Ujian Surgawi akan diadakan besok; kau akan dibawa ke Aula Verifikasi.

Tahap ketiga verifikasi menyasar jiwa. Apakah kau punya cara untuk menekan Irama Dao Pemangsa milikmu untuk sementara waktu agar tidak terdeteksi?"

Robert menoleh sedikit dan membalas pesan itu: "Aku sudah mencobanya. Namun, kekuatan pemindaian dari belenggu itu terlalu kuat; setiap kali aku mencoba menekan Irama Dao tersebut, hal itu justru memicu fluktuasi."

"Begitu Patroli Alam melihat fluktuasi itu, mereka akan langsung tahu bahwa aku sedang menyembunyikan sesuatu."

Dave terus berjalan tanpa melambatkan langkahnya, seraya melanjutkan komunikasi batin: "Aku akan datang ke pondok batumu tengah malam nanti. Tunggu aku."

Robert tidak menoleh ke belakang; dia hanya mengangguk pelan dan terus berjalan menuju pondok batunya sendiri.

...

Sore harinya, Dave diam-diam menghubungi beberapa kultivator lain dari Zona Percobaan yang latar belakangnya telah ia selidiki sehari sebelumnya.

Orang-orang ini memiliki satu kesamaan: fondasi Dao mereka belum sepenuhnya tertimpa oleh teknik-teknik Daois ortodoks, dan jauh di lubuk hati mereka, masih tersisa jejak jati diri asli mereka yang belum padam. 

Dave mengirimkan pesan yang sama kepada mereka melalui transmisi telepati, secara singkat dan jelas: "Besok adalah Ujian Surgawi; jangan panik begitu kalian memasukinya. Tunggu sinyal dariku. Utamakan keselamatan kalian di atas segalanya."

Meskipun mereka diliputi keraguan, ketegangan, dan kegelisahan, begitu pesan telepati Dave mencapai lubuk kesadaran mereka, Esensi Kekacauan di dalam diri mereka bergejolak lembut, menumbuhkan kembali rasa aman yang telah lama hilang.

Itu adalah perasaan yang serupa dengan seberkas cahaya matahari yang tiba-tiba menembus malam abadi yang membekukan—sebuah sensasi yang mendorong tubuh mereka untuk secara naluriah menaruh kepercayaan kepadanya.

...

Larut malam itu, Dave diam-diam mendatangi pondok batu Robert.

Robert telah lama menunggu; begitu melihat Dave masuk, ia segera bangkit berdiri, dengan sorot mata yang memancarkan campuran antara kecemasan dan antisipasi.

"Duduklah."

Dave duduk di hadapannya dan meletakkan tangan di pergelangan tangannya. Ia diam-diam memeriksa kondisi Robert menggunakan Esensi Kekacauan miliknya, merasakan dengan saksama struktur Belenggu Ortodok tersebut. 

"Saat verifikasi besok, kau tidak perlu menekan Irama Dao Melahap itu."

"Sebaliknya, kau harus membiarkan Irama Dao Melahap itu mengalir bebas dan bekerja secara alami."

Robert sempat tertegun sejenak. "Tapi jika aku melakukan itu, proses verifikasi akan segera mendeteksi diriku sebagai penganut ajaran sesat—"

"Yang dideteksi oleh verifikasi itu adalah fluktuasi sesat,"

Dave memotong perkataannya, "Tapi bagaimana jika fluktuasi itu sebenarnya dihasilkan oleh Belenggu Ortodoks-mu sendiri?"

Robert terdiam, lalu tiba-tiba memahami gagasan itu; matanya berbinar.

Dave menggunakan Asal-Usul Kekacauan untuk melapisi permukaan Belenggu Ortodoks dengan lapisan tipis yang presisi.

Lapisan ini sangat akurat; ia meniru energi pemindaian internal belenggu tersebut sembari sedikit mengubah frekuensinya.

Dari luar, hasil pemindaian akan tampak menunjukkan fluktuasi normal akibat konflik pada fondasi Dao, sementara Irama Dao Melahap milik Robert akan tersamarkan oleh pergeseran frekuensi ini, sehingga tidak teridentifikasi secara langsung sebagai ajaran sesat.

"Untuk verifikasi besok, kau hanya perlu melakukan satu hal."

Dave melepaskan pergelangan tangannya. "Biarkan belenggu itu berfungsi seperti biasa; jangan secara aktif menekan Irama Dao Melahap. Aku yang akan mengurus sisanya."

Robert menarik napas dalam-dalam dan mengangguk dengan penuh semangat.

...

Setelah meninggalkan pondok batu Robert, Dave bergerak dalam kegelapan menuju beberapa pondok lainnya, melakukan prosedur yang sama terhadap para kultivator lain yang terkekang oleh belenggu.

Tekniknya sangat presisi dan senyap; setiap kali, ia menggunakan Asal-Usul Kekacauan untuk menjalin lapisan penyamaran penyimpangan di permukaan belenggu tersebut. Hal ini membuat pemindaian verifikasi Biro Patroli Alam mencatat fluktuasi normal alih-alih mendeteksi aura Dao sesat.

Setelah menyelesaikannya, ia kembali ke pondok batunya sendiri dan duduk bersila dalam kegelapan.

....

Malam telah larut, dan langit berwarna putih keperakan menyelimuti seluruh Surga ke-26.

Ke arah Istana Surgawi Patroli Alam, mata perak raksasa itu terus berputar perlahan memancarkan cahaya, menatap dunia di bawahnya.

Dave memejamkan mata, membenamkan Asal-Usul Kekacauan ke bagian terdalam dantiannya, sembari mengumpulkan dan menyegel aura Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, Mutiara Ilahi Cangming, serta pecahan Poros Roh Surga lapis demi lapis.

Napasnya menjadi stabil dan panjang, setenang gunung berapi yang sedang tertidur.

Besok—Alam Rahasia Ujian Surgawi.

Di dalam tempat perkembangbiakan yang dirancang dengan cermat oleh para ordo Penjaga Tatanan itu, ia berniat merobek celah pertama di Surga ke-26.

Bersambung...

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️

Perintah Kaisar Naga : 7085 - 7088

 Perintah Kaisar Naga. Bab 7085-7088 

* Surga ke-26 *

Jalur yang terbentuk dari Hukum itu menjadi stabil setelah satu getaran terakhir; ibarat tali busur yang ditarik penuh lalu perlahan mengendur, jalur itu dengan lembut mengantarkan kelima sosok tersebut keluar melalui pintu keluar.

Dave adalah orang pertama yang melangkah keluar dari jalur itu. Saat telapak kakinya menyentuh tanah Surga ke-26, ia berhenti sejenak.

Itu adalah sebuah sensasi—halus namun terasa sangat nyata.

Tanah di bawah kakinya terbuat dari giok hijau pucat yang memancarkan kilau lembut dan murni. Setiap guratan dan pola di dalam batu itu menyimpan resonansi utuh dari Dao Agung; saat ia menginjaknya, energi itu mengalir dari telapak kakinya menuju meridian tubuhnya, membawa kekuatan lembut yang secara otomatis memulihkan luka-luka tersembunyi.

Secara naluriah, ia menarik napas dalam-dalam. Begitu energi spiritual langit dan bumi memasuki paru-parunya, Esensi Kekacauan Primordial—yang telah lama tertidur jauh di dalam dantiannya—mulai bergerak perlahan, ibarat seorang pengembara yang kehausan saat merasakan setetes air mata air yang manis.

Energi itu sangat murni.

Energi spiritual di tempat ini lebih dari sepuluh kali lebih padat dibandingkan dengan energi di Surga ke-25.

Tidak, ini bukan sekadar masalah kepadatan.

Meskipun energi spiritual di Surga ke-25 dapat menunjang kultivasi, energi itu tercemar oleh ketidakmurnian berupa tatanan semu, sisa-sisa resonansi Dao yang terpecah akibat perebutan wilayah antar klan besar, serta energi asing yang merembes melalui celah-celah langit. 

Para kultivator harus mengerahkan upaya mental yang besar untuk memurnikan, menyaring, dan menahan kontaminan-kontaminan tersebut.

Sebaliknya, energi spiritual di Surga ke-26 ini sangat murni, utuh, dan sempurna dari awal hingga akhir.

Energi ini sama sekali tidak memerlukan penyaringan; energi ini bisa langsung diserap ke dalam dantian, dipadukan dengan fondasi Dao, dan digunakan untuk memelihara jiwa.

Dave memandang hamparan pemandangan di hadapannya, napasnya tertahan karena takjub.

Di antara langit dan bumi, deretan pegunungan itu tampak bagaikan sebuah lukisan.

Puncak-puncak gunung abadi melayang di atas lautan awan; setiap gunung dihiasi dengan ukiran rune Dao kuno yang padat dan rumit. Simbol-simbol rune itu saling bertautan dan beredar dalam aliran yang tiada henti, menjalin seluruh alam menjadi jaring Hukum yang maha besar. 

Sebuah sekte kuno berdiri di puncak gunung, menampilkan atap-atap keemasan, pilar-pilar giok, dan cucuran atap yang menjulang tinggi dengan penyangga berukir rumit; ribuan aura keberuntungan memancar keluar, sementara resonansi Dao memadat menjadi kabut merah muda nyata yang berputar perlahan di atas sekte tersebut.

Di pertengahan lereng gunung, mata air spiritual mengalir deras membentuk air terjun; tirai air itu terjun ke lautan awan di bawahnya tanpa menimbulkan percikan sedikit pun, melainkan berubah menjadi energi spiritual murni di udara dan membubung kembali ke angkasa.

Di kaki gunung terhampar ladang spiritual dan kebun tanaman obat tempat tanaman spiritual kuno tumbuh subur, tanaman obat tersebar di tanah, dan bunga-bunga spiritual mekar sepanjang musim; udara dipenuhi aroma tanaman obat yang pekat serta wewangian manis nan lembut yang tercipta dari esensi Dao.

Langit benar-benar bersih dari kabut, menampilkan warna biru pucat transparan yang merata—bagaikan batu permata yang telah dicuci berkali-kali—begitu jernih hingga membuat siapa pun yang memandangnya merasa pening.

Beberapa awan putih melayang perlahan di angkasa tinggi, masing-masing sarat dengan energi primordial yang melimpah, seolah siap turun kapan saja sebagai hujan esensi spiritual.

Tidak ada jejak peperangan, tidak ada penipisan sumber daya, tidak ada perpecahan akibat persaingan antar-klan, dan tidak ada penindasan antar-strata sosial.

Segalanya begitu tertib, begitu tenteram, dan begitu makmur.

"Ini adalah Surga ke-Dua Puluh Enam..."

Yasmeen melangkah keluar dari balik punggung Dave, matanya yang berwarna biru sedingin es menatap dunia luar biasa di hadapannya dengan pandangan takjub sekaligus bingung; suaranya menyiratkan ketidakpercayaan. "Bagaimana mungkin... bisa seperti ini?"

Agnes berdiri di sisi lain; jubah putih sederhananya berkibar lembut tertiup angin Surga ke-26.

Ia tetap diam, hanya sedikit mengernyitkan dahi saat mengamati sekelilingnya.

Tatapannya menyiratkan kewaspadaan yang sulit dijelaskan, seolah ia merasakan ada sesuatu yang ganjil namun tidak bisa segera memastikan apa itu.

Frendy dan Pengkor berdiri di kedua sisi, diam membisu seperti biasanya. Tangan mereka bertumpu pada senjata di pinggang, sementara mata mereka yang tajam menyapu hamparan lautan awan, puncak-puncak gunung, dan langit di sekeliling, siap merespons segala situasi darurat yang mungkin terjadi secara tiba-tiba. 

Tatapan Dave tertuju jauh ke kejauhan, memandang gunung abadi nan megah yang tampak melayang itu.

Puncak gunung surgawi itu menjulang tinggi jauh di atas puncak-puncak lainnya; seluruh wujudnya berkilauan memancarkan cahaya ilahi berwarna putih keperakan, sementara sebuah istana surgawi yang megah berdiri kokoh di puncaknya.

Tergantung di atas kubah istana itu terdapat sebuah artefak raksasa menyerupai cermin yang diukir dengan aksara-aksara ilahi; pada permukaannya, tampak gambaran bentang alam, persebaran sekte, dan nasib kosmis dari seluruh Surga ke-26 yang mengalir dalam pola-pola samar yang terus berubah.

Itu adalah instrumen tingkat tinggi untuk memantau Dao Surgawi—sebuah artefak dengan tingkatan yang jauh melampaui harta karun dasar milik klan besar mana pun di Surga ke-25.

"Terlalu murni."

Agnes akhirnya angkat bicara; suaranya terdengar lembut dan tenang. "Begitu murni hingga terasa mengusik batin."

Yasmeen menoleh ke arahnya. "Saudari Agnes, kau juga merasakannya?"

"Hem."

Agnes mengangguk pelan, pandangannya tertuju ke kaki sebuah puncak surgawi di kejauhan.

Puluhan kultivator sedang bekerja di ladang-ladang di sana; raut wajah mereka tampak tenteram, napas mereka teratur, dan gerakan mereka selaras sempurna—bagaikan roda gigi yang disesuaikan oleh kekuatan tak kasat mata, menjalankan tugas masing-masing dengan presisi. "Lihatlah para kultivator itu. Fluktuasi energi spiritual di dalam diri mereka begitu stabil—terlalu stabil.

"Tidak ada kewaspadaan, tidak ada rasa curiga, dan tidak ada pikiran yang menyimpang. Padahal, hakikat kultivasi itu sendiri adalah perjuangan melawan surga demi merebut takdir; bagaimana mungkin suasananya bisa setenang ini?"

Dave mengalihkan pandangannya, suaranya terdengar mantap: "Karena alam ini menekan jati diri mereka."

"Jalur kultivasi, aliran energi spiritual, bahkan gejolak pikiran mereka—semuanya telah diselaraskan oleh hukum tingkat tinggi."

"Rasakanlah 'resonansi Dao' di dalam diri mereka dengan saksama—apakah kau menyadari sesuatu?" 

Yasmeen memusatkan indranya, dan sesaat kemudian, ia sedikit terkejut: "Fondasi Dao mereka... semuanya tampak dilapisi oleh resonansi Dao yang persis sama."

"Jalur sirkulasi meridian mereka hampir identik, dan bahkan irama jiwa mereka sangat mirip."

"Mereka tampak seperti sekumpulan kultivator hasil produksi massal, bukan individu yang berkultivasi secara mandiri."

"Fondasi Dao ortodoks."

Dave mengucapkan kata-kata itu dengan tenang. "Alam ini menerapkan 'sistem kultivasi ortodoks.' Setiap kultivator wajib mengikutinya; menyimpang darinya berarti dicap sebagai sesat."

Saat ia berbicara, serpihan informasi yang ia peroleh dari pecahan jiwa seorang Penegak Tatanan di Surga ke-25 melintas di benaknya.

Surga ke-26 adalah sangkar ortodoksi bagi tingkatan menengah; para kultivator dicap dengan fondasi Dao ortodoks sejak lahir, dan jalur kultivasi mereka ditentukan secara ketat—turun-temurun, tak ubahnya ternak di dalam kandang.

Mata Agnes sedikit menyipit: "Jadi, apa yang harus kita lakukan sekarang? Langsung menyerang?"

"Tidak perlu terburu-buru."

Dave menggelengkan kepala, suaranya rendah. "Hukum alam di sini jauh lebih lengkap dibandingkan Surga ke-25; dunia ini sendiri memiliki kemampuan luar biasa untuk mendeteksi dan menekan."

"Jika kita gegabah melepaskan kekuatan kultivasi kita, keberadaan kita akan langsung terlacak. Kita perlu memahami aturannya terlebih dahulu sebelum memutuskan cara bertarung."

Ia memejamkan mata, dan kesadarannya menyebar keluar bagaikan air yang mengalir. Ia menyegel Esensi Kekacauan Primordial dan Jejak Kekuatan Nuklir jauh di dalam dantian-nya, melapisinya dengan hati-hati: pertama, penyamaran aura Asal-usul Dao; berikutnya, lapisan resonansi Dao yang lembut dari Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak; dan terakhir, isolasi total dari inti jiwanya menggunakan hukum Dao spasial yang berasal dari pecahan Poros Roh Surga.

Seluruh proses penyembunyian ini ibarat membenamkan bola besi yang membara panas ke dalam jurang kuno yang membeku; dari luar, tidak ada anomali sekecil apa pun yang dapat terdeteksi. 

Sesaat kemudian, dia membuka matanya. 

"Selesai. Dalam pandangan hukum langit dan bumi, kini aku tak lebih dari seorang kultivator biasa—memiliki fondasi Dao yang stabil, kekuatan spiritual yang tidak mencolok, dan sama sekali tidak menimbulkan ancaman."

Frendy, Pengkor, Agnes, dan Yasmeen juga menekan aura mereka.

Kelima orang itu tampak tak lebih dari sekadar kelompok kultivator lepas biasa yang baru naik dari alam bawah—memiliki tingkat kultivasi rendah, aura yang stabil, dan sama sekali tidak menunjukkan ancaman.

....

Dave memimpin kelompok itu menyusuri tepian lautan awan. Ia tidak mengaktifkan cahaya pelarian apa pun, melainkan bergerak dengan kecepatan terbang standar sembari mengamati tata letak alam ini.

Apa yang ia lihat di sepanjang perjalanan memberinya pemahaman yang lebih jelas mengenai cara kerja Surga ke-26.

Setiap gunung abadi di sini menyerupai sekte berskala kecil yang mandiri, lengkap dengan aula, lahan budidaya, murid-murid, serta formasi agung pelindung gunung.

Jalur Roh permanen menghubungkan gunung-gunung tersebut—jalur berbasis awan yang secara otomatis dipelihara oleh hukum langit dan bumi. Kultivator yang terbang menyusuri jalur ini dapat bergerak lebih cepat dengan konsumsi energi spiritual yang lebih hemat, namun jalur tersebut diatur oleh peraturan yang ketat.

Aturan mengenai tingkat kultivasi mana yang menggunakan jalur tingkat tertentu, sekte mana yang mengikuti rute tertentu, serta waktu yang diizinkan untuk melintas, semuanya ditetapkan dengan jelas.

Para kultivator sesekali bepergian di antara gunung-gunung abadi; mereka berpakaian rapi, bersikap khidmat, dan memiliki aura yang tenang, menampilkan kesan seragam hasil dari pelatihan yang ketat.

Saat dua kultivator berpapasan, mereka akan saling memberi salam—gerakan yang dilakukan dengan sudut, durasi, dan gerakan tangan yang seragam.

Percakapan sesekali terjadi, berpusat pada topik seperti kepadatan energi spiritual hari itu, status verifikasi resonansi Dao, atau persiapan penilaian teknik Dao sekte. Nada bicara mereka stabil dan tanpa emosi, tidak menunjukkan sedikit pun tanda sukacita, kemarahan, kesedihan, ataupun kebahagiaan.

Hal yang lebih menarik perhatian Dave adalah keberadaan istana surgawi berwarna perak di puncak setiap gunung abadi yang mereka lewati—ada yang besar, ada pula yang kecil.

Istana-istana itu memiliki gaya arsitektur yang sepenuhnya seragam, dengan permukaan menyerupai cermin yang diukir pola-pola ilahi, melayang tepat di atas kubah-kubahnya; Di dalam cermin-cermin itu, bentang alam—yang membentang hingga sepuluh ribu li—serta aura para kultivator tampak bergerak tanpa henti. 

Setiap istana surgawi dijaga oleh kultivator yang mengenakan zirah perak; rute patroli, jadwal giliran tugas, bahkan aura spiritual mereka tampak seragam secara ganjil—bagaikan produk standar yang keluar dari lini perakitan yang sama.

"Istana surgawi perak apa itu?" tanya Yasmeen dengan suara pelan.

"Pos terdepan Biro Patroli perbatasan Alam."

Pandangan Dave tertuju pada istana terdekat saat ia berbicara dengan nada tenang: "Fungsinya adalah untuk memantau, memverifikasi, dan mengoreksi."

"Aliran kultivasi, energi spiritual, tingkat kultivasi, dan pergerakan setiap kultivator di alam ini berada di bawah pengawasan Biro tersebut."

"Begitu sebuah penyimpangan terdeteksi, seseorang akan datang untuk mengkoreksinya."

Yasmeen mengernyit. "Mengkoreksi?"

"Itu berarti memaksamu kembali ke jalan yang ortodoks."

Dave terdiam sejenak. "Jika kau menolak untuk berubah, kau akan lenyap begitu saja."

Dave kini memahami banyak rahasia Alam Surgawi; betapapun dalamnya rahasia itu terkubur, semuanya tak bisa luput dari pengamatannya.

Seluruh Alam Surgawi ini tak lebih dari sebuah operasi raksasa yang dibuat-buat—sebuah kepalsuan yang dibangun ulang dan sama sekali tidak menyerupai Alam Surgawi di masa lampau.

...

Mereka berlima terus melintasi lautan awan, melewati tujuh atau delapan gunung abadi di sepanjang perjalanan; setiap gunung tampak makmur, damai, dan tertata dengan sangat rapi.

Namun, Dave menyadari bahwa di antara para kultivator yang sedang bekerja keras di ladang roh dan kebun tanaman obat di kaki gunung-gunung itu, sesekali muncul jejak ketakutan samar yang terpendam.

Ketakutan itu terkubur dalam, sebagian besar tertutupi oleh rutinitas kehidupan sehari-hari yang damai; namun, persepsi Dave jauh melampaui kemampuan kultivator mana pun di alam ini. Bahkan riak emosi yang paling sekilas pun tak luput dari perhatiannya.

Apa yang mereka takutkan?

Dave belum memiliki jawabannya saat ini, tetapi ia tahu bahwa jawaban itu menanti di depan sana.

Setelah menempuh perjalanan sejauh beberapa ribu li, sebuah regu patroli tiba-tiba muncul di tengah lautan awan di hadapan mereka.

Para kultivator itu mengenakan zirah ilahi berwarna putih keperakan; aura mereka halus namun terpusat, ekspresi mereka tampak serius, dan formasi mereka tertata dengan sangat rapi dan sempurna.

Total ada dua belas orang di regu tersebut. Pemimpinnya adalah seorang kultivator paruh baya dengan wajah tegas dan tatapan mata setajam elang, memancarkan tekanan yang stabil dan berwibawa layaknya seorang Penguasa Abadi Tingkat Empat.

Sebelas kultivator berzirah perak di belakangnya memiliki tingkatan antara Penguasa Abadi Tingkat Satu hingga Tingkat Tiga; mereka bergerak dalam keselarasan sempurna, aura mereka menyatu, dan bahkan irama napas mereka pun hampir sinkron satu sama lain.

"Pendatang yang baru naik dari alam bawah?"

Tatapan sang pemimpin menyapu ke arah Dave dan keempat rekannya dengan ketajaman layaknya bilah pedang. Nada suaranya dingin dan kaku—setiap kata terdengar seperti kalimat standar yang sudah sering diucapkan. "Tunjukkan bukti silsilah Dao kalian."

"Surga ke-Dua Puluh Enam adalah alam yang menjunjung tinggi tata tertib resmi; setiap kultivator dari luar wajib menjalani verifikasi silsilah oleh Biro Patroli Alam sebelum diizinkan masuk."

Dave tetap tenang dan memberikan hormat dengan sikap sopan. "Menjawab pertanyaan Anda, Senior: kami baru saja naik dari alam bawah dan tidak memiliki bukti silsilah."

Kultivator berzirah perak itu sedikit mengernyitkan dahi—menunjukkan sedikit rasa tidak sabar karena rutinitasnya terganggu.

Dengan satu kibasan tangan, sebuah cermin ilahi berwarna putih keperakan meluncur keluar dari balik lengan bajunya dan melayang tepat di atas kepala kelompok Dave.

Permukaan cermin itu berkilauan menampilkan aksara Dao kuno yang sangat rumit—aksara yang jauh berbeda dari segala jenis formasi susunan energi yang pernah ditemui Dave di Surga ke-Dua Puluh Lima.

Aksara-aksara itu terasa lebih kuno, lebih halus, dan lebih sempurna.

Aksara Dao tersebut memancarkan tirai cahaya tipis ke bawah; menyerupai jutaan benang perak yang sangat halus, cahaya itu perlahan menelusup masuk ke dalam meridian, dantian, dan jiwa kelima kultivator tersebut, memulai proses verifikasi yang sangat teliti.

Dave membiarkan benang-benang perak itu memasuki tubuhnya. Dia bisa merasakan dengan jelas benang-benang itu berhenti sejenak saat menyentuh tepian dantian-nya, seolah sedang menilai suatu fluktuasi halus yang samar. 

Pada saat ini, sumber kekacauan primordial jauh di dalam dantian-nya secara naluriah bergejolak, namun segera diredam dengan kuat—hingga tak bergerak—oleh Segel Hati Wanxi.

Seberkas aura Sumber Dao berputar lembut di lapisan luar, menyamarkan fluktuasi samar dan tak jelas itu sebagai sisa energi dari teknik kultivasi yang tidak lazim dan tidak diketahui asalnya.

Kultivator berzirah perak itu tidak menyelidiki lebih jauh.

Ia melewati inti kekacauan primordial, menyapu meridiannya, dan—setelah mengumpulkan data mengenai aliran energi spiritualnya—menarik diri kembali ke dalam Cermin Penilaian Ilahi.

Seluruh proses itu berlangsung sekitar sepuluh tarikan napas; meskipun ekspresi Dave tetap tenang tanpa cela, ia telah menyusun penilaian yang akurat mengenai metode penyelidikan Surga ke-26.

Teknik ini jauh lebih unggul dibandingkan metode yang digunakan oleh klan-klan besar Surga ke-25, namun tetap gagal menembus penyamaran lapis tiganya: aura Sumber, Segel Hati Wanxi, dan pecahan Poros Roh Surga.

Selama ia tidak gega-bah dalam memperlihatkan dirinya, Biro Patroli Alam tidak akan bisa memastikan identitas aslinya.

Sesaat kemudian, kultivator berbaju zirah perak itu menarik kembali cerminnya. Ekspresinya sedikit melunak, meski tatapannya tetap dingin. "Asal-usulmu cukup sah, meskipun terdapat jejak fluktuasi energi spiritual yang tidak lazim yang perlu didaftarkan dan dicatat."

"Kalian berlima dengan ini ditetapkan sebagai 'Kultivator dalam Peninjauan'. Kalian harus mendaftar sebagai murid luar Sekte Tianshu dan menjalani pelatihan seni Taoisme ortodoks selama satu bulan."

"Selama masa ini, kalian dilarang meninggalkan area yang telah ditentukan tanpa izin, mewariskan teknik Taoisme secara diam-diam, ataupun berinteraksi dengan murid sekte di luar lingkup murid luar."

"Kalian wajib melapor ke tempat pelatihan murid luar pada jam 7 hingga 9 pagi untuk menerima instruksi dan kembali ke zona pemeriksaan sebelum jam 5 hingga 7 sore; berkeliaran di luar area tersebut dilarang keras."

Dia berhenti sejenak, nada suaranya tiba-tiba berubah dingin. "Jika setelah satu bulan garis kultivasi kalian berhasil diluruskan dan disetujui, kalian boleh menjadi murid resmi dan mendapatkan hak-hak istimewa yang sesuai. Jika kalian gagal memenuhi standar..."

Tatapan kultivator berbaju zirah perak itu menyapu kelima orang tersebut bagaikan bilah pedang yang dingin. "Biro Patroli Alam akan mengirimkan personel untuk melakukan evaluasi ulang. Mereka yang gagal dalam evaluasi ulang akan dianggap sebagai penganut ajaran sesat."

Yasmeen secara naluriah mencengkeram lengan bajunya lebih erat; bibirnya sedikit terbuka seolah hendak bertanya, "Apa yang terjadi pada para penganut ajaran sesat?" namun satu lirikan dari Agnes membuatnya terdiam.

Dave mengangguk pelan dengan ekspresi tenang. Nada suaranya datar, seolah-olah ia sedang menyetujui hal sepele: "Dimengerti."

Kultivator berbaju zirah perak itu tidak berkata apa-apa lagi; ia hanya mengeluarkan lima keping token pengenal berwarna putih keperakan dari lengan bajunya dan melemparkannya begitu saja ke arah Dave.

Kepingan itu bertuliskan "Sekte Tianshu – Gerbang Luar – Dalam Peninjauan," sementara sisi sebaliknya menampilkan nomor seri.

Dave menangkap kepingan-kepingan itu; permukaannya terasa dingin saat disentuh. Ia bisa merasakan jejak samar energi penyelidik di dalamnya—sebuah mekanisme pelacakan yang digunakan oleh Divisi Patroli Alam untuk memantau pergerakan kultivator yang sedang dalam masa peninjauan.

"Silakan lanjutkan."

Kultivator berbaju zirah perak itu melangkah ke samping, pandangannya beralih ke kejauhan seolah sedang menantikan kelompok kultivator berikutnya yang perlu diverifikasi.

Dave memimpin kelompok beranggotakan empat orang itu menuju arah yang ditunjukkan oleh penjaga, bergerak dengan ketenangan yang mantap dan aura yang terkendali—tidak terburu-buru namun juga tidak berleha-leha.

Baru setelah mereka menempuh jarak beberapa ratus li, ia menoleh sedikit dan menggunakan transmisi indra ilahi untuk berbicara kepada keempat orang di belakangnya: "Para kultivator berbaju zirah perak itu adalah anggota pasukan patroli Divisi Patroli Alam. Ada pelacak di dalam token itu; untuk saat ini, aku tidak mengutak-atiknya."

"Mari kita menetap di Gerbang Luar Sekte Tianshu terlebih dahulu dan memahami situasi di sana sebelum memutuskan langkah selanjutnya."

Agnes membalas melalui transmisi: "Apa kau menyadarinya? Mereka sangat terlatih saat memverifikasi garis keturunan kultivasi kita—jelas sekali mereka sudah melakukan hal ini berkali-kali."

"Ini menyiratkan bahwa ada begitu banyak kultivator yang baru naik tingkat memasuki Surga ke-26 setiap harinya, dan setiap orang dari mereka diarahkan ke Gerbang Luar Sekte Tianshu untuk 'mendapatkan bimbingan dalam seni Taoisme ortodoks'."

"Hem." Dave mengangguk pelan. "Hal itu juga menyiratkan bahwa banyak kultivator yang dianggap sebagai 'penganut ajaran sesat' dan dibawa pergi setiap harinya."

Ada nada kegelisahan yang tertahan dalam suara Yasmeen: "Apa yang terjadi... pada mereka yang dibawa pergi itu?"

Dave tidak segera menjawab. Pandangannya menyapu hamparan lautan awan di hadapannya lalu tertuju pada puncak utama Sekte Tianshu yang menjulang tinggi di kejauhan.

Di puncak utama itu, permukaan formasi ilahi Istana Langit Perak yang menyerupai cermin berkilauan dengan cahaya yang mengalir perlahan. Cahaya tersebut menyelimuti seluruh alam, tampak seperti mata raksasa yang diam, mengawasi setiap jengkal tanah, setiap kultivator, dan setiap helai energi spiritual di seluruh Surga ke-26.

"Sebelum menemukan jawabannya,"

Dave berkata perlahan,

"tetaplah hidup."

Ia mempercepat langkahnya, memimpin keempat orang itu melesat menuju Sekte Luar Sekte Tianshu.

....

Sekte Luar terletak di sebuah gunung abadi melayang berukuran sedang, yang telah ditata dengan deretan tempat tinggal, arena kultivasi, ladang energi roh, dan kebun tanaman obat.

Berbeda dengan kemegahan Sekte Dalam yang memukau, arsitektur Sekte Luar tampak sederhana dan seragam: dinding batu biru, atap genteng abu-abu, dan balok kayu putih. Semuanya dibangun dengan spesifikasi standar, tanpa ciri khas pribadi apa pun.

Area pengawasan terletak di sebuah cekungan di tepi luar Sekte Luar, terdiri dari puluhan pondok batu sederhana; sebuah nomor urut terukir di atas ambang pintu setiap pondok.

Mereka yang ditempatkan di sini umumnya memiliki tingkat kultivasi rendah—sebagian besar berkisar antara Tingkat Pertama hingga Ketiga dari ranah Penguasa Abadi. Aura mereka tampak biasa saja dan seragam, sementara wajah mereka memancarkan ekspresi hampa, seolah-olah sisi tajam kepribadian mereka telah terkikis hingga tumpul.

Dave dan keempat lainnya ditempatkan di lima pondok batu yang saling bersebelahan.

Bagian dalamnya sangat sederhana dan tanpa hiasan: sebuah tempat tidur, meja, bangku, dan lampu roh—tidak ada yang lain. Dinding-dinding itu dipenuhi deretan mantra teknik Taoisme ortodoks yang tertulis sangat rapat. Tulisan tangannya begitu rapi hingga tampak seperti hasil cetakan mesin; bahkan ketebalan setiap goresannya pun seragam sempurna.

Yasmeen melangkah masuk ke dalam pondoknya dan melirik mantra-mantra di dinding itu; alisnya berkerut. "Mantra-mantra ini... terasa begitu kaku. Kalimat-kalimatnya sarat dengan kata 'harus', 'tidak boleh', dan 'dilarang'—hanya frasa-frasa itu saja yang diulang-ulang terus-menerus."

"Ini bukan teknik kultivasi; ini jelas merupakan sebuah pencucian otak."

Dave pun menyadari hal yang sama. Mantra-mantra itu tidak memuat penjelasan mengenai Dao ataupun panduan untuk mencapai pencerahan; isinya hanyalah serangkaian aturan yang sangat kaku dan baku mengenai jalur sirkulasi energi spiritual.

"Selama kau mengikuti instruksi, kau akan lolos."

"Mengenai apakah kau memperoleh wawasan, mencapai terobosan, atau menemukan jalanmu sendiri selama proses itu—hal tersebut sama sekali bukan urusan Divisi Patroli Alam."

Dia mengulurkan tangan dan menyentuh mantra yang terukir di dinding; saat ujung jarinya bersentuhan dengan permukaan batu, dia merasakan kekuatan penyelidik yang sangat samar merayap naik di sepanjang jemarinya.

Ruang batu itu sendiri berada di bawah pengawasan.

Dia menarik kembali tangannya, duduk dengan tenang di tepi tempat tidur, lalu memejamkan mata untuk mengatur napas.

....

Saat malam tiba, Sekte Luar perlahan menjadi sunyi.

Lampu-lampu roh dipadamkan, dan suara aliran energi spiritual pun mereda.

Namun, pada saat ini, indra spiritual Dave diam-diam membentang layaknya jaring laba-laba tak kasat mata, menyebar ke seluruh wilayah Sekte Luar dari Sekte Tianshu.

Dia menangkap banyak hal.

Lebih dari tiga ratus kultivator menghuni zona pengamatan; masing-masing duduk diam di ruang batu mereka, mengatur energi spiritual—tidak ada percakapan, tidak ada interaksi, dan tidak ada tawa.

Bahkan di malam hari, sirkulasi energi spiritual mereka tetap sangat teratur, hampir seperti rutinitas yang telah diprogram sebelumnya.

Namun, di balik keheningan yang mencekam itu, Dave mendeteksi beberapa keanehan yang sangat samar.

Di beberapa ruang batu, fluktuasi energi spiritual sesekali mengalami lonjakan singkat yang kacau—seperti jantung yang tenang tiba-tiba melewatkan satu detak;

Beberapa kultivator tampak gelisah dan terus bergerak di tengah malam, detak jantung mereka meningkat dan napas menjadi cepat, seolah-olah sedang dicengkeram mimpi buruk;

Yang lain tiba-tiba membuka mata lebar-lebar di dini hari; kilatan kewaspadaan yang tajam melintas di pupil mereka, namun segera diredam oleh rasa lelah yang luar biasa.

Mereka ketakutan.

Mereka sedang ditekan.

Namun, mereka belum sepenuhnya mati rasa.

Dave juga merasakan keberadaan tempat tinggal para diakon Sekte Luar.

Energi spiritual yang mengalir di dalam diri para diakon itu jauh lebih kuat dibandingkan dengan energi para kultivator yang sedang diawasi; Sebagian besar dari mereka memiliki tingkat kultivasi antara Tingkat Ketiga hingga Tingkat Keempat alam Penguasa Dewa Abadi; aura mereka terasa stabil namun dingin dan tegas. Mereka menempati beberapa bangunan terpisah di tepian zona pengamatan, bergantian melakukan jaga malam untuk memantau setiap gerak-gerik para kultivator yang sedang diawasi.

Lebih jauh lagi—ke arah Sekte Tianshu—terdapat beberapa aura yang sangat kuat yang sedang tidak aktif di kedalaman sana, bagaikan raksasa yang tengah tertidur lelap.

Bahkan yang paling lemah di antara mereka memiliki tingkat kultivasi Tingkat Kelima Alam Penguasa Abadi, sementara yang terkuat berada di ambang Tingkat Keenam.

Dave menarik kembali indra spiritualnya, kini memiliki pemahaman yang lebih jelas mengenai dinamika kekuatan di dalam Surga ke-26.

Ia membuka mata dan menatap ke luar jendela, memandang suasana malam. Tidak ada bintang di langit; sebaliknya, cahaya putih keperakan yang merata menyelimuti seluruh cakrawala—pendar sisa dari formasi pengawasan Dao Surgawi milik Biro Patroli Alam yang sedang beroperasi.

Seluruh surga tampak seperti layar perak raksasa yang mendekap erat Surga ke-26 di dalamnya.

....

Keesokan paginya, tepat saat fajar menyingsing, suara dentang lonceng yang berat dan berirama bergema di seluruh pelataran kultivasi sekte luar.

Setelah tiga kali dentangan, lebih dari tiga ratus kultivator di zona pengamatan melangkah keluar secara serempak, berjalan dalam diam menuju pelataran tersebut.

Gerakan mereka tertib dan mekanis, layaknya boneka yang telah diprogram.

Dave, ditemani oleh keempat rekannya, membaur dengan kerumunan itu sembari diam-diam mengamati setiap individu.

Sebagian besar kultivator ini telah kehilangan ketajaman guratan wajah mereka; mata mereka tampak redup, ekspresi mereka kosong, dan napas mereka terasa stabil serta teratur.

Namun, Dave memperhatikan seorang pemuda di sudut barisan depan. Dia duduk dengan kepala tertunduk, mengepalkan kedua tangannya begitu erat hingga buku-buku jarinya memutih; meskipun aliran energi spiritual di sekitarnya ditekan hingga sangat stabil, gejolak kegelisahan—yang siap meledak kapan saja—tersimpan di balik ketenangan lahiriah itu.

Dave mengamati penampilan pemuda tersebut.

Dia tampak jauh lebih muda dibandingkan yang lain; fitur wajahnya halus namun menunjukkan keteguhan, dan sisa ketajaman yang pantang menyerah masih tampak di antara kedua alisnya—sebuah ketajaman yang belum sepenuhnya terkikis oleh keadaan.

Di dalam aula kultivasi, seorang diakon Sekte Luar duduk di atas panggung tinggi, mulai memaparkan teknik-teknik Taoisme ortodoks.

Suaranya datar dan monoton, tanpa variasi nada, mirip seperti saat melantunkan kitab suci.

Di bawah panggung, sekitar tiga ratus kultivator yang sedang diamati memejamkan mata secara serempak untuk mengatur napas, menyesuaikan aliran energi di meridian mereka agar selaras dengan jalur yang dijelaskan sang diakon.

Dave pun melakukan hal yang sama. Tentu saja, dia tidak berniat mengubah fondasi Dao miliknya yang sebenarnya, namun dia mampu meniru proses tersebut dengan sempurna.

Berkat perlindungan "Segel Hati Sepuluh Ribu Ombak, esensi Kekacauan Primordial miliknya mampu meniru pola sirkulasi energi spiritual dari teknik ortodoks tersebut secara presisi.

Dari luar, aliran energi spiritualnya tidak dapat dibedakan dari milik kultivator lainnya.

Namun, pemuda di sampingnya tidak mampu melakukannya dengan baik.

Dave merasakan bahwa aliran energi spiritual pemuda itu menyimpang sebanyak tiga kali dalam rentang waktu yang setara dengan durasi terbakarnya sebatang dupa.

Setiap penyimpangan itu sangat kecil—tidak akan disadari oleh orang biasa—namun sang diakon Sekte Luar memiliki kemampuan persepsi yang jauh melampaui orang lain setingkatnya; dia sedikit mengernyitkan dahi saat terjadi kesalahan pertama dan mengarahkan pandangannya tepat ke arah pemuda itu.

"Nomor Tujuh Puluh Tiga."

Suara diakon itu sedingin es, tanpa emosi. "Tiga kali penyimpangan dalam teknik Taoisme. Tetaplah tinggal setelah kelas hari ini untuk bimbingan tambahan." Pemuda itu menegang, kepalan tangannya semakin erat, namun pada akhirnya ia tidak mengucapkan sepatah kata pun; ia hanya menundukkan kepala dan mengangguk dalam diam.

Dave mengamati semuanya.

Lonceng berbunyi sekali lagi, menandakan berakhirnya sesi pagi.

Para kultivator yang sedang dalam masa pengamatan berjalan keluar aula dengan tertib dan diam, lalu berpencar ke arah masing-masing. Dave menyaksikan saat "Nomor 73" digiring pergi oleh seorang diakon Sekte Luar dan melihatnya memasuki sebuah ruangan batu tertutup di bagian belakang tempat latihan.

Pintu ruangan itu tertutup di belakangnya, dan sebuah penghalang dipasang untuk mencegah pemindaian dari luar.

Namun, indra spiritual Dave jauh lebih halus dan kuat dibandingkan kemampuan deteksi standar di Surga ke-26.

Ia menangkap suara-suara samar yang terdengar dari dalam ruangan batu tersebut.

Awalnya, terdengar teguran yang rendah dan tegas.

Kemudian, suara raungan tertahan yang berat dan parau.

Disusul oleh suara erangan kesakitan yang teredam.

Sesaat kemudian, pintu ruangan terbuka kembali, dan Nomor 73 melangkah keluar.

Langkahnya tetap mantap, napasnya teratur, dan ekspresinya datar tanpa emosi.

Namun, Dave menyadari tangan kanannya sedikit gemetar, dengan jejak darah—yang hampir tak terlihat—merembes dari balik kuku-kukunya.

Sisa-sisa ketajaman di matanya sebagian besar telah sirna.

Dave mengalihkan pandangannya, sementara rasa dingin yang menusuk mulai menjalar di hatinya.

Ia berbalik dan berjalan menuju ruangan batunya sendiri—langkahnya mantap, auranya terkendali, dan ekspresinya tenang.

Namun, jauh di dalam dantian-nya, Sumber Kekacauan berdenyut perlahan namun kuat—bagaikan makhluk raksasa yang terbangun di dalam jurang kelam, dengan sabar menanti saat yang tepat untuk membebaskan diri dari kurungannya.

Ia duduk di dalam ruangan batunya, memejamkan mata, dan mulai mengurai benang-benang hukum yang mengatur alam ini.

Terdapat lebih dari tiga puluh ribu murid Sekte Luar dan lebih dari tiga ratus kultivator yang sedang dalam masa pengamatan.

Kesembilan sekte ortodoks dipimpin oleh Sekte Tianshu, sementara delapan sekte lainnya tersebar di seluruh wilayah Surga ke-26. 

Pos-pos Divisi Patroli Alam tersebar di seluruh wilayah tersebut, sementara Istana Surgawi Patroli Alam—yang terletak di puncak utama Sekte Tianshu—berfungsi sebagai pusat kekuasaan bagi seluruh alam itu.

Dustin Heng, Kepala Divisi Patroli Perbatasan, tidak pernah menampakkan diri secara langsung, namun kekuasaan serta perintahnya menyelimuti seluruh Surga ke-26.

Wilayah ini memiliki sistem hukum yang lengkap, hierarki yang kaku, jaringan pengawasan yang menyeluruh, serta kekuatan penindas yang luar biasa.

Namun, tepat pada hari pertamanya, Dave menemukan sebuah celah yang sangat sempit—namun berpotensi fatal: kelemahan terbesar wilayah ini justru terletak pada kekuatan terbesarnya.

Sistem ini terlalu sempurna.

Kesempurnaan itu begitu mutlak hingga tidak memberikan ruang bagi penyimpangan, tidak menoleransi ajaran sesat, dan menuntut setiap kultivator untuk diproduksi melalui jalur perakitan yang persis sama.

Kesempurnaan semacam itu, pada hakikatnya, merupakan cacat yang paling fatal.

Sebab begitu seseorang mengacaukan jalur perakitan tersebut, seluruh sistem akan jatuh ke dalam kekacauan karena tidak mampu memproses kesalahan itu.

Hal pertama yang harus dilakukan Dave adalah menemukan kesalahan tersebut.

Dia duduk dengan tenang di dalam pondok batunya, mengatur napas sembari menanti datangnya malam.

Saat kegelapan turun, cahaya di area latihan Sekte Luar perlahan meredup, dan area penahanan kembali sunyi senyap.

Dave menyelinap keluar dari selnya secara diam-diam. Menggunakan Dao Ruang untuk melipat tubuhnya ke dalam celah-celah kehampaan—bergerak layaknya bayangan di antara kenyataan dan ketiadaan—dia melintasi penghalang area penahanan tanpa suara.

Tujuannya sudah jelas.

Sel Batu No. 73—sel yang telah ia tandai sebelumnya pada hari itu.

Saat mendarat dengan lembut di luar jendela sel, ia mendengar suara napas samar dari dalam.

Napas itu terdengar tidak teratur—kadang cepat, kadang lambat—diselingi oleh isak tangis yang tertahan dan gumaman yang tidak jelas.

"Bertahanlah... hanya tinggal satu bulan lagi... jika saja aku bisa melewati bulan ini..."

Dave memancarkan indra ilahinya, menangkap gambaran situasi di dalam sel dengan jelas.

Seorang pemuda tampak meringkuk di sudut tempat tidur, memeluk lututnya erat-erat ke arah dada, dengan bahu yang sedikit gemetar. Lengan kanannya—lengan yang telah menjalani proses bimbingan sepanjang hari itu—dibalut kain kasar yang kini mulai ditembus oleh rembesan darah. 

Aliran energi spiritualnya kacau balau; jelas sekali bahwa selama sesi pengajaran tadi, fondasi Dao aslinya telah diganggu secara paksa, dan jalur sirkulasi seni Daois ortodoks telah dipaksakan masuk ke dalam tubuhnya dengan kekerasan.

Namun, fondasi Dao miliknya secara naluriah melawan koreksi paksa tersebut; dua kekuatan yang bertolak belakang itu berbenturan hebat di dalam dirinya, menimbulkan rasa sakit yang luar biasa.

Dave sempat berdiri di luar jendela sejenak, namun akhirnya memutuskan untuk tidak membuka pintu.

Ia memadatkan secercah esensi Kekacauan Primordial di ujung jarinya dan, dengan memanfaatkan hukum ruang, mengarahkannya secara presisi ke dalam gubuk batu itu. Energi tersebut menyusup diam-diam ke dalam meridian pemuda itu, bekerja layaknya tangan lembut yang menenangkan serta menyelaraskan kedua kekuatan yang sedang berbenturan tadi.

Tubuh pemuda yang gemetar itu perlahan menjadi tenang.

Napasnya yang berat berangsur teratur mengikuti irama yang stabil, kerutan di dahinya menghilang, dan akhirnya ia terlelap dalam tidur yang nyenyak dan alami.

Dave menarik kembali tangannya lalu menghilang ditelan kegelapan malam.

Malam itu, ia berhasil menyelesaikan tiga hal.

Pertama, ia menggunakan esensi Kekacauan Primordial untuk diam-diam memulihkan kerusakan fondasi Dao pada tujuh kultivator—yang saat itu sedang dalam pengawasan ketat—akibat sesi pengajaran yang mereka jalani.

Kedua, ia memetakan rute patroli dan jadwal giliran tugas para diakon Sekte Luar.

Ketiga, di salah satu sudut Paviliun Kitab Suci Sekte Luar, ia menemukan seorang pemuda yang juga telah dicap sebagai penganut ajaran sesat dan sedang menunggu pemeriksaan ulang.

Pemuda itu adalah Robert Ye.

Dave sempat bertukar pandang sejenak dengannya di tengah cahaya lilin yang temaram di dalam Paviliun Kitab Suci.

Mata Robert tampak sangat jernih—kontras sekali dengan tatapan kosong tanpa ekspresi dari para kultivator lain yang sedang diawasi.

Wajahnya pucat dan energinya kacau; tanda-tanda samar berwarna perak yang menyerupai belenggu ortodoks terlihat melingkari pergelangan tangan kanannya, menandakan bahwa Biro Patroli perbatasan Alam sedang menekan kultivasinya secara aktif. 

Namun, tidak ada rasa takut di mata itu—hanya nyala api yang, meski ditekan sedemikian rupa, belum juga padam.

Bersambung ....

Buat para rekan Sultan Tao pengunjung blog yg mau nyawer, mendukung, atau traktir Mimin kopi atau quota ☺️☺️

Bisa kirim ke aplikasi DANA di link berikut :

https://link.dana.id/qr/4e1wsaok

Atau ke akun 

SeaBank : 901043071732

Kode Bank Seabank untuk transfer (535)

Terima Gajih...☺️